La Guerra del Chaco fue un conflicto bélico en el que se enfrentaron los ejércitos de Bolivia y Paraguay, por el control de la región norte de la zona boscosa sudamericana conocida como Gran Chaco. La misma se desarrolló desde el día 9 de septiembre del año 1932 hasta el día 12 de junio del año 1935.
Luego de las guerras de independencia, los países que se formaron no tenían una idea formal de cuáles debían ser sus fronteras. En muchos casos se consideraba que era el mismo territorio que tenían cuando eran colonias españolas, pero aún así los límites se basaban en documentación imprecisa que daba origen a interpretaciones problemáticas. Tal es el caso de Bolivia, que perdió una porción de territorio que le daba acceso al Océano Pacífico en la Guerra del Pacífico con Chile y Paraguay, que también perdió territorio en la Guerra de la Triple Alianza. La importancia estratégica de poseer determinados territorios también suele alimentar las
ambiciones territoriales, lo que conlleva a conflictos entre naciones. El Gran Chaco es un territorio selvático en la zona central de América del Sur. El norte del Chaco, conocido como Chaco Boreal, estuvo repartido durante la colonia entre Brasil, el Alto Perú (actual Bolivia) y Paraguay. Con la independencia, hubo que delimitar las jurisdicciones de ese territorio entre dichos países.
Del lado paraguayo, las acciones fueron comandadas por el General José Félix Estigarribia, a las órdenes del presidente Eusebio Ayala. En tanto, el presidente boliviano Daniel Salamanca puso al mando durante el conflicto hasta a cuatro generales distintos, siendo los más destacados Hans Kundt, de origen alemán, y Enrique Peñaranda Castillo.
Las causas directas de la Guerra del Chaco están ligadas evidentemente a los conflictos limítrofes entre Paraguay y Bolivia. Al menos cinco tratados fronterizos fueron intentados entre los dos países, y por una u otra razón no resultaban satisfactorios a alguna de las partes, o a ninguna de las dos. En el momento histórico de la guerra, los líderes políticos bolivianos consideraron viable obtener una victoria militar para cohesionar a la población a su alrededor. Considerando a Paraguay el vecino más débil, y teniendo en cuenta el conflicto limítrofe, se toma la decisión de ir a la guerra. En julio de 1932 fue tomado y destruido un fortín militar paraguayo en la zona fronteriza. A pesar de que el punto fue recuperado por Paraguay, ese evento les persuadió de prepararse para una guerra de gran escala contra Bolivia, la cual iniciaría en septiembre de ese año.
La Guerra del Chaco fue opacada por las dos Guerras Mundiales, pero fue un conflicto de proporciones lamentables. Tuvo lugar en un territorio rudo y agreste, que provocó grandes dificultades a ambos bandos debido a lo difícil del acceso al terreno, a las condiciones climáticas y de salubridad. Los insectos portadores de enfermedades provocaron un número de muertes comparable a los enfrentamientos. La falta de pertrechos, sobre todo agua, también fue un inconveniente mayúsculo en esta guerra. La poca transitabilidad complicaba la llegada de suministros, y el agua de las fuentes naturales de la región estaba fuertemente contaminada. Los mandos bolivianos entraron a la guerra en medio de escandalosos conflictos internos por cuotas de poder, por lo que llegaron a tener sucesivamente, cuatro jefes de Estado Mayor dirigiendo el conflicto: Filiberto Osorio, que comandó durante un mes; José Leonardo Lanza, comandante durante dos meses; Hans Kundt, que dirigió las operaciones bolivianas durante un año, y que salió en medio de las luchas intestinas de las cúpulas militares, y Enrique Peñaranda Castillo, que concluyó la guerra luego de la destitución de Kundt. La participación de Bolivia estuvo también marcada por el reclutamiento forzoso de campesinos e indígenas para que combatieran, lo cual fue enrareciendo el ambiente social en Bolivia y generando rechazo de la población. Paraguay exhibió mejor estrategia, no sólo por servirse de un único comandante que gozaba de enorme prestigio entre todos los sectores. También supo capitalizar el sentimiento de pérdida, consecuencia de la Guerra de la Triple Alianza, de modo que la población se encontraba cohesionada en contra de un enemigo común. Bolivia subestimó este factor al asumir la guerra contra Paraguay. El descontento de la población boliviana hacia un conflicto que estaba causando tantas muertes, y que sólo era mantenido por la clase política y militar, y la mediación media ción de Argentina, llevaron a la firma de un acuerdo de paz el 12 de junio de 1935.
El fin de la guerra condujo a un acuerdo limítrofe entre los dos países, firmado en julio de 1938. El tratado fue ratificado en 2009, y favorece ampliamente a Paraguay, dándole tres cuartas partes del territorio en disputa (el Chaco Boreal).
La Liga de las Naciones había impuesto un embargo de armas a ambos países, e insistió con una propuesta de paz, en el mes de noviembre de 1934, que si bien fue aceptada por Bolivia, fue rechazada por Paraguay. El embargo por lo tanto, le fue levantado solo a Bolivia. El año 1935 encontró a ambos bandos agotados. Los bolivianos se habían retirado a Villa Montes. En abril, los paraguayos traspusieron el Río Parapiti, pero fueron repelidos por los bolivianos. El gobierno chileno propuso a la argentina, en enero del año 1935, una gestión conjunta para lograr la paz. A tal fin fueron comisionados Luis A. Podestá Costa a Paraguay, y posteriormente, Félix Nieto del Río, se dirigió a Bolivia. En abril de ese año se unieron a la mediación, Perú y Estados Unidos. En mayo lo hizo Brasil. Luego fue invitado a participar un delegado uruguayo. El fin de la contienda ocurrió el 12 de junio de 1935, día en que se firmó un armisticio, en presencia de los mediadores. El cese de las hostilidades ocurrió el día 14. Paraguay, posteriormente, en 1936, en la Conferencia de Buenos Aires, logró el reconocimiento de casi toda la zona a su favor. En 1938, Paraguay obtuvo 120.000 km², mientras los bolivianos se beneficiaron teniendo acceso al río Paraguay, y al poblado de Puerto Casado, perteneciente a Paraguay. Las consecuencias fueron la pérdida de 60.000 soldados bolivianos y 30.000 de origen paraguayo. Tardaron mucho ambos países en recuperar sus costos sociales y económicos.
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