PROCESOS DE ELECTROOBTENCION (EW) La precipitación por reducción electrolítica -comúnmente conocida como electroobtención o electrodepositación- es uno de los procedimientos actuales más sencillos para recuperar -en forma pura y selectiva- metales que se encuentren en solución. La electroobtención es particularmente interesante en el proceso de producción de cobre, ya que prácticamente todo el cobre de uso industrial a nivel mundial, requiere del grado de pureza establecido por los estándares del cobre electrolítico. Básicamente, este proceso consiste en recuperar el metal desde una solución de lixiviación debidamente acondicionada (solución electrolito), y depositarlo en un cátodo, utilizando un proceso de electrólisis. Para ello se hace circular a través de la solución electrolito, una corriente eléctrica continua de baja intensidad entre un ánodo y un cátodo. De esta manera, los iones del metal de interés (cationes) son atraídos por el cátodo (polo de carga negativa) depositándose en él, y las impurezas quedan disueltas en el electrolito y también precipitan en residuos o barros anódicos.
ELECTROOBTENCION (EW) DEL COBRE INTRODUCCION La electroobtención es un proceso de electrometralurgia mediante el cual se recupera el cobre que se encuentra concentrado en la solución de cobre (que se obtiene del proceso de lixiviación) con el propósito de producir cátodos de alta pureza de cobre (99,99%), muy cotizados en el mercado.
OBTENCION DEL COBRE En este proceso, la solución electrolítica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (CuSO4), es llevada a las celdas de electroobtención, (especies de pequeñas piscinas) que tienen dispuestas en su interior ánodos (+) y cátodos (-) en orden. El ánodo, en la EW, normalmente es una barra de plomo que corresponde al polo positivo por donde entra la corriente eléctrica. El cátodo, es una placa permanente de acero inoxidable, que corresponde al polo negativo por donde sale la corriente eléctrica. En estas celdas se aplica una corriente eléctrica continua, de muy baja intensidad, la que entra por el ánodo y sale por el cátodo. El cobre de la solución de sulfato de cobre (Cu+2) es atraído por la carga negativa del cátodo y migra hacia él, depositándose en la superficie del cátodo permanente de acero inoxidable
Posterior a esto viene la etapa de la cosecha de cátodos, donde su propósito es recoger cátodos en perfecto estado, con una pureza de 99,99%, los que serán embalados para su despacho a los lugares de embarque. Una vez transcurridos seis o siete días en el ciclo catódico, comienza la cosecha de cátodos. Esta cosecha se realiza siguiendo un orden establecido en las celdas (normalmente "tercios de celdas“), lo que significa levantar 20 placas de acero inoxidable simultáneamente (cátodos)
Durante la cosecha y previo al retiro de las celdas, los cátodos son lavados enérgicamente con agua caliente para remover los restos de materiales e impurezas que pudieran haber quedado adheridos. Luego, el cobre depositado debe ser removido de los cátodos permanentes de acero inoxidable, para lo que se utilizan las "máquinas despegadoras". Una vez que el cobre (cátodos de cobre) ha sido separado de los cátodos permanentes (placa de acero inoxidable), dando origen a los “paquetes” de cátodos, éstos son apilados, pesados y enzunchados para su despacho. De esta forma se producen los cátodos de cobre que tienen un 99,99 % de cobre puro y que son transportados en camiones o en trenes hasta los puertos de embarque .
