Reciclaje de PET Como todos sabemos, el uso de las botellas de PET en el mundo ha venido creciendo inmensamente en los últimos 35 años dada su utilidad. El nombre técnico del PET es Polietilen tereftalato y es un polímero termoplástico derivado del petróleo. Se llama polímeros termoplásticos a aquellos que tienen la capacidad de ser moldeados varias veces más, después de su primera forma final sin degradarse ni descomponerse. Fue sintetizado por primera vez en 1941 por JR Whinfield y JT Dickinson como polímero de fibra, es decir, se tenía planeado inicialmente que su finalidad fuera en el sentido de fibra de poliéster: alfombras, ropa, etc. En 1976 se utilizó por vez primera en envases para bebidas. El PET ha probado ser un recipiente confiable para bebidas y es por esto que se calcula que en 2007 se utilizaron 16.8 millones de toneladas de PET como envase para bebidas. Si consideramos que para una botella de 2L de refresco se utilizan tan sólo 35 gramos, estaríamos hablando de 480 mil millones de botellas, una cifra extraordinaria. El problema radica en que, según la ONU, cuatro de cada cinco botellas de PET utilizadas van directamente a los basureros. Esto significa que solamente el 20% del PET utilizado se recicla y esto es verdadero para países con alta conciencia ecológica como Alemania (19%). El problema está en países como el nuestro, donde se estima que se recicla del 7 a 9%. Y esto es para la sociedad que más consume refresco en el mundo. Además de esto, en México todas las botellas recicl adas son transformadas en resina de fibra y exportadas a China para hacer alfombras. No contamos con las plantas ni con la tecnología para reciclar este polímero. Existen dos tipos de reciclajes para el PET: El reciclaje mecánico y el químico. El mecánico es el que se práctica en México, mientras que el reciclaje químico es hecho por las tecnologías de Eastman Kodak y Mitsubishi. El producto de ambos procesos es diferente, en el mecánico se obtiene el mismo PET en forma de hojuelas y es imposible utilizarlo para producir botellas. En cambio, el reciclaje químico produce materias primas para la elaboración del polímero. Más adelante se detallan los dos procesos pero primero hay que entender todo el pre-tratamiento que se le debe dar a la basura de PET para que pueda calificar como reciclable. Una vez que se desecha una botella de PET, esta pasa a manos de recicladores que acopian el producto y lo separan de otros platicos como el PVC, HDPE y LDPE. Se separa por colores, en tres principales categorías: transparente, azul y verde, y, finalmente, una mezcla de los colores restantes. Cada categoría pasa a un triturador, donde se muele el PET y se vende a las compañías recicladoras. El PET más valioso es el transparente, seguido del verde y azul. El mixto es el más barato. Después se siguen una serie de pasos detallados a continuación: Revisión/inspección - Se identifican y se eliminan contaminantes. Granulación/lavado - Se muele en el molino y se lava con abundante agua Flotación - Proceso de separación del PET de las tapas de las botellas y sus etiquetas. Secado - Importante proceso ya que la humedad afecta al producto. Fundido Filtrado - Se hace a través de una fina malla para eliminar los contaminantes restantes Pelleteado Almacenamiento Una vez que están limpias las botellas, se puede pasar a la parte del reciclado. En el reciclado mecánico las botellas de PET simplemente se transforman en hojuelas que se secan y cristalizan para formar pellets. Estas pellets sirven para la producción posterior de fibras, resinas y plásticos de ingeniería. No se puede utilizar para producir botellas ya que no cumple con los estándares mínimos de calidad además de que presenta concentraciones de formaldehido y
oligómeros por la degradación térmica que sufre el polímero. Estas impurezas bajan la calidad del producto y lo hacen un poco peligroso si se utilizara para almacenar bebidas. El reciclado químico es un proceso un poco más complicado. De hecho, existen cerca de 10 procesos diferentes para depolimerizar el PET en sus materias primas aunque sólo unos pocos son viables industrialmente. El proceso más utilizado mundialmente utiliza metanol como reactivo y produce la materia prima del PET: DMT (Dimetil tereftalato) y EG (Etilenglicol). Empresas tan grandes como DuPont, Eastman Kodak y Mitsubishi utilizan tecnologías basadas en el uso de metanol para reciclar el PET ya que la materia prima resultante tiene el grado de pureza necesaria para ser utilizada como envase para bebidas. Como podemos observar, la tecnología de reciclaje de PET es muy buena y los productos son de altísima calidad. El problema radica en la sociedad: el PET reciclado tiende a ser menos transparente que el nuevo con el mismo precio. Esto provoca que los consumidores desconfíen al ver una botella ligeramente amarillenta y no la compren. Esto provoca que las grandes embotelladoras no utilicen un gran porcentaje de PET reciclado ya que no quieren tener pérdidas económicas y, evidentemente, el que pierde es el ambiente. Es por esto que en Ontario, Canadá, existe una planta que en este año producirá sus botellas de 100% PET Reciclado (RPET, por sus siglas en inglés) para producirlas y distribuirlas en su país. La ventaja de la tecnología utilizada por esta compañía es que necesita 10 veces menos energía térmica para producir su PET y esto significa que pueden reducir sustancialmente los costos contra las botellas normales. Es un gran avance para que el cambio del PET proveniente de petróleo hacia PET proveniente de más PET se dé y así se puedan reducir las emisiones provocadas por su producción. ¿Sabías qué… … se estima que 18000 piezas de plástico del tamaño de un centavo flotan en cada kilómetro cuadrado de los océanos del mundo contaminando los hábitats marinos?
