PROBLEMA DEL CONOCIMIENTO Al salir de La Flèche, Descartes advierte claramente que todo lo aprendido en los libros le sirve de poco; le embargan tantas dudas que llega a pensar que "no ha sacado más provecho que el de descubrir su ignorancia". Descartes, entonces, pretende solucionar su problema, pero advierte que la solución que ha encontrado vale también para todos los hombres, puesto que la razón es "una" y "la misma" en todos los seres humanos. Antes de que apareciese Descartes se pensaba que el conocimiento se iniciaba fuera del sujeto, en la naturaleza (filosofía antigua y medieval), pero a partir de Descartes, el conocimiento se justifica, en el fondo, a partir del sujeto, de la razón (filosofía racionalista moderna). Para él, la verdad es certeza, imposibilidad de dudar. Y esta certeza la encuentra en las matemáticas. Los conocimientos de cualquier ser humano pueden proceder de dos fuentes: la experiencia y la deducción. La experiencia puede ser engañosa y en ella cabe la posibilidad del error. La deducción, sin embargo, que es el procedimiento que siguen las matemáticas, proporciona conocimientos absolutamente absolutamente ciertos en los que no hay posibilidad alguna de duda. La matemática no toma nada de la experiencia; todos sus conocimientos proceden de la propia mente. Las verdades que no ofrecen duda, absolutamente ciertas (evidentes) son construidas por la razón. La mente sigue, al concebir sus conocimientos, su propia ley, de ahí que el concebir sea también un ver (intuición) por el que la mente contempla el objeto de conocimiento que genera. La intuición es un "concepto no dudoso de la mente pura y atenta, que procede de la sola luz de la razón y es más cierto que la misma deducción". La deducción es también intuición, sólo que añade a ésta el ser "un paso" de un conocimiento a otro; es, por consiguiente, una cadena de intuiciones. Los conocimientos evidentes son los que se presentan clara y distintamente. Claros, porque manifiestan plenamente lo que son; y distintos, porque están perfectamente separados de los demás conocimientos. El acto por el cual la mente llega a ellos, es la intuición que hace evidente el objeto del conocimiento porque ella misma lo construye. Por método entiende Descartes "el conjunto de reglas ciertas y fáciles que hacen imposible para quien las observe exactamente tomar lo falso por verdadero, y que conducen gradualmente al conocimiento de todo lo que se es capaz de conocer". Y las reglas que lo componen las extrae del modo de proceder de las matemáticas, exponiendo en el Discurso del método las cuatro:
Regla de la evidencia: evidencia: no aceptar como verdadera cosa alguna como no supiese con evidencia que lo es. Evitar cuidadosamente la precipitación y la prevención y no comprender en mis juicios nada más que lo que se presentase tan clara y distintamente a mi espíritu que no hubiera ninguna ocasión de ponerlo en duda. Los conocimientos evidentes son los que se presentan clara y distintamente. El acto por el cual la mente llega a ellos, es la intuición que hace evidente el objeto del conocimiento porque ella misma lo construye. Regla del análisis: análisis : dividir las cuestiones que se han de examinar en el mayor número de partes posible y necesarias para su mejor solución. Los problemas deben ser perfectamente determinados y reducidos a sus elementos más simples. Regla de la síntesis: síntesis: conducir ordenadamente los pensamientos, empezando por los objetos más simples y más fáciles de conocer, para ir ascendiendo poco a poco, hasta el conocimiento de los más compuestos, e incluso suponiendo un orden entre los que no se preceden naturalmente. Descartes entiende la síntesis como la deducción por la que se pasa de unos conceptos simples (absolutos) a otros compuestos (relativos). Si la intuición es el primer acto fundamental de la razón, la deducción es el segundo. La intuición proporciona conceptos simples y la deducción (cadena de intuiciones) los relativos. Con este procedimiento pretende conseguir una mathesis universalis: el saber universal a que aspiraban los hombres del Renacimiento sólo se puede conseguir por el proceder matemático. Tiene que existir alguna ciencia general que explique todo cuanto pueda investigarse acerca del orden y la medida sin referirse a ninguna materia particular, y que tal ciencia sea llamada así. Regla de la enumeración: hacer en todo enumeraciones tan completas, y revisiones tan generales, que estés seguro de no olvidar nada. La enumeración (que comprueba el análisis) y la revisión (que controla la síntesis) permiten ver toda la cadena de deducciones como algo completo y totalmente evidente.
Descartes se pregunta, finalmente, por el fundamento de la ciencia y de su método. El sujeto del conocimiento, entendido como razón, es el fundamento último de toda la filosofía de Descartes.
