PROBLEMA DEL CONOCIMIENTO
La obra de Rousseau critica especialmente la idea optimista del progreso y el individualismo ilustrado. En contra de los ilustrados, Rousseau piensa que la ciencia y la inteligencia no son elementos de progreso y desarrollo humano; está minando así las propias bases del pensamiento ilustrado, que centraba toda su fuerza en la capacidad liberadora de la razón y de la ciencia. Para el autor, son mucho más importantes en el hombre los sentimientos morales naturales, que la ciencia y el progreso material. Las mejoras técnicas han ocasionado el aumento de la competitividad y el egoísmo, y han llevado al abandono de los sentimientos naturales. Los ilustrados solamente podían entender estas proclamas como una defensa de la tradición y de la Iglesia, cosa que no era así. Rousseau dice que la ciencia, las artes y la filosofía son fruto de la ociosidad de los hombres, y de su deseo de destacar sobre los demás. Son la vanidad, la envidia y la debilidad humanas las que han conducido a esa carrera desenfrenada por el progreso, y han ofrecido la falsa idea de que con ello serían libres, cuando son realmente esclavos de un orden social y político despótico y de unas exigencias sociales cada vez más insaciables: lujo, posición social, vanagloria, etc. Rousseau se adentra en la sociedad en la que está viviendo, y mira más hacia el presente y el futuro que hacia el pasado. Lo que está intentando poner en evidencia Rousseau son las contradicciones que se dan en la incipiente sociedad burguesa, cuyos valores no producen mejora del ser humano; por eso, su progreso es más aparente que real. El pensamiento ilustrado francés, por influencia de Locke, había defendido la existencia de unos derechos naturales, entre los que destaca el derecho a la propiedad. El valor de la comunidad estriba en que sirva para la protección de esos derechos naturales; no tiene un valor en sí misma, sino como elemento que proporciona seguridad y comodidad a sus miembros, y descansa solamente sobre el egoísmo individual. Sin embargo, Rousseau, por influencia platónica, dice que la vida en comunidad es la que permite que el hombre tenga deseos de protección, de libertad y de egoísmo particular. Fuera de la comunidad, el hombre no adquiere las posibilidades de tener sentimientos morales, pues estos se forman desde la vida social. La sociedad es, por tanto, el factor de moralización más elemental, y no la suma de los intereses privados. Va a defender posteriormente su idea de la superioridad de la comunidad sobre el individuo. El individualismo no es más natural que las necesidades sociales que llevan al hombre a vincularse en comunidades. Sin embargo, la sociedad actual se ha organizado en función de estos valores individualistas, y ello solo ha llevado a la desigualdad entre los hombres y a su depravación moral. Esto le lleva a hablar a Rousseau sobre el concepto de hombre y el Estado de naturaleza.
