Trilogia de Las Estrellas 01 - El Rey de Las Estrellas

Susan G Grant

TR ILOGÍA DE LAS ESTR ELLAS, 1

EL R R EY D DE L LA S ESTR ELLAS

ÍNDICE Capítulo 1 ............................................ .................................................................. ............................... ......... 3 Capítulo 2 ............................................ .................................................................. ............................. ....... 16 Capítulo 3 ............................................ .................................................................. ............................. ....... 27 Capítulo 4 ............................................ .................................................................. ............................. ....... 36 Capítulo 5 ............................................ .................................................................. ............................. ....... 51 Capítulo 6 ............................................ .................................................................. ............................. ....... 65 Capítulo 7 ............................................ .................................................................. ............................. ....... 72 Capítulo 8 ............................................ .................................................................. ............................. ....... 81 Capítulo 9 ............................................ .................................................................. ............................. ....... 91 Capítulo 10 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 105 Capítulo 11 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 113 Capítulo 12 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 122 Capítulo 13 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 134 Capítulo 14 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 146 Capítulo 15 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 154 Capítulo 16 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 163 Capítulo 17 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 173 Capítulo 18 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 187 Capítulo 19 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 200 Capítulo 20 .......................................... ................................................................ ........................... ..... 213 RESEÑA BIBLIOGRÁFICA ............................................. ............................................... 219

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EY DE LAS ESTRELLAS EL R EY

Capítulo 1 El misil perseguía por el cielo al caza de la teniente Jasmine Boswell con una exactitud despiadada. Por las venas le corría adrenalina pura. «No puedo asustarme ahora. No es el momento.» —¡Thunder Flight! ¡A tu izquierda! ¡Enemigo a seis! —La advertencia del copiloto le retumbó dentro del casco —. ¡Más a la izquierda! Jas agarró la barra de control con los guantes y tiró con todas sus fuerzas. La fuerza de la gravedad, multiplicada a sí misma por nueve, la aplastó contra el asiento. La máscara de oxígeno se le resbaló hacia abajo por la cara sudada mientras luchaba por aspirar suficiente aire como para llenar sus oprimidos pulmones. —Aeronave enemiga a la derecha. A las 07:00 horas. 3 218 Km. Maldición. Las reflexiones de Jas empezaron a dar vueltas en un remolino de miedo, negación y rabia. Estaba en Arabia Saudita, en una zona de exclusión aérea, por el amor del cielo. ¿Quién le había disparado? ¿Y cómo iba a saber ella que estaba allí? —¡Desciende! ¡A la derecha! Jas empujó la barra hacia el lado contrario y hacia adelante. El cinturón de seguridad y las demás correas la mantenían firmemente contra el asiento, pero sintió que todo en su interior se propulsaba hacia arriba por la fuerza de gravedad negativa, como si hubiera llegado al punto culminante de la montaña rusa más grande del mundo. —Misil a seis, a menos de un kilómetro. ¡Thunder Flight! ¡Vira a la derecha! ¡Completamente a la derecha! —El tono de voz del copiloto era de pura tensión. —¡Más a la derecha! —En un abrir y cerrar de ojos, el cielo, completamente despejado, se volvió blanco por la explosión. «Maldita sea.» Unas vibraciones metálicas la sacudieron contra el asiento y las luces de emergencia del puesto del copiloto empezaron a parpadear como un árbol de Navidad hecho una furia. El F-16C se deslizó lentamente hacia un lado, mientras caía torcido y en picado … desviándose a la izquierda como la camioneta de reparto de su abuelo. —Estoy perdiendo el equilibrio … y la gasolina —dijo, forcejeando con la barra y los pedales de dirección —. No logro mantener el nivel. Miró hacia afuera. Cientos de kilómetros de árido desierto se extendían ante ella. Si perdía el control … El horizonte se hundió cuando el avión viró. Chocó con la cabeza y los hombros contra la cubierta por la violenta e inesperada aceleración. A lo lejos, por los auriculares, oía «expulsión, expulsión, expulsión». Pero no podía. Intentó estirar el -3-

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brazo izquierdo hacia la barra del sistema de expulsión debajo de ella, pero el brazo le pesaba más de cien kilos. Jadeó, apretando los dientes, luchando por mover la mano mientras su firme y estoica voz interior recorría una retahíla de opciones posibles. Si saltara del avión en esa posición absurda, lo más seguro es que se fracturara la espalda. Pero el caza estaba fuera de control … y si se quedaba dentro, estaba claro que moriría. Consiguió deslizar poco a poco la mano, cada vez más abajo. «Por favor.» Le temblaba el brazo y le ardían los hombros. Los ojos le escocían por el sudor. «Dios mío. Un … centímetro… más.» Consiguió agarrar el mando con los dedos y tiró con todas sus fuerzas. —¡Por todos los santos, no! —Romlijhian B'kah saltó al suelo desde la cabina. Movido por la urgencia y el miedo, salió corriendo desde la nave hacia un camino lleno de rocas y escoria. Los largos años de guerra habían desolado Balkanor, convirtiendo al planeta en un unánime y tosco desierto de arena inestable. Rom se entristeció al darse cuenta de que había caído en la base de reparación de Sharron, el fanático que había ido a buscar con la única ú nica intención de matarlo. En el borde de la cuneta empezaban los escombros: el que un día fue el hermoso caza de su hermano, hoy no era más que un pájaro herido, con chorros de vapor que salían despedidos por los desgarrones del casco. Aunque el aparato de respiración del casco de Rom no succionaba el aire exterior, se podía imaginar perfectamente el hedor que debía de estar filtrando el propulsor. —¡Lijhan! —Rom escaló por los mandos. Una vez arriba, rompió la puerta de la cabina del piloto hasta que vio al hombre que se había quedado dentro —. ¡Sal! ¡Ahora! —tiró con fuerza de los ganchos de seguridad, entrecruzándose por encima del pecho de su hermano. Lijhan le dio un empujón con las manos. —Vete sin mí —le dijo, con voz ronca e impetuosa —. No… no puedo mover las piernas. Rom se desconcentró de golpe. Unos trozos brillantes de cristal de lo que fue el panel de navegación se habían enredado como dientes afilados entre los pantalones de Lijhan. Un crujido. Se echó sobre los mandos. Una inesperada sensación de debilidad extrema amenazó con sobreponerse a la ráfaga r áfaga de adrenalina del combate. Liberar a su hermano sería una tarea lenta y delicada. Si se precipitaba, se arriesgaba a que el traje de protección de su hermano se rajara, por lo que podría morir envenenado por la radiación incluso antes de salir de Balkanor, pero si se tomaba el tiempo que necesitaba para hacerlo, perdería la ventaja de haber atacado a Sharron por sorpresa, sin que lo detectaran sus fuerzas defensivas. Rom apretó los puños sobre los mandos. Habían pasado demasiados meses y tenía demasiadas vidas sobre su conciencia como para arriesgarse a fallar aquel día. Tenía que seguir adelante. —Volveré por ti —dijo categóricamente —. El propulsor está goteando, así que no lo enciendas. —No, señor. -4-

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—Ten cuidado con las chispas cuando desconectes el panel. —Sí, señor.

Rom apretó la mandíbula. ¿Cómo iba a tener la conciencia tranquila dejando atrás a su hermano? —Enséñame tus armas —el tono enérgico de su voz camuflaba su agitación interior —. Tengo que saber si te puedes proteger, si fuera necesario. Lijhan le mostró la pistola láser y la espada envainada. Con un gesto inusualmente solemne, le puso una mano en el hombro a Rom y apretó. —Sigue tu instinto, Rom. Confía en lo que se te ha revelado, como hicieron tus antepasados, y la Gran Madre te guiará hacia tu destino. Rom puso la mano sobre la de Lijhan, guante sobre guante, y miró fijamente al visor del casco negro y dorado de su hermano, que reflejaba su rostro inescrutable. —Hasta la victoria —murmuró. Después, saltó sobre la arena. Lijhan lanzó el puño al aire, que era el gesto de victoria del soldado. —¡Aplasta la oscuridad! Animado por el grito de guerra, Rom corrió hacia su objetivo: un grupo de cavernas que hospedaban un vasto laberinto de túneles subterráneos, desde donde podría penetrar hasta el complejo de Sharron; pero estaba tan agotado por las horas de combate espacial que habían precedido a la invasión, que cada paso que daba era como si fueran veinte. Estaba a punto de llegar a unos monolitos que formaban parte de la señal que le habían dado sus espías, cuando se produjo una brusca interferencia en el enlace de comunicación del casco. Redujo la velocidad, observando el cielo en búsqueda de una nave enemiga. No había nada. Se le puso la piel de gallina en el cuello. «Lijhan.» Se dio la vuelta. El caza de su hermano estaba en llamas. —¡Lijhan! —gritó, echándose a correr hacia él mientras el fuego se propagaba por todo el fuselaje con una terrible eficacia. Antes de que pudiera dar un paso más, el tanque propulsor estalló por el calor y el caza explotó, quedando reducido a una serie de luces anaranjadas deslumbrantes —. ¡No! Pop-pop-pop. La arena, a su alrededor, empezó a filtrarse en pequeñas bocanadas erráticas. ¡Granada de metralla! Se tiró a un lado intentando esquivar un proyectil fulminante. Le dio en el pecho, penetrando el tejido de su traje y la piel, abrasándolo como una espada incandescente. El dolor le estrujaba los pulmones como un torno invisible y casi termina drásticamente con su flujo de aire. Las piernas se le quedaron sin fuerzas. Cayó al suelo jadeando, cerrando el desgarrón de su escafandra protectora. Lijhan había sido su sombra desde pequeño, su devoto aliado y su mejor amigo. Eran mucho más que simples hermanos. Habían compartido una amistad forjada por el amor y la sangre, un lazo que solo la muerte podía romper, y que se suponía que tendría que llegar solo después de que una larga vida los convirtiera en débiles ancianos. —Gran Madre, ¿por qué? ¿Por qué no me has cogido a mí? —gritó Rom, con voz ronca, al cielo violáceo. Turbado por una agonía mucho más que física, se arqueó y estuvo a punto de perder la conciencia. «El bien de los ciudadanos vale más que los intereses de un único sujeto». -5-

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Las palabras que tantas veces había recitado lo invadieron en su delirio. Sacando fuerzas de esta vieja máxima, fue retomando el control poco a poco, apartando de él el dolor por la muerte de Lijhan para concentrarse en su misión. Cuando se apaciguó el temblor que tenía en las manos, se quitó los guantes y calculó los daños que había sufrido su cuerpo con la fría objetividad que empleaba cuando inspeccionaba un caza después de un combate. Sin embargo, la herida era lo que menos le preocupaba. Había estado expuesto a la radiación: si esto no lo mataba, lo más seguro es que lo dejara estéril; si no podía dar un heredero, que era su responsabilidad para con su familia como príncipe, no habría ninguna boda; y ahora con su hermano menor muerto e incapaz de asumir su puesto, Rom acababa de erradicar él solo una línea familiar de once mil años. «¡No lo permitiré!» Se sobresaltó por un recuerdo particularmente vivido de su padre cuando, hecho una furia y con un ataque de cólera fuera de lo normal, le prohibió rotundamente volar, mientras lo miraba con los ojos dorados completamente ensombrecidos. Pero Rom lo había desafiado. Incluso en aquel momento, el recuerdo de aquella insubordinación, la primera de sus 23 años de vida, seguía alegrándolo y enfadándolo al mismo tiempo. Su padre, pacifista, se negaba a ver la razón de aquella guerra. Se había burlado de Rom cuando afirmó que las ideas de Sharron eran una amenaza para la tradición de fidelidad y familia, y que aquella figura religiosa renegada estaba ganando cada vez más poder e influencia. Rom esperaba poder demostrarle que se estaba equivocando; pero, ante las consecuencias de esta desastrosa invasión, dudaba de que su padre pudiera ver más allá del fracaso de su primogénito como heredero y la vergüenza que este hecho conllevaría para la familia. El sol se estaba poniendo en el horizonte, inundando el valle de sombras doradas y rojizas, que le recordaban al planeta Sienna, hogar de sus antepasados. Tenía que volver al palacio de algún modo para informar a su familia de la muerte de su hermano… y de su propia responsabilidad en el asunto. Intentó incorporarse, pero los músculos no le obedecían, y la oscuridad se adueñó de los límites de su campo visual. Gimiendo, echó la cabeza hacia atrás e intentó sobreponerse cuando finalmente perdió el conocimiento … —No te muevas —dijo una voz de mujer en un idioma que Rom no había oído nunca, pero que, de algún modo, entendía. Mucho antes de escucharla, ya había notado su presencia en la oscuridad, que lo instaba a despertarse, a no rendirse. A no morir. Los párpados de Rom se movieron como una reja sobre los ojos, ásperos como la arena. Se apoyó sobre los codos en un esfuerzo por discernir quién era la persona que lo estaba llamando. Las rocas, debajo de él, se le clavaron en la espalda pero, inexplicablemente, el dolor infernal del pecho y las costillas había desaparecido. Como su casco. No recordaba habérselo quitado. Rom se quedó mirando en silencio a la aparición que se le acercaba caminando hacia él. Por todos los dioses, nunca había visto a nadie así en toda su vida. Tenía la piel tan pálida y suave como la arena bañada por el mar, que contrastaba -6-

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maravillosamente con el pelo: suaves filamentos recortados bajo las mejillas con matices imposibles, del color cósmico del espacio exterior. Una visión tan extraordinaria como aquella solo podía significar que se encontraba suspendido entre la vida y la muerte. La frontera que marcaba los límites con la eternidad era un mundo en sí mismo … o al menos eso le habían dicho los pocos soldados que habían vuelto para contarlo. —Si eres el ángel que ha de llevarme al Más Allá —le dijo en voz baja — , puede que no sea tan malo morir. Ella lo detuvo. —Si haces un solo movimiento, te disparo en las pelotas y te traiciono dando tu posición. Estaba claro que aquel modo de hablar era más propio de un soldado que de un ser celestial. Aun así, llevaba un uniforme que no había visto nunca y que no estaba diseñado para protegerla de la radiación. Una única prenda verde le cubría los brazos y las piernas. Unos parches negros ocupaban el lugar en que normalmente debería llevar las insignias. Llevaba un casco primitivo colgado de una mano enguantada, y, en la otra, una tosca pistola … con la que le estaba apuntando a la cabeza. Puso los dedos sobre la pistola. La mujer apretó el gatillo. Un único disparo entre las rodillas roció arena por todas partes. ¡Gran Madre! —pensó Rom— , tragándose la tos por la sorpresa. —El próximo disparo será más alto, camarada. Mucho más alto. Ahora tira el arma —le dijo, haciendo un pequeño gesto con la mano. La mujer respiraba rápido y superficialmente, aunque Rom no sabía si era porque estaba herida o, simplemente, por la agitación. Con un golpe brusco del brazo le indicó que dejara su pistola láser a un lado, pero una voz de alarma interior le avisó de que no lo hiciera. Puede que fuera uno de los siervos de Sharron, un explorador enviado para investigar la caída de la nave. No. Su mirada era demasiado penetrante, demasiado inteligente para pertenecer a uno de los ojos vidriosos de los seguidores de Sharron. Rom dejó su pistola en el suelo, cerca de los pies. —No tengo ningún motivo para hacerte daño. —Podremos hablarlo cuando no estés armado. Con la punta de la bota puso la pistola de Rom fuera de su alcance, pero en ese momento se oyó un trueno. Una serie de explosiones brillaron en el horizonte, retumbando en las colinas a lo lejos, como presagio de muchos más. La mujer se quedó boquiabierta. Cuatro cazas con ala en delta estaban surcando el cielo crepuscular. —¿Qué son esos resplandores? —preguntó. —Aeronaves —dijo sencillamente —. Las nuestras. ¿Aeronaves? El corazón de Jas empezó a latir con fuerza. Como todos los pilotos de combate, había memorizado imágenes de la puntuación de las aeronaves para disminuir la posibilidad de disparar a un objetivo amigo en batalla. Sin embargo, aquellos aviones camuflados no se parecían en nada a ninguno de los que -7-

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había visto. Parecían naves espaciales. Volvió a centrar su atención en el prisionero, el soldado, o lo que fuera. El uniforme azul iridiscente, rematado en plata, le cubría el cuerpo, largo y bien proporcionado, desde el cuello hasta los pies. La piel bronceada, y casi azabache, de la cara y las manos, correspondía al color del pelo, pero las oscuras pestañas protegían unos ojos dorados, desconcertantemente pálidos. —No eres Saudita, ¿verdad? —dijo, como si fuera la afirmación del año. Un estallido agudo hizo temblar el suelo bajo sus pies. —¡Cúbrete! Rom se abalanzó hacia la mujer, tirando de ella hacia su pecho. Cuarenta y cinco descargas en el aire. Una detonación masiva y respuestas desde tierra sofocadas por el ruido. Le quitó la pistola de la mano y la arrastró hacia atrás, donde afloraban unos grandes peñascos rojizos. El mundo de Jas se redujo a la necesidad de sobrevivir. A su propia supervivencia. Se defendió. Levantó con fuerza la palma de la mano para destrozarle la nariz. El le bloqueó el brazo con gran destreza, lo contorsionó, y la rodilla con la que había pretendido golpearlo en la ingle le pasó inofensivamente cerca del muslo. Cayeron rodando por el polvo. Se le hincaron unos guijarros puntiagudos en la piel desnuda, pero siguió agarrándole y dándole golpes con las rodillas y los puños. Entonces, Rom la empujó hacia atrás, demostrando experiencia y habilidad. ¡Maldita sea! La humillación y la sorpresa que le produjo que la derrotara tan fácilmente la colmaron de furia. Jadeando, intentó retorcer las muñecas para liberarlas de los brazos de él, calculando cómo incrustarle los nudillos en la laringe desde una postura tan complicada. —¡Deja de luchar! —le ordenó, tan jadeante como ella —. Hay cosas mucho más peligrosas para ti que yo. Como para acentuar sus palabras, otros dos aviones inconcebiblemente futuristas pasaron sobre ellos. Al protegerle la cabeza con las manos, en realidad la estaba protegiendo con todo su cuerpo, mientras seguían lloviendo proyectiles desde el cielo. Jas lanzó una maldición, como una exclamación apagada contra el uniforme desgarrado, e intentó empujarlo, pero Rom la estaba aferrando con fuerza contra él. Cuando cesó el fuego, la liberó. Asombrada, se puso de rodillas, pasándose los dedos por el pelo húmedo y lleno de arena. Vio con terror que la arena donde había estado unos momentos antes estaba carbonizada y echando humo, y su pistola no era más que un amasijo de acero fundido. Se esforzó por respirar más lentamente. —Me has salvado la vida. —No —dijo Rom—. Me la has salvado tú. Mientras se encontraba abstraída en su confusión, Rom consiguió soltarse y sentarse en una postura más cómoda. —Se me estaba escapando la vida. Pero oí tu voz y la seguí de vuelta aquí. — -8-

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Con la cara desfigurada por el dolor, se pasó los dedos por el pelo —. Aunque no sé por qué —su mirada la acusaba —. Deberías haberme dejado morir. —No sé de qué me estás hablando —su tono se volvió enérgico, defensivo, como si ya estuviera ante un tribunal de guerra, explicando por qué había fraternizado con el enemigo en mitad de una invasión extraterrestre —. He debido de darme un golpe en la cabeza. Nada de esto es real, ni tú tampoco. Mira, te voy a tocar y desaparecerás como una burbuja. Se quedó más consternada aún cuando el hombre le tendió la mano. —Por favor. Incalculables latidos se sucedieron mientras se miraban mutuamente en la creciente penumbra. Arrodillada junto a él, le tocó, vacilante, la yema de los dedos y la palma de la mano. —Sigo aquí —dijo. —Sí —murmuró Jas. Se miraron fijamente. La mano de Jas apretó la de él, como por voluntad propia. Al hacerlo, se intensificó la percepción que tenía de aquel hombre. Pero antes de poder apartarse, cayeron las defensas. Curiosidad … cautela… y un inconfundible y halagador interés … los pensamientos, sus pensamientos, fluyeron hacia su mente, arremolinándose con los de ella. Un grito de desconcierto le vino a la garganta. «Revela tu propósito —le imploraban sus ojos —. Guíame.» Movió la cabeza indefensa. «Por favor.» Jas apartó la mano de un tirón. No sabía qué era lo que le molestaba más, si ser capaz de oír sus pensamientos, o no saber cómo podía darle lo que tan claramente le estaba pidiendo. Su mirada fue a parar al uniforme ensangrentado. —¿Te duele? —Me dolía, pero ya no siento nada. —Alzó la mano para tocar el hematoma inflamado que la mujer tenía en la frente, pero se detuvo y cerró el puño —. ¿Ya ti? —No, pero yo … —Nerviosa, se llevó los nudillos a la boca —. Yo siento tu dolor. ¡Gran Madre! La cincha con que Rom había resguardado sus emociones estaba a punto de deshacerse. Se esforzó por recuperar el control, y cuando lo hubo recobrado escasamente, dijo: —Mi hermano ha muerto —estas cuatro palabras no eran suficientes para transmitir la enormidad de su pérdida —. No lo debería haber dejado entre los escombros. Tendría que haberlo liberado cuando aún tenía la oportunidad. —No —la mujer cerró los ojos —. Aplasta la oscuridad. —¿Qué? —preguntó Rom, con un áspero susurro. —Tienes que aplastar la oscuridad —ahora se la veía más pálida —. Es lo que he oído dentro de mi cabeza, ¿qué significa? —Mí enemigo, Sharron, es la oscuridad —dijo con un gruñido —. Es un monstruo de una maldad inigualable, cuya muerte pondrá punto final a esta guerra. -9-

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Es lo que dijo mi hermano —murmuró suavizando la voz — antes de morir. —Entonces tienes que hacerlo —dijo Jas con convicción, mientras se le humedecían los ojos—. Mata a Sharron. Todas las dudas de por qué aquella mujer estaba allí se desvanecieron. Esas pocas palabras le dieron fuerza y ánimo para seguir adelante. —Esta ha sido tu misión desde el principio —le dijo—. Guiarme. Ayudarme a volver a encontrar el camino. Se arriesgó a rozar la mejilla de la mujer con la mano. Se veía el desconcierto en sus ojos, pero como en los sueños, aceptó su imprudente caricia. La sensación de la piel suave y angustiosamente real de Jas hizo que se le activaran mil campanas de alarma en la cabeza. Sentirse tan atraído por aquella mujer, aunque fuera una visión, era lamentable e impropio, sobre todo, y a pesar de que saliera ileso de la situación, por la inminente y absolutamente necesaria boda que le habían organizado. Jas se recostó sobre la mano afectuosa y áspera de Rom, con los ojos entornados. No pudo evitar pensar que había pasado toda la vida esperando a aquel hombre que el destino, de algún modo, le había llevado hasta ella en aquel momento. —Soy analítica —le dijo impetuosamente — , y sensata. Cosas como esta no le pasan a la gente como yo. Rom hizo una mueca, para que no dijera nada más. Después, lentamente, respetuosamente, le acarició el pelo echándoselo hacia atrás, rozándole con los dedos la oreja, Jas que se quedó quieta, segura de que un solo movimiento habría hecho añicos aquel sueño. Aguantó la respiración cuando Rom le puso la mano en el pelo, y después en la mejilla. —Confía en tus sentidos, ángel mío —murmuró, acariciándole el cuello con la nariz—. Lo que te revelarán no siempre será lo que te esperes de ellos. Moviendo los dedos entre su pelo, la atrajo hacia a él, hasta que le rozó la boca. Ella cerró los ojos y abrió los labios ante la suave y amorosa presión de sus manos. Sus lenguas se tocaron con ternura. A Jas le ardió la pasión por todo el cuerpo, acentuando la sensibilidad de cada centímetro de su piel. Dejó que se marcharan sus temores más profundos y todo lo relacionado con la razón. «No es real, esto no está pasando», se repetía como una letanía silenciosa. Desesperadamente. Era un desconocido, un soldado herido cuyo coraje e integridad reflejaban los de los caballeros de antaño; un hermoso guerrero de ojos de oro, del que el beso más breve la había dejado sin aliento, cuya pena y dolor había asumido como si fueran suyos. Su familiaridad, el profundo sentimiento que la unía a él, y la forma en que podía leer su pensamiento … desafiaban la lógica, la desorientaban, ya que el razonamiento lógico era el atributo que más había valorado y cultivado desde la infancia, del mismo modo en que se había entrenado para suprimir cualquier tipo de emoción fuerte. Hasta aquel momento. Se besaron profundamente, completamente. - 10 -

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Rom hizo rodar a la mujer por la arena gruesa, teniendo cuidado de ponerle una mano como almohada debajo de la cabeza, y se rindió ante su sabor, su perfume… vaharadas de aroma de flores exóticas de tierras que nunca se habían mezclado con la aspereza del humo, la sangre y la suciedad. La necesitaba con la desesperación de quien se encuentra en los límites de la muerte, quería hacerle el amor mientras tuviera la fuerza y la pasión de la vida. El placer de Jas sería su salvación. Pero la oscuridad volvió demasiado deprisa. Al principio, como unos diminutos parpadeos y, después, como grandes nubes infladas que le borraban la visión. Imploró más tiempo, rogó que este ser de ensueño le impidiera deslizarse desde su vida mortal hacia la eternidad. —¡Despierta! Rom inspiró cuando la punta de una bota le dio una patada en el abdomen y lo devolvió cruelmente a la realidad. Las risotadas de una media docena de hombres con cascos retumbaron por las colinas, y él volvió a ser un soldado herido tumbado de espaldas en mitad del campo de batalla. Levantando las rodillas hacia el pecho, cogió el arma. Dando un puntapié, se quitó una bota de la mano. —Soñando con tu última sirviente, ¿eh? —preguntó uno de los soldados, con tono burlón—. Por lo que se ve, ha debido de tratarte bien —más risas—. Es B'kah. Es duro como una roca. Dale otra patada. —Rom se dobló hacia un lado, desviando el depravado golpe de la ingle a la cadera. —Ya es suficiente —ordenó una voz más profunda —. No tenemos mucho tiempo. Sharron lo quiere ahora. Los soldados lo llevaron por los pies. El dolor le bombardeaba el pecho. Estaba quemándose vivo y no podía llenar los pulmones de aire. Apretó los dientes, esforzándose por no caer inconsciente, pero las piernas le tambaleaban como si fueran dos cordones. Rezó pidiendo fuerza, disciplina y concentración, para poder completar su misión. Y se agarró a la visión de la mujer, del ángel, para mantenerse despierto, recordando las palabras que lo mantendrían con vida todo el tiempo que hiciera falta hasta acabar con Sharron: «Aplasta la oscuridad». Lo llevaron a rastras hasta el interior de la gruta: cuevas llenas del hedor del sufrimiento; oscuridad iluminada por láser; lloros en la distancia; y por fin, el aire frío vivificante de la habitación de descontaminación. —Te verá ahora —dijo uno de los tres guardias musculosos que lo estaban empujando por un pasillo que parecía no terminar nunca, y que era casi tan largo como la antesala del palacio en el que había nacido. El hogar. Sienna. Pero aquel lugar de arquitectura sobresaliente emanaba bondad, no aquella … maldad. —El príncipe, mi señor. Rom no se dejó caer sobre la silla. Luchando por mantener un aspecto aristocrático, se sentó con la espalda bien recta. Eres el heredero de B'kah, se recordó a sí mismo, apretando los dientes mientras las costillas pisoteadas le ardían a ambos lados como dos asas incandescentes. Los guardias se habían comportado como necios. Sin ningún respeto por su estatus y creyendo que las heridas lo habían dejado - 11 -

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sin posibilidad de defensa, no le habían puesto las esposas. Sharron estaba de pie, tranquilamente, contemplando un inmenso cuadro del agujero negro del centro de la galaxia, que iba desde el suelo hasta el techo. Tenía el pelo claro y los rasgos perfectos de su respetada familia de comerciantes. Sus antepasados habían sido generaciones de leales caballeros. ¿Qué había pasado? ¿Qué le había hecho cambiar? Sharron se dio la vuelta y se puso de cara a Rom. Llevaba al cuello un medallón con un sol naciente sobre dos manos agarradas entre sí. Rom reconoció el metal: una combinación genuina. Un regusto repugnante le llegó a la boca. Los medallones como aquel estaban prohibidos desde los Años Oscuros, cuando los señores de la guerra los habían usado para influir sobre el comportamiento de la gente. Le sorprendía que Sharron no hubiera ordenado ya que le pusieran uno al cuello. —Romlijhian B'kah, el príncipe obstinado —dijo Sharron afablemente —. Cuánto me hubiera gustado que nuestro encuentro se desarrollara en circunstancias mejores. —Francamente, lo que yo esperaba era zarandear los escombros de tu sede, buscando tus despreciables restos. —Por favor, evitemos palabras crueles. Ahora tenemos la oportunidad de tratar de limar nuestras diferencias. Muchas de las cosas que te preocupan nacen del hecho de que no has entendido lo que la Familia significa para el Nuevo Día ni cuáles son nuestros fundamentos. —Eres un carnicero. Tú y tus elegidos más antiguos dejan embarazadas a las mujeres que os siguen, y después, en cuanto dan a luz, las mandáis en un viaje sin retorno al centro de la galaxia. La sonrisa de Sharron era carismática. «Alegaciones sin fundamento». Rom apretó las manos al borde de la silla. Esa había sido también la respuesta de su padre. Si hubiera conseguido alguna prueba —aparte de unas cuantas docenas de holoimágenes de mujeres embarcando en naves — , puede que su padre lo hubiera ayudado. Pero no, había tenido que luchar con solo unos cuantos hombres de confianza. Sharron proyectaba una empatía genuina. —Desde pequeño solo has conocido el lavado de cerebro de los Vash Nadah. Es asombrosamente difícil ver más allá de ese implacable adoctrinamiento, Romlijhian. Pero tienes que hacer todo lo posible por superarlo. Eres un hombre joven y poderoso, uno de los más influyentes, y lo suficientemente inteligente como para marcar la diferencia. —El hombre dio otro paso, hasta estar tan cerca de él que Rom podría agarrarlo y hacerlo prisionero —. Se han perdido vidas inocentes, tanto en mis filas como en las tuyas. Pongamos fin a esta matanza. —Firma el acuerdo de rendición. Es el único modo —con los músculos tensos y preparados, Rom observaba con atención a su enemigo con los ojos entreabiertos —. Capturarme no cambia nada. —Es cierto —Sharron apretó las manos detrás de él y dio unos cuantos pasos por la habitación, alejándose. Rom se maldijo en silencio —. He calculado mal. La - 12 -

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fuerza no era el buen camino. Nunca me imaginé que conseguirías tanto apoyo en tan poco tiempo, y sin la ayuda de tu padre. Sin embargo, por otra parte, mi error ha producido buenos resultados. —Una repentina y pérfida satisfacción se asomó a los ojos del líder del nuevo culto —. Has estado expuesto a la radiación demasiadas horas, ¿no crees? Rom disimuló su temor por lo que implicaba la afirmación de Sharron: que se había quedado estéril, troncando así el linaje de reyes de su familia. El tono ligero de Sharron emanaba hostilidad. —Una situación divertida, ya que ambos tenemos sentido del humor. Mírate: el vástago de una de las familias más ricas y poderosas de los Vash Nadah, los gobernantes indiscutibles de todos los mundos conocidos, dañado sin remedio en lo único que realmente importa. —Movió sus enormes manos como lanzando granos de arena al aire —. Sin duda alguna, tu semilla se ha arruinado, sin posibilidad de traer hijos… ni hijas, que, para el caso, es lo mismo. Te rendirás ante mí, ¿verdad, Romlijhian? —¡Vete al infierno! Inclinándose hacia adelante, Rom empujó los tacones de las botas hacia el estómago de Sharron, tirándolo al suelo. Un segundo después ya estaba sobre él sin que su víctima tuviera la más mínima oportunidad de rogar por su vida. Rodaron por el suelo hasta golpearse contra la pared. Un cuadro se cayó al suelo cerca de ellos. El cristal roto crujió bajo la espalda de Sharron cuando se dio con la cabeza contra la pata de una mesa con un golpe sordo y seco. En su favor hay que decir que no gritó. Rom sintió que se le volvía a abrir la herida del pecho. Sabía que la sangre roja y brillante que salpicaba la cara de Sharron y las baldosas blancas del suelo era la suya, pero la ira le hizo olvidar el dolor. Dobló el marco del cuadro que se había caído y puso la parte puntiaguda en la garganta de Sharron con las dos manos. Le cortó los tendones y la carne. La sangre salió disparada a chorros hacia la pared. Sharron gorgoteó, arañándose el cuello. —¡Muere, bastardo, muere! Rom usó las pocas fuerzas que le quedaban para llevar el cuerpo tembloroso de Sharron a su sitio. Tenía que estar seguro, o ese monstruo esparciría la maldad hasta los confines de la galaxia. Sharron se quedó flácido. A Rom se le oscureció la vista, alterando el sonido de los pasos y gritos de los hombres que se acercaban. —¡Han violado la seguridad! —oyó que gritaba alguien cerca de él —. ¡Evacuación! Unas manos le separaron los brazos del cuello de Sharron. Una explosión de luz lo sorprendió. «¡No! —Rom fue a tientas hacia él —. ¿Dónde estás?» Primero gateando y después arrastrándose, siguió el ruido de los soldados que se estaban retirando. Rom sabía que sus hombres lo habían encontrado, por el modo delicado y respetuoso en que lo levantaron. Se esforzó por formar algunas palabras con la boca seca. —Sharron… muerto. Se han llevado el cuerpo. - 13 -

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Mientras sus tropas lo levantaban, les urgió con voz ronca: —¡No dejéis que se escape! El estruendo de sus oídos no le permitió oír la respuesta de los soldados. Las paredes se tambaleaban a su alrededor, así que cerró los ojos, apretándolos con fuerza, para no ver la habitación basculante. Alguien le rajó el uniforme, dejándole el pecho al descubierto. El corazón le vaciló, y después prosiguió con su palpitación arrítmica y superficial. «No vas a morir.» El ángel Balkanor. Reconoció la voz ronca y suave en su cabeza. —Amor mío —susurró. Sin poder a abrir los ojos, sintió sus cálidos brazos en torno a él, confortándolo, llenándolo de una felicidad que nunca antes había imaginado, llevándolo al lado de la vida. Su presencia vaciló. —No. No sé cómo o dónde encontrarte —gritó, dejando su orgullo en un segundo plano para poder estar junto a ella —. No me dejes. Te necesito —pero ella se escurrió de entre sus brazos. Gran Madre, había perdido a su hermano y ahora a la mujer. —Te encontraré. Te lo juro. Alguien, puede que fuera su médico, le puso un paño frío en la frente y lo tranquilizó, preocupado. A pesar de sus cuidados, Rom siguió repitiendo su promesa hasta que se quedó sin voz. —Te encontraré. «Te encontraré.» Jas lo estrechó aún más fuerte entre los brazos. —Estoy aquí —apoyó su mejilla en la de él, apreciando la aspereza espinosa de la barba incipiente en su piel morena y suave. «No me dejes.» —No lo haré —le aseguró en su idioma. Pero en una nube de calor y viento seco, la presencia del hombre se evaporó, arrancándole del corazón la alegría recién descubierta. La mujer lanzó los puños al aire, gritando: —¡No! ¡No me dejes! —Eh, eh. Nadie va a dejarla, teniente. Alguien estaba poniéndole una máscara sobre la boca y la nariz. —¡Está consciente! ¡Necesito el collarín C … ahora! Con un esfuerzo enorme, abrió los ojos, pestañeando para alejar las sombras que veía ante ella, entrecerrando los ojos hasta que aquella figura desenfocada se convirtió en un médico de color que llevaba el uniforme de las fuerzas de combate americanas U.S. Air Forcé. —Oh… El mundo volvía con todo su estruendo: caos; el tronar rítmico de hélices de helicóptero; el calor del desierto Saudita; las turbulencias; el dolor que le salía como un rayo desde la parte derecha de la frente, al tiempo que luchaba por dominar las - 14 -

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náuseas. El médico se inclinó sobre ella, dándole palmaditas en la mejilla. Tenía la pronunciación dulce del sur. —Eso es. Mantenga esos maravillosos ojos abiertos para mí. Levantó la máscara de oxígeno, destapándole la boca, sujetando con fuerza el collarín. Mirando con atención el reloj, le mantuvo la muñeca entre los dedos, y se acercó el micrófono, que llevaba enganchado a unos auriculares, a los labios. —¿Que repita? Sí, la presión sanguínea es de noventa cincuenta. Cincuenta. —Salté en paracaídas, ¿verdad? —articulaba mal las palabras —. No me acuerdo. —Le dispararon … fuego amigo —la voz del médico se ahogaba con el ruido del rotor del helicóptero. Intentó incorporarse, pero estaba firmemente atada a la camilla. —He visto a alguien ahí fuera. Un hombre. Está herido. Tenemos que volver — el médico le puso la mano en el hombro y la empujó ligeramente hacia abajo —. No —insistió —. Hemos hablado … y me ha dicho … y entonces nosotros … —tragó con fuerza. ¿Cómo iba a explicarle que él la necesitaba, y que ella lo necesitaba a él, cuando ni siquiera llegaba a comprenderlo? —. No nos podemos ir. —Teniente… «Por favor» —le imploró con la mirada mientras le volvía a poner la máscara de oxígeno en la nariz y la boca, sin permitir que dijera una palabra. «¡No!» —gritó en silencio. —Señora, hemos dado varias vueltas por la zona. Si hubiera alguien más, lo habríamos visto —hablaba con ternura pero sin condescendencia —. Respire despacio y profundamente. Muy bien. Enseguida se encontrará mucho mejor. —No necesito sentirme mejor —murmuró debajo de la mascarilla —. No quiero olvidar —cerró los ojos aturdida. «No te vayas. Te necesito.» Las palabras líricas y exóticas se arremolinaban como motas de polvo en el nebuloso espacio entre la vigilia y el sueño. Entonces, la oscuridad se cerró ante ella, incapaz de evitarlo.

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Capítulo 2 Diecinueve años después —¿Amor verdadero? Oh, ahórramelo. — Jas apartó la mano de la quiromántica, pero la mujer tiró con más fuerza —. ¿No hay una línea del dinero? —le preguntó, radiante—. Tiene que haberla, Tina. Creo que es mucho más práctico. Háblame del

gran coleccionista que va a venir y me va a comprar todos los cuadros para que pueda venir a vivir a Sedona como Betty. —Abre la mano, querida. Las paredes de adobe de la tenue galería de arte radiaban frescura y amortiguaban los ruidos de la calle, de modo que lo único que oía eran sus propios latidos… y el tamborilear de los dedos cuando Tina volvía a su línea del amor. —Podrías usar un informe meteorológico —aventuró Jas—. Mi hijo y yo nos vamos de camping la semana que viene. —Señora Hamilton … —la anciana adivina frunció los labios, con un regocijo en la mirada que se veía amplificada por los gruesos cristales de las gafas. Entonces levantó la mirada, molesta, hacia Betty, la agente y amiga de Jas, propietaria de la elegante galería. —Se supone que los artistas son intuitivos, abiertos y receptivos, ¿no? —Se supone —Betty guiñó mirando a Jas, y volvió a dirigir sus traviesos ojos marrones hacia la adivina —. Simplemente no sé qué decir, pero sus cuadros se venden, y se venden bien, ¿eh? Así que la soporto —dijo, suspirando. Riéndose entre dientes, Betty preparó una bandeja con galletas de chocolate y una cafetera exprés, y la llevó a la mesa, mientras Tina resumía el análisis de la mano de Jas. —Tu línea del amor avanza constante, sin bifurcaciones. Es algo fuera de lo común. Significa un solo hombre, un único amor. Un amor eterno — bajó el tono de la voz—. Es tu alma gemela, ya sabes. Lo has amado en el pasado y volverás a amarlo, porque vuestras almas están entrelazadas para siempre. Todos y cada uno de los músculos de Jas se pusieron rígidos. La campanilla de la entrada tintineó cuando el viento de las colinas que los circundaban empezó a soplar algo más fuerte, susurrándole la sensación del abrazo de un amante sobre los brazos desnudos. «Te encontraré.» Abrumada por una inexplicable sensación de déjavu , de nostalgia, Jas inspiró y espiró varias veces para tranquilizarse, con una técnica que le había enseñado otro de los octogenarios colegas New Age de Betty. Instintivamente, buscó con la mirada un inmenso cuadro, el último, en el que había vertido toda la pasión de su alma herida. Tenía matices oro y ámbar, y un rico

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marrón amarillento. Arena. Cielo. La quietud del crepúsculo cuando las primeras estrellas empiezan a brillar en el aire fresco del desierto. Un sueño misterioso la había despertado la noche que lo pintó, y se había pasado el día y la noche siguientes trabajando en él, intentando recrear el áspero esplendor del paisaje, mientras un creciente deseo la martilleaba por dentro, con más fuerza que nunca, junto a la sensación de que había dejado a alguien atrás. ¿Pero a quién? Cuando se despertaba, a veces recordaba a un hombre con enigmáticos ojos dorados, pero sus rasgos eran borrosos, como si lo estuviera viendo desde detrás de un cristal empañado. Esta era la única aberración de su mente completamente racional. — Jasmine. —Tina le puso un dedo áspero en la palma de la mano —. Ten cuidado. Jas parpadeó ante la dulce advertencia. —Sí, señora. La adivina le habló delicadamente. —Ha habido angustias y desilusiones en tu vida, pero este dolor te seguirá haciendo fuerte, con una fuerza que vas a necesitar para tu verdadero amor. Él necesitará toda la fuerza de tu espíritu, tu fe … tu carne. Jas resopló. —Eso díselo a mi único e incomparable —miró a su reloj de Marvin el marciano— , que resulta que, mientras hablamos, está en Las Vegas, en luna de miel con su nueva esposa de 20 años, a la que ha dejado embarazada. — Jock no era tu verdadero amor. —Sí, por fin lo he descubierto. —Había dejado de amar a Jock. Y estaba claro que no lo echaba de menos. Hacía seis meses que se habían divorciado, y dos años desde la última vez que habían dormido juntos y tenido relaciones sexuales, o como quiera que se llamara aquella relación sin alegría que había caracterizado su matrimonio. Jas puso la mano que tenía libre sobre la mesa. —El amor verdadero es un mito, un cuento de hadas. —No siempre has pensado así —dijo Tina dulcemente —. Una vez creíste en él. Jas cerró la mano en un puño. Dejaría que la magia descarrilara su vida una vez más. Solo una más. Pero ahora era más lista. Tan despacio como pudo, se levantó. Confundida, Tina le dio la mano. —Gracias de verdad —dijo Jas, moviendo hacia arriba y hacia abajo el brazo de la mujer—. Estoy abierta a la quiromancia y a todo eso, pero el amor no es uno de mis temas favoritos estos días. ¿Por qué no te vienes a comer con Betty y conmigo al Tomasita Grill un poco más tarde? —Siguió charlando mientras ayudaba a Tina a levantarse y la llevaba a la entrada principal. Cuando cerró la puerta, apoyó la frente sobre la madera, suave y fresca. —Lo siento —oyó que decía Betty. —No te preocupes — Jas volvió a la mesa y cogió otra galleta —. Espero no haber sido demasiado brusca. - 17 -

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—Ella no lo ve así —Betty la miraba con dulzura —. Sabe que últimamente las

cosas no han sido fáciles para ti: sacar a los gemelos del colegio, el divorcio. Antes de que te des cuenta, todo volverá a la normalidad —le dio un apretón en el hombro —. Tómate otro café. —Lo que necesito es un chute de tequila. Coger sal y limón. Un chute, coger el vaso y que caiga directamente en la garganta. —Acabas de ganar 35. 000 dólares con tu muestra de apertura y una propuesta de la mujer del gobernador para que le pintes un mural en el salón. Si te quieres emborrachar como una cuba, tienes mi bendición. Te acompañaré para celebrarlo … con el sentimiento, claro. Jas hizo una mueca. El problema era que, en realidad, el emborracharse como una cuba hasta le parecía una buena idea. No se había pillado una buena borrachera en los últimos veinte años, ningún adiós-a-la-represión, o un todo-me-da-vueltas … No desde sus días como piloto de guerra en la aviación, y parecía que hacía ya un siglo de aquello. Sin ni siquiera una gota había estado borracha de inocencia, de exuberancia de juventud y de la alegría de creer que tenía por delante toda una vida gloriosa. «Haría cualquier cosa por volver a sentirme así.» Dejó a un lado el peligroso e inesperado anhelo. Tenía una vida agradable: amigos y un trabajo que le gustaba. Dos hijos sanos. Era feliz, o por lo menos se supone que debería serlo —pensó sintiéndose culpable — , y se negaba a desperdiciar un solo segundo más echando de menos algún escurridizo sentido de realización que solo existía en su imaginación. Objetivos concretos, no deseos, era lo que hacía que su vida fuera agradable y ordenada. Y falta de inspiración. Jas suspiró. —Creo que necesito unas vacaciones. Su afirmación dejó a Betty sin palabras. Qué diablos, ella también se quedó sin palabras. Nunca se iba de vacaciones. «Eres indispensable; todos te necesitan.» Ese mantra la había perseguido desde la infancia. Prácticamente, había criado a sus tres hermanas, mientras sus padres se enterraban a sí mismos en las investigaciones de la universidad. —Está claro que necesitas unas vacaciones —dijo Betty cautelosamente —. Tómate el tiempo que quieras. Jas pensó en los lienzos sin terminar que tenía colgados en su casa de Scottdale, y que últimamente no había tenido el coraje de acabar. Le ardió el estómago al pensarlo. Se sentía responsable. —Ya te diré lo que decida —le dijo quedamente. Unas vibraciones invadieron el silencio. —Ese maldito teléfono otra vez —dijo Betty, mientras se dirigía a la oficina, dejando a Jas a solas con las cuatro paredes repletas de sus propios cuadros. Aquellos coloridos lienzos amplificaban y reflejaban sus pasiones más íntimas, sus miedos, su dolor y frustración, como si se estuviera viendo a sí misma desde fuera. Había sido una de las consecuencias del accidente —pensó—. La había cambiado - 18 -

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completamente, haciendo que su arte y sus sueños fueran más reales que su propia vida. No estaba segura de dónde o cuándo se había golpeado la cabeza aquel día, pero para cuando volvió en sí en el helicóptero, todo había cambiado. La campanilla de metal de la entrada volvió a tintinear, devolviéndola a la realidad. —¡Hola, mamá! El hijo de Jas entró con decisión en la galería, sonriendo y con el pelo castaño oscuro que le caía por la frente. La rodeó atrayéndola hacia sí con un solo brazo. Jas inhaló su emoción y vitalidad, así como el olor del aceite del motor, el polvo y el cuero, resultado de su nueva Harley del 84 que usaba esporádicamente. —No te esperaba, amor mío. —He cogido un vuelo antes y he dejado las maletas en casa. Siento haberme perdido la muestra —añadió, sintiéndolo de verdad. Jas le desenredó el pelo —. La verás la próxima vez —fingió indiferencia, por el bien de Ian, pero en realidad le dolía que Jock hubiera planeado su boda el mismo fin de semana en que ella tenía que inaugurar la muestra más importante de su carrera, obligando a Ian y a Ilana a estar con él, y no con ella—. Bueno, entonces, ¿te lo has pasado bien? —¿Quieres decir en Las Vegas? —sus ojos rasgados se nublaron —. ¿En la boda de papá? —parecía como si prefiriera hablar de otra cosa, de cualquier otra cosa —. No ha estado mal, aunque a Las Vegas solo le hemos echado un vistazo. —¡Jas! —Betty colgó el teléfono y volvió a toda prisa —. Era Dan. Jas sonrió recordando la risa fácil de Dan. Era un hombre guapo y de buen corazón, y había sido el profesor de economía de Ian. Además, había conseguido que Ian se apasionara por las finanzas cuando no consiguió pasar el examen médico de las fuerzas aéreas, que destruyó su sueño de convertirse en piloto. Como muestra de agradecimiento, había permitido, con mucha prudencia, que Dan entrara en su vida, aunque solo fuera a un nivel completamente platónico. Él había asumido que su resistencia a quedar con él podía deberse a la reciente ruptura de su matrimonio, y ella no había hecho nada por impedírselo. Era una explicación más cercana a la realidad de lo que ella misma se atrevía a admitir. —Creía que había vuelto ayer a su casa —dijo— , pero si todavía está aquí, podríamos invitarlo a comer … —Ha llamado desde Tempe, Jas. Quiere que encendamos la radio. Fue entonces cuando Jas se dio cuenta de que Betty estaba más pálida de lo normal, con una palidez que resaltaba al lado del pelo moreno y las mechas grises. Un escalofrío de preocupación le cerró totalmente el estómago. —¿Por qué? ¿Qué pasa? —Tú, enciéndela —claramente agitada, Betty se cogió al borde de la mesa para tranquilizarse. Desconcertada, Jas intercambió una mirada con Ian y encendió la radio, preguntándose quién habría muerto, o qué avión se habría estrellado, o dónde habría habido un gran terremoto. El corazón empezó a latirle a gran velocidad. Grace, su hermana menor, estaba visitando San Francisco … «Les habla Kendall Smith, en directo desde la Casa Blanca, con una noticia de - 19 -

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última hora. El presidente Talley dirigirá ahora unas palabras a nuestra conmocionada nación.» —Americanos —interrumpió la voz del presidente —. Hoy es un día que recordaremos el resto de nuestras vidas, un día que cambiará el curso de la historia de la humanidad para siempre, un día en que hemos tenido pruebas innegables sobre nuestros vecinos de la galaxia. Por un instante, el presidente perdió la conexión debido a una subida de tensión estática, dejando a Jas con la mirada perdida en el cielo. Sus emociones se arremolinaban en una tormenta de escepticismo e incredulidad … y una brutal sensación de miedo primario. Como consecuencia de aquella escalofriante vulnerabilidad, ardió en ella la llamarada inalterada de la excitación infantil por el sueño que había descartado hacía ya tanto tiempo. Sin aliento, subió el volumen de la radio para escuchar al presidente por encima del martilleo de su corazón, y fue a sentarse con Betty en un sofá de estampados navajos. —Esta mañana a las 15:15 horas, hora estándar del este, mientras la mayoría de ustedes dormían, las Naciones Unidas han recibido una trasmisión enviada por un individuo que, en inglés, declaraba ser el comandante de una flota de astronaves. Astronaves espaciales. Cada uno de los puestos de escucha del planeta, civiles y militares, ha confirmado que dicha trasmisión procedía de una nave situada en la órbita de Júpiter. Repito, la trasmisión tr asmisión ha sido confirmada. Fuera, se oía el estruendo de un coche en el garaje, y el frenazo de otro. También se oía un griterío ensordecido, una mujer y un bebé llorando y unos perros ladrando. Ian estaba completamente concentrado, pero la imperturbable Betty parecía angustiada. angustiada. Jas cogió la mano helada de su amiga y la apretó entre las suyas. —Como resultado de la conversación que he mantenido con el Comandante, mis consejeros militares y otros líderes mundiales, he aceptado su petición de una interacción formal y diplomática, e insisto, de no enemistad con la Tierra. Las negociaciones comenzarán bajo una vigilancia extrema. He ordenado a nuestras fuerzas militares el estado de alerta máxima. A la luz de todo ello, les pido, como presidente, que mantengan la calma, de modo que demos ejemplo al resto del mundo. Les invito a ver este hecho como un glorioso inicio —evidentemente emocionado, el presidente se aclaró la garganta —. El inicio de una era de compromiso y prosperidad más allá de nuestras más profundas esperanzas para la población de la Tierra … y las futuras generaciones. Jas se puso de pie de golpe. Cómo reaccionaría la raza humana ante esta noticia le preocupaba mucho más que la noticia en sí misma. m isma. —Betty, ¿dónde tienes la pistola? —En la oficina, bajo llave. —Dame la llave. Jas se aseguró de que la pistola y las balas estuvieran en el cajón que le había indicado Betty. Después, le echó el cerrojo a las rejas de todas las ventanas y a la puerta de atrás. Cuando se abalanzó sobre el teléfono de su amiga, lo cogió por la base y marcó el número de su hija en Los Angeles, suplicando que pasara la llamada. llamada. - 20 -

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Sonaba sin parar. Su sensación de impotencia aumentó vertiginosamente. —Mamá, Ilana sigue en Las Vegas con papá. Jas miró a su hijo agradecida y volvió a poner el teléfono en su sitio. «Quédate con tu padre —deseó para su hija —. Quédate a salvo.» —Creo que será mejor que vayamos a tu casa —le dijo a Betty. Metió a Ian y a su amiga en el Runge Rover y condujo hacia el rancho, en el bosque del norte de Sedona, mientras, sintiéndose culpable, combatía su euforia por lo que claramente alarmaba al resto del mundo. Aquella noche vieron las noticias: escenas de histeria alimentada por el miedo; celebraciones jubilosas; un par de suicidios en masa y, como responsables, unos evangelistas que proclamaban el fin de los tiempos; y muchos otros que predicaban la aceptación y el amor, incluso por los extraterrestres … o vash, como se definían a sí mismos. Por la mañana, el presidente Talley declaró la ley marcial, que incluía el toque de queda desde el crepúsculo hasta el amanecer. El consiguiente ir y venir de los tanques de la guardia nacional por la Quinta Avenida de Manhattan y por la Autopista 1 de Santa Mónica parecía casi irreal. Las imágenes eran lo suficientemente desmoralizadoras como para que su independiente y cabezona hija Ilana se quedara en Las Vegas, en vez de arriesgarse a volver a su residencia de la Universidad de California, en Los Angeles. Al final del segundo día, cuando parecía que las carreteras eran ya más seguras para ponerse en viaje, Jas se aseguró de que Betty se quedara a salvo en su casa y salió con Ian hacia Scottdale. El tráfico era tremendo, con pequeños accidentes, atascos producidos por los vehículos militares y las barricadas que obligaban a reducir la velocidad cada pocos kilómetros. En cuanto llegaron a casa, se fueron directamente al sofá para ver la CNN. —Según un impresionante comunicado de esta tarde —dijo un corresponsal con la voz cansada y rasposa — , los diez astronautas a stronautas se han asentado a bordo de la estación espacial internacional que se ha puesto al servicio de este encuentro con los vash. La única mujer a bordo, una científica japonesa, Keiko Takano, ha realizado la siguiente declaración: "Ya que hemos de proteger a la Tierra de enfermedades desconocidas y eventuales contaminaciones involuntarias, humildemente nos proponemos como emisarios de nuestro planeta para un encuentro cara a cara con los visitantes". Siguió un intenso debate y todo tipo de especulaciones. Algunos lo declararon "un sacrificio noble y clarividente", mientras que otros lo llamaron "suicidio". Al final, se les concedió el permiso para la reunión, y una de las naves vash recogió a los astronautas, que se lanzaron hacia el espacio más allá de donde ningún humano había estado jamás. —Hace unas diez horas —anunció el corresponsal — , los astronautas subieron a la nave de comando vash para una cumbre histórica. Líderes mundiales, expertos militares y de los servicios de inteligencia, y algunos miembros de las Naciones Unidas han visto la trasmisión que mandaron a la Tierra antes de que se publicara. — - 21 -

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Aparecieron una serie de fotos publicitarias de la NASA: nueve hombres y una mujer, de diversas nacionalidades. En la pantalla se veía al corresponsal que se ponía la mano en la oreja y asentía. La imagen quedó suspendida mientras al periodista se le iluminaron los ojos —. Ahora les mostraremos las imágenes. Jas se quedó mirando fijamente la pantalla sin pestañear, cuando apareció, como una imagen habitual y al tiempo completamente extraordinaria, un grupo de personas que sonreían y se daban la mano. ¡Se daban la mano! —Dios mío —murmuró. Lágrimas de incredulidad y alegría le empañaron la mirada mientras trataba de distinguir entre los astronautas y los vash. Cuando empezó a notar las diferencias se dio cuenta de que no eran, de ningún modo, como se los había imaginado. De hecho se sentía un poco avergonzada. Mal vestidos como iban, con los monos del uniforme de la NASA, los astronautas de la Tierra parecían los primos pobres de sus anfitriones. Los vash llevaban unos suntuosos uniformes color índigo con remates plateados, y su piel bronceada contrastaba con el pelo rubio, dándoles un claro aspecto de prosperidad y buena salud. —Mamá, parecen humanos —dijo Ian, asombrado. Jas entornó los ojos para mirar detrás de aquel amistoso grupo, concentrándose en la figura de un hombre, sin uniforme, que se veía en segundo plano. Llevaba una camisa holgada remetida en unos pantalones ajustados y unas botas que le llegaban hasta las rodillas que parecían usadas, como si fueran los zapatos del trabajo, no como las relucientes botas que llevaban los demás. Tenía los brazos cruzados delante del pecho, y estaba viendo cómo se desarrollaba el acto con una actitud de ligero desdén y hastío aristocrático, como si él pudiera hacerlo mejor, pero hubiera decidido no intervenir. Pasó hacia el otro lado con actitud arrogante, o puede que solo estuviera seguro de sí mismo … o tuviera algún tipo de fuerza interior. Tenía que reírse de sí misma, por lo que estaba pensando, pero era tan condenadamente guapo que no lograba apartar la mirada de él. Tenía unos maravillosos pómulos y una nariz larga y estrecha, aunque el color del pelo era extraño… como de nuez moscada, aunque no mucho, con reflejos más oscuros que los de los tipos que lo rodeaban, que eran de un rubio escandinavo. La diversión suavizó su aspecto cuando uno de los diplomáticos de uniforme índigo se volvió hacia él. Era asombroso, pero conforme el oficial vash se iba acercando al hombre alto, iba perdiendo su atractivo, haciéndose algo más bajo, rechoncho y tosco, comparado con el más alto. A juzgar por la sensación de intimidación que se distinguía en el hombre de uniforme, se diría que él también sentía su superioridad. El oficial vash mantenía la espalda completamente rígida mientras hablaba con él. El rebelde espacial irguió la cabeza para escuchar. Al mismo tiempo, miró directamente a la cámara con unos ojos tan pálidos y brillantes br illantes como el oro. Jas se quedó helada. El aire se le escapó de los pulmones a toda velocidad. Se le aceleró el pulso y se le erizó la piel. Conocía a aquel hombre, aquellos ojos. Era el hombre de sus sueños. «Imposible.» Nunca había conseguido verle la cara. Se inclinó hacia adelante y lo miró más de cerca. Desde los márgenes de la memoria los recuerdos se burlaban de ella … recuerdos que parecían pertenecer a otra persona. Oyó susurros, sus - 22 -

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susurros, su respiración caliente en la oreja: «Quiero hacer el amor contigo». Todo su cuerpo gritaba «Sí, sí, sí», aunque sabía que no podían estar hablando en realidad, y que nunca lo había tocado. Aunque todo su cuerpo discrepaba apasionadamente. apasionadamente. En ese momento, el grupo de la pantalla daba la impresión de estar jugando a las sillas cuando los vash vestidos de uniforme y los astronautas se sentaron, dejando a la astronauta sin asiento. Su cálida mirada se volvió de hielo. Cuadró los hombros, con la dignidad intacta, se dio la vuelta y se fue. Boquiabierta, la mujer luchó contra el ridículo deseo de encontrar una forma de seguirlo. —¿Mamá? ¡Eh, mamá! —la voz de Ian le llegaba, como si viniera de la otra parte del océano. «Inspira… espira… inspira.» Se masajeó las sienes frenéticamente. —¿Te has quedado pillada, o qué? ¿Estás bien? Dejó caer las manos. —Sinceramente, Ian, no lo sé. Aferrándose a los vestigios de la magia, saboreando los últimos chispazos del deseo, intentó, en vano, recordar la última vez que se había sentido tan viva, sin un pincel en la mano. —¡No! ¡No lo permitiré, B'kah! —el comandante Lahdo dejó caer con fuerza su

puño enorme sobre la mesa, volcando un jarrón vacío sobre el tablero de control ambiental. Las luces se apagaron y empezó a soplar un viento caliente por el sistema de respiración —. ¡Al infierno! Lahdo, que estaba todavía con el uniforme que se había puesto para la reunión con la delegación de la Tierra, se desabotonó el cuello con una mano, mientras movía la otra con gran agilidad sobre las luces parpadeantes del panel, para que la nave mercante Lucre volviera a la normalidad. —Se lo repito, acaba de violar nuestro pacto más sagrado. Ha violado el Tratado de Comercio, Artículo 4 … —Párrafo 9, línea 3 y siguientes, creo —Rom B'kah estaba apoyado contra la pared, enfrente del Comandante. Con un pie apoyado hacia atrás, cruzó los brazos y siguió recitando —: Ninguna organización que no sea Vash Nadah o los representantes que haya designado para ello, podrán llevar a cabo transacciones de lucro u otras que comporten ganancias. Lahdo decía con la mirada: «¿Y es necesario que añada algo más?» —Comandante, si permite que me explique … en el apéndice queda recogido que si no hay un acuerdo formal, se aplican los artículos del Código de Comercio Fronterizo, estableciendo que los comerciantes independientes como yo no pueden quedar excluidos. —Rom miró por el cristal al gigante gaseoso con los colores del arco iris y su extraño ojo rojo. Júpiter, como lo llamaba la gente del lugar —. Y creo que este pequeño y remoto sistema representa la frontera. Lahdo explotó. Le dio un puñetazo al botón de comunicaciones, gritando. - 23 -

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—Dram, traiga los artículos del Código de Comercio Fronterizo … —Página 12, párrafo 4 —se ofreció a decir Rom, sin mostrar ninguna emoción. Lo había estado recitando desde niño —. Mis antepasados redactaron esos malditos

artículos, Lahdo. Pero pídale a su hombre que los busque, si es que así se queda más tranquilo. El Comandante cerró los ojos, mientras movía los labios como si estuviera contando en voz baja para calmarse. —Déjelo, Dram —se levantó. Apretando las manos detrás de la espalda, dio algunos pasos, hasta la otra parte de la habitación —. Usted tiene la osadía de traer su nave hacia mi flota. Sin estar invitado. Entonces, anuncia que pretende seguirnos hasta el nuevo planeta. Y ahora irrumpe en mi cabina sacando a la luz un oscuro reglamento según el cual usted podría tratar con ellos. Rom levantó las manos. —Yo no he irrumpido. He llamado a la puerta. —¡Es la treta más descarada que he visto hasta el día de hoy, B'kah! —Una nueva joya para una larga cadena, ¿no? —¿Qué le ha traído hasta aquí? ¿Y por qué ahora? Nadie ha sabido nada de usted durante la última década. —Estoy buscando un poco de aventura —replicó Rom con franqueza —. Este es el primer territorio que se ha descubierto en años. Las fronteras se están acortando, y lo que solía ser frontera hace tiempo, ahora está totalmente controlado por los Vash Nadah. Como debe de ser. Pero esto hace que el ganarse la vida se convierta en todo un desafío, si no en una misión imposible, para los empresarios independientes. —¿Empresarios? ¡Bah! Usureros, la mayoría. —Tengo una nave que mantener, Lahdo, una tripulación que alimentar. El Comandante parpadeó, y Rom contuvo sus ganas de ponerle un anzuelo al viejo. Se lo veía intimidado, y con razón, porque eran muy pocos los hombres de su estación que se habían cruzado con B'kah en su camino, y muchos menos los que habían hablado con él. Sin embargo, Rom ya no era el heredero de la familia más poderosa de Vash Nadah … porque ya no podía dar un heredero a la familia, que era lo que de verdad importaba. No obstante, seguía contando con un gran prestigio. Romlijhian B'kah, el indeseable impenitente o el legendario héroe de guerra, según para quién. Por orden de su padre, le estaba prohibido entrometerse en los asuntos de los vash. Por este motivo, su presencia incomodaba a Lahdo y al resto de sus hombres. Tenían que arreglar aquella situación. —Yo lo único que digo, sin ningún cumplido, Comandante, es que mi nave seguirá a su flota cuando los inviten a aterrizar. —¡Pero la Tierra no nos permitirá aterrizar! Son desconfiados. Les preocupa que les llevemos nuevas enfermedades, o que tengamos la intención de atacar. Nunca había visto una pequeña bola de escoria tan retrasada, cerrada de mente y pesimista como esta. —Déles una nave. —¿Una nave? —repitió Lahdo, palideciendo. - 24 -

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Rom le recordó una cosa. —Los habitantes del Primer Kaaren también eran desconfiados, pero les dimos una nave mercante de cuarta categoría que superaba con mucho la tecnología que conocían, y eso les agudizó el apetito. Al final nos rogaron que aterrizáramos. Lahdo volvió a su mesa de trabajo. Buscó algo en su pantalla y estudió el texto atentamente. —Una nave… —dijo, olvidándose de que Rom seguía allí —. Solo categorías dos y tres. Ningún cuatro. ¿Quizá un crucero? No, no funcionaría. Es demasiado viejo, hay que repararlo … Rom se esforzó por mantener el control. ¿Ese era el mejor oficial con que contaba Vash Nadah para una misión tan delicada? Le parecían más fáciles de creer los rumores que decían que la Tierra se había descubierto por casualidad. Eso explicaría cómo a este burócrata corto de miras se le hubiera podido dar una oportunidad que se presentaba una sola vez en la vida. Aunque Lahdo montara un lío tremendo en los primeros acercamientos a la Tierra, lo promocionarían, consiguiendo así un buen estatus que representaría el bienestar para toda su familia. Estaba claro por qué quería que Rom desapareciera de allí. Con los brazos cruzados y moviendo los dedos, Rom echó una larga ojeada de soslayo al compartimiento que separaba la cabina de Lahdo del puente. El ingeniero de la Lucre estaba allí, explicándole el funcionamiento del panel de control de propulsión de la nave al grupo de la Tierra. La única mujer, Keiko Takano, visiblemente interesada en el tema, le estaba haciendo muchísimas preguntas al traductor, mientras, con cada movimiento que hacía, se le movía, ondeando, la oscura melena que le llegaba a la altura de la barbilla. Una emoción que había muerto dentro de él hacía mucho tiempo, se despertó. Rom carraspeó y apartó la mirada. Aquella mujer lo había impresionado la primera vez que la vio, para darse cuenta más tarde, como por una especie de confusa conmoción, que no era el ángel de su lejana visión en Balkanor. Tres hombres de su grupo tenían el mismo color de pelo; ahora sabía que era frecuente en la Tierra, y puede que en alguna otra parte de la galaxia, la oscuridad que él había creído exclusiva del ser celestial que le había salvado la vida. «Solo para llevarte a la ruina.» ¿Pero había sido culpa suya o de ella? Él había decidido permanecer bajo su hechizo cuando habría debido buscar refugio para evitar la radiación … malgastando unos minutos preciosos sin cubrirse los dedos, deleitándose en la seda enredada de su pelo, con los labios en aquellas playas de media noche, inhalando su fragancia. Estuvo a punto de enloquecer ante su profunda sensibilidad, el modo en que suspiró cuando besó su delicada piel bajo el lóbulo de la oreja, el modo en que gimió cuando le susurró al oído que la necesitaba, cómo le habría dado placer y todas las formas en que podría amarla. «Te abandonó… cuando más la necesitabas. Se desvaneció sin dejar rastro.» —¡Gran Madre! —se obligó a salir de aquel trance. Estaba agotado porque había estado exigiéndose demasiado a sí mismo y a sus hombres. Una sola vez se había - 25 -

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permitido sucumbir a la imaginación, y aquel era el resultado. Por todos los dioses, si la mujer de su visión tenía el valor de tomar forma humana, sería mejor que se asegurara por todos los medios de no cruzársela en su camino. Desahogó su enfado con Lahdo. —No puedo perder el tiempo repanchigado mientras usted sigue con sus lecciones de historia del comercio. Cogeré la nave para la Tierra cuando zarpe la flota. Estoy en mi derecho —la expresión de desánimo del Comandante le hizo recobrar un poco la calma —. No pretendo causarle problemas. En la Tierra, me ocuparé de mis asuntos sin interferir con los suyos. Me quedaré al margen. Y cuando termine mis negociaciones, mi tripulación y yo nos iremos. El Comandante suspiró, sintiéndose acorralado, y apagó la pantalla. —Muy bien, B'kah. Necesitaré el nombre y el número de registro de su nave. Lo ha solicitado la Tierra, de modo que tendré que darle los suyos también si pretende acompañarnos… si es que la Tierra nos permite aterrizar. —Ah, por supuesto, Comandante. Nombre y número de registro. Rom volvió a animarse. Iba a aterrizar con la flota.

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Capítulo 3 A bordo de la Quillie, Rom se dio la vuelta despacio, agarrando con las dos manos una espada sensorial delante de él en posición de defensa, con todos los músculos en tensión y los instintos de combate bien dispuestos. —Se terminó, Gann —se oyó el eco monótono en la cavernosa habitación —. Ríndete ahora y te concederé la gracia, pequeño llorón … o como quiera que los habitantes de la Tierra llamen a estas pelosas criaturas sumisas. Sí, estás gimoteando como un perro. Rom se sorprendió. Estaba seguro de haber oído una risa sorda. Suprimiendo la suya, miró con los ojos bien abiertos hacia una pared completamente oscura. —Se terminó. Te he visto. Aunque no con los ojos. Las neuronas le zumbaron, apuntando a su presa. Apuntándole con una sensibilidad prácticamente infalible, que había sido el resultado de los días de entrenamiento en Bajha, el antiguo juego de los guerreros. Rom se dejó guiar por sus sentidos, según el antiguo y misterioso método de sus antepasados, fiándose de su cuerpo como debía hacer un guerrero, avanzando lentamente. Escuchando. Pero no con los oídos. Basándose en el curso de la sangre por las venas, el hormigueo de los poros y del menor vello del cuerpo, empuñaba la pesada espada sensorial con toda su fuerza. Esto era lo que más le gustaba de este deporte: el presentimiento de una victoria no materializada aún. «Revélate, Gann.» Su oponente atacó, pasándole tan cerca la cuchilla redondeada de la espada sensorial, que el viento silbó por encima de las manos desnudas de Rom. Arqueó la espalda, esquivando el golpe. Gritando de alegría, giró en espiral, blandiendo su espada en un arco brutal por encima de la cabeza, dejándola caer repentinamente hacia la derecha. Oyó un gruñido de sorpresa cuando la espada le vibró en las manos, como señal del golpe. —¡Maldita sea! —refunfuñó Gann. —Luces —dijo Rom. La habitación se iluminó. El subcomandante de su nave estaba con una rodilla clavada en el suelo. Lo apuntó con la espada —. ¿Té rindes? — le preguntó, casi sin respiración. —Me rindo. Rom le tendió la mano, como muestra de respeto hacia el hombre del que se fiaba tanto como se había fiado antes de su hermano, y que era el único miembro Vash Nadah dispuesto a seguirlo en el exilio. Cogiéndose de las muñecas, inclinaron la cabeza, finalizando así formalmente el juego. - 27 -

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Lealtad, fidelidad, familia. Al igual que él, Gann era un seguidor del antiguo código del guerrero, que ensalzaba el control de sí mismo y la autodisciplina. Era un modo de vida honorable, que daba ejemplo a las clases más bajas … no como los hábitos de muchos de los gobernantes del momento. «Estúpidos» —pensó Rom, desenganchándose el collar. Estaba claro que once mil años de paz era un logro digno de alabanza, pero muchos de los Vash Nadah estaban usando el pacifismo como una excusa para la apatía, preocupándose más por su poder personal, por sus placeres y riquezas, que por los fundamentos de su civilización. Si cayeran los fundamentos, el caos y la muerte se adueñarían de ellos. Los Años Oscuros. Ya se percibían signos de deterioro: terrorismo, destrucción de líneas de suministro y naves, disturbios sin precedentes en algunos de los planetas esenciales del reino. Si Rom no hubiera matado a Sharron con sus propias manos en Balkanor unos veinte años antes, habría tenido que jurar los actos que habrían llevado la marca de aquel monstruo y del culto que propugnaba. Se le hizo un nudo en el estómago. La política y el futuro de Vash Nadah ya no eran asunto suyo. Su familia lo había exiliado y deshonrado. Si los vash querían revolcarse en la ignorancia y la apatía, que así fuera. Él se conformaba con vivir su vida al margen, vagabundeando por las viejas rutas entre las estrellas con su tripulación, que aún le guardaba fidelidad, negociando baratijas en los planetas de las fronteras más lejanas. Gann interrumpió sus deprimentes pensamientos. —¿Cómo me has llamado? —le preguntó, aflojándose la chaqueta Bajha —. ¿Un perro? —Sí. Un perro. —Puedo responder a tu epíteto de la Tierra con otro, B'kah: Okey-que-tengasun-buen-día. —Algo que no podría decirle a mi madre, si lo he entendido bien —dijo Rom con sequedad. —Yo no me arriesgaría. Riéndose, Rom se echó la toalla por los hombros y se bebió media botella de agua que llevaba en la bolsa. —Zarra se ha presentado voluntario como traductor —dijo Gann—. El chico alardea de hablar con fluidez. —A mí no se me dan bien los idiomas —admitió Rom. Este problema nunca se le había planteado. El vash basic se hablaba en toda la galaxia; era la lengua del comercio. Sin embargo, durante los dos meses que habían pasado esperando a que los gobiernos de la Tierra decidieran si dar la bienvenida a la flota de Lahdo, Rom había tratado de memorizar el poco inglés que podía, una lengua gutural y extrañamente familiar. Así reduciría las posibilidades de que lo engañaran … si es que en la Tierra alguien se atreviera a intentarlo. Puso la espada en su sitio, se quitó la chaqueta Bajha y estiró y flexionó los músculos. Se sentía vivo y satisfecho. El juego le había despertado los sentidos. Le pasó por la mente el fugaz deseo de darse un baño, un baño de verdad, y no la ducha higiénica cronometrada de siempre. - 28 -

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Después pensó en una mujer, que le ofrecía una larga noche de amor, otro más de los sagrados placeres de la vida sin el que tendría que seguir su largo viaje. —El puente al capitán B'kah. —El ingeniero apareció en la pantalla, al lado del techo insonorizado. Rom se secó un poco la cabeza con la toalla y se la puso por encima de los hombros, pasándose los dedos por el pelo, húmedo y encrespado. —Adelante, Terz. —La flota del comandante Lahdo está en línea, señor. Rom y Gann se miraron sorprendidos. —El señor compostura en persona —se dijo —. Pásemelo, Terz. Lahdo apareció en la pantalla. Parecía atormentado, pero triunfante. —La Tierra nos permitirá aterrizar. —Muy bien, Lahdo. Le felicito por que los astronautas de la Tierra estén contentos y sanos. ¿He de suponer que los expertos que se encargan de la cuarentena han decidido por fin que no infectaremos a toda la población? Lahdo bajó la mirada. —No. Hasta que su Centro de Control de Enfermedades no complete el análisis final, seguiremos en cuarentena. Nos han asignado un área restringida. —Lahdo miró la pantalla que llevaba en la muñeca con los ojos entrecerrados —. La base aérea de Andrews. —Andrews… —Rom memorizó ese nombre tan extraño. —Seguiré las coordenadas —continuó Lahdo —. Los astronautas de la Tierra pilotarán la primera nave, la de categoría tres que les he entregado. Quiero que se ponga en posición y siga a la flota —hizo un movimiento con la barbilla —. Y recuerde, B'kah, espero un total acatamiento a las órdenes por parte de su tripulación. Rom levantó las manos y sonrió para tranquilizarlo. —No se preocupe, Comandante. No se preocupe. Puede estar seguro de que cumpliremos con nuestro deber. La pantalla se volvió negra. —¡Tiempo de fronteras! —fue el grito de alegría de Rom, que por primera vez se sentía feliz desde … había perdido la cuenta —. Muy bien, Gann, tenemos que buscarnos una buena carga mientras estemos allí. Me siento productivo —le dijo a su amigo, después de darle con la toalla en la espalda. Jas se dejó caer en un taburete cerca de Dan Brady, asegurándose de ver bien la pantalla de la pequeña cervecería, que era el negocio secundario que dirigía Dan, y que le proporcionaba una gran satisfacción empresarial. Estaba tomándose una cerveza que le diera fuerzas, mientras veía la repetición de la llegada de once enormes naves delta lisas y brillantes que, como pétalos exóticos, iban dejando unas largas bandas de condensación al atravesar el cielo en espiral, cuando se dirigían a una pista de aterrizaje poco usada de la base aérea Andrews, la instalación que había cerca de Washington D.C. y que hospedaba el Air Forcé One. La nave interestelar - 29 -

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más pequeña era más grande que un Boeing 747, y se decía que la nave de comando Lucre tenía el tamaño de cinco portaviones de la marina militar de los Estados Unidos. Se había quedado en órbita alrededor de la Tierra porque a nadie se le había ocurrido dónde podría aterrizar. —Es increíble … es espectacular —dijo Jas, sin lograr encontrar las palabras exactas para describir un acontecimiento como aquel. De pronto cambió la imagen y apareció una vista aérea de varios kilómetros de entrada y salida de las autopistas de Maryland. Decenas de miles de personas intentaban escapar de lo que consideraban una invasión extraterrestre, pero la mayoría de la gente estaba viajando en tropel para ver la nave. —Y eso es el caos —le dijo a Dan, a media voz. —Yo creía que iba a ser peor, considerando lo rápido que lo han aprobado. Dos meses de protestas por todo el mundo, de intrigas diplomáticas, malentendidos y órdenes de emergencia habían concluido de golpe en una invitación unánime. La decisión había conmocionado al planeta. —Estábamos entre la espada y la pared; solo un idiota se habría arriesgado a perderse una nave espacial superior a la velocidad de la luz y la cura contra el cáncer. A Dan se le iluminaron los ojos. —Los vash lo sabían desde el principio. Dudo que seamos el primer planeta tecnológicamente inferior a ellos que descubren. Saben el valor que tienen los regalos. Jas, ataviada con unos vaqueros, se sentó con las piernas cruzadas, con aire pensativo. —Una nave y alguna que otra nueva tecnología médica … es muy poca cosa comparado con los minerales que nos piden para invadir los asteroides entre Marte y Júpiter —los derechos que los vash deseaban desesperadamente —. Tendrán que darnos mucha más tecnología si quieren que llevemos a cabo las excavaciones. —Lo harán —dijo Dan, completamente seguro —. Nosotros conseguimos gratis todo un equipo con clientela incorporada, y ellos consiguen minerales a bajo precio. Es una situación en la que ambas partes se benefician. Su Federación de Comercio es inmensa, Jas. El potencial de beneficios es alucinante. —A menos que no nos ofrezcan pagarnos con sal —dijo sarcástica … era increíble, pero la sal era un lujo raro y costoso para la mayor parte de la galaxia —. Deberías de comprar más acciones en la Morrón Company, por si acaso. Dan estiró los brazos por encima de la mesa. —Hecho. Jas levantó el vaso de cerveza, riéndose. —Por la única persona que conozco que comparte mi obsesión por los visitantes del espacio. —No es una obsesión, Jas —dijo, mientras brindaba —. Es una muestra de inteligencia y fascinación empresarial. Como quiera que Dan quisiera etiquetar su embelesamiento ante los vash, para Jas aquel asunto se había convertido en un punto central de su vida. Aunque no - 30 -

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hubiera vuelto a ver al apuesto hombre del espacio que tanto la había perturbado, había canalizado su interés por él con un objetivo mucho más concreto: aprender el vash basic, el idioma del comercio intergaláctico. Noche tras noche entraba en la página de las Naciones Unidas para practicarlo y para estudiar la historia y la cultura de los vash. —¿Cómo será posible? —murmuró Dan. Los titulares de una edición extraordinaria de las noticias estaban pasando por la parte inferior de la pantalla. Jas bajó el vaso de cerveza, esperando que no fuera un nuevo toque de queda que volviera a dejar su vida reducida a las horas de luz, luchando cada tres días por el gas y teniendo que soportar a las multitudes en el supermercado, pero lo que vio fue una reunión de gente de la prensa. Los flashes parpadearon cuando un afroamericano con aspecto distinguido se encaminó hacia la tarima. Esta vez, más que el experimentado corresponsal de 57 años de la CNN, parecía un joven sonriente y entusiasmado. Una extraña mezcla de anhelo y envidia le llenaron el pecho. —Así que Kendall Smith es el afortunado ganador —dijo. Las redes de transmisión habían elegido a Smith de entre una impresionante cantidad de candidatos desde que los vash se habían ofrecido a llevar a un corresponsal al espacio para que visitara su depósito de carga principal. Después, si Smith quería, podría seguir viajando e informando indefinidamente. —Un relaciones públicas vash con talento natural —señaló Dan — , como los carteles del mil ochocientos «Vete al oeste, joven». De repente, las palabras de Dan le llevaron a pensar en una nueva vida y un nuevo inicio. ¿Cómo se sentiría haciendo lo que Smith iba a hacer, partir hacia lo desconocido, sentirse viva otra vez? Como antes del accidente. La nostalgia irrumpió en ella con una fuerza sorprendente, y se le encogió el corazón hasta tal punto que casi no podía respirar. Pensó en todas las aventuras que le quedaban por vivir y en todos los sueños que las obligaciones y los dolores de cabeza le habían robado. —Daría cualquier cosa por estar en su lugar —dijo, lenta y silenciosamente. Dan la miró, con una sonrisa llena de comprensión. —Estoy seguro que todos podremos hacerlo dentro de un par de años. —Sí. «Un par de años.» Sin esperárselo, una afirmación como aquella, que podría haberla desanimado, se convirtió en un desafío. ¿Habría algún modo de evitar una espera tan larga? Se retorció, nerviosa, las pulseras de plata que llevaba en la muñeca derecha. Las manos le temblaban por la ansiedad. Con una edad en la que la mayoría de las mujeres se refugiaban en sus nidos, ella sintió de repente la necesidad de abrir las alas. Cuando el sol alcanzó su cénit sobre la base Andrews, Rom, Gann y el joven - 31 -

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Zarra, su leal aunque inexperto traductor, se subieron al asiento trasero del automóvil. Era un vehículo anticuado, que no podía volar —notó Rom con cierto alivio — , ya que no le atraía la idea de recorrer una gran distancia atrapado en su interior. Al igual que Gann, intentaba doblar las largas piernas en una posición cómoda, presionando con una rodilla el asiento delantero mientras colocaba la otra en dirección a Zarra, que parecía bastante contento, cómodamente instalado entre sus dos compañeros más altos. —Gran Madre, esto es peor que los contenedores del ganado de un carguero Tromjha —dijo Gann en voz baja. —Que el contenedor más bajo —se acordó Rom, con un vivido recuerdo olfativo de los dos días infernales que pasaron atrapados en uno de ellos durante la campaña contra Sharron. —Abróchense los cinturones, caballeros —dijo la voz risueña de una mujer que viajaba en el asiento delantero. Rom se sobresaltó cuando se cerró de un golpe la última puerta. —Se refiere a los arneses de la cintura, creo —dijo Zarra, cogiendo una correa negra con la mano mientras palpaba a tientas con bastante intimidad detrás del trasero de Rom, buscando el otro —. Lo siento, señor. Su escolta, la sargento Mendoza, se dio la vuelta rápidamente para ver cómo iba. Llevaba puesto un complicado traje azul oscuro y el pelo recogido en la nuca con un artefacto parecido a unas tenazas. Rom se quedó mirándola. Aunque no quería detenerse a pensar demasiado en lo que había pasado aquel lejano día en Balkanor, los mechones de Mendoza le recordaron un deseo erótico indiscutible hacia la mujer que lo mantenía unido a sus peores recuerdos. Siguió observando a la sargento, preguntándose perezosamente cómo sería su cabello suelto y cepillado, y si le llegaría por debajo de los hombros. —¿Necesita ayuda, señor? —le preguntó, dando un ritmo seductor a su acento basic. —No, esta vez no —dijo, arrebatándole el arnés a Zarra. La sargento lo miraba repetidamente de pies a cabeza, con unos ojos marrones que brillaban con una invitación que era inconfundible en todos los planetas y en todas las culturas. —Mantendré abierta mi oferta, señor. Rom disimuló su desinterés con una pequeña reverencia y se sintió aliviado cuando la mujer volvió a centrar su atención en una carpeta que llevaba sobre las piernas. Gann observó la interacción con un brillo especulativo en los ojos. —¿Debo preparar una disposición distinta para la vuelta a la nave? —preguntó en siennan, la lengua nativa de ambos, que conocían muy pocos de los que no pertenecían a su clase. Rom frunció el ceño. —No seas tonto. Es el color del pelo, otra vez. Es condenadamente perturbador. Por discreción, como siempre, Gann no dijo nada más. El sabía más que nadie sobre la visión del campo de batalla de Rom, y sabía las consecuencias que había - 32 -

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tenido en la vida de su amigo. En un torrente de inglés incomprensible, la sargento Mendoza le dio una serie de instrucciones al conductor. El vehículo prosiguió, dando bandazos. —¿Qué ha dicho, Zarra? —preguntó Rom. —Por la puerta norte al Capitolio, señor. A la dirección del comandante Lahdo. Concentrado en el día siguiente, Rom vio pasar el paisaje ante ellos rápidamente, como un zumbido. Estaba seguro de su éxito. Tras haber malgastado dos meses esperando para llegar a la Tierra, y otros dos que habían pasado en la base Andrews mientras los políticos del planeta se preocupaban por las enfermedades, estaba ansioso por llevar a cabo unas negociaciones satisfactorias, encabezadas por la compra de sal. Los mares del planeta estaban repletos de aquel ansiado y caro artículo. Sus habitantes nadaban en aquel líquido precioso ¡sin ni siquiera pensarlo! ¡Ah! Qué fácil era imaginarse los contenedores de la Quillie llenos de bloques de sal. Puede que consiguiera comprar también una participación en una de las minas que se abrirían en los asteroides. Sería una oportunidad única, ya que la mayoría de las minas estaban bajo el estricto control de Vash Nadah, por lo que era prácticamente imposible desalinear a los comerciantes para que compraran una participación. Si pudiera comprar un permiso allí, podría obtener unos buenos beneficios una vez que lo vendiera al llegar al Depósito, que sería suficiente como para comprar la estación de comercio a la que le había echado el ojo. Era una luna pequeña y remota, pero tenía un buen puerto. En nada de tiempo, tendría una actividad pequeña pero eficiente. No es que quisiera poner fin a una vida nómada, pero tampoco le haría daño echar algunas raíces. Rom cerró la mandíbula con fuerza. Los sueños eran sueños, pero aquel día había estado a punto de perderlo todo. Si no hubiera sido por el rápido oficial que controlaba las pantallas de las cámaras que habían montado fuera de la Quillie, Rom habría quedado excluido de los acontecimientos del día. Unos vehículos habían estado yendo a recoger a las delegaciones de otras naves durante toda la mañana, y se habrían saltado la suya si no hubiera sido porque su voluminoso guardaespaldas había bloqueado uno de los automóviles. ¿Un descuido? Rom no estaba tan seguro. Había sido una trampa, y seguramente obra de Lahdo. Rom no perdería el tiempo localizando al impertinente comandante en la reunión. Estaba deseando intercambiar con él unas cuantas palabras, delicadas y prudentes, sobre el tema de la violación del Tratado de Comercio. Cuando terminara de hablar con Lahdo, a aquel bufón se le pasarían las ganas de comportarse de un modo tan traicionero. Jas se sentó en el borde de la cama, esperando a las noticias. Unos aplausos anunciaron la llegada de los diplomáticos vash. El presidente, los miembros de las dos Cámaras del Congreso, y varios líderes de otros estados de todo el mundo estaban esperando de pie la presentación de la delegación vash. Con sus bonitos uniformes índigo, saludaron a la audiencia agarrando del brazo y de la muñeca a cada uno de los diplomáticos de la Tierra, aunque no mostraron el mismo - 33 -

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entusiasmo con la Secretaria de Comercio, que rodearon hasta que se quedó detrás de ellos. Tras una enérgica introducción del presidente Talley, el comandante Lahdo dio un paso hacia la tarima. Su voz resonante retumbó mientras un traductor transmitía sus esperanzas de asociación, de comprensión y, sin que nadie se sorprendiera, de negociación. Para comprobar cuánto vash había aprendido, se concentró en la voz de Lahdo. Alguna que otra frase se le escapaba y algunas palabras no las comprendía en absoluto, pero, en general, lo entendía. Su habilidad con las lenguas la había heredado de su madre, que era filóloga, pero hasta aquel momento nunca le había servido de mucho. No es que el basic fuera complicado. Era un idioma gutural y preciso, pensado para facilitar el diálogo entre habitantes de innumerables mundos. También existían otras lenguas, pero, evidentemente, no se utilizaban para el comercio. Tras un caluroso aplauso, Lahdo cedió su puesto en la tarima a la Secretaria de Comercio y volvió a reunirse con su delegación, disfrutando de su adulación, aplausos y sonrisas, hasta que un vash alto se puso delante de él, cerrándole el paso. Iba vestido como un pirata del futuro. Jas contuvo la respiración. Era el diabólicamente atractivo rebelde espacial. Su cuerpo, delgado, irradiaba fuerza, voluntad y poder, y una seguridad masculina que le hizo perder la cabeza mientras su cuerpo respondió con un profundo y doloroso deseo. Entonces se puso de espaldas a la cámara. Había puesto las manos por detrás, donde Lahdo no las veía, y el movimiento que hacía, abriendo y cerrando los dedos, traicionaban la intensidad de su rabia. La delegación de Lahdo, intranquila, rodeó a su líder, mientras que los hombres de negro del Servicio Secreto se le acercaban, tensos por la ansiedad del líder de los vash. Un micrófono, que estaba cerca de ellos, recogía la conversación, aunque muy bajo. El tono del vash más alto era bajo, pero intenso. —Los artículos del Código de Comercio Fronterizo establecen que puedo tratar con quien quiera. No puede excluirme, Lahdo, como ya ha intentado hacer. Contactaré con los líderes de comercio que desee. Lahdo se puso nervioso. —El acuerdo se firmará la semana que viene. Para entonces la Tierra dejará de ser un planeta fronterizo, y esos artículos no serán aplicables. El vash alto cerró las manos en un puño. —Pero hasta entonces, Comandante, lo son. La piel morena de Lahdo brilló por el sudor. Se tiró del collar, y su basic adquirió un tono defensivo. —Sería mejor que sus compañeros y usted abandonaran el planeta. Estoy seguro de que una semana de la Tierra será tiempo más que suficiente para preparar a la Quillie para su partida. ¿Puedo ordenar que mis hombres les ayuden a reunir los suministros que necesitan? Estallaron los aplausos y, en primer plano, la Secretaria de Comercio cedió su puesto al Primer Ministro británico. Lahdo y el otro vash siguieron intercambiando - 34 -

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algunas palabras acaloradas, pero Jas no pudo oírlas por el ruido. —Una semana de la Tierra —dijo Lahdo, más alto. El rebelde alto les hizo un gesto a otros dos hombres que estaban esperando de pie por allí cerca, vestidos como él. Uno era alto y musculoso con los mismos rasgos duros y atractivos, y el otro era más joven y un poco más rubio. Echando chispas por los ojos, el rebelde y sus amigos salieron del campo de la cámara, seguidos por el batallón de los hombres del Servicio Secreto. Jas se tumbó en la cama. Acababan de echar a su vash de la sesión conjunta del Congreso, antidemocráticamente y sin ningún respeto. Y, por todos los santos, si había oído bien a Lahdo, también lo habían echado del planeta. Sus pensamientos se lanzaron en picado. El comandante del comercio quería excluirlo. Pero ¿por qué? Por lo que parecía, no formaba parte de la delegación. Se había imaginado que todos los vash formarían parte de ella, pero si no era así, eso explicaría por qué no lo había vuelto a ver en ninguna de las entrevistas que habían retransmitido hasta entonces. De hecho, hasta había empezado a pensar que se lo había imaginado. De repente, el recuerdo de los ojos dorados del rebelde le recordaron la estremecedora y erótica sensación con que se despertó después de haber soñado con él. Pero apretó los dientes para olvidar la imagen prohibida; habían pasado demasiados años soñando imágenes inesperadas, fantasías que parecían más vividas que la vida real. El sentido común le decía que aquel hombre de carne y hueso no tenía nada que ver con sus sueños. No entendía por qué aquel fantasma la afectaba tan profundamente, pero puede que algo en su mundo le diera una explicación. Su mundo. Se incorporó, quedándose sentada en la cama con los codos sobre las rodillas y la barbilla entre las manos. No era rica ni influyente. Los ciudadanos medios como ella tendrían que esperar años antes de poder viajar al espacio. E incluso eso era solo una conjetura. Se masajeó las sienes y se concentró. Parecía que su único camino al espacio era por la puerta de atrás. Pero sin poder hacer autostop a ninguna de las naves vash, ¿cómo iba a conseguirlo? Hacer autostop. Sí que podía. Su corazón se aceleró mientras consideraba la posibilidad y el riesgo de un plan como aquel. Era una idea impulsiva. Insensata. Electrizante. Se bajó de la cama tambaleándose y se puso a dar vueltas. Durante toda su vida la habían alabado y recompensado por su capacidad de comportarse de modo lógico y razonable. Incluso su extraño deseo de ser piloto nacía de su sentido del deber hacia su país. La responsable y acertada Jas. Bueno, excepto por lo que se refería a su vida amorosa, pero ahora era más lista. No dejaba de pensar en el vash rebelde. El era la llave. Si lo convencía de que valía la pena, estaría dispuesto a llevarla con él. Incluso apostaba a que él no seguía las reglas, como Lahdo y los demás. Debía de ser un marginado, o mejor aún, un proscrito … exactamente el tipo de individuo que necesitaba para su plan. Sí, él era su billete hacia el mundo exterior. Y solo tenía una semana para comprobarlo.

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Capítulo 4 Volvió a sentarse en la cama. La bata de seda resbaló, deslizándose sensualmente por los hombros y dejando su pecho y sus muslos al descubierto, ante la brisa fresca del aire acondicionado. Sintiéndose aún atolondrada por su sueño, buscó a tientas el interruptor de la mesita de noche. Abrazándose a una almohada, siguió mirando la televisión, que había olvidado apagar después de la intervención de Lahdo, aunque sin prestarle ninguna atención. Había vuelto a soñar con el desierto. No había tenido un sueño tan intenso y tan real desde los días que siguieron al accidente. Como siempre, se había encontrado vagabundeando por un desierto crepuscular, árido pero de espléndidos matices. Solo que esta vez el carismático rebelde vash estaba allí, esperándola, en vez de la borrosa figura de los otros sueños. Cuando se arrodilló a su lado, él le pasó una mano por la nuca, atrayéndola hacia su boca cálida. Todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo palpitaron con el eco de aquel abrazo apasionado. Si no se hubiera despertado, habrían hecho el amor. «Una unión que habría engranado nuestros corazones y nuestras almas para siempre». Jas se puso un brazo sobre los ojos, como si eso le diera la oportunidad de ahogar el ardiente deseo que le relampagueaba por dentro. Las semanas que siguieron al accidente, sueños como aquel la habían estado visitando todas las noches, dejándola siempre con la misma nostalgia inútil. No era de extrañar que una sensación de destino, de magia, se hubiera apoderado de ella, enamorándose a primera vista, cuando el capitán Jock Hamilton, armado de rosas, fue con ojos arrepentidos a visitarla el primer día que salió del hospital. Convencida de que su encuentro formaba parte del destino, segura de que Jock tenía que ser el hombre de su sueño, abandonó la lógica, que la había acompañado toda su vida, y se acostó con él. Sin protección. Y cuando supo que estaba embarazada, como consecuencia de una sola noche, hicieron lo que les pareció más correcto. Pero resultó ser un error. Ni en un millón de años se arrepentiría de haber tenido a Ian y a Ilana, ¿pero su matrimonio? Se estremeció. ¿Y qué podía esperarse, jugando a ser intérprete de sueños, creyendo que el hombre que no había visto nunca antes debía ser su alma gemela, su verdadero amor, el que transcendía el mundo de los sueños para estar a su lado? Había aprendido la lección. El hombre vash era real, pero el de sus sueños no. Cualquier parecido entre ellos era pura casualidad y nada más. Jas se liberó de las sábanas enmarañadas. Eran casi las 6:30 horas de la mañana, más tarde de lo que creía. Mientras se peinaba con los dedos y se hacía una cola de caballo, se quedó mirando una palangana con ropa limpia que había al lado de la cama. Los calcetines estaban envueltos uno dentro del otro por parejas, las medias - 36 -

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estaban dobladas con cuidado, los pantalones de deporte estaban apilados unos sobre otros. Limpios y ordenados. No como su futuro, si es que iba a seguir adelante con su plan de hacer autostop hacia el espacio. Se puso unos vaqueros, una blusa de seda de damasco y un par de calcetines con unas pequeñas calabazas de Halloween. Cogió el teléfono y llamó a Dan Brady. De todas las personas que conocía, él era el que estaba mejor preparado para ayudarla. A las nueve de la mañana, la cafetería más cercana al campus de la universidad de Arizona estaba atestada. Le habló a Dan sobre el alto vash rebelde, sobre la discusión que había escuchado en la transmisión del Congreso y sobre lo que quería hacer. Como esperaba, él la escuchó con interés y respeto. —En otras palabras —concluyó— , he encontrado el vehículo y al conductor. Ahora necesito el incentivo. Dan mecía entre las manos su café con leche, esperando a que se enfriase un poco, mientras la miraba sobriamente. —Te mentiría si te dijera que no preferiría que te quedaras aquí. «Eres indispensable; todos te necesitan.» Jas suspiró. Estaba dejando atrás a sus hijos; estaba decepcionando a Betty, a su familia y, ahora, a Dan. Sacando fuerzas de un resurgimiento dudoso, replicó con más dureza de la que pretendía. —El plan es solo de seis meses, Dan. Seis meses. Por el amor de Dios, hay gente que hace cruceros más largos. —Eh —la miró un poco más tranquilo — , no lo he dicho para que te sintieras culpable. Te voy a echar de menos, eso es todo. Cerró los puños con fuerza, nerviosa. —Lo siento —susurró Jas. Dan se relajó en su silla, estirando las piernas. —Ahora explícame cómo crees que puedo ayudarte. —Daba la impresión de que ese vash esperaba ganar dinero mientras estuviera aquí, pero que los demás no se lo permitirían. Ahí es donde entramos nosotros. Tú has encabezado o participado en las asociaciones de comercio más importantes de la ciudad, y tienes muchísimos contactos. —Conozco al gobernador —concedió Dan—. Igual que tú. —Yo conozco a su mujer, pero necesito mucho más que eso. Además, tenemos poco tiempo: Lahdo le ha dado una semana para hacer las maletas y marcharse de aquí, y ya hemos perdido un día, así que solo nos quedan seis, y también está el fin de semana por medio. —No hay problema. Será todo muy rápido. Últimamente parece que todos están pendientes del espacio. Si lo que necesita nuestro amigo vash son recursos, no nos faltarán el apoyo económico y político de Arizona —cogió la libreta y el bolígrafo que Jas había dejado encima de la mesa, y se puso a hacer una lista. Inmensamente agradecida, intentó calmar la agitada mano de Dan, que debió de leerle la pregunta en los ojos. —Sí, lo estoy haciendo por ti —dijo con toda sinceridad — , pero está claro que - 37 -

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estoy muy, pero que muy interesado en los resultados. Le sonrió lentamente. —Y que lo digas. Tu corazón capitalista está latiendo con fuerza. —Oh, sí —dijo—. De eso no cabe ninguna duda. Jas agarró a su hijo en un abrazo feroz. La camiseta Harley-Davidson de Ian se humedeció con las lágrimas que tanto luchaba por controlar. —Llama a Ilana —le dijo con voz ronca —. Una vez a la semana. Asegúrate de que no se pase toda la noche despierta. —La llamaré. —Acuérdate de que la casa y los demás recibos se pagan automáticamente … —Ya lo sé, mamá. —Betty se encargará de que no os quedéis sin dinero en la cuenta. Tu padre se ocupa del dinero de Ilana, así que no hay problema. Y, por supuesto, Dan vendrá por aquí de vez en cuando … Ian le puso las manos en los hombros y la empujó un poco hacia atrás. —Mamá, estaré bien. No te preocupes. Tú vete a tu viaje. Haz un montón de cuadros. Y cuéntamelo todo cuando vuelvas. Jas le acarició la mejilla. —Te quiero. Ian apretó los labios y se le enrojecieron los ojos. —Yo también te quiero. —Tenemos que irnos dentro de diez minutos —le dijo delicadamente. Estaba claro. Si perdía aquel vuelo a Washington D.C., perdería su oportunidad de dejar la Tierra. El periodista que había ganado su vuelo al espacio había salido algunos días antes. Según la CNN, otras dos naves iban a salir a medianoche, y ella estaba convencida de que una de ellas tenía que ser la Quillie, la nave del rebelde. —Ayúdame a comprobar otra vez el equipaje. Ian le iba leyendo la lista que le había dado, mientras Jas inventariaba el contenido de su maleta cilíndrica impermeable. Además de la camiseta de flores, y del jersey y la rebeca de lavanda que iba a llevar puestos en el avión, metió en la bolsa tres monos negros de microfibra y una chaqueta que una costurera le había preparado siguiendo sus indicaciones … un tipo de prendas que le irían bien para el viaje y las excursiones por el espacio. Cerca de los monos de paracaidista llevaba el traje de vuelo de las fuerzas aéreas que había usado como uniforme en la base Andrews. No llevaba absolutamente nada de cosmética; solo sus acuarelas, una bolsita con todas las joyas que tenía, y todas las cajas de sal de mesa de Morton que había sido capaz de meter en el sitio que le había sobrado en la bolsa. Tenía que estar preparada por si el capitán rebelde le pedía un anticipo por su viaje. Encima de todo, puso una delgada carpeta de piel que le había dado Dan con los compromisos y declaraciones de doce de los más famosos ejecutivos de Arizona: desde sociedades aeroespaciales hasta explotaciones mineras, pasando por algunos bancos y, por - 38 -

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supuesto, una lista de compañías de cerveza, encabezada por la de Dan. —Ya está todo —dijo, abriendo la cartera para comprobar que llevaba el dinero y las tarjetas de crédito. Cuando sonó el móvil, se le hundió el corazón. Ya había soportado todas las amargas despedidas que era capaz de sobrellevar. Salvo Betty, sus hijos y Dan, todos los demás creían que se iba a tomar unas largas vacaciones, y en caso de que consiguiera embarcar en la nave, Betty se encargaría de llamar al resto de la familia para darles la noticia. Ian cogió la maleta y se la colgó de los hombros. —Voy a ponerla en el maletero —le dijo, y se fue al garaje. Jas cogió el teléfono de la mesa del recibidor y atravesó toda la casa, comprobando por última vez si no se le olvidaba nada. —¿Sí? —dijo casi sin respiración. —Te estás comportando como una maldita adolescente que se va por ahí sin permiso, Jasmine … dejando solo a tu hijo en mitad del año académico. ¿Qué demonios se te ha metido en la cabeza? Cerró los ojos con fuerza. «Jock, no, ahora no.» —Ya no es tu problema ni dónde me voy ni nada de lo que haga. —Oh, sí, si concierne a mi hijo. —Que ya es un hombre, por si no te hubieras dado cuenta —se le hizo un nudo en el estómago —. Oye, voy de camino al aeropuerto. Si tienes ganas de pelearte, ve a buscar a tu mujer. —Oh, iré a buscarla dentro de un momento, Jasmine —disparó— , pero te puedo garantizar que no será para pelearme con ella. «Inspira… espira… inspira.» —Centrada en ti misma como siempre, Jas —continuó—. Engreída e irresponsable. Cuando teníamos niños en casa, tú lo único que querías era volver a tu cabina de piloto. Menos mal que los médicos dijeron que no. Pero al final te saliste con la tuya, ¿no?, obligándolos a pasar por un divorcio porque estabas demasiado centrada en ti misma como para esforzarte mínimamente en la cama. Un puño invisible le estrujó el corazón y la vergüenza le abrasó las mejillas. Aquel hombre tenía el talento natural de saber cuál era su punto más débil y, de algún modo, se había imaginado de qué forma podía hacer que se sintiera culpable por sus errores, usando su congénito sentido del deber para justificar la forma en que se había comportado con ella. «Pero si te vas, ya no podrá echarte la culpa por sus pecados, y eso lo asusta.» El darse cuenta la sorprendió con la fuerza de una explosión, y se apoyó en el borde de la mesa para tranquilizarse. Cuántas cosas de su vida estaba empezando a ver claras. —Esto no tiene nada que ver con Ian, ¿verdad? —le dijo —. Estás desesperado. No puedes permitir que me vaya, porque si lo hago, no tendrás a nadie a quien echarle la culpa de tus errores. —¿Por qué no se había dado cuenta antes? ¿Por qué había tardado tanto? —. Tú me disparaste y me derribaste, Jock, y por eso te echaron - 39 -

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de las fuerzas aéreas. ¿Te acuerdas? Y no soportabas el hecho de que yo siguiera dentro, así que me dijiste que nuestros hijos crecerían pésimamente si volvía a volar. Estuve de tu parte todo el tiempo … el incidente en Arabia Saudita y el tribunal militar. Incluso cuando Glen te acusó de que te habías acostado con su mujer —le tembló la voz—. ¡He tenido que estar ciega! Todas las veces que has fallado, como soldado y como marido, he sido yo la que ha pagado. —El silencio inundaba la otra parte de la línea. Su voz adquirió fuerza y seguridad —. La culpa ha sido tu arma principal. Que he de admitir que supiste usar con muchísima habilidad cuando descubrí que me habías estado engañando por ahí durante años. ¿Eso también es culpa mía? Vete al infierno, Jock. La razón por la que era pésima en la cama es porque tú nunca supiste dar en el blanco. Jas apretó el botón para colgar cuando Ian apareció por la puerta del garaje. —¿Lista, mamá? Se le estremecieron las manos y el corazón. —Sí, cielo. Se subió al asiento del pasajero del Range Rover. Apretándose las manos, miró hacia adelante mientras su hijo le daba la espalda a la carretera. —No me importa cómo lo hagas, pero llévame al aeropuerto a tiempo para coger el vuelvo de las 8:10 para Washington D.C. —Recibido. Los neumáticos chirriaron y salieron. Ian la miró mucho tiempo de reojo. Y, como si percibiera su inquietud, bromeó. —Entonces, señora. ¿Este viaje es por negocios o por placer? Al oírlo, una oleada de entusiasmo se apoderó de ella, con la neta sensación de que estaba haciendo lo correcto. Suspiró y se relajó en el asiento de piel. —Bueno, supongo que por ambas cosas. La base operativa de vuelos de las fuerzas aéreas de Andrews estaba al lado de la línea de vuelo, así como el campo de asfalto de las pistas de rodaje, los hangares y las pistas de aterrizaje y despegue. Jas ignoró los carteles de RESERVADO A LA TRIPULACIÓN de las puertas automáticas del edificio y fue hasta los servicios de las mujeres. Se cambió a toda prisa y se puso su traje de vuelo, las botas de combate y la chaqueta del uniforme de piel marrón de las fuerzas aéreas. Mirándose al espejo, se puso la gorra de combate. Era una gorra azul marino que se había puesto ya muchas veces, con la chapa que indicaba su antiguo rango de oficial a la derecha. Después de ponerse la gorra de dos dedos de espesor sobre las cejas, salió hacia la noche fría y húmeda, esperando que nadie se diera cuenta de que parecía un poco mayor para llevar el distintivo de plata de un teniente. Hasta aquel momento todo había ido bien, incluido el saludo de un antiguo colega de Dan, un empleado del Pentágono que estaba contento de poder hacerle un favor a su amigo. Su admisión en la base procedía rápidamente. Aquel hombre no se estaba dando cuenta del papel crucial que estaba jugando al dejarla entrar. Sin la pegatina tan codiciada que le había puesto - 40 -

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en el parabrisas, habría necesitado una acreditación como visitante, que conllevaría la compilación de módulos, retrasos y preguntas … llamando la atención, que era lo último que Jas quería hacer. Atravesó una carretera bien iluminada, paralela a la línea de vuelo. A su izquierda había un alambre de espinos con una verja enganchada con cadenas que la separaba de las pistas. Motores de los aviones tronaban en la distancia. Se le tensaron los músculos cuando vio unas luces verdes y rojas parpadeantes que se alzaban hacia el cielo. Hasta el momento, todo iba bien. El tráfico aéreo se detendría mucho antes de que la nave espacial obtuviera el permiso de despegue. Sin embargo, no pudo evitar mirar el reloj. Noventa minutos para el despegue. Acelerando el paso, ignoró el golpeteo de la maleta en el muslo, y la forma en que los pulmones se le cerraron herméticamente ante el olor del combustible a chorro, que inundaba el aire del otoño. La luna se mantenía a flote sobre una andrajosa cortina de nubes, dibujando unas sombras sobre las dos enormes y pesadas naves que estaban más adelante, brillando entre la bruma. Allí estaban, entre la niebla, premonitorias y siniestras, mientras Jas se preguntaba por un instante si no se habría vuelto loca. Un último bloque. Jas oyó un coche que se le acercaba por detrás y, después, el inconfundible sonido de la radio de la policía. Se levantaron algunos guijarros y los focos delanteros del coche se le clavaron en la espalda. Sintió la urgencia irracional de correr hacia las naves, hacia la libertad. «No tienes carné de identificación —le gritó la conciencia —. Te estás haciendo pasar por un oficial.» Pero salir corriendo sería tanto como admitir su culpa, así que soltó la bolsa. A pesar del frío, le sudaba la frente. Entonces, despacio y de mala gana, se dio la vuelta. Los tacones de las botas de Rom resonaron en el suelo sintético de la Quillie. —Comiencen la secuencia de preactivación —ordenó a la tripulación del puente. Sin embargo, no se sentó en su silla de comando para supervisar el procedimiento, como era su costumbre, sino que se puso a andar, como si ese ligero ejercicio pudiera consumir su rabia, su frustración … y la profunda sensación de humillación personal. Lo habían obligado a abandonar la Tierra sin ni siquiera hacer un solo acto de comercio. Pero también era culpa suya, por haber pensado que podía fiarse de Vash Nadah. Y ahora los hombres en los que más confiaba, sufrirían también. Desde la punta del puente, Rom se dio la vuelta y dio una patada. «¡Meses!» Había tardado meses en llegar a la Tierra, solo para que lo echaran de allí sin más miramientos que los que se tienen al ahuyentar a una mosca centaura al despertar. En la despensa no llevaba suministros; una lastimosa carga de sal descansaba en el depósito … y eso era el botín que les quedaba del sistema que habían visitado antes que el de la Tierra. «¡Al infierno!» Se pasó las manos por el pelo y se sentó pesadamente en su silla de comando, echado hacia adelante, con los codos apoyados - 41 -

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en las piernas. Desde allí, detrás de los seis hombres que estaban preparándose para el lanzamiento, observaba el procedimiento en lúgubre silencio. Solo los tres millones de kilómetros entre la Quillie y aquel miserable planeta de agua podrían mejorar su humor. Zarra lo llamó desde donde estaba, delante del panel de navegación barredero. —Señor, la secuencia de prelanzamiento se ha completado. —Llama a la torre —dijo Rom con voz cansada —. Dígales que solicitamos permiso para un lanzamiento anticipado. No hay ningún motivo para prolongar nuestra estancia aquí, ¿no? —¡No, señor! —gritó Zarra. La tripulación del puente gritó en coro su vigoroso acuerdo. Un joven oficial de policía bajó la ventanilla. —Buenas noches, teniente —le dijo a Jas. —¿Cómo va la noche por ahora? —dijo, esforzándose por contestar con un tono casual. —Tranquila. Como a mí me gusta. ¿Adónde se dirige? Hizo una señal con la cabeza. —A la nave vash. El oficial se rió y bajó el volumen de la radio. —Usted y todos los demás pilotos de la base. No se cansan de esos tipos, ¿eh? —Daría cualquier cosa por pilotar una. —Me jugaría la cabeza —apoyó el brazo en la ventanilla. Jas se tranquilizó un momento. Parecía un poli aburrido, que solo quería un poco de conversación. Pero todo cambiaría en un segundo si le pidiera el carné de identificación. Tenía que controlar la situación si es que quería ganárselo. Respiró profundamente. —¿Sabe? Usted es el único golpe de suerte de toda la noche. El policía sonrió. —¿Y cómo es eso? —Estoy agotada. ¿Tendría tiempo para llevarme? —Los criminales no les pedían a los policías que los llevaran a ningún lado. El oficial abrió la puerta de atrás. —Entre. La puedo llevar hasta el punto de control. —Perfecto —saltó al asiento de atrás, sujetando la maleta con manos temblorosas—. Tengo que arreglar unos papeles, y después tengo que ir al COV —le explicó, usando la jerga habitual para referirse a la cabina de los oficiales de visita. El policía se paró delante del punto de control, dándole así la credibilidad que tanto necesitaba ante los dos policías militares que estaban sentados en la garita. Sintiéndose las rodillas débiles, por el alivio, agradeció profusamente al policía. El olor a tabaco y café inundaba el interior de la garita, completamente iluminada por luces fluorescentes. Jas sacó la cartera de piel de la bolsa, y la puso en la bandeja de - 42 -

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metal por debajo del cristal, cerca de la radio. —Esto es para la nave Quillie. El policía militar regordete cogió la carpeta, pero ella le cogió la mano. —En realidad, esta información tengo que entregársela en mano, personalmente. Órdenes del Gobernador. Del Gobernador de Arizona —enfatizó. Abrió el portafolio y pasó suavemente la palma de la mano sobre el blanco papel de la carta. —Le había prometido al capitán de la Quillie que se lo habrían entregado ayer, pero — bajó el tono de voz — lo único que puedo decir es que estoy consternada por haberlos traído tan tarde. —No sé, señora … Se oyó un pitido que procedía de las naves, y después un estruendo cada vez mayor que hizo vibrar el suelo de linóleo bajo sus pies. El corazón empezó a latirle a toda velocidad. Señaló las naves con el dedo. —Se nos está acabando el tiempo. Llame a la Quillie por radio. Dígale que tienen aquí los documentos. Pero, en vez de eso, lo que hizo el policía fue coger el teléfono. —Primero tengo que hablar con el oficial de guardia. —¡No tenemos tiempo! Jas abrió la carta, para que viera la primera página. —Mire, es un acuerdo comercial. Un contrato legal. Hemos trabajado muchísimo en esto. Vio cómo el policía leía el mensaje del Gobernador y miraba las firmas y declaraciones de los altos ejecutivos. —¿Puede imaginarse las consecuencias, si no se lo entregamos a tiempo? Los civiles se vuelven repugnantes, sobre todo cuando los militares les entorpecen el camino. Me estoy jugando el culo, y estoy segura de que el gobernador Goldsmith no tendrá ningún problema en arrastrarte a ti también. El policía militar más delgado intervino. — Jesús, Russ. No te juegues el culo, ni mucho menos el mío. Llevamos todo el tiempo pasándoles información como esta —cogió el transmisor de la radio y se lo llevó a los labios —. Quillie, le habla Alfa Cinco —dijo, mascullando atormentadamente el basic —. Alfa Cinco a Quillie. Responda por favor. Hubo un momento de espera y, después, una lacónica e ininteligible respuesta. El policía militar levantó las cejas. —Señora,¿qué les digo? Jas sonrió. —Correo especial. Rom abrió las manos sin dar crédito. —Que quieren ¿qué? —Comercio —replicó Gann, igualmente sorprendido —. El… bueno, ella … - 43 -

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afirma representar a un consorcio de potentes comerciantes, con supuestas pruebas firmadas de su interés por comerciar. Rom ahogó una carcajada. Estaba claro que se trataba de un error burocrático, un contrato que debía de ser para la otra nave. Levantó el respaldo de la silla y se abrochó el cinturón de seguridad. —Dile al comerciante residente de la Tierra que se vaya. Que resuelva el problema con Lahdo. Gann volvió al banco de comunicaciones donde habían recibido la llamada del vigilante de la Tierra. —Zarra —preguntó Rom— , ¿dónde está el espacio libre? —Están trabajando en ello, señor. La torre dice que se ha producido un retraso debido a algún tipo de problema con una alta autoridad de la aviación … del centro de Washington, creo que la han llamado. De modo que no pueden darme una hora estimada de despegue. —¿Por qué será que no me sorprende? —refunfuñó Rom. Más minutos inútiles sentados sobre aquella roca. En los minutos de silencio que siguieron, reconsideró la oferta del comerciante residente de la Tierra. Lahdo se enfadaría cuando descubriera que habían contactado a la Quillie por error. Poco a poco se le fue dibujando una sonrisa en los labios. Habían retrasado el despegue, ¿no? Tenía derecho a solicitar algún pequeño entretenimiento para que el tiempo se le pasara más rápido. Se desabrochó el cinturón. —Gann, ignora la orden. ¿Qué te parece si jugamos un poco? Gann se rió. —¿A expensas de Lahdo? —Por supuesto. Convoca al comerciante de la Tierra. Quiero ver la cara que pone cuando le digas que ha subido a la nave equivocada. —Rom se dirigió al pasillo que pasaba por encima de la cavernosa mampara de la nave —. Me entretendré desde aquí. Aunque, naturalmente, bajaré con vosotros si la cosa se pone divertida. A Jas le temblaba todo el cuerpo, por temor y respeto, mientras seguía al policía hasta la nave del rebelde. El casco suave de metal de la nave resplandecía sin vitalidad, lleno de pequeñas luces de colores que parpadeaban en la oscuridad. Desde la panza de la nave resoplaba una corriente de vapor, que se sumaba al chirrío de los motores y a los chasquidos metálicos intermitentes. Claramente extraterrestre, era tan larga como un Boeing 747, pero mucho más ancha, y tenía unas alas gruesas triangulares cerca del fuselaje. A un lado había una serie de símbolos extraños como decoración, que recordaban a los jeroglíficos (y no al basic que ella había estudiado), como si fuera el nombre de la nave, escrito en una lengua desconocida. Una especie de película recubría las ventanas delanteras, que no permitía ver nada del interior de la nave. Se le puso la piel de gallina en la nuca. Tenía la sensación de que la estaban observando, aunque no pudiera verlos. Sus sospechas se confirmaron cuando, lentamente, se abrió una escotilla ante ella, con una suave luz dorada que iluminó el asfalto de la pista. Entonces, una rampa pesada se dejó caer sobre el suelo, con un ruido sordo. Lo único que rompía el silencio ahora era el chisporroteo del vapor que - 44 -

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salía de la nave. —Suba —dijo, dudoso, el policía, mientras daba un paso atrás —. Yo la esperaré aquí. Sin la menor posibilidad de ver lo que había detrás de la empinada rampa, Jas inspiró y espiró lentamente, tranquilizándose mentalmente. Todo lo que había hecho en su vida, las decisiones que había tomado, sus errores y triunfos, le habían dado la oportunidad de vivir este glorioso momento. No importaba el resultado, aquella noche su vida había llegado al punto de no retorno. —Allá vamos —dijo, y empezó a subir. Unas luces verdes en el suelo le indicaron el camino. Cargado de una misteriosa humedad, el aire se fue haciendo cada vez más templado y las luces empezaron a alternar entre el verde y el dorado. El túnel no tenía rasgos sobresalientes. Sin grafitis ni cubos de basura —pensó, en un desesperado intento de humor —. Sin colillas, ni latas de coca-cola pisoteadas y olvidadas allí, entre el suelo y la pared. No había señales de vida, aunque podía distinguir unas voces en la distancia. Y risas. Aquel sonido alarmantemente familiar, le dio ánimos para seguir adelante. La rampa terminaba en una habitación, que parecía una cueva, llena de un vacío metálico que le recordaba al hangar de un avión. Una vibración retumbó por debajo del suelo, y tuvo que apretar los dientes para que no le rechinaran. El ruido cesó. Volvió a oír las voces amortiguadas, que venían de la habitación superior, más allá de un balcón con doble baranda. Vio unas sombras que se movían, y luces de instrumentos y ordenadores que se reflejaban en la enorme ventana curva de la parte delantera de la nave, que tenía toda la pinta de ser la cabina de pilotaje, o el puente. Sin embargo, todavía no había aparecido nadie para escoltarla. ¿Sabrían que había subido? Estaba pensando qué pasaría si gritaba «¿Hay alguien en casa?» cuando divisó a un vash que la estaba esperando detrás de una mesa baja que se extendía en la esquina derecha desde la pared. Atractivo y musculoso, el hombre podía medir muy bien más de un metro ochenta. Una luz oscura azulada iluminó la habitación, blanqueando su piel tostada. Si no hubiera sido por sus fabulosos ojos dorados, le habría parecido completamente humano. —Tú no el capitán —le dijo, en un basic entrecortado. Se le estaba haciendo difícil, por los nervios, hablar el idioma que acababa de aprender. El abrió las manos, poniendo las palmas sobre la mesa. —Soy Gann, el segundo comandante de a bordo. Enséñeme el acuerdo. Dejó caer la bolsa sobre la mesa. Unas cuantas luces parpadearon como protesta. Gann apagó un interruptor. Su expresión era francamente prohibitiva, pero los ojos le brillaban sonrientes, por haber aguijoneado el orgullo de Jas. —Me llamo Jasmine Hamilton —anunció con una fría expresión profesional, usando las palabras que había ensayado más de mil veces durante los últimos días —. Represento a líderes del sector comercial que desean negociar con su nave — abriendo la carpeta que llevaba elegantemente preparada, la giró hacia él para que pudiera verla—. Esto es todo lo que quiere el capitán. El comandante Lahdo lo - 45 -

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rehusó. Pero el estado de Arizona está dispuesto a negociar. Gann examinó los documentos. —Inglés —dijo, pronunciándolo «In-glech» y, evidentemente decepcionado, admitió—: No sé leerlo. ¡Claro! ¿Por qué no había pensado en hacer una copia en basic? Tímidamente, intentando resolver la situación con un basic improvisado, le resumió lo que decían los papeles y quiénes los habían firmado. —Esta es la Quillie —dijo Gann—. Nadie está autorizado a negociar con nosotros. ¿No se lo han dicho? Sus acuerdos van dirigidos a la otra nave. —No. A la suya. Gann entornó los ojos mirando sobre la cabeza de Jas y levantó las manos. Ella miró hacia atrás, siguiendo su mirada hacia el balcón, donde se distinguía la figura de un hombre. No se le veía la cabeza, pero era el capitán rebelde. Estaba segura. Se volvió hacia Gann. —Sé que le gustaría ver estos documentos. Trato en exclusiva. A muy bajo precio. Parecía incrédulo. —¿Quiere que le paguemos? —Pues, sí —estaba esforzándose muchísimo, buscando las palabras adecuadas—. Pequeño precio, gran recompensa. Le doy este acuerdo. Y usted me da un pasaje al espacio. Esto es todo. Se le inflamaron los orificios nasales. —Nosotros no llevamos pasajeros. Rebuscó en el bolso hasta que encontró las joyas. Abrió la cuerda de seda y puso la bolsa boca abajo, dejando caer sus queridos brazaletes de plata y piedras preciosas. Su anillo de bodas correteó por la mesa en círculos, antes de terminar por caerse. El vash lo cogió al vuelo con una mano. Le sonrió impertérrito, como fascinado, pidiéndole más. Ella habría apostado a que los isleños del pacífico sur se habían sentido así siglos atrás, cuando subieron al barco del capitán Cook solo para descubrir que sus mejores ofertas para ellos no eran más que baratijas. Él volvió a mirar por encima de su cabeza. Se le encogió el estómago. En cualquier momento, la novedad se agotaría y la echarían de la nave. Había llegado el momento de usar las últimas municiones. —Tengo sal —dijo—. Mucha, mucha sal. Empezó a sacar cajas y cajas de sal de mesa Morton, dejándolas caer sobre la mesa resplandeciente, asegurándose de que no se vieran las que quería guardarse para ella, lo que consideraba que le iba a servir para comprar provisiones y pagar el alojamiento. Esta vez cuando Gann miró a su capitán, abrió un poco más los ojos. Después, bajó su incrédula mirada. —Mi capitán dice que puede venir. Abrumada por un torrente de emociones en conflicto, Jas hizo todo lo posible - 46 -

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por que no se le notaran en la cara. —Rápido —dijo Gann —. Estamos a punto de despegar. Metió la sal y las joyas en un armario cerrado. Entonces cogió la bolsa de Jas y se la colgó al hombro, indicando una escalera que daba a una escotilla en el techo. Estaba a mitad de camino cuando volvió a oír el estruendo de la nave, que la obligó a agarrarse a la escalera con manos sudorosas. En el puente, la tripulación dejó su trabajo a mitad para mirarla fijamente. Eran todos rubios y sanos, y llevaban unos trajes de trabajo que parecían de un tejido muy fuerte. Si no fuera por la piel oscura y los ojos de color extraño, podrían pasar por marineros suecos. —Saludos cordiales —les dijo, con una media sonrisa. —Tú. Comerciante de la Tierra. Se estremeció por dentro al oír el timbre de aquella voz que le resultaba demasiado familiar. El capitán rebelde la estaba mirando desde el puente, echando chispas por los ojos. Por un instante, que pareció eterno, se quedaron así, mirándose fijamente el uno al otro con un estupor mudo. El habló primero. —Eres tú. Sacó fuerza de su interior. Era el momento ideal para terminar con su costumbre de transferir sus sueños a la realidad. —No lo conozco. —Yo creo que sí —su voz era baja y engañosamente tranquila, pero sus ojos eran ascuas incandescentes —. Lo veo en tus ojos. El primer tijeretazo de pánico le estrujó el pecho. Se preguntó, irracionalmente, si ella también habría aparecido en sus sueños. —Se está equivocando. —¿Seguro? Estaba claro que era un hombre joven, grande y fuerte, pero en ese momento sus ojos parecían los de un hombre mayor, un hombre que había vivido y perdido mucho. Inexplicablemente, se le fue el corazón hacia él. Tuvo que darse cuenta, porque se le endurecieron las facciones, pasó por delante de la tripulación y la cogió por un brazo, llevándosela a una esquina más oscura. La vigorosa conciencia física de cada centímetro de su piel la dejaron sin habla, mientras la mirada de él, como la de un tigre de la selva, serpenteaba por todo su cuerpo, de pies a cabeza, deteniéndose intencionadamente en la boca. Se sonrojó y se le activó automáticamente el instinto de supervivencia. «La religión vash se basa en la entidad femenina —se recordó a sí misma, desesperadamente —. En su cultura, la mujer es respetada; la maternidad, reverenciada; y la fidelidad y el matrimonio merecen la mayor consideración.» El no le haría daño —tragó saliva — , a no ser que, claro está, aquellas reglas le preocuparan tan poco como las de Lahdo. Se echó para atrás, pero los paneles de los ordenadores que tenía detrás, no le permitieron retroceder. —¿Cómo me has encontrado? —le preguntó muy bajo. —He buscado la dirección del comandante Lahdo. Sabía el nombre de su nave, - 47 -

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así que sabía dónde buscar. —Ya veo. ¿Cuál fue la técnica que usaste la primera vez? —¿La primera vez? —¡En Balkanor! En la sede de Sharron. —Bal-ka-nor. Perdone. No estoy acostumbrada al basic. Repita, por favor. —¡Ya está bien de juegos, mujer! ¿Por qué estás aquí? ¿Es por mi desafío al Vash Nadah? Sería inútil, pero muy satisfactorio. ¿Tengo que retirarme a los límites de la galaxia? ¿Es eso? ¿Es lo que quieres? ¿Para que nadie más vuelva a recordar que existo? Rom cogió el panel de comunicaciones que tenía detrás de él. La vieja rabia le hervía dentro. Se dio cuenta por su mismo tono de voz. Estaba claro que la mujer tenía el aspecto de querer saltar de la nave … o de darle una patada en el estómago. En cualquier caso, sus esperanzas de saber algo de ella se estaban desvaneciendo tan rápido como desaparece la sal en un tamiz. —Bueno, ¿qué tienes que decirme? Jas volvió a levantar el mentón con un gesto desafiante. —No tengo ni idea de lo que me está hablando. Rom la analizó atentamente. Se consideraba un buen crítico del carácter de los demás. Normalmente era capaz de descubrir si un comerciante le estaba mintiendo o si le estaba ocultando algo. Esto era lo que le había permitido ganar tanto en tan pocos años. Sin embargo, no notó ningún signo de engaño en ella. O era una maestra de la mentira, o era verdad que no tenía ni idea del desastroso papel que había jugado en su vida. Pero con la secuencia de lanzamiento en marcha, ya no le daba tiempo a asegurarse de cuál era la verdad. Con gran esfuerzo, encajó su turbulenta acogida con una voluntad de hierro. —Que así sea. Tenemos muchos días de viaje por delante … Tiempo más que suficiente para terminar esta conversación. —Señor —Zarra lo llamó antes de que ella pudiera contestar —. Hemos recibido la señal de despegue. —Puedes usar mi asiento. —Rom se apresuró a cruzar el puente para llevarla hasta su silla de comando redondeada, desde donde veía normalmente los despegues planetarios. Le pasó dos correas por encima de la cabeza y se las abrochó por las caderas. Después, sacó otras dos por los lados del asiento y las enganchó en el hueco que le quedaba entre las rodillas. —He soñado con esto toda mi vida —murmuró. Asombrado por su inocencia, cruzó su mirada de piedra preciosa. Jas hablaba a tropezones, buscando cada una de las palabras. —Para usted esto es pura rutina, pero para mí es maravilloso —le brillaban los ojos. Apretó los dientes. No podía permitir que su emoción suspicazmente genuina lo impresionara. No podía bajar la guardia. La última vez que lo hizo, le había costado todo. —Cuando me levante, significa que ya es seguro moverse —dijo enérgicamente. Jas se agarró al apoyabrazos y asintió con la cabeza. Rom se dirigió a grandes - 48 -

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pasos hacia el asiento que había cerca de Gann y se abrochó las correas de seguridad al tiempo que los propulsores empezaron a tronar. Pero no pudo apartar la mirada de la expresión de miedo de Jas, e intentó imaginarse lo que aquel despegue significaría para ella. Maravilloso, por supuesto. Uno no olvidaba nunca su primer lanzamiento al espacio. Cuando él acompañó a sus padres en su primer vuelo, no era más que un niño, pero se convirtió en su primer recuerdo. Cuando la Quillie despegó, las vibraciones aumentaron. Vio cómo la mujer se agarraba con más fuerza a las correas, mientras la invisible fuerza de la gravedad la empujaba contra el sillón por la aceleración. La nariz se le puso roja, mientras que sus ojos, brillantes y llenos de entusiasmo, buscaban la ventana delantera. La turbulencia aumentó. Fuera, las nubes abofeteaban el cristal con sus manos húmedas, en un fútil intento de mantener a la gigantesca nave esclava de la gravedad. Entonces la nave se liberó y ya solo se veían estrellas como diminutos puntos de luz en la vasta oscuridad del espacio exterior. Del mismo color de su pelo … Rom se maldijo en voz baja. —Por lo que veo, esta mujer ya ha capturado tus pensamientos —le dijo Gann en siennan—. Te envidio. Otros hombres tienen que salir a la caza de su tesoro, pero no B'kah —se rió entre dientes —. En tu caso, el tesoro viene hacia ti deseoso, una encantadora mujer de piel clara y cabello oscuro, que no solo te ruega que la lleves como pasajera, sino que además te paga por el honor que le haces. Rom frunció el ceño. —Ha pagado por el pasaje al Depósito. —¡Sí, ya! Joyas y sal. Un simple acto de negocios. —¿Joyas? ¡Bah! Solo un contrabandista desgraciado aceptaría unos efectos que solo tienen un valor personal. Lo que me interesa es la sal. —Parece de excelente calidad —concedió Gann. —Asignaré un cuarto del suministro a la cocina, para calmar los ánimos de la tripulación. El resto lo venderemos en el Depósito, junto con los documentos … si es que son auténticos y si es que Zarra puede traducirlos. —Y mientras tanto, disfrutarás de sus encantos. La nave siguió acelerando y empujándolo contra su asiento. Rom levantó la cara hacia el aire que salía de los respiraderos del techo, esperando que este pudiera calmar la temeraria e irreflexiva atracción que sentía por aquella mujer, del mismo modo en que calmaba el sudor de su frente. —Nuestra cultura le da mucha importancia a los sueños, y puede que sea por eso por lo que estoy predispuesto a creerlo, pero creo que es la encarnación del ángel de Balkanor. Gann echó una carcajada, que más que una risa pareció un ladrido. —Ya, claro. ¿Que ha venido de visita después de todos estos años, dispuesta a jugar contigo otra vez? ¿Con las órdenes de la Gran Madre para descarrilarte otra vez del camino que te habías propuesto? —¡Yo no elegí este camino! ¡Lo hizo ella! —Por todos los dioses, Rom, por muy encantadora que sea, no es tu ángel. Te - 49 -

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has quedado pasmado mirando a todas las mujeres morenas que has visto desde que llegamos a este sistema. Y hay billones más que no has visto. ¿Cómo puedes estar tan seguro de que sea ella? —Antes de que el viaje termine, te lo diré. Te lo juro —Rom volvió a centrar su atención en la mujer de la Tierra. De repente, recordó sus primeros años en el exilio, la soledad, la culpa, y cómo los recuerdos del ángel de Balkanor le habían dado fuerzas para no rendirse del todo. —¡Por todos los dioses! —murmuró, y apartó de ella la mirada. Aquella mujer era capaz de despertarle unos recuerdos tan dolorosos con la misma facilidad que una tormenta del desierto levantaba los granos de arena. Su encuentro en Balkanor había precedido a la peor etapa de su vida … y, sin embargo, seguía sintiéndose atraído por ella. Tenía que averiguar por qué. Si escondía dentro de sí las respuestas, quería saberlas. Solo así podría superar la pérdida de su familia y de sus derechos de nacimiento.

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Capítulo 5 El clamor de conversación y risas que salía del área del comedor de la tripulación daba más la idea de una fiesta que de un desayuno —pensó Jas, que se había parado en mitad del pasillo, buscando la fuerza para entrar y reunirse con ellos. Como en las demás zonas de uso común que había visto, las paredes estaban adornadas solo con remates y paneles de control. La tripulación estaba sentada en unos bancos que había cerca de cada una de las mesas, como si fuera el comedor de una casa. Encima de las mesas había unas jarras de colores, y los hombres usaban unos pequeños cazos para sacar porciones generosas del líquido que contenían, derramándolo sobre la comida. Cerca de las bandejas con las barras de pan había unas cazuelas que emanaban un vapor que olía maravillosamente. Atraída por el aroma, entró por fin. Inmediatamente, se quedaron todos en silencio. Se oyeron ruidos de sillas que arañaban el suelo, tacones de botas arrastrándose y el sonido metálico de cucharas que retumbaba en las paredes cuando toda la tripulación, de unos treinta hombres como mínimo, se puso de pie. Inclinaron la cabeza en un evidente signo de respeto, y después se sentaron tan rápido como se habían levantado, para seguir comiendo y hablando. Un hombre se quedó de pie: el capitán vash. El corazón le dio un salto. El calor de su mirada, intensa y penetrante, hizo que le temblaran las piernas, pero levantó la cabeza y lo miró de frente. Está bien, tenía unos ojos increíbles. Y era tan atractivo como el pecado. Pero se habría condenado a sí misma si hubiera desvelado la atracción que sentía por él. Había entrado en aquella nave por una única razón: ir al Depósito, donde pretendía saborear la suficiente aventura como para volver a su vida y a la gente que la necesitaba. Cualquier otra cosa la distraería de su plan. Y sería un error. Con un gesto que esperaba que transmitiese una expresión de fría objetividad, lo saludó con el equivalente en basic de «buenos días». Tan estoico como ella, Rom le dijo: —La Quillie es una nave mercante, no un crucero turístico, pero supongo que te gustará tu cabina, ¿no? —Sí. —Bueno, aparte de los tres minutos de aerosol jabonoso, que se suponía que sustituían a la ducha. Pero estaba claro que a él no le importaba que tuviera que elegir entre depilarse las piernas o lavarse el pelo —. Quisiera agradecerle otra vez la posibilidad que me ha dado de subir a su nave. Rom abrió la boca como para hablar, pero después la cerró y se limitó a observarla. Por fin, dijo: —Todavía no sé cómo te llamas. Otra vez aquella alusión a que ya se habían conocido antes, que la perturbó aún - 51 -

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más. — Jasmine Hamilton, pero casi todos me llaman Jas. —Romlijhian B'kah —la educada inclinación que le hizo con la cabeza contrastaba con el recelo que se leía en sus ojos —. Pero prefiero Rom. Es menos

formal. Y más apropiado para la actual situación, ¿no te parece? Estaba segura de que cualquier respuesta sería incorrecta. Con un movimiento nervioso, miró por detrás de él, buscando un sitio libre. —Tengo que encontrar un sitio para sentarme. «Preferiblemente, en la otra parte del comedor». —Únete a nosotros —con un gesto amable, le indicó un sitio que se había quedado libre enfrente de él y al lado de Gann, que estaba claro que se estaba divirtiendo con aquel torpe intercambio de información. La diversión arrugaba los ojos del otro vash, pero Jas tenía la impresión de que también la estaba analizando. Habría apostado cualquier cosa a que, en la misma medida que el humor, una feroz lealtad formaba parte integral de su naturaleza. Sintiendo todavía los suaves efectos de aquella demostración de homenaje de la tripulación, se sentó en el banco. —Rom, Gann, sois muy amables —usó las manos para completar los huecos que quedaban en su dudoso lenguaje — , pero no es necesario que se levanten todos por mí. Rom replicó: —Tú eres una mujer y, por tanto, digna del máximo respeto. Ya que insisto en que mi tripulación siga el código del guerrero, no me queda ninguna duda de que te acostumbrarás a nuestras tradiciones antes del final de nuestro viaje. De modo que el comerciante rebelde valoraba la etiqueta. Eso no se lo esperaba, y la intrigó. —¿Pan casero? —cogió una bandeja y se la puso por delante hasta que ella eligió un trozo de pan de pita fino. Después siguió con su educado comportamiento, rellenándole el cuenco con el estofado caliente. Solo había un cubierto, medio cuchara y medio tenedor, así que lo sumergió en el cuenco moviéndolo cuidadosamente. Del cuenco salía un vapor que olía vagamente a sándwich de jamón y queso a la plancha, y otros aromas indefinidamente exóticos pero agradables. Rom y Gann usaron el pan insípido a modo de cubiertos, hundiéndolo en el cuenco para sacar buenos trozos de estofado. Las especias picantes le quemaron la lengua, pero lo único que podía tomar para que se le pasara era la bebida caliente y verdosa que Rom le había echado en la taza. —Es toque. Quita el sueño —dijo Gann, mientras Jas se llevaba la taza humeante a los labios. Hizo una mueca. Sabía a regaliz. Ya echaba de menos el café. —Ya veo que tendré que adaptarme a muchas cosas. Pero me alegra hacerlo. Rom siguió mirándola intensamente, como evaluándola … o esperando a que diera un paso en falso. Sería lógico. Era una extraña, e incluso un posible riesgo para la seguridad de la nave. Como capitán, tenía la responsabilidad de proteger a su tripulación. —Hablas basic bastante bien para ser una residente de la Tierra —le dijo. - 52 -

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—Tengo suerte. Se me dan bien los idiomas. Pero estoy muy lejos de la capacidad de mi madre. Ella habla catorce. —Rom levantó las cejas y se inclinó hacia

adelante. Entrelazando los dedos, susurró algo en su lengua materna. Era una lengua suave, alegre y poética, como suenan el italiano o el francés en la intimidad. Jas levantó la cabeza, concentrándose. Había algo en la cadencia que le resultaba familiar, pero no entendía ni una sola palabra —. No entiendo —Rom siguió susurrando más despacio, pero ella abrió las palmas de las manos —. No entiendo esa lengua. —No —le dijo en voz baja —. Es siennan —le explicó —. Mi lengua natal. Son muy pocos los que la conocen fuera de mi planeta de origen. Perdona. Jas habría jurado que acababa de ponerla a prueba. Y que la había superado. Una parte de la mesa se inclinó y se levantó en vertical, y un hombre rubio de proporciones gigantescas se sentó a su lado. Era el hombre más grande que había visto hasta entonces, de unos 120 kilos por lo menos … y ni un gramo de grasa. Pero tenía una sonrisa de buenos amigos cuando abrió una mano, que bien podría ser una zarpa, con la que no tendría ningún problema para agarrar una pelota de baloncesto. —Es un honor conocerla, residente de la Tierra. — Jas Hamilton —le asió la muñeca, como había visto que solían hacer los vash, y él le rodeo la suya con los dedos con tanta delicadeza como si fuera un cascarón de huevo. —Yo soy el guardaespaldas de B'kah —le dijo. ¿Guardaespaldas? Desvió la mirada hacia Rom, que seguía siendo impenetrable. ¿Por qué necesitaría protección? —Me llamo Bollo —continuó el hombre, mientras le soltaba la muñeca. —¿Bollo? — Jas reprimió una sonrisa —. Perdone, el basic es nuevo para mí. ¿Podría repetir su nombre? —Bollo. Se mordió los labios. Aquel hombre debía de medir cerca de dos metros. Sus hombros eran como los de un jugador de rugby, con todas las almohadillas puestas. En cualquier otro sitio lo habrían llamado Thor … o Conan. —Bollo… —mientras lo decía, le brillaron los ojos. —Es un nombre anticuado —insistió, como defendiéndose —. Pero sigue siendo muy común en mi planeta de origen. —En mi idioma un bollo es … un panecillo. Gann y Bollo se echaron a reír. A Rom le brillaron los ojos. Y el corazón de Jas dio un salto. Era completamente distinto cuando estaba contento. Sin saber por qué, le dieron unas ganas tremendas de bromear, solo para verlo reír. Gann se echó para adelante, apoyando los codos en la mesa. —¿Y qué significa mi nombre? Jas partió su trozo de pan por la mitad. —Usted tiene suerte. No hay ninguna palabra así. —¿Y Rom? —preguntó. —Ah, Rom —se miraron—. Siento que su nombre no sea tan interesante como - 53 -

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el de Bollo. Rom se parece a la palabra de la Tierra CD-ROM —pensó en su traducción correcta—. Es un disco de almacenamiento de datos. Un espacio físico para guardar información. Rom casi se rió. —Me han llamado cosas peores. —¡Buenos días! —el joven que la había acompañado a su cabina la noche anterior se sentó con ellos en un sitio que se había quedado libre. Zarra la saludó rápidamente antes de servirse estofado en un cuenco limpio. Después le dio la vuelta a una de las jarras y se echó varios cucharones de líquido. Jas se levantó un poco para asomarse a la jarra. —¿Es un condimento? Gann la miró sorprendido. —¡Por todos los dioses! ¿Qué hay de nuestras buenas maneras? Jas todavía no lo ha probado, Zarra. Échale un poco de sal en el estofado. —No, gracias — Jas movió el brazo para detener a Zarra, pero al bloquearlo se le cayó un poco del líquido salado sobre la mesa. Los hombres se quedaron boquiabiertos. En pocos segundos, Bollo y Zarra estaban mojando el pan en el líquido de la mesa, y llevándose con gusto grandes trozos de pan salado a la boca. Bollo se dio unos golpecitos en la barriga. —No habíamos probado una sal tan buena desde que asaltamos el Tercer Distrito, ¿eh? Gann chapurreó algo con la boca llena, Zarra estaba demasiado ocupado comiendo como para decir nada más, y Rom se limitaba a mirarlos divertido, con una resignación paternal. Sorprendida por las payasadas de la tripulación, Jas apoyó la barbilla sobre la palma de la mano mientras los veía comer. Parecía que su aventura había empezado. Los pasillos de la sección de popa eran estrechos y oscuros, y no estaba segura de si estaba yendo en la dirección adecuada. Cuando dejó a Terz, el ingeniero que la había llevado a ver los generadores de gravedad, había doblado dos veces a la derecha y una a la izquierda. Ahora tenía que volver a girar a la izquierda … ¿o seguir recto? El ruido de los tacones de sus botas retumbaba en el suelo, hasta que se unió al eco de otros pasos que se le acercaban. Al doblar la esquina, se chocó con un cuerpo sólido y cálido. Rom la cogió por los brazos para que no se tropezara. Su boca, sensual, se alargó con una sonrisa perezosa, y Jas notó que cada uno de sus poros, cada uno de sus nervios, estallaban de vida. —¿Te has perdido? —le preguntó —. ¿O estás dando un paseo? —Me he perdido —le dijo casi sin aliento, controlando la reacción que le había provocado—. Estoy buscando el puente. —Te acompaño. Dentro de una hora daremos el salto a la velocidad de la luz. Estoy seguro de que te interesará el procedimiento. - 54 -

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Le señaló el camino con la mano y fueron en aquella dirección uno al lado del otro, con las botas resonando al unísono, mientras que Rom le explicaba lógica y profesionalmente lo que iban a ver desde el puente. Una vez allí, se alejó de ella para ir a hablar con algunos miembros de su tripulación que estaban analizando una fila de pantallas. Jas se unió a ellos, atraída por la enorme ventana curva de la proa de la nave. El aire allí era más frío y tenía el olor fuerte de la electricidad. Mientras un chasquido periódico le golpeaba la suela de las botas, se quedó en silencio delante del grueso cristal de la ventana, sobrecogida por el distante parpadeo de las estrellas, tan viejas que casi no se lo podía ni imaginar. Una de ellas, un poco verdosa, brillaba con más fuerza que las demás. Rom fue hacia ella. Con los ojos entrecerrados, cruzó los brazos como recordando a un viejo capitán de mar. «Los lugares que ha debido de ver —pensó—. Las aventuras que ha debido de vivir …» Rom miró a la estrella de color del océano. —Es el octavo planeta del Sol, creo. —Neptuno —susurró Jas, y sintió que se le estaba poniendo la piel de gallina en los brazos. Al recordar a todas las personas que había dejado atrás se le encogió el corazón. «Eres indispensable; todos te necesitan.» Cruzó los brazos, como abrazándose a sí misma, mientras luchaba contra la sensación de culpabilidad. Seis meses fuera no eran toda la vida. Rom la miró extrañado al verla pensativa. —¿Quieres sentarte en el asiento del piloto mientras esperamos el salto? —Me encantaría. El asiento estaba detrás de un banco que se imaginó que debían de ser paneles de vuelo. Enfrente del brillante equipo extraterrestre había un control de mando que le pareció familiar, y esto la reconfortó. La nostalgia se apoderó de ella. —Yo fui piloto —dijo, melancólica —. Hace muchos años —se inclinó hacia adelante y puso las manos sobre los mandos. Rom subió los seis escalones que lo separaban de Terz, el ingeniero del panel de control, y Gann, que lo estaba supervisando mientras preparaba el salto a la velocidad de la luz. Desde allí, aprovechó el hechizo que la nave provocaba en Jas para observarla con más detenimiento. La melena le caía por los hombros formando mechones de seda al lado del cuello. Sus curvas eran las de una mujer madura y sus extremidades estaban suavemente delineadas por la actividad física. Pero la atenta emoción de sus ojos, como si creyera que algo maravilloso estaba a punto de pasar, era lo que más le atraía de ella. Esperanza. Se sorprendió. Sí, su mirada luminosa radiaba esperanza. Él se había vuelto tan condenadamente aburrido que ya se le había olvidado lo que significaba. —Por lo que veo, ya os lleváis mejor —dijo Gann. Rom se acarició la barbilla, pensativo. —Me acaba de decir que ha sido piloto. —Mmm… Una vocación un poco rara para un ser celestial —Rom ignoró el tono divertido de la voz de su amigo. - 55 -

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—Puede ser —aunque no se resistía a pillar a Jas Hamilton en una mentira, la que fuera—. Yo digo que tenemos que comprobar tu teoría. Claro que —dijo con ligereza— , alguien más diplomático le avisaría antes de dejarla con todo el control

manual de la nave. —B'kah… Rom no hizo caso de la advertencia de su amigo y desconectó el piloto automático. Jas gritó, y empezó a mascullar una ristra de calificativos de la Tierra. Los dos hombres se agarraron a lo primero que encontraron cuando la nave dio un tirón. Durante un segundo o dos se les hizo un nudo en el estómago, pero Jas recuperó el control enseguida y mantuvo el curso de la Quillie totalmente recto, sin ni siquiera una pequeñísima desviación. Asombrado por la nueva e inesperada dimensión de la mujer, Rom volvió a activar el piloto automático. Gann sonrió satisfecho. —Hecho. Ha dicho la verdad … por lo menos en lo que se refiere a volar. Con los brazos cruzados, volvió a su silla de comando. La evidente sinceridad de Jas lo había tranquilizado, pero seguía dispuesto a descifrar su papel en aquella lejana visión … y en su vida. —Desde este momento, asumiré que simplemente se ha olvidado de nuestro encuentro —dijo mientras empezó a andar. Entonces, se dio la vuelta y miró hacia atrás—. Resulta obvio que ahora lo que tengo que hacer es que se acuerde. —Gann no parecía muy seguro. —¿Y cómo? —La seduciré. Su amigo dejó caer las manos sobre los muslos. —Una empresa ambiciosa y atrevida, B'kah. Señal de un verdadero guerrero. Rom no quiso picar el anzuelo. —En Balkanor no llegamos a terminar lo que empezamos. Pero esta vez lo haremos —se encaminó por el pasillo hasta donde estaba Jas, que se estaba desatando las correas del asiento del piloto. Cuando Rom se acercó, ella le sonrió. —No me lo esperaba. Gracias por darme la oportunidad de pilotar su nave. —Vuelas como un experto jinete del espacio. Su elogio despertó en ella una inesperada sacudida de satisfacción. —Gracias. —No dejas de sorprenderme —le dijo con franqueza —. Me gustaría conocerte mejor. Si quieres, podemos seguir hablando un poco más durante la cena, esta noche —habló tan bajo que parecía que no quería que lo oyese nadie más que ella —. Una cena privada. En mi cabina. Abochornada y poco acostumbrada al coqueteo, se puso a toquetearse las pulseras, mientras buscaba desesperadamente una respuesta ingeniosa antes de que el silencio se hiciera demasiado tenso. Desde que se divorció no había vuelto a tener ninguna cita real con nadie. No había querido … no se había sentido preparada. ¿Estaba preparada entonces? ¿Para una cena a solas con el apuesto vash? - 56 -

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—Así podremos hablar del acuerdo comercial —se aventuró a decir,

completamente insegura. —Ah, sí, la lista de comerciantes que quieren negociar con nosotros —dijo, como si aquello fuera lo último que le preocupaba. «Díselo. Avísale de que tú no eres como las demás mujeres, que no se debería crear falsas esperanzas.» Hizo un movimiento rápido con la cabeza. Después de todo, había ido allí a buscar aventuras, ¿no? Además, no es que ella quisiera meterse directamente en su cama. Nerviosa, habló aturulladamente: —No sé por qué no hice el contrato en basic. Pero esta mañana lo he traducido, y ahora debería de estar más transparente —se dio un golpe en la frente con la mano— , no, claro. El acuerdo no prescribirá, nunca, si esto es lo que le preocupa. Pero podemos revisarlo todo esta noche. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. —Sí, tenemos mucho de lo que hablar. De lo acabado y lo inacabado —dijo con voz profunda y entusiasta. —Muy bien —así podría terminar con los asuntos de su planeta, y terminar aquel viaje sin preocuparse por haber hecho algo de lo que se podría arrepentir. Se quedó más tranquila cuando oyó a Gann exclamar: —Propulsores al máximo. Estaban a punto de entrar en el hiperespacio, más allá del implacable paso del tiempo, que solo se podía alcanzar con la velocidad. La naturaleza completamente física del acontecimiento la desorientó, a pesar de su inclinación por la técnica. —Propulsores al máximo —repitió Terz —. Tres… dos… uno. La nave tembló y algunos componentes metálicos refunfuñaron a lo lejos. Un resplandor fugaz, entre anaranjado y rojizo, se extendió por toda la proa. —Velocidad de la luz —confirmó Gann. Las estrellas se expandieron como cometas, dejando unos enormes rastros de luz tras ellas. Su excitación creció, al tiempo que se le aceleraba el pulso. —Mire las estrellas —le dijo a Rom —. Es una distorsión temporal —le explicó — . Las seguiremos viendo así hasta el final del viaje. Cuando desaceleremos para acercarnos al Depósito, volverás a verlas tal y como las recuerdas. Jas se quedó mirando por la ventana, pensativa, mientras la Quillie se alejaba como un rayo de la Tierra y de todo lo que había conocido hasta entonces. Rom había dicho que las estrellas volverían a ser las de siempre al final de aquel viaje. Lo que no estaba tan claro era si ella volvería alguna vez a ser la de antes. Rom preparó su cabina para la cena con la misma meticulosidad y detalle con que un guerrero espacial se prepararía para una batalla. Las velas láser estaban encendidas e iluminaban la habitación con un brillo cálido y romántico. El incienso endulzaba levemente el ambiente. La antigua música siennan, con campanillas y platillos, flotaba sobre el rumor del viento. La mesa estaba puesta al más claro estilo - 57 -

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Vash Nadah. Unos cuencos de diferentes tamaños contenían los manjares que habían quedado en la nave. Algunas vasijas estaban tapadas, aunque dejaban escapar el vapor más allá de sus decoradas tapaderas; otras contenían pequeños aperitivos helados, salados y secos, o licores procedentes de toda la galaxia … algunos comprados legalmente, pero la mayoría no. Hacía años que no tenía una cena presentada por completo al viejo estilo, y se sorprendió del entusiasmo con que esperaba que llegara la noche. «Si no tuvieras tanto miedo como un joven en la noche de los ritos de su boda…» Se apretó las cintas de la túnica y se sirvió un poco del licor de bayas estelares ilegal. Con los ojos cerrados, paladeó su dulzor. Rápidamente, el licor le entumeció la garganta justo antes de calentarle el estómago, haciendo patente su famoso poder embriagador. Aquella noche bebería con moderación, para poder emplear las habilidades que había aprendido en palacio, en su juventud, así como las técnicas, más delicadas, que aprendió después, ya de adulto, para darle a Jasmine los más exquisitos placeres imaginables … si le permitía hacerle el amor. El calor se le acumulaba en la entrepierna mientras se imaginaba cómo la excitaría antes de llegar al punto culminante. Eligió varias formas que estaba seguro que la llevarían a desvelarle sus secretos como caían las flores de las bayas estelares en la primera nevada. —Abre —las puertas de su armario personal se abrieron y eligió lo que se iba a poner, con cuidado, con experiencia, como un guerrero elige sus armas. Sacó su mejor camisa de la sobrecubierta protectora, se puso la túnica de seda nadah cobriza, cruzándosela de izquierda a derecha por el pecho, y tiró de las botas sobre un par de pantalones nadan suaves que se había comprado hacía mucho tiempo, pero que solo se había puesto una vez. Al tocarlo, le daba la sensación de estar tocando la piel desnuda. Era un tejido único y lujoso. Se echó unas gotas de un frasco dorado en las manos, se las restregó una con otra, y se masajeó la cabeza con el perfume. Se miró en el espejo y se peinó. No lo hacía para pavonearse —se aseguró a sí mismo — , sino que era la meticulosidad que necesita todo cazador para obtener su presa. Sonó su pantalla. La encendió. Jas estaba en el pasillo, delante de la puerta, con los brazos cruzados alrededor de un paquete que parecía estar lleno de papeles. La suela de sus zapatos lucía unas protuberancias cilíndricas que la levantaban del suelo. Con sorprendente satisfacción, notó que la falda, decorada con flores de algún tipo, solo le llegaba hasta las rodillas. Las mujeres (aparte de las sirvientas del placer que enseñaban sus mercancías en los mercados del sexo) no solían ponerse vestidos cortos, así que Rom examinó pausadamente sus pantorrillas. —Un momento —le dijo por el panel de comunicaciones. Las puertas se abrieron. Jas miró la cabina con admiración, aunque un poco nerviosa. Rom se inclinó, haciendo una reverencia, y le hizo un gesto con la mano, sudorosa, para que entrara. —Estoy contento de que hayas venido. —Es un placer. Tenemos mucho de que hablar —su tono era determinado, pero - 58 -

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agradable—. Así le puedo explicar algo más sobre el acuerdo. —¿Te apetece beber algo? Se remetió un mechón del pelo detrás de la oreja. —Sí. Gracias. Rellenó dos vasos del tamaño de un dedal con el licor de bayas estelares y brindó: —Por las aventuras que nos quedan por vivir. Jas sonrió. —Perfecto. Esperó a que se llevara el vaso a los labios antes de detenerla. —Espera. Esto es licor estelar, una bebida muy especial. Tenemos que compartirla como establece la tradición —hundió el dedo en el vaso y le puso la punta del dedo mojado en el suave y cálido labio inferior. Jas se puso un poco rígida. Le brillaba la punta de la nariz. Mantuvieron el contacto visual lo suficiente como para que Rom se diera cuenta de que se había puesto nerviosa. Entonces, mirando hacia otra parte, Jas le dijo con sequedad: —¿Es algún tipo de tradición? —Desde hace miles de años. Ahora te toca a ti mojarme los labios con el licor. El método puede variar. Puedes ser tan original como desees. Lo miró despacio, al tiempo que se le enrojecían las mejillas. —Quizás en otro momento —dijo Rom en voz muy baja, enternecido. Se acordó del tiempo en que le bastaban unas cuantas palabras para hacer enrojecer a una mujer. Su inesperada inocencia lo cautivó, así como su espíritu y su inteligencia. —Adelante. Prueba el licor. Tímidamente, se chupó el labio. —Es delicioso —entrecerró los ojos — , y alcohólico. —Mucho —Rom volvió a brindar —. Ahora vaciemos las copas —cuando Jas se lo bebió, él le preguntó: —¿Quieres que cenemos ya? Puede que nos conozcamos mejor con una buena comida —le indicó que lo siguiera. Se pararon varias veces para examinar las obras de arte que adornaban las paredes. Después de explicarle la historia que había detrás de cada una de las telas centaureas de su colección, la llevó hasta un nido de cojines que rodeaban la mesa de la cena. —¿Sin sal? —le preguntó con prudencia. —Tengo un poco, si quieres echársela a la comida. —No. Gracias —hizo una mueca —. La tripulación se tomó sal para un año en el desayuno. ¿Hay algún médico a bordo? ¿Os ha tomado la — buscó las palabras exactas de un modo que lo enterneció — presión sanguínea últimamente? Rom se rió. —La sal es un banquete poco frecuente. Me pareció que se lo habían merecido después de malgastar dos meses en tu sistema. Para mañana, lo que les he dado se habrá terminado, y volverán a la dieta de siempre. Usamos otras cosas para condimentar la comida. —Movió las manos mostrando el banquete. Jas se dejó caer - 59 -

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elegantemente en el suelo y se quitó los zapatos. Sobre el talón izquierdo tenía un corte, pequeño y reciente. Y otro más en el tobillo. —¿Hay bordes afilados en tu cabina? —le preguntó —. Puedo pedirle a Terz que vaya a arreglarlos. Jas dejó caer la cara entre las manos y suspiró. —¿Qué pasa? —le preguntó, preocupado. Bajó las manos. —Me duché demasiado despacio esta mañana. Ya que no permite más de una ducha al día, he tenido que afeitarme las piernas con una loción —se puso más roja todavía. —¿Te afeitas el pelo de las piernas? ¿Cómo los hombres nos afeitamos la barba? —Sí. Tensó las caderas. Tenía una docena de preguntas que quería hacerle pero no sabía por dónde empezar. Como si adivinara lo que estaba pensando, Jas le dijo, con un basic muy acentuado pero cuidadosamente articulado: —Espero que no le moleste si hablamos de otra cosa. Estoy segura de que hay temas mucho más apasionantes que mi pobre técnica de depilación —con un movimiento ágil, estiró las puntas de los pies y dobló las piernas, despertando en él una penetrante y erótica imagen de aquellas piernas, largas y fuertes, rodeándole las caderas, apretándose contra él mientras le hacía el amor con delicadeza y esmero. —Por ejemplo —le dijo, rompiendo su ensueño — , su ropa. Es preciosa. Toda la ropa que he visto hasta ahora es de artesanía. No fabricada, como en la Tierra. ¿Puedo? —Le tocó la manga de la camisa y frotó el material entre los dedos —. Es tan suave… Yo soy artista. Pinto. Pero a veces me pregunto si será el medio adecuado de expresar el arte, porque siempre me han encantado las telas. —No me sorprende. Como toda artista, tus sentidos están sintonizados al más alto nivel. El olfato y el tacto, la vista y el sonido, y, por supuesto, el gusto. —La miró lentamente, primero la garganta y después la boca —. Os afectan más que al resto de la gente. Jas volvió a poner la mano en el regazo. Para ella era completamente nueva aquella forma de contacto visual significativa y profunda. Halagada y un poco abochornada, y despreciando su propia falta de sofisticación, se miró las manos enlazadas con fuerza. —¿Y los pantalones son del mismo tejido? —Sí, es seda nandan. —Seda nandan —saboreó aquel nombre exótico y se imaginó delicadas mujeres de piel morena vestidas con estas telas en un lejano planeta tropical —. ¿Está hecho de plantas o de animales? —De plantas. Los hilos están hechos con la savia de un sauce del planeta Nanda. Estos árboles solo crecen allí. Está prohibido sacar las semillas del planeta, por lo que estas telas no se encuentran fácilmente y son todo un lujo. —Los negocios han tenido que irle muy bien para poder permitirse estos lujos. Se rió. - 60 -

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—No tan bien —le dijo, cogiendo un poco de tela entre los dedos — , fue un

regalo que me hizo un contrabandista que la vendía que fue sentenciado a muerte por los nandanes. Como Drandon y yo teníamos un pequeño negocio que suministraba a las plantaciones no-vash en la frontera, le ayudé a escapar de la funesta mazmorra. Cuando terminó de contárselo, Jas estaba echada hacia adelante, completamente fascinada. Por unos instantes, había revivido la aventura con él. —Tendrá muchas historias que contar —le dijo. —Unas cuantas. —Quiero que me las cuente todas. Rom parecía halagado. —Te aburrirían. —No —dijo con un suspiro —. Seguro que no. —Muy bien. Entonces tú me contarás tus historias después. Jas hizo un gesto rápido con las manos. —Terminaría en unos cinco minutos. —Lo dudo —dijo, mientras una sonrisa transformaba su perfil. Tenía la nariz demasiado larga para ser perfecta, pero le encantaba la forma en que aquel poco de más, que se le acercaba a la boca de un modo tan sexy, le recordaba a las antiguas estatuas griegas. Su cuerpo alto y ligero de atleta era lo suficientemente musculoso como para no hacerle parecer flacucho. La luz de las velas le daba a su pelo un tono de miel canela, un poco más oscuro que el de la piel. Se preguntaba si su cabello sería tan suave como parecía. Si se había dado cuenta de cuánto la atraía, Rom no dio muestras de ello y se puso a preparar la cena. Cuando destapó las cazuelas, empezaron a despedir un vapor que llenó el aire de aromas sabrosos. Rom eligió algunas de las cosas que había preparado para adornar un plato con la comida distribuida en filas de colores. A Jas le rugió el estómago. —A cenar —Rom se sentó entre los cojines. Desde la esquina de la mesa triangular que los separaba, seleccionó un bocado para su plato. Levantándolo con cuidado entre el índice y el pulgar, se lo ofreció —. Ternera tromjha —le explicó. Cuando fue a cogerlo, él echó la mano para atrás —. En mi cultura, en ocasiones como esta, uno le da de comer al otro. —Ah —el pensarlo hizo que se sintiera un poco mareada … pero no solo por los efectos del licor. Aquello gritaba de intimidad. «Hazlo.» Esta era una de las razones por las que había ido a la nave, ¿no? Para vivir nuevas experiencias, para recordar lo que significaba estar viva. Separó los labios. Con los otros tres dedos, con los que no cogía la carne, le rozó la barbilla. No sabía si lo había hecho adrede o no, pero no le importaba, porque el tacto de sus dedos, secos y cálidos, era tan delicioso como la carne que le ofrecía. Rom se limpió los dos dedos con una servilleta y la miró con intensidad mientras masticaba, mientras saboreaba el delicado condimento con gusto de limón. Y después le tocó a - 61 -

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ella. El corazón le dio un vuelco cuando le puso un trozo de carne en la boca, cogiéndola como él lo había hecho, con dos dedos, dejando los otros tres libres … para tocar. Tenía los labios cálidos y sorprendentemente suaves. Cuando terminó de masticar, susurró el nombre del siguiente manjar, y se lo acercó a la boca deslizándole los dedos por el mentón cuando separaba la mano. Se le puso la piel de gallina. Rom siguió mirándola mientras masticaba la fruta marinada. Después, Jas eligió una para él, que le acercó, ya con la boca abierta. Esta vez se atrevió a dejar la mano sobre su mejilla, como si no quisiera apartarse, y pudo notar el tacto de su barba, tan clara que casi no se veía. La temperatura en la habitación se disparó, pero ya se imaginaba que no era por un fallo del sistema de control ambiental. —Podría acostumbrarme a todo esto —confesó. Rom sonrió mientras ella se limpiaba y se secaba los dedos. Sintió el fuego arder ante su sonrisa y cómo se le encogía el estómago al recrearse con la idea insensata de besarlo. Él no perdería su tiempo con una novata como ella. Era un hombre con una experiencia galáctica. Si ella fuera un hombre, le estaría contando mil batallas de conquista y proezas sexuales—. Me imagino que tendrás aventuras como para llenar diez vidas. —Veinte. Jas sonrió. —Cuéntame alguna —levantó el vaso —. Como este licor, ¿por qué es tan especial? Rom se sentó de lado y puso un brazo sobre la rodilla derecha, con un movimiento impregnado de una perezosa y delicada sensualidad. —Las bayas estelares crecen en los sitios menos acogedores. Las frutas de esa botella vienen de un planeta que está entre dos gigantes rojos. Necesita luz perpetua y las temperaturas más gélidas, excepto en verano, que es muy corto. Los arbustos florecen con el deshielo y, en ese momento, las flores púrpura definen el horizonte. Y su aroma… —sus pálidos ojos brillaron por el recuerdo — algunos dicen que es tan embriagador como el licor que producen. Sin pensarlo dos veces, Jas hundió el dedo en el líquido rosáceo, acariciando la esencia de aquel lejano planeta helado, y se lo ofreció, poniéndole los dedos en los labios. Los ojos de Rom se entristecieron. Al ver su respuesta, se estremeció con un deseo que había quedado en el olvido hacía ya mucho tiempo. Una leve señal de alarma sonó en su interior, como un aviso, pero decidió ignorarla. —Las flores son extremadamente frágiles —siguió diciendo, mientras la miraba atentamente—. Se caen con los primeros remolinos y hay que recoger las bayas maduras enseguida, porque en pocos días ya están otra vez cubiertas por varios metros de nieve. En basic un metro era más largo que en la Tierra, por lo que imaginarse tanta nieve parecía todavía más difícil. —¿Hay otro tipo de vida en ese planeta? —preguntó Jas. —Hay mariposas. Y también están los que van a recoger la cosecha en verano. - 62 -

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Todo se desvanece con la primera nevada. Pero hace un frío horrible mucho antes de que llegue —apartó la mirada de ella —. No te puedes imaginar cuánto. Le pareció ver que le entraba un escalofrío, pero no estaba segura. Puso las manos encima de la mesa, sorprendida, inclinándose hacia adelante para estudiarlo mejor. —¿Ha ido alguna vez a la cosecha? —Hace mucho tiempo —le brillaron los ojos con algo que no lograba definir. Secretos. Jas habría apostado a que aquel hombre estaba lleno de secretos. Y contrastes. La seguridad que tenía en sí mismo y su aire aristocrático implicaban una buena educación, y, sin embargo, era un comerciante, e incluso un contrabandista, a veces. Era evidente que la tripulación lo adoraba. Su mera presencia dominaba toda una habitación. Pero su actitud arrogante y su desprecio por las reglas vash daban la impresión de que no le importaba nada lo que pensaran los demás. —No es como parece, Rom B'kah. —Ni tú —dijo, con voz tranquila y tono sincero. Siguieron cenando, dándose de comer el uno al otro. Jas pensó que los sabores tan diferentes, los matices de las texturas, la intensificación de los sentidos con cada bocado y cada aroma, y los murmullos de cada conversación … eran increíblemente eróticos. Las yemas calientes de los dedos se detenían cada vez más sobre los labios de cada uno de ellos. Se ofrecían caricias mutuamente. Fue una reacción natural cuando, por fin, sus labios se encontraron. No sabía quién se había acercado primero, pero estaba ya en sus brazos, recibiendo sus besos, casi tiernos, y había perdido el ritmo de la respiración. Una sensación dulce de calor se dispersó por todo su cuerpo. Lo abrazó sobre los hombros e inclinó la cabeza para que pudiera besarla con mayor profundidad. Tenía la lengua de terciopelo y sentía cómo acariciaba la suya con una caricia eterna. El deseo se apoderó de ella con una intensidad que solo había sentido en sus sueños. Nunca pudo imaginarse que un beso pudiera transmitir tanta felicidad … tanta excitación. Le acarició la garganta y la clavícula, y deseó con todas sus fuerzas que siguiera más abajo. Rom separó sus labios de los de ella, y siguió besándola hasta el hueco de detrás del lóbulo de la oreja, deteniéndose allí. Ella encogió los hombros. Ningún hombre había dedicado tanta atención a aquel punto, que ella nunca supo que fuera tan sensible. Movió los dedos de los pies por el placer, arqueó el cuello y contuvo un suspiro, mientras sus dedos serpenteaban entre sus densos y suaves cabellos. Rom volvió a buscar su boca. Esta vez con un beso más apasionado. En la distancia sintió que su ardor estaba intensificándose. La inquietud le recorrió el cuerpo cuando la empujó hábilmente hacia él, sujetándola por la espalda, atrayéndola hacia su cuerpo delgado y fuerte que se moldeaba al suyo. Solo entonces empezó a explorar debajo del cuello, de los hombros. Sus dedos se deslizaron entre sus piernas, pasando por debajo del elástico de su ropa interior, encendiendo una urgencia sexual que la dejaba sin respiración. De repente se dio cuenta de que su técnica de limitar sus caricias había sido un modo ingeniosamente erótico de - 63 -

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bromear, de intensificar su necesidad de caricias íntimas. —Oh, Jas… mi dulce ángel —le susurró, con un aliento de fuego, al oído —. Ahora haremos el amor.

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Capítulo 6 Por algún motivo que Rom no pudo imaginar, Jas se puso nerviosa. Llevado por el instinto, le acarició el cuello con la nariz, susurrando su nombre, con caricias reconfortantes y dulces hasta que se tranquilizó. Jas cerró los ojos y respondió a sus susurros con suspiros, como reacción ante aquellos movimientos tan expertos. Su respuesta tan natural y genuina lo excitaron más que nunca. No era una sirvienta del placer, estaba claro, y no había crecido con como una vash nadah, así que Rom no se esperaba que fuera tan excitante. Pero su aparente inocencia despertó sus deseos como una sacudida en lo más profundo de su alma. «Puede que sea eso lo que pretenda —le advirtió una voz interior —. Anegarte en el placer antes de que hayas obtenido tus respuestas.» Era un riesgo que estaba dispuesto a correr con mucho gusto. Rom moldeaba su cuerpo, tocándole bajo la espalda con las manos bien abiertas, hundiéndolas en su carne templada y dócil. Las profundidades del paraíso descansaban entre sus muslos. Gimiendo dulcemente, la levantó por las caderas y la ayudó a abrir las piernas, ajustándolas contra él, inflamado y ardiente, que se apretaba contra la tela inconsistente de su ropa interior. Su calor húmedo lo embargó, y de algún modo lo abrasó a través de los pantalones. Ansioso por deshacer las barreras que los separaban, tiró de su ropa interior. Jas volvió a ponerse nerviosa, y le agarró la mano. —No. Una palabra de la Tierra. Pero no cabía duda alguna de su significado. Una cosa que un vash nadah no hacía nunca era obligar a una mujer a entregarse. Aunque ya no tenía relación alguna con su antigua vida, las enseñanzas de sus antepasados seguían marcándole el camino, y así sería hasta el día de su muerte. Se sentó derecho, sorprendido, desenredando sus piernas de las de ella. Jas estuvo a punto de caerse cuando se levantó, e intentó evitar su mirada mientras tiraba con fuerza de los bordes de su falda arrugada. Cuando Rom repasó mentalmente lo que había pasado en los últimos minutos, el desconcierto atenuó su deseo. ¿No le había gustado su abrazo? No podía ser eso. Rogó que no lo fuera. Lo más seguro era que, como no sabía bien basic, hubiera entendido algo mal. Le dio unas palmaditas a los cojines arrugados que había a su lado. —Siéntate, la noche no se ha acabado todavía. —Bueno, yo creo que sí —le dijo brevemente. —Ah, como me imaginaba, es un problema de traducción. Hacer el amor es la forma tradicional de terminar una buena comida. Mientras asentía con la cabeza, enlazó las manos por delante, con frialdad. - 65 -

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—¿Como el postre?

Rom asintió y Jas miró para otro lado. —Rom, yo he venido aquí para explicarte los beneficios del acuerdo de comercio. Esperaba que te parecieran útiles, si no de gran valor. Creía que era lo que querías tú también. ¿O sólo me has invitado para … para…? —Acostarme contigo —dijo él, terminando la frase, para ayudarla. Lo miró fijamente con los ojos entrecerrados, analizándolo. —Eres honesto, y eso es un punto a tu favor. Buenas noches, capitán B'kah — dijo, con una formalidad irónica —. Te agradezco tu hospitalidad y la cena. El separó los brazos, invitándola a un abrazo. —Los manjares más exquisitos todavía están por llegar. —Eres asombroso —dijo con voz aguda. —Sí, algunos me lo dicen. A Jas le destellaron los ojos gris verdosos, consumidos por un fuego interior. Por un momento pareció que iba a decir algo, abrió la boca, pero después la cerró. —¡El basic es totalmente inútil! Tantas palabras para llegar a un acuerdo y ninguna para ponerte en tu lugar —se dio la vuelta y pasó por delante de él. Rom fue tras ella. Jas se paró delante de la puerta, y él la miró directamente a los ojos. Ah, cuánta fuerza le transmitían su espíritu y su independencia. —No necesitas palabras para «ponerme en mi lugar», Jas. Ya lo estoy —cogió un mechón de su pelo y se lo puso por detrás de la oreja —. Porque esta noche estoy contigo. Sus pupilas se agrandaron casi imperceptiblemente. Un hombre poco experimentado no hubiera notado una señal tan sutil. Pero él la notó. Una extraña sensación de nostalgia se apoderó de él … porque su reacción era de atracción, y no de miedo. Hasta ese momento no se había dado cuenta de hasta qué punto deseaba que ella sintiera lo mismo por él. —Quédate —le dijo lentamente. —No puedo. —¿Por qué no? —Por muchos motivos —la fugaz aflicción de sus ojos le traspasaron el alma —. Pero no llegarías a entender ninguno de ellos. —¿Cómo puedes estar tan segura? Ella se dio la vuelta despacio, revelando unas rápidas pulsaciones en el cuello. —Tengo sueños … que me persiguen, y me dejan agotada durante días enteros. Voy andando por el desierto, buscando, sin encontrar … y cuando me despierto, me siento vacía, como si hubiera dejado a alguien allí. «Gran Madre —pensó Rom—. A lo mejor estaba reviviendo su encuentro en sueños». —Tengo mucho en la vida —le dijo emocionada, con un acento aún más pronunciado—. Y, sin embargo, no consigo llenar el vacío. No quiero pasarme así el resto de mi vida. Así que vine aquí, al espacio, para encontrar lo que estoy buscando, si es que lo encuentro. Quiero volver a sentirme viva. Quiero vivir alguna aventura … - 66 -

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como las tuyas. —Supongo que le habré dado ya varias vueltas a la galaxia. —Te envidio —estudió la mirada contemplativa de Rom —. Yo también quiero vivirlas —despacio, deliberadamente, se llevó las manos al pecho. La voz de Jas, ronca hasta entonces, se convirtió en un murmullo incierto, pero seductor, mientras levantaba ligeramente el mentón —. Dame un beso, Rom —susurró—. Solo un beso. Se le encogió el corazón ante su evidente anhelo. Hundiendo los dedos entre su cabello oscuro y sedoso, la besó. Al tiempo que dejaba escapar un tenue gemido, ella también le puso las manos por detrás de la cabeza, y lo besó con una sensualidad que procedía de lo más profundo de su alma. Era una unión volcánica y desesperada de bocas ardientes y manos que se buscan. Rom perdió el control de todos los sentidos. «Exactamente el tipo de pasión incontrolada que se te enseñó a evitar —le advirtieron voces interiores de su padre y de todas las generaciones anteriores a él —. Es indisciplinada. Peligrosa.» Y todo lo que él había siempre deseado. Jas se apartó antes de que Rom pudiera reaccionar ante aquella revelación explosiva. —Lo siento. No soy tan aventurera como creía. Con lágrimas en los ojos, apretó el botón del panel de entrada con dedos temblorosos. Las dos hojas de la puerta se abrieron ante la oscuridad del pasillo. Rom la vio desaparecer entre las sombras, con sus pies desnudos y pálidos que avanzaban por el suelo sintético. Gann estuvo indagando la mañana siguiente. —Dime, viejo amigo, tu noche con el ángel de Balkanor, ¿ha sido como te esperabas? Rom frunció el ceño ante su cuenco de estofado del desayuno. Gann lanzó una rápida carcajada, asombrado. —¡No! ¡Dime que no! Rom apretó la mandíbula. —¿Qué quieres que te diga? —¡Te ha dejado agotado! —Contrólate —le imploró Rom en voz baja —. Estos son asuntos privados, que no debe escuchar toda la tripulación. —O la mujer, supongo —dijo Gann, haciendo un gesto con la mano para recordarle que el resto del comedor se estaba quedando casi vacío —. No te preocupes. Ya se ha ido. Yo he llegado cuando ya estaba terminando. Pero no le he podido sacar ni una palabra sobre vuestra cena, aunque parecía de buen humor. Hablaba mucho —se señaló la cara — , y tenía muy buen color, como toda mujer satisfecha. Una mujer vash nadah satisfecha —añadió, mientras miraba a Rom esperando una respuesta. Rom lo miró a los ojos. - 67 -

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Gann dio una palmada con las manos sobre la mesa. —¡Por todos los infiernos! Te ha rechazado. Siempre hay una primera vez, ¿eh, Rom? Así fue, pero Rom hubiera preferido condenarse antes que admitirlo. Los hombres que estaban sentados cerca de ellos, se levantaron, haciendo mucho ruido al dejar los cubiertos y los cuencos en la parte de la cocina que se había preparado aquel día para la tripulación, y se fueron cada uno a sus puestos. Mientras removía con el cucharón los cereales de pimiento mandarian en el estofado, pensaba en el fracaso de la noche anterior. Había tenido que pagar emocional y físicamente por aquella noche. El dominio del cuerpo y de sus emociones era algo que llevaba impreso en los huesos. Pero con Jas tuvo que luchar —y estuvo a punto de perder — para mantener el control. Como le pasó en Balkanor. Y se sentía avergonzado por ello. «Un guerrero jamás puede anteponer sus deseos a los de su pareja.» —Tienes todo el aspecto de un hombre obsesionado —le interrumpió Gann, sacándolo de aquellos lúgubres pensamientos. —Intentar entender por qué esa mujer me salvó la vida cuando hubiera estado mucho mejor muerto, me parece un buen motivo para estar obsesionado —estalló. —Déjalo, B'kah. Ella no tiene nada que decirte. —Estaba empezando a creerlo … hasta que me dijo que estaba teniendo unos sueños que la perturbaban, y creo que la respuesta está ahí. Lo único que tengo que hacer es cambiar de táctica. —¿Qué táctica? Que no sea obligarla a quitarse la ropa. — Jugando al Bajha. Gann se atragantó. —Será una broma. —No. De hecho, voy a buscarla hoy mismo por la mañana para proponérselo. —Me encantará veros. Por primera vez, Rom sonrió. Estaba deseando enfrentarse con Jas en un plano mucho más intenso que el meramente físico. —Lo siento —dijo, mientras tragaba —. Pero esta vez no habrá público. —Tras una pausa intencionada, cruzó los brazos y se echó hacia atrás —. Algunos juegos, Gann, son mejores en privado. Después de desayunar, Jas no se sentía tranquila en la soledad de su cabina. Estuvo estudiando el itinerario del viaje que iba a hacer y añadiendo unas cuantas preguntas que quería hacerles a los hombres en la próxima comida. Todavía le quedaban muchas cosas por saber: cómo conseguir un medio de transporte cuando llegaran al Depósito; qué tipo de alojamiento podría conseguir; cómo iba a cambiar la sal por dinero. Dejó el bolígrafo. Normalmente, preparar listas la tranquilizaba, pero aquel día no. Sobre todo después de la noche anterior. Como solía hacer en su casa, intentó distraerse con el ordenador. Cogió una pantalla plana táctil, llena de símbolos basic - 68 -

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preciosos, y entró en el ordenador de la nave como Terz le había enseñado. Se abrió una página que hablaba de los fallos mecánicos más comunes: errores posibles en un generador de gravedad, un ventilador de circulación o un panel de carga … examinó rápidamente la página, pero no encontró nada interesante. Siguió navegando a través de un mar de información hasta que encontró una página titulada Historia del comercio. La leyó. Pensó que si conseguía saber más sobre la historia de Vash, puede que lograra entender mejor a Rom y la influencia que ejercía sobre ella. Los primeros artículos describían la galaxia de unos once mil años antes, cuando se produjo un cataclismo que llamaron la Gran Guerra. Llegó un momento en que la evolución tecnológica superó a la espiritual. Se desmoronaron sociedades que habían existido durante miles de millones de años. Las enfermedades, el hambre y el miedo que causaron reinos egoístas de guerreros, provocaron el completo derrumbamiento de la civilización. Los señores de la guerra tomaron el control al renunciar a la espiritualidad y ala Gran Madre, condenando a todos los que abrazaran la sexualidad por motivos que no fueran la procreación. La narración olía a propaganda pura, pero sopesando los acontecimientos objetivamente, estaba claro que aquel cambio debió de ser oscuro y peligroso. Ocho valientes guerreros se unieron y vencieron al mal. Su juramento de no volver a permitir una guerra en la galaxia es la base sobre la que se funda el Tratado de Comercio de Vash. La maternidad es sagrada —leyó en voz alta y profunda en uno de los resúmenes—. La familia es sagrada. La sexualidad ha de celebrarse, ya que la profunda alegría fruto del placer de una relación sexual consensual entre un hombre y una mujer es sagrada. —Cerró los ojos, recordando cómo Rom la había tocado, cómo la había atraído hacia él … Se estremeció. Se llevó dos dedos a los labios, recordando sus besos, que habían sido tan cautivadores, tiernos y apasionados que solo de pensarlo le provocaban un inmenso deseo de vivir otras formas más íntimas en que él sabría colmarla de placer. Lo más sorprendente de todo era que ella le había correspondido con una sensualidad instintiva, como si aquella pasión ya la hubiera sentido dentro hacía mucho tiempo. Pero había escapado, porque, al darse cuenta y al descubrir las sensaciones que Rom evocaba en ella, se asustó. Todo aquello era mágico. Como en sus malditos sueños. Y peligroso. La única vez que había permitido que la magia le nublara la razón, y se había dejado llevar, había sido un verdadero desastre, así que la única forma de no volver a sufrir era aferrarse con fuerza a la razón. Se levantó. La tripulación ya debía de estar cerca del puente. Necesitaba distraerse. Necesitaba compañía. Incluso la de Rom — tragó saliva — , si es que estaba por allí. Atravesó los oscuros pasillos con más seguridad que el día anterior, hasta que llegó a una zona más iluminada y llena de vida, donde estaban charlando los miembros de la tripulación. —Ah, Jasmine —la llamó Rom —. Tengo una cosa para ti —se levantó de su - 69 -

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asiento, abrió el último cajón de un armario lleno de piezas de ordenadores y sacó dos zapatos de ante negro con tacón de charol que le eran vergonzosamente familiares, los cogió con una sola mano, sin ningún problema, y anunció —: Te los dejaste en mi cabina ayer por la noche. Le ardían las mejillas. Miró a Gann y al resto de la tripulación, avergonzada, y susurró: —No te creo. Rom parecía sinceramente desconcertado. —Es verdad. Por desgracia, te fuiste dejando todo lo demás intacto. —Eso no es asunto de nadie. —Estoy de acuerdo —se llevó una mano al pecho, al corazón —. El comercio palidecería ante el resplandor de tus besos. Seis pares de ojos claros la miraban expectantes, disminuyendo el efecto del elogio de Rom. —Dame los zapatos. —No te sientes halagada. Dime por qué. Eres una mujer. Yo soy un hombre — recitó, como si estuviera citando las enseñanzas que acababa de leer —. Y todo el mundo sabe que el final de una buena comida es … Jas hizo un pequeño ruido, como de ahogo. —… hacer el amor. El sexo en su infinidad de formas es otra forma de sustento. «Era solo un aperitivo, muñeca. Mira, he venido a casa para el plato fuerte.» Jas se sobresaltó cuando las palabras de Rom le recordaron aquel amargo momento. Cuando la primera confesión de Jock resonó en su interior, sintió un deseo incontenible de salir corriendo por el puente. Pero no se movió. Se quedó allí, desamparada, mientras el resto de aquel recuerdo siguió tomando forma: las bromas de Jock para intentar volver a ganársela; cómo se había empeñado en condenar sus lágrimas para evitar la mirada inquisitoria de dos niños de cinco años en mitad de un restaurante de comida rápida. Sin embargo, Ian había reconocido de algún modo el dolor que las palabras cargadas de menosprecio de su padre le habían producido. Nunca olvidaría cómo la había mirado Ian, un niño pequeño con una corona de cartón del Burger King en la cabeza, que parecía un caballero en pleno esplendor. El había sido su campeón. —¿Jas? Rom la estaba mirando igual. Le dio un salto el corazón, al tiempo que la nostalgia silenciaba su eterna soledad. Oh, cuánto le gustaría creer en la magia … en su magia. «¡No!» Se movió, enfadada, mascullando algo entre dientes. —«Placer sagrado», «sexo sagrado» ¡Basura! Eres exactamente igual que mi … mi… —se le atragantó lo que quería decir. No había ni una sola palabra para decir ex marido, así que, sin pensarlo, dijo lo que más se parecía — … ¡que mi marido! —¿Tu marido? —exclamó Rom, tan confuso como ella. —Sí —contestó, con voz palpitante de dolor —. Para él tampoco significaba - 70 -

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nada la intimidad —le quitó los zapatos de las manos y se dio media vuelta, enfadada. —¿Tienes hijos? —le preguntó Gann en voz baja mientras pasaba por delante de él. —Dos. Desapareció por el pasillo con la cabeza alta. —Y así termina la historia —dijo Gann, animadamente —. ¿Serán niños o niñas?

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Capítulo 7 La infelicidad ama la compañía —se dijo Jas a sí misma — , así que aquella tarde fue a buscar refugio en la sala común de la tripulación de la Quillie, donde estaban viendo a Kendall Smith, el reportero de la Tierra, en una pantalla grande. La imagen era clara y luminosa, como si el corresponsal estuviera en Washington D.C. y Jas estuviera en el salón de su casa. Gracias a Terz, ingeniero jefe y gran manitas, había conseguido ver todas las emisiones de Smith. Aquel grupo de tripulantes revoltosos era el lugar perfecto para entretenerse un poco. Les divertía ver que un hombre fronterizo explicara las atracciones turísticas de Vash, mientras cenaba con un poco de vino, y eso, a su vez, le ayudó a entender algo más de su mundo. Hasta ahora le habían dicho cómo comprar un pasaje en naves turísticas, los mejores sitios a los que ir de vacaciones, y que el Hotel Romjha era el lugar donde podría hospedarse cuando llegara al Depósito. Dejando a un lado el bolígrafo que estaba usando para tomar apuntes, alargó el brazo por delante de Bollo para coger una cucharada de patatas fritas con forma de interrogaciones que había en un cuenco de cobre. En vez de sal, le habían echado unas especias picantes … pero no pudo coger muchas. —Espero, por el bien de mis piernas, que esos panecillos brillantes no estén tan buenos como las patatas. Podría vivir a base de esta maravilla, esos … corchetes — Jas se limpió las manos de las migas en una servilleta —. No, no es eso. ¿Cómo los llamáis? —Son absolutamente adictivos. Se puso nerviosa al oír aquella voz tan familiar. Rom la estaba mirando fijamente con los brazos cruzados y un hombro apoyado sobre el marco de la puerta. Le dieron ganas de tirarse al suelo para esconderse. Hubiera preferido estar en cualquier otra parte que no fuera bajo la mirada atenta de aquellos ojos dorados deseosos y obsesivos. —Se llaman «imperdibles» —le dijo amablemente. Aunque pareciera despreocupado, no la engañaba. Aquella expresión de desgana que tenía tan usada no era más que una máscara. Se hubiera apostado hasta el último céntimo a que los músculos que tiraban de su mandíbula lo que de verdad indicaban era una rabia que apenas lograba contener. —Te los vas a encontrar por todas partes. Te los ofrecerán con cada bebida que te sirvan en los establecimientos de toda la galaxia —la miró de arriba abajo con desprecio—. Estoy seguro de que te estarás muriendo de ganas de hacer amigos durante tus, eh, desinhibidos viajes … señora Hamilton. Mientras asentía con la cabeza, consiguió tragarse el bocado de imperdibles - 72 -

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que, de repente, se habían convertido en una masa seca que se le había quedado pegada a la lengua. —Ah, Rom, me alegro de que te unas a nosotros —dijo Gann cuando volvió con dos grandes cuencos rebosando de panecillos brillantes en las manos. Puso uno cerca de Jas—. Panecillos brillantes, recién hechos. Rom entró en el comedor, detrás de Gann. Jas puso rápidamente unos cojines en el sitio de Gann, para que pareciera ocupado, pero Rom se paró delante del sillón, pasando por encima de ella. Parecía más grande y más fuerte que antes. Amenazante. Jas oía su respiración, lenta y uniforme, y olía el cuero de sus botas de trabajo, la tela limpia de su holgada camisa plateada, y su piel —con un ligero aroma a gel de baño mezclado con un aroma exótico, almizcleño … y claramente masculino. Como su sabor. Tragó saliva. Rom movió la pila de cojines que había entre él y Bollo. —¿Ha habido alguna queja por aquí? Jas miró a los ojos al amigo de Rom, implorándole. —Gann, te he guardado un sitio. Gann hizo un gesto tímido con la mano. —Siéntate, B'kah. El rango antes que la belleza. —Se dice la edad antes que la belleza —le corrigió Jas, con amargura. —Entonces Rom gana en las dos cosas. —Gann inclinó la cabeza ante su capitán, y se sentó en una pila de cojines en el suelo. Rom se sentó al lado de Jas. La imagen de colores, muda, de la pantalla le dio un perfil tan frío e impenetrable que parecía de mármol. —Nunca hubiera pensado que, en una nave tan pequeña, pudiera pasar todo el día sin verte, o solo en muy pocos momentos y siempre de lejos —le dijo tan bajo que casi no lo oía, con el ruido de charlas y risas del comedor. Al echarse un poco más hacia él, le rozó el brazo sin querer, y Rom, con un reflejo, apretó los músculos. —He estado pintando —le dijo, nerviosa —. Y leyendo. Se produjo un intenso silencio entre los dos. — Jasmine, ¿piensas pasarte el resto del viaje evitándome? —No tengo ninguna intención ni de una cosa ni de la otra. —Ya veo. Una respuesta vaga para una mentira evidente. —Explícame qué es lo que quieres decir —le dijo, enfadada. Rom hundió los diminutos bordes de los labios. Inquietantemente tranquilo, unió las puntas de los dedos y las apretó. —No aguanto el adulterio. —¡Qué! —He cometido un error muy grave al suponer que eras libre de hacer el amor conmigo. Estaba tan seguro de que eras la reencarnación de mi visión, que ni se me ha ocurrido que pudieras estar casada. Si lo hubiera sabido, no te lo habría pedido. Yo nunca estaría con una mujer que ha recitado los votos sagrados ante otro hombre. —Rom —le dijo suavemente — , yo no estoy casada. Jas vio en sus ojos que se sintió inmediatamente aliviado. - 73 -

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—Entonces, eres viuda. —No. El matrimonio se — buscó las palabras más apropiadas — interrumpió

legalmente. —¿Por qué no me lo dijiste en el puente? —Lo intenté, pero no sé ninguna palabra en basic que signifique «divorcio». — Rom parecía tan confundido, que se apresuró a explicarle en basic, con las palabras más sencillas que encontró, cómo había terminado su matrimonio hacía un año, y que ellos ya estaban separados desde hacía mucho más tiempo, aunque se saltó la parte de por qué no habían vivido una vida conyugal desde mucho antes todavía. — Jock —Rom hizo una especie de mueca con los labios, como si el solo hecho de decir su nombre le dejara un sabor amargo — , ¿te dejó sin protector? ¿Cuándo tenías a los niños? —Ya son mayores. Tienen diecinueve años de la Tierra. Son duplicados. Rom levantó una ceja de color nuez moscada. Por su expresión, Jas se dio cuenta de que aquella no era la palabra. —¿Gemelos?—corrigió, casi sonriendo. Ella asintió con la cabeza. —Un niño y una niña —suavizó la voz —. Los echo de menos … La miró a los ojos, con una admiración sincera y respetuosa. Después, se puso serio otra vez y apretó los dedos en el aire. —Me lo podías haber dicho antes. —Estaba enfadada —le recordó. Rom sacudió las manos en el aire. —Eso tampoco lo entiendo. —Me has avergonzado. Has hablado en público de los detalles privados de nuestra cena. Así… así lo que compartimos se ha convertido en algo barato y trivial. —¡No lo entiendes! —Bajo la atenta mirada de doce curiosos, bajó la voz y le cogió las manos, estudiando sus dedos, que descansaban entre sus manos enormes — . Hay mucho entre nosotros, Jas. Y nada es barato o trivial. Puede que no lo aceptes, pero yo sí. Nosotros ya nos hemos encontrado antes: tú y yo. Si no en carne y hueso, en el reino de los sueños. En un campo de batalla … en un planeta que se llama Balkanor. Yo estaba malherido, y estaba muy triste por Lijhan, mi hermano, al que acababan de matar. Ya no me importaba morir … Pero a ti sí que te importó —le dijo más bajo. Jas apretó los dientes. —No es verdad. Eso no ha pasado. ¿Estás seguro? Al ver que dudaba, Rom obtuvo su respuesta, y le empezó a hablar más tranquilo. —En mi cultura le damos mucha importancia a las visiones y a los sueños, aunque yo no creo que lo que vi en Balkanor fuera solo una alucinación … además, tú te pareces demasiado a la mujer que vi allí. Jas se miraba las manos, mientras las apretaba con fuerza. —En mi sueño hay un hombre con los ojos como los tuyos. Pero siempre me - 74 -

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despierto antes de verle la cara con claridad. —Es mi cara, Jas. Tú sueñas con un desierto, y Balkanor es un planeta desierto. Jas levantó la mirada. —Tiene que ser una coincidencia. —Las coincidencias no existen, Jas. Nada pasa por casualidad, nada. Incluido el que hayas venido a mi nave. Una persona sensata, como ella, estaría segura de que lo que Rom estaba diciendo era imposible; pero, cielo santo, su forma de verlo parecía razonable. En menos de tres días la había intimidado, había despertado en ella el deseo, la había avergonzado y la había enfadado. Y ahora pretendía interpretar sus sueños. Y, sin embargo, en vez de escapar de toda esa insensatez, lo que de verdad quería era abrazarlo y besarle dulcemente aquella cara que traslucía sinceridad. Nunca se había sentido así antes, como si sus emociones estuvieran de paseo por una montaña rusa. Para reunir fuerzas, se centró en la transmisión de Kendall Smith, vagamente consciente de que se había perdido la mitad del programa. —… pasaré allí dos días enteros —estaba diciendo el reportero — , y después os llevaré a unas tierras de una belleza mágica. Detrás de él apareció una imagen con unos campos brillantes, pintorescos, casi iridiscentes de coníferas llenas de plumas. Se oyeron murmullos de aprobación entre la tripulación. —Sureen —le susurró Rom al oído. Su templada respiración le provocó un hormigueo por todo el cuello. —Sureen —se escuchó decir al reportero como en un eco lejano —. Un destino turístico muy popular desde hace miles de años … Los labios aterciopelados de Rom le rozaron la oreja, haciendo que el hormigueo se convirtiera en una hoguera. —He estado allí una docena de veces —susurró, apretando su brazo, duro como una piedra, contra el de ella —. Los árboles son fosforescentes y por las noches brillan tan fuerte que nunca oscurece. —… produciendo un fenómeno único como si se estuviera dentro del arco iris —siguió diciendo el reportero, con una narración que estaba lejos de ser tan fascinante como los recuerdos de Rom —. Los habitantes, imitando la naturaleza, incorporan una sustancia fosforescente en la arquitectura y las obras de arte. A Jas le dolían los dedos por las ganas de coger un pincel empapado en aquella sustancia de colores exuberantes. Levantó la mejilla, hasta muy cerca de los labios de Rom. Lo único que la convenció a renunciar a la posibilidad de besarlo fue la absoluta falta de intimidad. —¿Pintan con esa sustancia? ¿De qué color es? Todos le contestaron al mismo tiempo. —Turquesa y lavanda —declaró Gann. Bollo movió la mano en el aire. —No, en absoluto. Es tan verde como un jamón de Jampala. —No compres ninguna baratija con los colores del arco iris —le advirtió Terz. - 75 -

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—Ni pinturas —añadió Rom— , por muy bonitas que sean.

Gann se unió a la conversación. —Los mercaderes ganan mucho con ellos. Pero cuando te vas del planeta, pierden el color y se ponen grises. —Porque la sustancia fosforescente sobrevive solo allí —dijo Jas pensativa. Sureen sería uno de los sitios a los que iría, aunque solo fuera para pintar con aquellos extravagantes colores. La voz chillona y femenina de un ordenador interrumpió sus ensueños. «ALERTA, ALERTA. DETECTADO HUMO EN SECCIÓN SEIS B». Terz se quejó. —Maldito generador. Ya se está recalentando otra vez. A Jas le dio un vuelco el estómago, mientras miraba distraídamente a otra parte. Se levantó flotando del sillón. Se rió, sorprendida y encantada, levitando entre nubes de imperdibles y panecillos brillantes. —Todos a sus puestos —ordenó Rom. Los hombres reaccionaron con tranquilidad, como si ya hubieran pasado por situaciones como aquella. Formando una imagen terriblemente incongruente, se dirigieron hacia la puerta, algunos con la cabeza por delante de las piernas —. Gann, quédate en el puente, preparado para sacarnos de la velocidad de la luz si fuera necesario. Mientras Rom hablaba con Gann y Terz, todos se olvidaron de Jas. Mientras tanto, ella se puso a juguetear con los panecillos. Apuntó a una taza de toque vacía que estaba flotando por allí cerca y cogió un panecillo con el índice y el pulgar, lo lanzó, pero no le dio, provocando así una especie de onda en la habitación. Se rió y volvió a coger otro panecillo, pero Rom la cogió por el tobillo y tiró hacia él. —El generador nos ha estado dando problemas desde que lo llevamos a un mecánico completamente inútil de Gamm Nueve —le dijo —. Te garantizo que volveré a hacerle una visita. —Recuerdo haber leído algo sobre los generadores de gravedad en el manual de funcionamiento del ordenador, pero nunca imaginé que pudiera pasar algo así. Rom se sorprendió, y parecía preocupado. —¿Has accedido al ordenador? —Terz me enseñó cómo hacerlo, para poder planear mis viajes —añadió, en caso de que a Rom le preocupara que pudiera resultar un peligro. «ALERTA, ALERTA. DETECTADO HUMO EN SECCIÓN SEIS B» —canturreó el ordenador. Rom enlazó los dedos entre los de Jas. Usando los muebles que estaban sujetos con pernos como palanca, tiró de ella hasta el pasillo. —¿Cuánto tiempo estaremos sin gravedad? —le preguntó. —Depende. Puede que varias horas. Quiero que vayas al puente y te quedes allí hasta que todo vuelva a la normalidad. Busca una silla y átate con los cinturones. La gravedad puede volver en cualquier momento, y cuando lo haga … De repente se cayeron los dos al suelo. Rom se dio la vuelta para que Jas no se - 76 -

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diera contra la fría superficie de metal, sino que cayera encima de él, pero, a pesar de todo, se dio un buen golpe contra la pared en el brazo izquierdo. Apretando los dientes, se puso una mano sobre el hombro, llevándoselo hacia el pecho. Rom se preocupó cuando vio cómo se lo estaba apretando. —Estás herida. —Solo ha sido un golpe — Jas se quejó, boqueando, mientras se sentaba, un poco atontada todavía por aquella caída tan imprevista. Rom le levantó la manga hasta el hombro, para ver cómo tenía el moratón. «ALERTA, ALERTA. DETECTADO HUMO EN SECCIÓN SEIS B». Le pasó la parte exterior de la mano por la mejilla. —Hay unos paquetes de hielo en el kit médico del puente. Pídeselos a Gann. Ahora tengo que bajar, si no te llevaría yo mismo —empezaron a flotar otra vez —. Tenemos que salir de aquí —murmuró, y la llevó hasta una fila de arandelas de metal de la pared —. Son agarraderas. ¿Crees que podrías llegar hasta el puente cogiéndote a ellas? Jas dobló el brazo. Las punzadas no eran tan fuertes cuando doblaba el hombro. —Creo que funciona —para probar se cogió a las manillas con las dos manos. Al tirar, el cuerpo se le arqueó hacia arriba. Sorprendida, lanzó una pequeña carcajada, pero se paró justo antes de que se convirtiera en risa floja. —Eh, es divertido. Rom señaló al puente. —Vamos. Y no hagas acrobacias por el camino. —¿Ni siquiera un …? —no sabía cómo se decía salto mortal, así que hizo un círculo rodando con una mano sobre la otra. —Rotundamente no —con las suelas de las botas sobre la pared, Rom se empujó para salir con la agilidad de un saltador de trampolín olímpico —. Nunca se sabe cuándo va a volver … —se cayó desplomado al suelo, aterrizando con un sonoro porrazo. —… otra vez —añadió Jas. Rom echó todo su peso en los brazos para levantarse. —Exactamente —incluso revolcado por el suelo seguía manteniendo el control sobre sí mismo, como si lo tuviera grabado en las venas. «ALERTA, ALERTA. DETECTADO HUMO EN LAS SECCIONES SEIS A Y SEIS B». —Dos secciones —una gota de sudor le recorrió la espalda —. Se está extendiendo. Rom se puso serio. —Ve al puente —aquel cambio de humor le dijo todo lo que necesitaba saber. Asintió con un gesto. Se le aceleró el corazón. Rom se levantó y echó a correr. Volvieron a quedarse sin gravedad, así que Rom salió flotando incluso antes de llegar a la esquina. Para no hacerse daño en el hombro, Jas caminó sin rumbo por la habitación, agarrándose a las arandelas con una sola mano, dirigiéndose hacia el oscuro - 77 -

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corredor. El puente le quedaba muy lejos, sobre todo si tenía que llegar hasta allí usando las agarraderas. La sala del generador estaba más cerca. Había sobrevivido a todos sus accidentes aéreos. Estaba segura de que podría ayudar más a Rom y a los demás allí que en el puente. «PELIGRO, PELIGRO. DETECTADO FUEGO EN LAS SECCIONES SEIS A Y SEIS B». Esta vez una sirena ensordecedora sustituyó a la voz femenina del ordenador. Su curiosidad palideció ante la idea de que los hombres pudieran estar en peligro. Y Rom … Una explosión de adrenalina le recorrió todo el cuerpo, junto con la urgente necesidad de protegerlo, con una fuerza tan básica e instintiva como la que sentiría si se tratara de la seguridad de sus propios hijos. Decidió no pararse a analizar sus sentimientos, y ponerse manos a la obra. Mano sobre mano, bajó toda la escalera que llevaba a los oscuros y reverberantes intestinos de la nave. Aunque el sistema de reciclaje de aire seguía retumbando con fuerza, el olor acre de los cables quemados se le pegó a la nariz y a la garganta, y vio una onda de niebla humeante en el techo. La gravedad volvió. Cayó al suelo, aterrizando en la gruesa suela de sus botas, y echó a correr hacia las luces brillantes del fondo del pasillo. Al tiempo que vio el reflejo danzante de las llamas, vislumbró lo que se imaginó que sería un extintor que tintineaba sobre el suelo metálico. La nave dio una sacudida larga y controlada. Jas se balanceó torpemente, se incorporó y siguió adelante. Rom debía de haber dado la orden de salir de la velocidad de la luz. No le pareció una buena señal. Una cosa era terminar el viaje sin gravedad, pero ¿qué pasaría si el fuego dañaba la nave? ¿Seguirían avanzando a trompicones hasta que se terminaran los suministros? O, todavía peor, ¿se quedarían abandonados dando vueltas por el espacio? Fuera cual fuera la experiencia que tuviera Rom para salir de situaciones difíciles, esperaba que supiera usarla bien para salir de aquella. A su derecha había dos puertas muy grandes que daban a la sala humeante del generador. Se tapó la nariz y la boca con la manga y vislumbró a Rom, Bollo y Terz, que estaban un metro más allá de la puerta, detrás de la primera escotilla, hablando ante un panel con luces parpadeantes, verdes y rojas, que era como el panel de control de su habitación, pero mucho más grande. Aunque le alivió ver a Rom, con su físico musculoso y atlético, y con su actitud confiada, el miedo le producía una sensación de mareo. Pensó que sería mejor que se distrajera con algo, o se volvería loca. «SECUENCIA DE LIMPIEZA ACTIVADA. DOS MINUTOS PARA LA DESPRESURIZACIÓN» —recitó el ordenador. Le pareció que Rom había decidido abrir las escotillas exteriores. El vacío resultante sofocaría el fuego en un instante. Pero ¿no tendría que cerrar antes las compuertas internas? Si no, todos los hombres y las cosas que no estuvieran bien atadas saldrían disparados al espacio. Las agarraderas le parecieron más seductoras que nunca. Se aferró a ellas, abriendo y cerrando las manos, pero la urgencia de ir hacia Rom fue más fuerte. Se sentía vulnerable en aquella inestabilidad general - 78 -

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mientras estudiaba las dos puertas cerradas, esperando que soportaran la inminente despresurización. Zarra saltó hacia atrás, hacia la compuerta que estaba más cerca de Jas, cerrándole el paso. Zarra, que estaba sudando a pesar del frío tremendo de la zona, sujetó con manos seguras un enorme extintor y, con los ojos entrecerrados, se dirigió a la sala del generador y disparó un potente chorro de espuma hacia un armario alto de metal. Salió mucho humo de la chatarra quemada, silbando al entrar en contacto con la espuma. Los grandes ventiladores del techo lo aspiraron enseguida, pero quedó un olor penetrante a plástico quemado. —Zarra, ¿cómo puedo ayudarte? —gritó, para que la oyera por encima de la alarma intermitente del fuego y las voces de los hombres que resonaban por las paredes metálicas. Se sorprendió al verla allí. Le brillaban la cara y los ojos pálidos color whisky. Jas se sorprendió al darse cuenta de lo joven que era y de la tarea tan difícil que tenía que afrontar. El humo se disipó y Zarra dejó el extintor en el suelo. —Vacío. Aquí, ten esto —le pasó la manguera empapada y el tanque del extintor, que pesaba muchísimo —. Creo que hay otro más ahí dentro. «SECUENCIA DE LIMPIEZA ACTIVADA. UN MINUTO TREINTA SEGUNDOS PARA LA DESPRESURIZACIÓN» —advirtió el ordenador. —¿Ahí dentro? — Jas lanzó una mirada frenética a la habitación. Una neblina antifuego cayó sobre las llamas y recubrió el suelo. En el fondo, medio escondido por el humo, asomaban dos puertas exteriores a punto de abrirse hacia el terrible espacio infinito—. Están a punto de sellar la habitación —le advirtió. —Algunos de los materiales del sistema más caros que tenemos están en ese armario. —Zarra, en menos de dos minutos van a despresurizar. —Se pueden dañar muchas cosas mientras tanto. Jas tuvo que esforzarse por controlar su instinto maternal de cogerlo por el cuello de la camisa. —Tardaré solo dos segundos —le aseguró Zarra. Se tapó la cara con la manga y entró. Al fondo, en la sala donde estaban el resto de los hombres, se armó un gran revuelo que le llamó la atención. Bollo le estaba haciendo gestos con los brazos, mientras que Rom ahuecaba las manos alrededor de la boca para llamarla. —¡Jasmine! ¡Sal de ahí! ¡Vamos a sellar la habitación! La ansiedad la embargó. —¡Zarra está dentro! Rom la miró agobiado. —Terz —dijo con brusquedad —. Cancela la secuencia. —Llevará tiempo, señor … —Lo sé. Hágalo de todas formas, o lo perderemos —Rom se echó a correr a toda velocidad hacia ella —. ¡Quédate donde estás, Jas! ¡No entres a por él! «SECUENCIA DE LIMPIEZA ACTIVADA. UN MINUTO PARA LA DESPRESURIZACION. CERRANDO COMPUERTAS». - 79 -

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Terz se dio la vuelta, corrió hacia el panel de control y se puso enseguida a tocar la pantalla a toda velocidad. El perfil borroso de Zarra volvió a vislumbrarse entre el humo en el fondo de la habitación. Jas soltó un grito de alivio. —¡Deprisa! —Rom abrió los ojos de par en par al ver su reacción, e intentó correr más, pero empezó a flotar otra vez. Se resbaló, se dio un golpe contra un cajón y cayó a un lado. Se oyó un ruido ensordecedor y un largo silbido cuando se cerró la puerta del fondo del pasillo. Las compuertas que estaban enfrente de Jas empezaron a vibrar y a desplazarse. Se estaban cerrando. Puso el extintor vacío entre ellas para que no llegaran a cerrarse del todo. Bollo se metió entre las puertas y Rom entró a buscar a Zarra por la pequeña rendija que quedó abierta. «DESPRESURIZACIÓN INICIADA. ASEGURAR COMPUERTAS. ASEGURAR COMPUERTAS». Jas no había pasado tanto miedo ni angustia emocional en toda su vida … porque no podía hacer nada para ayudarlos. —¡Rom! —cerró las manos en un puño y se lo llevó a la boca. El estómago se le agarrotó en un espasmo de dolor. Iba a perderlo. Los segundos se hicieron eternos. Entonces volvió a ver a Rom, y casi le cedieron las rodillas. Patinando por el suelo mojado y luchando por mantenerse vertical, Rom se dirigió hacia la salida con una sola mano, ya que en la otra llevaba a Zarra, que había perdido el conocimiento. Bollo lo cogió por la camisa y tiró de él hacia el pasillo con tanta fuerza que Zarra se le resbaló de las manos. Se dio la vuelta y volvió a cogerlo de la mano. Después llegó el caos. El rugido de una explosión se superpuso a todos los demás ruidos. Se formó una niebla espesa. Jas creyó que le iban a reventar los tímpanos. Las escotillas exteriores se habían abierto, pero como las compuertas interiores no estaban bien cerradas, se creó una especie de tornado de vacío. Jas se lanzó a por una agarradera, mientras que Rom, que tenía las manos ocupadas sujetando a Zarra, se resbaló de cabeza. Un grito de terror se instaló en la garganta de Jas. Desde donde estaba no lo podía ayudar. Tenía que limitarse a ver cómo se debatía con una mano por agarrarse, en vano, a la suave superficie de la pared y el suelo, intentando frenar la caída. Cerca de ellos, Bollo se agarró con todas sus fuerzas a la pared, y consiguió coger al capitán por la camisa. Se desgarró. Dio un zarpazo para coger al vuelo a Rom, pero no lo pilló, entorpecido por la gélida neblina blanca que Jas conocía tan bien, desde sus años de entrenamiento en despresurizaciones rápidas. Había trozos de herramientas y papeles volando por todas partes. Rom buscó a Bollo sin soltar a Zarra, pero no veía nada y al final la situación lo venció. Los dedos de Zarra se le escurrieron de las manos. El chico desapareció detrás de las puertas que se estaban cerrando y Rom lanzó un grito de angustia que a Jas la atravesó como una espada directa al corazón.

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Capítulo 8 —Rom… —el capitán oyó su nombre como si lo estuvieran llamando desde muy lejos—. ¿Me oyes? Mueve un dedo, parpadea, haz algo. Cualquier cosa. Por

favor. Una voz lastimera penetró completamente la oscuridad. Era una voz de mujer. Ronca. Familiar. Con acento. Se imaginó que aquella mujer llevaría mucho tiempo hablándole, pero solo entonces pudo concentrarse en sus palabras. Unas manos cálidas lo acariciaban con dulzura e insistencia, apartándole el pelo de la frente una y otra vez. —A las cabezas no se les dan muy bien los porrazos contra las paredes, ya sabes —siguió diciendo la voz —. Has tenido suerte de no romperte el cráneo. Aunque esta contusión tampoco está nada mal —por unos momentos, volvió el silencio. Después, la dueña de la voz le dio unas palmaditas en la cara, implorándole de nuevo —. Rom, ¿notas cuando te toco? ¿Me oyes? Venga, que yo sé que eres un luchador. El estómago se le retorció, amenazante, al mismo tiempo que una oleada de dolor le recorrió la cabeza y el cuello, sobreponiéndose a las nauseas. Se le cerraron las manos involuntariamente, y notó varias veces la distorsión de sus dedos que se le hincaban en las palmas de las manos. «No lo deberías haber dejado entre los escombros; tendrías que haberlo liberado cuando tuviste la oportunidad». Un gemido se deslizó por su garganta antes de que pudiera evitarlo. Las manos dejaron de apretar. —¡Bollo! ¡Se ha despertado! ¡Rom! ¿Me oyes? Rom abrió un ojo primero, y después el otro, entornados en una mirada de dolor ante una mancha de cabellos oscuros que rodeaban un rostro pálido y unos ojos que brillaban repletos de inteligencia, capaces de mirar y entender cada recodo de su pensamiento. «El ángel de Balkanor». Se le hinchó el corazón de alegría y admiración. Pero ¿no lo había abandonado? ¿No lo había dejado allí? Desorientado, miró hacia arriba buscando el cielo. Era tedioso, metálico … sin estrellas. Diez dedos firmes le sujetaron delicadamente el mentón. —Intenta no mover el cuello —volvió a oír aquella voz, acercándose a él. Después, oyó una voz de hombre, que no se esperaba. —El impulso te empotró contra la compuerta. Estamos esperando una camilla para llevarte a la clínica. —Te pondrás bien —susurró la mujer con el mismo acento de antes. Rom levantó las manos de plomo para acariciarle la cara. Extasiado con las suaves curvas de sus labios, tentadores, hechos para besar, sus besos, y un millón más de otras - 81 -

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actividades eróticas que se le ocurrían con demasiada facilidad, la empujó hacia él. La mujer le cogió los brazos para apartarse, poniéndole las manos en el pecho. —Oh, mira quién se está reponiendo. —Pero aquí es cuando nos besamos —arrugó la frente, concentrándose aún más—. Sí, estoy seguro de que eso es lo que viene después. —No, mi dulce hombre desorientado. Error en el guión —entonces Jas sonrió entre lágrimas. ¿Lágrimas? Las tocó con los dedos. La vergüenza invadió sus confusas ideas. Claro. La había decepcionado, le había fallado, como a su familia. ¿Cómo podría ella, o nadie, tolerar su impulsiva renuncia a la responsabilidad? —No debería haber permitido que viniera mi hermano. Tendría que haberse quedado en casa, a salvo. Jas se quedó pálida, lo miró y dejó escapar un gemido. Le cogió las manos y se las llevó a los labios. —No, Rom; era Zarra. Zarra. No tu hermano. ¿Lo entiendes? Está bien … con una fuerte contusión, como tú, pero lo has salvado. —El generador de gravedad está en reserva y Terz está intentado arreglar el casco. Gann ha llamado desde el puente … dice que la estructura está intacta —dijo la voz de hombre. Rom sabía que lo que acababan de decirle era importante, pero juraría por su vida que no sabía por qué. La mujer puso sus manos de ángel sobre su estómago. Le habló lentamente, con palabras entrecortadas. —Estás en la Quillie. Una nave espacial. Tú eres el capitán … y un gran héroe. ¿Un héroe? ¿Cómo podía ser? Ante aquella afirmación, tan distinta de lo que se consideraba a sí mismo, cerró los ojos para esconder la llamarada de esperanza que se estaba abriendo paso dentro de él. Un dolor insoportable le retumbaba en el cerebro con cada latido del corazón, pero se mantenía a flote, animado por una especie de vértigo del espíritu, algo que estaba seguro de no haber sentido nunca antes. Oyó ruidos y el murmullo de voces profundas. Varios hombres lo levantaron, sujetándole el cuello y los hombros. El dolor se hizo más agudo y le traspasó la cabeza de arriba abajo para terminar en un hormigueo helado en el cuello, hasta desmayarse finalmente cuando le pusieron algo debajo de la cabeza. La mujer le pasó otra vez sus manos mágicas y curativas por el pelo y la cara, antes de retroceder. Al darse cuenta de que lo había abandonado, intentó llamarla, pero el anestésico era demasiado fuerte, así que sólo consiguió soltar un gemido afónico. «Aquí es cuando te abandona con solo una tímida mirada». Cerró la boca antes de poder decir algo que pudiera interpretarse como cuánto la necesitaba. —Te veré cuando te despiertes, Rom. Se le agarrotaron todos los músculos cuando notó su respiración, húmeda y cálida, cerca del oído, cargada de promesas que él sabía que no cumpliría. —Sí, me quedaré contigo … - 82 -

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La inevitabilidad de su traición lo acompañó en su largo camino de vuelta a la oscuridad. Se despertó en un mundo etéreo donde no existían ni el tiempo ni el dolor. Un suave colchón había sustituido al frío y duro suelo. Alguien le pasó una esponja por la cara y el cuello, impregnada con un aroma que reconoció … un aroma que se usaba para curar el alma y el cuerpo, y que le recordó a los cielos despejados de color melón de los atardeceres de Sienna. Navegó sin rumbo por mil recuerdos, se vio a sí mismo como un adolescente, jugando al Bajha con su padre, después, mucho más pequeño, sentado con su querida hermana en el regazo de su madre, mientras les leía. Si hubiera podido, se habría reído cuando recordó una imagen de su hermano pequeño Lijhan que correteaba con él por la arena persiguiendo dos quillies escurridizos de color turquesa. Aquellos recuerdos lo embargaron de nostalgia hasta tal punto que se quedó sin respiración. Echaba de menos a su familia. Con una sacudida de conciencia, venció al vacío que se había instalado dentro de él. A pesar de su éxito como contrabandista y de su sólido, aunque deshonroso, prestigio en la frontera, no era tan diferente de los perezosos vagabundos espaciales que él aborrecía… solo, resentido y con una inherente falta de objetivo en la vida. Puede que su padre tuviera razón. Un ruido lo distrajo. La mujer que lo estaba cuidando empezó a canturrear algo que transmitía tranquilidad, mientras le ponía un paño húmedo en la frente. «¡El ángel de Balkanor!» Vencido por el letargo que le producían los analgésicos, se limitó a seguir con los ojos cerrados, escuchando aquella dulce canción. Parecía maternal, al tiempo que destilaba sensualidad, y las palabras le parecían familiares. Palabras de la Tierra. Las imágenes del ángel y las de Jas Hamilton se unieron. Le había dicho que no lo abandonaría … y allí estaba. No le había dado la espalda, como su padre y su familia. En su interior se abrieron paso una sorpresa y alivio punzantes, como si acabara de lanzarse contra su destino, y lo hubieran rescatado inesperadamente. ¿Qué pasaría si ella se hubiera sentido así de indefensa en mi visión? Nunca se había parado a pensar que puede que no se hubiera ido por su propia voluntad, que, a lo mejor, solo le hubieran permitido quedarse con él hasta que recuperara las ganas de seguir adelante con su tarea aquel día. Si fuera así, él la habría maldecido por algo que no dependía de ella. Cuando sucumbió a la somnolencia de las medicinas, se hundió en una única imagen mental. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, sus sueños le dieron esperanza. Parpadeó. Veía borroso y tenía los ojos hinchados. ¡Por todos los infiernos!, se sentía como si se hubiera tirado un mes bebiendo en un bar fronterizo. Notó el fuego en la garganta al tragar saliva. Movió la cabeza hacia los lados y dobló las piernas. - 83 -

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Estaba agarrotado, pero no le dolía nada. No había ninguna lámpara que le apuntara a los ojos, lo que quería decir que lo habían atiborrado de cicatrizantes y analgésicos, así que ya debería de estar casi curado. Pero no estaba solo. Oyó un largo y lánguido respiro, seguido de un fugaz resoplido. —¿Jasmine? —preguntó con voz rasposa. La mujer estaba roncando como un dragón taangori. Se apoyó en los codos para incorporarse y soltó una carcajada gutural cuando vio a Bollo, en la habitación helada, sentado en una silla al lado de su cama. Tenía la cabeza echada hacia atrás y las manos, del tamaño de un plato llano, abiertas sobre los muslos, manteniéndolo derecho. Otro ronquido estremecedor y un fuerte suspiro lleno de lujuria. Rom se volvió a tumbar, dejándose caer sobre la almohada con las manos entrelazadas debajo de la cabeza. —Bollo, si el sonido que sale de tu boca es una señal de lo que necesitas, te aconsejo que vayas a buscar a una sirvienta del placer en cuanto atraquemos en el Depósito. El guardaespaldas se despertó de un salto. De nuevo alerta, Bollo lanzó una fría mirada a su alrededor. Al ver a Rom se le iluminó la cara, explotando en una alegre sonrisa. —B'kah. Rom resopló. —Mi protector. Bollo sonrió todavía con más ganas. Se echó contra el respaldo de la silla y enlazó los pulgares, tamborileando sobre los muslos con los ocho dedos restantes. —Eran pocas las probabilidades de que murieras en tu propia cama, y en tu propia nave. Además, ya sabes que me pongo de mal humor si me pierdo mi siesta de mediodía —otra cosa que también sabía Rom era lo rápido que Bollo era capaz de pasar de una buena siesta a un combate a muerte. El gigante se levantó de su silla. —Por lo del Depósito, en vez de a una sola, me buscaré a dos sirvientas del placer. O a tres, si es que me lo puedo permitir. —¿Todas a la vez? —le preguntó Rom dócilmente. —Una después de la otra después de la otra —hermético ante las risas ahogadas de Rom, Bollo le puso otra almohada bajo la cabeza a su capitán y lo ayudó a incorporarse—. Con el debido respeto, B'kah, esta vez me has tenido demasiado tiempo alejado del puerto —dijo mientras echaba agua en un vaso. Cuando Rom terminó de bebérselo, Bollo se dirigió pesadamente hacia el panel de control ambiental y lo ajustó a unos valores de temperatura que estarían mejor para un hombre sano que para uno enfermo. Una vez satisfecho con la temperatura y la luz, le contó lo que había pasado. A la luz de la descripción sangrienta que le estaba haciendo Bollo de su grave contusión, Rom comprobó el estado del resto de sus miembros. No había perdido ninguno y todos parecían funcionar correctamente. Bollo volvió a llenarle el vaso. - 84 -

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—Desde que Zarra volvió a su puesto, no deja de hablar de cómo le has salvado

la vida. El agua que se acababa de tragar le cayó en el estómago como una piedra helada. —El capitán B'kah esto, el capitán B'kah lo otro —lo imitó Bollo canturreando —. Te has ganado un aliado de por vida, como si hubieras salvado a una manada de gatos a punto de ahogarse. —Dile al chico que no tiene que agradecérmelo a mí. Si Terz no hubiera cerrado las escotillas, ahora estaría muerto. —Pero tú… —Limítate a los hechos, por favor —estalló Rom. «Yo no soy ningún héroe» —. ¿Cuánto tiempo llevo aquí? Bollo lo miró como apiadándose de él. Rom apretó los dientes y miró para otro lado. —¿Cuánto tiempo? —Una semana reglamentaria. Yo me he encargado de tus necesidades personales y Jas ha estado contigo el resto del tiempo. —Bollo hundió el pulgar en las almohadas que estaban más cerca de la cabeza de Rom. Tenían la forma de un cuerpo, demostrando que Jas se había quedado todo el tiempo a su lado, día y noche. Como si estuviera buscando las perlas de un collar roto, Rom intentó acordarse de las imágenes desparramadas que era capaz de recordar de toda una semana semiinconsciente. Los pocos recuerdos que tenía formaban una frágil cadena de tiernas caricias y palabras dulces … las de Jas. Se le encogió el corazón. —¿Dónde está? —En el puente —le dijo Bollo, sin darle mucha importancia —. Gann quería volver a la velocidad de la luz esta mañana, pero Terz quería inspeccionar las reparaciones de las puertas antes. Pero no la que rompiste con la cabeza, B'kah. La otra. Ha puesto a cuatro hombres fuera. Así que Jas se ha ofrecido para sustituir al piloto. —¡Qué! ¿Está pilotando la nave ella? —Rom se puso totalmente derecho de golpe—. ¿En este momento? Bollo sonrió burlonamente y Rom volvió a recostarse sobre las almohadas, refunfuñando: —Tengo a cuatro hombres atados a la nave ahí fuera y a una aventurera, panecillo-imperdible, madre de dos hijos, pilotando la nave. Una mujer de frontera, nada más y nada menos. Pero ¿qué podía esperarme después de tirarme una semana durmiendo? —Rom miró a su alrededor. No había nada que indicara que estaban cabeceando o balanceándose hacia ningún lado. Y, por lo que podía ver, no había nada volcado —. Ya veo que por lo menos ha tenido el sentido común de encender el piloto automático. —En realidad, está usando los controles manuales. Rom dejó escapar una carcajada de orgullo y sorpresa. La mujer dulce y protectora que lo había estado curando toda la semana estaba pilotando la nave con - 85 -

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los controles manuales, como si fuera una veterana del espacio. Eso reavivó sus ganas de volver a verla. Pero, cuando intentó liberarse de las sábanas, se dio cuenta de que su cuerpo no se estaba recuperando tan rápido como su espíritu. Le temblaron todos los músculos cuando se dirigió a la ducha higiénica con un paso claramente inseguro. Cuando escuchó el silbido de la ducha, Bollo se acercó a la puerta y le dijo: —Apuesto a que quieres darte una vuelta por el puente. —En cuanto esté presentable. —Rom se apuntó los vaporizadores hacia los hombros, y se echó hacia atrás para que le llegara el agua hasta que se le relajaran los músculos—. Es como si me hubieran sacudido dentro de una caja de metal con tornillos. Es hora de evaluar el resultado de la competición y ver si todavía soy capaz de volver a ganarme el amor de esa mujer. —Como si alguna vez lo hubieras perdido. Antes de que Rom pudiera reaccionar, Bollo ya se había alejado de la puerta. Tras buscarla infructuosamente por las zonas principales de la nave, el área de almacenamiento de popa, los pasillos de los niveles centrales y la arena Bajha, Rom se paró delante de la escalera que llevaba a la cubierta inferior. No sabía por qué, pero algo le decía que la encontraría allí. Sus piernas protestaron por el esfuerzo de la bajada. Estaba claro que le llevaría algún tiempo recuperar las fuerzas. Sus ojos se adaptaron a la luz tenue de la cubierta, se asomó al pasadizo y se quedó escuchando los ruidos del generador de gravedad y el incesante ronroneo del sistema de reciclaje de aire. Eran los ruidos de una nave sana. Jas no lo oyó llegar. Estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas enfrente de la escotilla de la habitación del generador, esbozando algo enérgicamente en un bloc de papel. Al verla tan seria, tan concentrada en sus dibujos, en medio de la fría e impersonal habitación de trilidio, algo en él se despertó, algo fundamentalmente cálido y esencial, parecido a lo que sentía cuando recordaba su infancia. Las cremalleras del mono negro abultado y los brazaletes brillaron bajo la exigua luz de la sala. Cada vez que se inclinaba hacia el dibujo le caía el pelo hacia adelante como un velo. Cuando se lo echaba para atrás por encima de los hombros se distinguía su perfil… una boca suave y expresiva, una nariz derecha, perfecta, y un mentón fuerte. Su cara expresaba contradicción, como todo lo demás que Rom había sabido de ella. Con mucho cuidado, se le puso delante, en cuclillas. Jas dejó caer el lápiz. Con las mejillas encendidas, los ojos oscuros y la boca entreabierta por la sorpresa, parecía una mujer a la que acababan de interrumpir mientras hacía el amor. Rom se la imaginó debajo de él, con sus cuerpos íntimamente unidos, y esto le produjo una torpe excitación en la entrepierna. Hizo todo lo posible por ignorarla, y se limitó a recoger el lápiz del suelo. —Si me permites que te lo pregunte, ¿qué es lo que te trae a la parte más fría y oscura de la nave? —Tú. —Su sonrisa de bienvenida rebosaba calor y vida, y en sus ojos no - 86 -

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quedaba huella alguna de la cautela de los días que precedieron el accidente —. Bollo me había dicho que hoy se te pasaría el efecto de los ansiolíticos, pero no esperaba que te levantaras tan pronto. Quiero que veas una cosa, pero necesito que me dejes unos minutos para que lo termine —su basic era ya mucho más suave y coloquial —. ¿Te molesta? —le preguntó —. Estoy a punto de terminarlo. Rebuscó en un estuche y sacó un lápiz regordete con la punta suave, y se puso a trabajar otra vez con la misma intensidad que antes. Con la mano izquierda sujetaba la página, y mantenía el lápiz con dos dedos mientras que los demás se ocupaban de crear sombras y borrones. La suya era pasión en estado puro —pensó Rom— , pero natural, sin ensayos ni entrenamientos, como suponía que sería la de las cortesanas del palacio en que vivió antes de ir a Balkanor, ni tampoco era la pasión modificada para satisfacer a su compañero, como la de las sirvientas del placer. No, su pasión nacía de lo más profundo de su alma, y esto lo hacía sentirse más humilde ante ella. Jas empezó a mover las manos más despacio, hasta que se pararon por completo. Analizó su trabajo y después a Rom, mientras se masajeaba la zona lumbar. —Se te ve mejor —le dijo—. ¿Cómo estás? —Como en un día de resaca, solo que ni siquiera tengo la satisfacción de haberme divertido. Ella se rió. —Si hay alguien que se merece un poco de diversión, ese eres tú. Te lanzaste hacia la escotilla sin pensar en tu propia seguridad. La tripulación no para de hablar de eso. —Le brillaron los ojos con una inconfundible admiración. Rom se echó hacia atrás, al tiempo que lo invadió un torrente de tristes recuerdos… la ira de su padre el día que descubrió que el único hijo que le quedaba no podría tener hijos, la angustia de su madre que lloraba sin parar, y la sensación que le produjo el abrazo desesperado de su hermana un segundo antes de que cerraran las puertas y lo expulsaran de palacio … algo que no había ocurrido nunca en once mil años. Había traicionado a su familia y a su pueblo. No era digno de la estima de Jas. —Me gustaría tener los cuadros que dejé en mi casa —siguió diciéndole —. No es que sepa representar bien lo que pasó —tímidamente, le puso el bloc en el regazo—. Es una representación muy aproximada del mayor acto de valentía que he visto jamás. A Rom se le secó la boca. En el dibujo se veían dos hombres unidos en una lucha a muerte. Uno de ellos, estaba doblado sobre el estómago y la cara parecía la de él… Gran Madre, era él. Estaba cogiendo a Zarra de la mano como si hiciera todo lo posible por no soltarlo, la tensión de sus músculos era evidente en las ondas que se formaban en su piel, en el antebrazo. Se le veían los dientes y la expresión de sus ojos transmitían dolor y coraje. Unos remolinos de escombros enmarcaban toda la escena, llena de emoción y dramatismo. Solo que describía una mentira. —Tu trabajo es excelente —puso el dibujo en el suelo. Volvió a sentir el - 87 -

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cansancio, así que se sentó en el suelo, con las piernas extendidas y apoyándose con las manos en el suelo. Notaba cómo le latía el pulso en las sienes, como si la presión estuviera a punto de convertirse en un fuerte dolor —. Sin embargo, si lo que quieres es una versión más real, tendrías que dibujarme mientras lo soltaba. — Jas levantó la cabeza, como si no lo hubiera oído bien —. Solté la mano de Zarra. —Pero lo tuviste sujeto en los momentos más críticos. Retardaste su caída hasta que a Terz le dio tiempo de cerrar la escotilla de la sala del generador. La única razón por la que sigue con vida es por que tú lo sujetaste todo ese tiempo. —No me hagas parecer un héroe. —«Lo dejaste; tendrías que haberte quedado con él»—. Lo dejé caer. —Eso no importa —No tiene perdón —contestó. Jas se quedó mirándolo incrédula hasta que una sonrisa apareció en un extremo de los labios de Rom. El hombre que estaba empezando a conocer había desaparecido, y en su lugar se estaba esbozando el contrabandista arrogante que era capaz de sonreír cuando en sus ojos seguía dibujándose un inescrutable dolor. —No se trata de simple modestia, ¿verdad? —le preguntó. Temblando, se sentó a su lado, con el corazón a mil —. Tu eres un héroe, Rom no importa cuánto te empeñes en convencerte de lo contrario. Así es como yo lo veo, y así es como lo ve el resto de la tripulación. ¿Por qué no eres capaz de reconocerlo tú también? Una pequeña cicatriz que tenía encima del labio superior se le estiró cuando se volvió a poner serio. –Hace casi veinte años combatí en una guerra … el primer conflicto real en once mil años. Mi hermano pequeño quiso acompañarme … sin el permiso de mi padre. Pero era un buen guerrero y un piloto excelente, así que le dejé venir conmigo. Balkanor era la batalla crucial, la culminación de un intrépido y arduo trabajo — bajó el tono de voz—. Aquel día ganamos la guerra. Pero perdí a Lijhan. A Jas se le encoge el coraz6n. —Lo siento —susurró—. Pero él te acompañó porque quiso. Era un soldado, y los soldados mueren. —¡No lo entiendes! La nave se averió durante la batalla espacial. Lijhan sobrevivió a la caída, pero se quedó atrapado dentro de la nave. Y yo decidí seguir adelante, pensando en volver después a por él. Pero ¡Gran Madre! la nave explotó. ¡Tendría que haberlo liberado cuando tuve la oportunidad! No lo debería haber dejado solo … —Tu eres un guerrero, Rom. Hiciste lo que tenías que hacer. Su mirada se volvió fría. —Tuve que decidir, Jas. Y elegí mal —se levantó —. Ahora, si has terminado con las preguntas… —No he terminado. La sorpresa se le dibujó en la cara, levantó una ceja y cruzó los brazos tamborileando con los dedos. Pero Jas no se dejó intimidar. Sabía perfectamente lo que era sentirse desolado por dentro y no saber por qué. - 88 -

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—Ya sé por qué Gann y tú sois tan diferentes del resto de la tripulación, por qué

tenéis la piel y el pelo más oscuros que los demás, y por qué tenéis los ojos más claros que ellos. Dejó de mover los dedos. —Tú eres vash nadah, un miembro de la clase dominante. Te educaron en un código ético muy rígido que solo un dios podría cumplir. Sé lo rígido que es … ¡lo he leído! Al oírla, se pasó las manos por la cabeza y se encaminó a la escalera que llevaba a la cubierta superior. Puso las manos sobre el primer escalón y se paró, con la cabeza y los hombros ligeramente hundidos. Jas lo siguió, esperando que su instinto no la traicionara. —Pero puede que seas un dios. Después de todo, tú no te equivocas nunca. Se dio la vuelta de golpe, con los ojos color miel llenos de angustia. A Jas también le brillaron los ojos. La profunda empatía que sentía por aquel hombre, que conocía desde hacía tan poco tiempo, la sobrecogió. —Por desgracia —dijo— , he cometido ya muchos errores. —¡Aja! Así que solo eres un mortal, como los demás. Pero en vez de aceptarlo, sigues castigándote por ello una y otra vez. ¡Han pasado muchos años! ¡Ya has pagado más que de sobra por la muerte de tu hermano! Déjalo ya, perdónate —le imploró. ¿Podía perdonarse? —se preguntó Rom —. ¿Podía? Había estado escapando, lanzándose a las hazañas más peligrosas que se le presentaban, a los más frenéticos pasatiempos, evitando cualquier cosa que oliera a responsabilidad y estabilidad. Se aporreó el pecho con dos dedos. —Si dejo que se cierre esta herida, me da miedo olvidar todo lo que perdí. Y no puedo permitir que el sacrificio de mi hermano caiga en el vacío. Jas abrió los brazos. —No te estoy pidiendo eso. Pero puede que haya otro modo, otras formas mejores, para honrar su memoria, en vez de llevarte el dolor de su muerte a la tumba. Se quedaron mirándose fijamente hasta que el aire retumbó de emoción. Rom se sentía herido, por fuera y por dentro. —Es posible. Eso pareció gustarle. Agotado, buscó instintivamente la ternura que aquella mujer entregaba tan generosamente, y se le acercó un poco más. Rozó los labios de Jas con los suyos y le pasó las manos por el pelo. —¿Por qué te preocupan tanto mis problemas? —murmuró. —Me preocupo por ti porque me importas —susurró mientras se ponía de puntillas para besarlo … dulcemente. Era evidente que quería controlarse, pero su cuerpo reaccionaba por sí solo y la traicionó cuando sus labios se tocaron, apretándose más de lo que esperaba contra los de Rom, que se excitó en cuanto notó el roce de sus pechos y el contoneo de las caderas de Jas. El beso se fundió en un abrazo sin respiración, hasta que se separaron. - 89 -

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Al cogerla por los brazos, Rom sintió el calor de su piel a través del tejido. El suave aroma de flores quedó a la deriva entre los dos. Jas le había dicho que se preocupaba por él. Pero ¿no le había dicho lo mismo su padre? Al pensarlo, sucumbió a la urgente necesidad irracional de comprobarlo, porque cuando descubriera quién era … —¿Tienes idea de quién soy yo en realidad? Con su forma de ser intuitiva, que a veces lo desorientaba y a veces le hacía reír, Jas lo miró atentamente. —Sí, lo sé. Rom volvió a acariciarle la cabeza con la mano. —Tú eres Romlijhian B'kah … «Gran Madre». —… y eres el único hijo del hombre más rico y poderoso de la galaxia.

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Capítulo 9 Rom dio un paso atrás. La adrenalina le recorría las venas. Le temblaron las manos, pero recurrió a sus años de disciplina para mantener la compostura. Jas se encogió de hombros. —Está claro que necesitas un guardaespaldas. Rom hizo un aspaviento con los brazos. —¿Eso es? ¿Eso es todo lo que se te ocurre decir? ¿Que está claro que necesito un guardaespaldas? —¿Y qué se supone que tengo que decir? —Seguro que se te ocurrirá algo más. Soy el deshonor más grande de la historia de una familia de once mil años. Por todos los dioses, ¡el único que la ha deshonrado! —No creo. Apostaría hasta el último grano de sal a que al fundador de tu estimada familia también se le consideró un alborotador cuando él y los otros guerreros se levantaron contra aquel señor de la guerra medio loco. —Los ocho guerreros … ¡alborotadores! — bramó, incrédulo. Una vertiginosa sensación de libertad lo recorrió de arriba abajo, y se rió, se rió con ganas de verdad, moviendo la cabeza. — Jas, eres la única persona capaz de coger algo tan endiosado y pomposo como es la Historia del Comercio y convertirlo en algo tan divertido —ella lo miraba perpleja. Rom se imaginó que no había entendido por qué le había hecho tanta gracia. Pero ella tenía la suerte —¿o era mala suerte? — de que la hubieran educado así. Se echó contra la pared y cruzó los brazos otra vez —. ¿Quién te ha dicho quién soy? —El ordenador de la nave. —Por todos los infiernos. ¿Y por qué tenías que usarlo? —Quería organizar el viaje … y estudiar el arte y la historia galácticas. Pero no encontré nada sobre tu familia hasta que no descubrí lo que significaba el sello de tu anillo. Rom cerró la mano izquierda sin querer, hasta que notó el pellizco en la piel. —Te lo quité cuando te caíste para que no se te hinchara el dedo —le explicó —. Intenté leer la heráldica de tu familia, pero no entendía el sello, así que busqué una base de datos de traducción y vi que esos símbolos significan «lealtad, fidelidad, familia», el código del guerrero. Eso me llevó a la historia de Sienna, y allí es donde encontré la lista con los nombres de todos los primogénitos de los B'kah. El último era el tuyo. Así que me imaginé el resto. —¿Desde cuándo lo sabes? —Hace una semana, por lo menos. - 91 -

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—¿Y no me has dicho nada? —exclamó, casi gritando, echando la barbilla hacia

adelante. —Eso no cambia nada de lo que siento por ti. En todo caso, te respeto aún más. Tú lo has sacrificado todo por algo en lo que creías de verdad. Y eso me parece increíblemente heroico. Rom la miró fijamente. Jas lo admiraba justo por las cosas que los demás lo despreciaban. Una extraña sensación de asombro lo embargó. Buscó las palabras más adecuadas para expresar su gratitud por la inusual claridad de espíritu que le provocaba, pero no las encontró. —Gracias —le dijo, dándose cuenta de que no era la palabra exacta —. Estoy en deuda contigo. Jas agitó las manos como rechazando su agradecimiento, pero él le cogió las manos al vuelo y sonrió. —Lección de Comercio número uno: un comerciante honrado siempre paga sus deudas —entrelazó sus dedos en su pelo y la atrajo a un beso eterno. Cuando se separó de ella, Jas mantuvo la cabeza alta. —Mmm… ¿y cuál es la lección número dos? —Reconoce el talento de los demás —Rom le tocó la punta de la nariz con el dedo—. Tú, por ejemplo, tienes talento para muchas cosas. Para volar, por nombrar una. —¿Quién te lo ha dicho? —El capitán lo ve todo y lo sabe todo. Jas se rió. —Bueno, ¿quién me ha delatado? —Bollo. Cuando me desperté. —No culpes a Gann por permitírmelo —le dijo enseguida —. Lo estuve acosando hasta que lo conseguí. —¿Culparlo? Por todos los dioses, se lo agradeceré. Y esto me lleva a la lección número tres: coge esos talentos y aprovéchalos. No los dejes pasar, Jas. Es muy difícil encontrar buenos pilotos. Y ahora que tengo uno, tengo que aprovechar mi buena suerte. —Oh, ¿y cómo? —le preguntó escéptica. —Estás contratada. Jas parpadeó. —¿Que estoy qué? —Contratada —Rom la miraba atentamente, con sus ojos felinos —. Te estoy ofreciendo un puesto en la Quillie. Como aprendiz de piloto. Gann te enseñará. Con tus habilidades, llegarás a un nivel estándar en menos de un año. —¿Lo estás diciendo en serio? —Rom sonrió—. Gracias, pero no puedo … —Salario completo. Un buen sueldo. Jas se rió, nerviosa. —¿Plan de pensiones? —Ah, no. Por desgracia, nadie que haya trabajado para mí ha durando tanto - 92 -

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como para necesitarlo. —Oh, eso suena prometedor. No me sorprende que estés tan desesperado que intentes contratar a un piloto que hace veinte años que no vuela. Jas sonrió ante su entusiasmo. —Ven a trabajar conmigo. —No puedo. —¿Por qué no? —Porque… —porque me enamoraría de ti. Se puso roja y apretó los dientes, agradeciéndole a su buena estrella no haber soltado una cosa así en voz alta. Si se dejara llevar por lo que le decía el corazón, volvería a caer en el mayor error de su vida—. Rom, yo vine para buscar aventuras. Para ver y hacer cosas que sean lo más distintas posibles a mi vida en la Tierra. —Ah, por supuesto. Tus vacaciones acaban de empezar. Entonces, lo primero que haremos será viajar. —¿Los dos? A Rom le brillaron los ojos. —Te aseguro que los viajes que haremos juntos serán mucho más emocionantes que todos los que hayas hecho sola hasta ahora. Sintió un picor en la piel, la misma sensación que experimentaba ante una tela blanca, con un pincel en la mano. Cogió fuerzas ante esa sensación; no podía permitir que sus emociones poco fiables minaran su fría lógica de piedra. Aunque una pequeña locura y un poco de impetuosidad la ayudarían a vencer el frustrante vacío que sentía en su interior. Desde lo más profundo de su ser, Jas tomó, a duras penas, una decisión; estaba claro que todo lo que había logrado en la vida no había sido el resultado de decisiones fáciles. —¿Y qué pasa con la Quillie? —le preguntó, con mirada inquisitiva. —Le daré a mi tripulación la oportunidad de tomarse unas vacaciones o de seguir hacia el sistema Quibba, o tu próxima parada después de las Ruinas de la Calavera. En caso de que eligieran el beneficio al placer, que es lo que sospecho que harán, Gann podrá sustituirme. Creo que es una oportunidad perfecta para probar tu teoría de que debería distraerme un poco. ¿Y qué modo mejor que enseñarte el resto de la galaxia? Cruzó la mirada extrañamente perspicaz de Rom. El corazón le dio un brinco, y se sintió animada y rebosante de vida. ¿No eran aquellas las sensaciones que andaba buscando cuando dejó su casa y su familia? Sí, unos cuantos meses con Rom eran exactamente el tipo de aventura que necesitaba. —Sí — balbuceó, cerrando las manos en un puño, antes de perder los nervios —. Acepto las dos ofertas. Viajar y pilotar la nave … pero no para siempre —le recordó a Rom y a sí misma — , porque les prometí a mis hijos que volvería a casa en seis meses. —Lo entiendo. —De repente, Rom parecía muy cansado, mientras se pasaba las manos por la cabeza, dejando al aire algunos puntos de la herida. Se había quedado muy pálido—. Estoy seguro de que en esta nave hay sitios más cómodos en los que podemos planear el viaje —el cansancio hacía que se le pusiera la voz rasposa y - 93 -

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grave. Los instintos protectores de Jas volvieron a aflorar. Lo cogió por el brazo y lo animó a subir la escalera. —No deberías estar aquí abajo. Deberías estar en la cama. —Sí, los dos. Cuando ya estaba a mitad de la escalera, se volvió para mirarlo de reojo. —La falta de perseverancia no es uno de tus defectos. Rom sonrió y siguió subiendo detrás de ella. —Bueno, ¿y qué son las Ruinas de la Calavera? —le preguntó de repente, a mitad del pasillo —. Suena a algo prohibido. —Y lo es para los no iniciados. La Calavera es una base extranjera fuera de la ley, que está a dos días de camino del Depósito a una velocidad inferior a la de la luz. La Policía de Comercio prácticamente no quiere saber nada de ellos, de modo que se ha convertido en el único sitio decente para el comercio más allá de las fronteras. Le prometí que le llevaría algunas mercancías a un pequeño comerciante un poco raro que me prometió que negociaría solo conmigo. No obstante, para que no corras ningún riesgo, preferiría que te quedaras en el Depósito esos días. Tecleó el código de acceso en la pantalla de la puerta que daba a la habitación a la que Jas se había llegado a acostumbrar más que a la suya propia durante aquella última semana, y le puso una mano en la espalda, invitándola a entrar. La espléndida alfombra que cubría casi todo el suelo amortiguó enseguida sus pasos. Parecía una kilim turca de muchos colores y era increíblemente suave. Rom bajó la intensidad de la luz, hasta convertirla en un agradable resplandor y encendió una vela láser que puso debajo de un cuenco con forma de concha llena de aceite aromático. El calor liberó la fragancia que tanto le había llegado a gustar. Olía como las mañanas en la casa de Betty en Sedona, en la que solían preparar el café para tomárselo a pequeños sorbos en la mesa de fuera mientras veían el amanecer. Le habían dicho que aquel aroma era terapéutico, y así debía ser, porque nunca había dormido mejor que las noches que había pasado en el nido de cojines al lado de la cama de Rom. Mientras veía cómo Rom pasaba de su imagen de guerrero a ocuparse de las simples tareas domésticas, empezó a preguntarse por qué nadie duraba mucho trabajando con él. ¿A cuánta aventura exactamente se había comprometido? Se agarró las manos por detrás y se bamboleó un poco sobre los tacones. —Bueno, ¿y qué ha sido de esos hombres que no llegaron a la jubilación? —Me gustaría contarte historias de serpientes hambrientas y bandidos asesinos que se alimentan de las mujeres que rechazan mis ofertas de trabajo —empezó diciendo, mientras se desabrochaba las botas, sentado en la esquina inferior de la cama. El olor del cuero cálido se mezcló con el del incienso — , pero no tengo ánimos para todo eso. La cariñosa alegría y la luz de las velas hicieron que sus ojos se volvieran de un color miel muy pálido. Jas nunca se habría imaginado que pudiera haber tanta comunicación entre dos personas con solo mirarse a los ojos. —Simplemente siguieron adelante con sus vidas —dijo por fin —. Encontraron - 94 -

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otras posibilidades que les parecieron mejores. Uno de ellos, el primer ingeniero, ahorró y se compró una nave; pero la mayoría decidió volver a zonas más pobladas de la galaxia para casarse y tener hijos. La frontera no es un buen lugar para formar una familia. —¿Tú nunca has querido tener hijos? —le preguntó. Apretó los dientes con fuerza, y después los soltó. Se sacó el anillo con el grueso sello de oro que llevaba en la mano izquierda y lo puso con mucho cuidado en una bandeja que había cerca de la cama. —Cuando era más joven nunca me paré a pensar si quería tenerlos o no. Se esperaba que los tuviera. Y la ironía es que nunca los tuve. Jas supuso que no quería exponer a los niños a los peligros de la vida en la frontera. —Puede que algún día cambies de opinión. Creo que serías un padre maravilloso. Una tristeza casi insoportable se asomó a sus ojos. —Durante la guerra quedé expuesto al veneno de la radiación. El daño es irreparable. Nunca tendré ningún hijo. —Lo… siento. Se llevó las manos a los muslos, pensativo. —Maté a Sharron. Y eso es lo que me ayuda a soportarlo. —Sharron, un renegado religioso. He leído un poco sobre él en una sección titulada La insurrección desautorizada. —¿Así es como lo llaman ahora? —hizo un gesto de disgusto con la boca y movió la cabeza —. Nunca he entendido por qué las familias no tomaron medidas. Sharron reactivó unos arsenales que llevaban prohibidos desde los Años Oscuros. Propugnaba todo lo que Vash aborrecía. Predicaba que el sexo era inmoral. —Pero si bajo su mandato nadie mantenía relaciones sexuales, ¿cómo pensaba…? — Jas movió las manos, como buscando la palabra exacta. —¿Procrear? —Sí. —Sharron y sus veteranos dejaban embarazadas a las mujeres. Entonces, cuando las mujeres terminaban sus tareas de maternidad, las recompensaba mandándolas de viaje al Más Allá. —Pero ¿no es ese el término que usáis para la muerte? —cuando Rom asintió con la cabeza, se quedó pálida —. ¿Cogía a los bebés y después mataba a las madres? Asintió con un breve gesto y empezó a desabrocharse los cierres de su camisa color aceituna iridiscente. —Después de todo el tiempo que lo estuvimos espiando y de todas las vidas que se perdieron, no llegué a conseguir pruebas concretas para acusarlo. Si lo hubiera podido demostrar, puede que me hubieran dado el apoyo que necesitaba. Pero lo único que pude conseguir fueron unas cuantas imágenes de mujeres que cargaban en las naves y se las llevaban. —¿Cómo es posible que siguieran a un monstruo como ese? - 95 -

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—Era carismático e inteligente. Y les ofreció lo que Vash Nadah no puede

darles: la promesa imposible de una sociedad sin clases y una ciega aceptación de todos los que eligen no seguir nuestro estricto código moral. —El Tratado de Comercio —murmuró Jas. —Ninguna prisa por formar una familia, ninguna presión por ser fiel al esposo o a la esposa. Ninguna necesidad de la familia. Punto. Jas pensó en los viajes que querían hacer. —Ya no quedará ninguno por aquí, espero. —Puede que queden algunos. Mis soldados no llegaron a encontrar nunca a los hombres que escaparon con el cuerpo. Supongo que se fueron a cualquier mundo remoto para enterrarlo —se pasó la mano por el pecho, sin darse cuenta —. Llevaban medallones… con un grabado con las manos de un hombre y una mujer enlazadas bajo un sol naciente —miró a algún lugar lejano del pasado —. Después de la guerra, dejé de perseguir sus actividades cuando volví a casa para curarme las heridas. Pero cuando el médico de familia interpretó los resultados de las pruebas e informó a mi padre, todo lo demás ya no importaba. —Porque no podías tener hijos —susurró Jas. Asintió con la cabeza. —Mi padre quería un heredero operativo. Cuando descubrió que yo ya no lo era, me echó. —¿Y dónde fuiste? —A perderme en lo que tú llamas mis aventuras —dijo con sequedad —. Mi hermano, que era también mi mejor amigo, estaba muerto. La mujer con la que me había comprometido no quiso volver a hablarme … aunque no es que quisiera la caridad o la simpatía de la otra familia. Así que empecé a vagabundear por la galaxia, y estuve enganchado a los ansiolíticos durante algún tiempo. Después de eso —dijo quedamente — , dejé de vivir por completo. A Jas se le puso toda la piel de gallina. Después de Arabia Saudita, ella también había dejado de vivir. —Puede que tengamos que empezar a vivir la vida un poco más. —Estoy de acuerdo. Se intercambiaron una serie de sonrisas cansadas. Después, Rom se tumbó en la cama, con una mano debajo de la cabeza. Extendió la otra para tocarla. —Quédate conmigo. Jas dudó. Tenía pensado ordenar la pila de cojines en los que había dormido aquellos últimos días e irse para su habitación. —Bueno, yo… —Estoy cansado —le recordó con una tierna sinceridad —. Muy cansado. Jas aceptó tímidamente. —La verdad es que acurrucarme un poco suena bien —usó la palabra de la Tierra, porque no sabía cómo se decía en basic. Pero no importaba, porque la entendería cuando la viera. Se quitó las botas, se acurrucó en el colchón, y amoldó su cuerpo contra el de Rom, apoyando la cabeza en el hueco que quedaba entre el pecho - 96 -

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y los hombros. Rom la abrazó. —¿Esto es acurrucarse? —murmuró en una pobre imitación de su idioma. —Mmm… —suspiró dejando escapar el aire contra su camisa. Cuando Rom le dio un beso en la cabeza mientras le pasaba una mano por la espalda, le entró un escalofrío. Hacía mucho tiempo que no estaba así, acurrucada con ternura, envuelta en el abrazo protector de un hombre. Era genial. Se abrazaron con más fuerza. Rom respiró profundamente y empezó a acariciarle el pelo como si fueran amantes desde hacía años. Cuando Jas cerró los ojos, oyó los latidos de su corazón que retumbaban en su oído, recordándole, a cada latido, la fuerza y la pasión de aquel hombre. Su cuerpo respondió con una lenta excitación en espiral cuando la curiosidad sexual reemplazó su somnolencia. Y se planteó las consecuencias de añadir una noche de erótico abandono a la lista de sus aventuras futuras. Sí, el cuerpo increíblemente delgado y enérgico de Rom se entrelazaba con el suyo, piel con piel, sus cálidos besos… sus manos expertas. Pero se echó atrás cuando la fantasía llegó al punto de la penetración. Rom era un hombre con una experiencia galáctica, y no se sentía a la altura. No sería capaz de mentirle, de fingir placer cuando lo único que sentiría sería dolor. El darse cuenta de ello la aterrorizaba y la intrigaba al mismo tiempo. Y la excitaba. Para Rom, hacer el amor era tan normal y natural como comer y beber. ¿Qué pasaría si ella también se lo tomara así? ¿Sería capaz de dejar atrás toda la vergüenza de su pasado? Rom se estremeció. Jas levantó la cabeza. Santo cielo, mientras ella se estaba imaginando cómo sería hacer el amor con él, ¡su Romeo interestelar se había quedado dormido! La desilusión, el alivio y otra docena de emociones la sobresaltaron. Fin de su plan de seducción. Además, tenía más sentido esperar al día siguiente para proponérselo, el último día antes de llegar al Depósito. Así, si no salía bien, se evitarían los dos la incomodidad del día de después. Cuando aterrizara la nave, simplemente se despediría de él y se perdería entre la multitud. Rom pasó la mano por el montón de sábanas arrugadas que había a su lado. Jas se había ido. Se desveló completamente. Se incorporó y miró a su alrededor, a punto de llamarla. Se detuvo en el último momento. Jas estaba agachada delante del altar de la pared de enfrente, con las manos y los ojos bien cerrados, completamente absorta. Estaba rezando. Le gustó que tuviera fe … en el Dios de la Tierra, claro, pero seguía siendo fe. Esto le hizo desearla todavía más. Cuando se levantó, se llevó una mano de la frente al pecho, y de un hombro al otro. Entonces se dio cuenta de que Rom la estaba mirando, y su expresión se iluminó como el amanecer de Taurean. Le pareció raro, pero le daba la impresión de que Jas se había puesto nerviosa. Y había algo más… algo nuevo. Habría jurado que lo estaba evaluando. No sabía por - 97 -

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qué, aunque se lo podía imaginar. —Estabas hablando con tu Dios —le dijo. —Sí. Estaba rezando … por mis hijos y mis padres. Y por mis hermanas pequeñas, las tres, y por toda su familia. Así que —miró para otro lado — se tarda un poco en rezar por todos. Tú eres un hombre religioso —señaló —. No sé por qué, pero no me lo esperaba. —He pasado por varias etapas durante todos estos años —admitió Rom — , pero la fe es una de las pocas cosas que guardo de mi vida en Sienna. Jas absorbió esta información, con un gesto neutro e informal de la cabeza. Era una sensación extraordinaria que lo aceptaran por lo que era, y no por lo que representaba. O lo que había representado. —Te lo demostraré —le dijo Rom, agachándose ante el altar. Puso las rodillas en los huecos del cojín que había en el suelo y encendió unas velas láser debajo de unos pequeños cuencos de aceites aromáticos. —Nosotros adoramos a una diosa, la Gran Madre. Le gustan los aromas —la miró de reojo —. Complacer a una mujer la hace más receptiva. Jas se rió dulcemente. —Cuando estés preparada para mandar tus oraciones al más allá —le explicó mientras levantaba su varita de oración — , lo único que tienes que hacer es dar un golpe suave con esto aquí —con un gesto que había repetido desde que creció lo suficiente como para coger la fina varita de plata entre las manos, dio un golpecito sobre una campana de latón. Se produjo un único repique, rápido y claro —. Ahora tus oraciones están en camino. —Es maravilloso —murmuró. Rom se levantó y se estiró haciendo mucho ruido. —Vamos a la galería para ver qué nos dan de cenar. —Demasiado tarde. O demasiado temprano, según lo veas. Has estado durmiendo toda la tarde y toda la noche. Ya es por la mañana. —¡Es por la mañana! —fue entonces cuando se dio cuenta de que Jas acababa de salir de la ducha. Se había hecho una trenza y se había cambiado los pendientes de aro por dos pequeñas gemas moradas. —La semana pasada el médico debió darme analgésicos como para matar a un buey Tromjhan —murmuró. —Eso y que estás cansado, también. Estaba a punto de despertarte porque tu estofado se está quedando frío —señaló a la mesa. Había dos cuencos tapados y una cesta de pan junto a una taza humeante de toque —. El desayuno está servido. Después de ducharse y cambiarse, se tomaron el desayuno sin prisas. —Antes me tomé una taza de toque con Zarra —le dijo—. Aparte de una pérdida auditiva temporal, está como si no le hubiera pasado nada. Rom suspiró. —La elasticidad de la juventud. —Tú has tenido una conmoción cerebral grave y te has fracturado el cráneo —le recordó—. Zarra ha tenido suerte de salir con vida, con un problema en los tímpanos - 98 -

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y unos cuantos cardenales. Rom se encogió de hombros y estiró una mano. —No contradigas a un hombre viejo y débil. —¡Débil! —estiró la espalda y levantó la cabeza —. Has tocado un punto sensible, capitán B'kah. Además, ¿cuántos años tienes? Y será mejor que no seas más joven que yo. Se pusieron alegremente a hacer todos los cálculos y al final resultó que eran más o menos de la misma edad. Mientras se tomaban su toque tranquilamente, Rom le estuvo preguntando sobre su planeta, sus hijos y sus amigos … y sobre el tiempo que pasó como combatiente pilotando el caza de la Tierra. —Ahora cuéntame de tu familia —le pidió Jas, mientras rellenaba su taza. —Hace mucho tiempo que no nos hablamos. —Me lo imaginaba —le dedicó una de sus miradas meditativas —. Seguro que los echas de menos. —Sí —afirmó. Aquella pérdida le dolía como un miembro fantasma —. Luché contra el partido de Sharron oponiéndome así a los deseos de mi padre y las consecuencias de mis actos me costaron su respeto. Me llamó irresponsable, irrespetuoso y egoísta. Dijo que no me importaban un pimiento las tradiciones que unían a mi familia con nuestra sociedad. Y yo, en vez de demostrarle que no era verdad, opté por el camino más fácil y me convertí en todo eso. —Pero tú no eres así —insistió con ternura. —Nunca volveré a ser el hombre que era antes de Balkanor. —¿Y quién dice que eso sea malo? Aquella pregunta lo desconcertó. Jas tenía un modo de ver las cosas que él nunca había considerado antes. —Mujer, tienes la capacidad de darle la vuelta a las cosas para analizarlas y, además, es imposible tener secretos contigo. —¿Y eso te preocupa? —le preguntó, con ojos traviesos. Resopló. —Mi hermana era igual, así que supongo que me acostumbraré —aquel recuerdo inesperado lo alarmó —. De pequeños estábamos muy unidos. —Puede que… nosotros también lleguemos a estarlo —se puso roja, y sonrió. Rom se estiró por encima de la mesa para saborear fugazmente la conmovedora ternura de sus labios. Fue un beso rápido y ligero, como pretendía. Pero Jas tardó un poco más en separar las manos de sus hombros, y mantuvo los labios entreabiertos, con los ojos cerrados, algunos segundos después de que él ya se hubiera apartado: era la imagen de una mujer que deseaba mucho más. Por todos los cielos, él también deseaba más. Mucho más. Recordó su plan original de seducirla, y cómo lo había descartado. No importaba si lo había visitado o no en su visión, porque ella no se acordaba. A aquellas alturas, acostarse con ella por un motivo oculto le resultaba de mal gusto y no tendría justificación alguna. Quería algo más que una relación casual, por muy memorable que fuera. - 99 -

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Pero ¿qué podía hacer? Ella no era como el resto de las mujeres que conocía. No respondía a las insinuaciones tradicionales, ni a nada de lo que le habían enseñado. Y estaba claro que no podía ofrecerle un matrimonio vash nadah, ni hijos, ni el bienestar y la alegría de una gran familia. Lo único que podía ofrecerle era la gratificación física y un poco de alivio para su soledad … y su corazón, si es que todavía tenía uno que dar. Le sorprendía estar pensando en todas esas cosas solo porque ella le estuviera deslizando el dedo por el brazo. Se fijó más detenidamente en su cara, y se dio cuenta de que estaba, evidentemente, coqueteando con él, aunque con una sonrisa un poco asustada. —Rom, mañana llegaremos al Depósito, y todavía no me has enseñado a jugar al Bajha. Miró su reloj. —Supongo que Gann y Zarra estarán en la arena. Podemos unirnos a ellos. —Yo estaba pensando más bien en una lección privada. Y … —se remetió el pelo por detrás de la oreja — todavía más privada después de cenar. La sugerente insinuación de sus ojos lo dejó sin palabras. Ya no estaba coqueteando, Gran Madre, aquella mujer estaba intentando seducirlo. Un guerrero tenía que estar preparado para lo más inesperado —se recordó a sí mismo mientras esbozaba una sonrisa. —Será un placer —replicó. Se levantó, le hizo una reverencia y estiró la mano. Jas la cogió con la palma cálida de su mano. —Señorita, espero ansioso nuestra partida —le dijo, besándole la mano. —Yo también —fue todo lo que pudo contestar. Aquella tarde, Rom la acompañó a las escaleras que llevaban a unas doce filas de asientos alrededor del terreno de juego en el que Gann estaba dándole su clase semanal a Zarra, obligándolo sin piedad a toda una serie de tirones y estocadas. Se sentó en su silla con las botas en el reposapiés. Rom sintió la intensa energía que le hervía por dentro, casi a flor de piel, y que nunca había notado en todo aquel tiempo. Tenía los ojos brillantes y su boca, exuberante, parecía una baya regordeta y madura. De un dulzor que imploraba que lo saboreasen. La habría besado sin pensárselo dos veces si no se hubiera acordado del día en que le devolvió los zapatos delante del resto de la tripulación. No le gustaba que resultara evidente en público lo que consideraba privado, y lo último que quería era que se enfadara justo cuando estaba tan … receptiva. Jas estaba viendo cómo saltaban los dos hombres sobre la arena Bajha. Animado por su buen humor, Rom la siguió. Gann estaba esquivando con toda tranquilidad las acometidas del chico. —Usa tus sentidos, amigo. Deja que te guíen. - 100 -

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—Sería más fácil si pudiera ver algo —le dijo Jas entre dientes —. ¿Por qué no

lleva Gann los ojos vendados también? —El juego se basa en la intuición y el instinto. Agudizamos estas habilidades para alcanzar un estado mayor de conciencia. Así llegamos a ser mejores guerreros y pilotos. O —la miró intencionadamente a los labios — mejores amantes. Jas apartó su mirada de él, demostrándole lo insegura que estaba en su papel de seductora. Una sensación de afecto y protección lo sobrecogió. —Tienes que aprender a confiar en los otros sentidos, además de los que te han enseñado a usar. Mira con atención; Gann le está enseñando a Zarra a no depender de la vista, que tiende a tomar el control sobre el resto de los sentidos. Cuando aprenda, será capaz de luchar sin ninguna pista visual. Jas se cogió un mechón y lo retorció, cada vez más fuerte. —Así que vamos a ponernos vendas en los ojos … —Hoy no —le aseguró —. Una partida real se juega en la más completa oscuridad. Se soltó el mechón, y susurró algo que a Rom le pareció sospechosamente parecido a una palabrota de la Tierra. Para cuando Rom volvió a mirar a la arena, Gann ya había acorralado a su joven adversario. —¡Aléjate, Zarra, aléjate! Zarra movió la boca, inseguro. Gann lanzó una mirada irritada hacia arriba. —¿No me toca a mí darle clase hoy al chico, Rom? ¿O me he equivocado de día? Rom levantó los brazos y se sentó otra vez. Los adversarios siguieron jugando. Esta vez, Zarra quiso darle una patada a Gann, pero no le dio. —¡Demasiado pronto! Jas sofocó una carcajada. —¿Por qué te ríes? —Los hombres y los deportes. Sois todos iguales. —¿Ah, sí? —le preguntó secamente —. Estoy encantado de saber que para ti soy como cualquier otro hombre. Jas sintió un latido fuerte de su corazón y dudó. —No, tú eres distinto —se puso roja—. Mejor. Desarmado por su sinceridad, Rom buscó una respuesta, pero no la encontró. El abrirse así con él debía de ser un gran paso para ella, después de lo mal que había ido su matrimonio. En la arena, Zarra se estaba quitando la venda. Gann habló con él en privado y después le dio unos golpecitos en la espalda. Zarra recogió su equipo y se fue al cuarto de las duchas, que estaba en la puerta de al lado. Gann se echó la toalla por el hombro y subió hasta donde estaban Jas y Rom. —El chico lo ha hecho muy bien. Estaba empezando a preguntarme si había heredado algo de la sangre de su padre. —El padre de Zarra es vash nadah —le explicó Rom a Jas —. Por un pariente lejano. Su madre era de la clase comerciante. - 101 -

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Gann se sentó enfrente de Jas. Se desabrochó la camisa Bajha, se quitó los guantes y le dijo a Jas al oído: —¿Por qué no le pides a Rom que te enseñe a jugar? —Me va a enseñar —estiró los brazos y arqueó la espalda con la sensualidad y la gracia inquieta de un gato ketta. —Una lección privada —prácticamente ronroneó. Sin perderse un detalle, Rom se dio cuenta de la sensualidad de su voz. —Tan privada como sea posible. Gann movió la cabeza de Jas a Rom. Levantó una ceja y miró a Rom con interés. —Entonces, os dejo con vuestro juego. Pero no seas severa con él, Jas —le advirtió, mientras le guiñaba al bajar las escaleras —. Me temo que está desentrenado. Cuando se cerraron las puertas detrás de él, dejando el campo de juego de paredes blancas y sin rasgos sobresalientes en completo silencio, a excepción del suave siseo del sistema de ventilación, Jas se retiró el pelo de la frente. —¡Guau, lo último que necesitábamos era tener público! Rom sonrió, desenfadado. —Estoy de acuerdo. —No, quiero decir … —se paró, riéndose —. Bueno, no es que no esté de acuerdo. Lo que quería decir es que comparado conmigo, Zarra es un experto. Mi autoestima me permite hacer el ridículo contigo, pero no con Gann. Ni ningún otro de la tripulación. —Bajha no es como los demás juegos que conoces. No te preocupes. Te diré lo que tienes que hacer. La cogió de la mano y la llevó al terreno de juego. Rom parecía más alto y más fuerte en la arena, y su cuerpo irradiaba tanto calor que parecía un horno. —Además —le dijo con una sonrisa inescrutablemente irónica — , si no te hubieras librado de Gann, lo habría hecho yo. Se intercambiaron una mirada que daba a entender que ambos sabían perfectamente a lo que se refería el otro. Jas señaló la colección de arreos algo intimidatorios que ocupaban la mayor parte de la pared que estaba detrás de Rom. —¿Qué hacemos? —Primero tenemos que cambiarnos. Los vestuarios están a tu derecha. Rom cogió un traje Bajha de la estantería y se lo dio. Jas se fue a uno de los cómodos cubículos de tela. Dentro, se apoyó contra la pared y cerró los ojos. Había cruzado una línea imaginaria en la que el juego del Bajha era solo el primer paso. Estaba en el terreno de Rom, en el que él tenía experiencia … en ese momento y durante el resto de la noche. Temblando por los nervios y por lo que la esperaba, levantó el traje blanco por el envoltorio. Era una pieza única, rígida y recubierta de una especie de protección de goma, con una sustancia elástica por fuera, pero suave como la seda al contacto de la piel en el interior. Desde los tobillos hasta el cuello había una serie de lazos que - 102 -

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parecían de velero. Para cuando consiguió cerrarlos todos ya estaba sudando. —Piensa en la aventura —se dijo casi sin respiración, y empujó la cortina. Entró a grandes pasos en la arena moviendo los hombros en círculo, y con los calcetines puestos. Rom ya se había vestido, y cuando vio sus calcetines negros con unas mullidas ovejas blancas se echó a reír. —¿Qué? —meneó los pies. Sus ojos brillaron por la risa. Jas se mantuvo en pie orgullosa. —Ovejas, así es como las llamamos en la Tierra. —¿Todas las mujeres de la Tierra se ponen esos —le señaló a los pies — protectores de los pies? —Cuando no se los ponen con corazones o patos o caras sonrientes —dijo, para incitar su curiosidad. —Caras sonrientes —repitió con voz monótona, y después parpadeó como para volver a la realidad—. Vas a necesitar esto —cogió un par de botas del suelo. Su traje de Bajha marcaba fielmente todas las líneas de sus músculos y de las nalgas —. Pruébatelas mientras preparo el resto del equipo. Aquellas botas blancas y flexibles eran tan cómodas como unas zapatillas. Se puso de puntillas y dio unos cuantos pisotones. —Si está todo oscuro no nos veremos. Pero con estas botas tampoco oiremos dónde estamos. —Bueno, pero lo sabremos, aunque no sea con los oídos ni con los ojos. —Con nuestras neuronas, ¿no? —le preguntó, dudosa. —Te lo explicaré. Con la mayor reverencia, desempaquetó dos espadas redondas desafiladas, y le dio una a Jas. Era más o menos como un bate de béisbol de aluminio. Pensando en la liguilla, golpeó ligeramente el suelo, y la espada centelleó con un brillo de color verde, como un latido del corazón. —Es una espada sensorial —Rom se acercó a ella por detrás, doblando todo el cuerpo a su alrededor—. Cógela con las dos manos. Puso la espada lo más lejos del cuerpo que pudo. Con las manos de Rom sobre las suyas, cogieron la base de la espada entre los dos, y la movieron de un lado a otro lentamente. Era difícil concentrarse con su respiración acariciándole el oído y la espalda contra su abdomen. La cercanía física la excitó inmediatamente. Recordó su último beso y deseó con todas sus fuerzas que la besara. —Muy bien, Jas. Perfecto. Ahora hablaremos de los sentidos con los que has nacido pero que nunca te han enseñado a usar. —Rom siguió hablando, sin darse cuenta de que sus palabras le habían quitado temporalmente la urgencia de darse la vuelta y besarlo —. Hay neuronas que actúan como censores en diferentes zonas de tu cuerpo. Algunas se activan con el movimiento y otras con el tacto. Cuando hay un objeto cerca de esa parte del cuerpo, la neurona responsable de ella se activa —apretó las manos sobre las suyas —. Una vez que has aprendido, ya no lo olvidas nunca —su voz era cada vez más suave, más íntima —. Así es como sabemos dónde está la boca - 103 -

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de nuestro amante en la oscuridad. ¿Lo sabías? Se había quedado sin palabras. Asintió moviendo la cabeza. No sabía si por casualidad o a propósito, Rom la rozó en la cara con su mejilla y la zona áspera de las patillas. —Las neuronas tienen memoria, así que los censores asociados a tus labios le indican a tu boca el camino hasta el beso. Aquello era todo lo que sus neuronas necesitaban oír. Se volvieron locas. Se pusieron a bailar y a gritar en círculos. «¡Bésalo, idiota! ¡Bésalo ahora!» Pero se detuvo, y Rom volvió a lo que estaba haciendo, separándose de ella. Enfadada por su propia cobardía, sus neuronas empezaron a chillar y se cayeron sobre sus rodillas imaginarias. —Así es como notaremos la presencia del adversario en el Bajha. Al principio notarás que tendrás que pararte para escuchar lo que te está diciendo el cuerpo. Pero aprenderás. Algún día esos instintos te serán tan familiares como andar o leer. ¿Preparada para empezar? —Sí —dijo, con toda la seguridad que pudo reunir. Rom la rodeó. Ella se quedó donde estaba, con su espada entre las manos, que estaban cada vez más húmedas. Entonces, Rom desapareció detrás de ella. Le dio un vuelco el estómago. —¿Te da miedo, Jas? Dudó. —No. —Bien. No tienes por qué tener miedo —le dijo—. Nuestro código dice que los guerreros tienen que ser cautelosos, pero no deben temer a nada —se paró y se puso enfrente de ella con la espada entre las manos —. Dilo. Te ayudará: «Tendré cuidado, pero no miedo». —«Tendré cuidado, pero no miedo» —pero su corazón se aceleró en cuanto Rom volvió a alejarse de ella. —Luces —dijo, y una oscuridad absoluta los envolvió.

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Capítulo 10 Jas sujetaba la espada convulsivamente, en la oscuridad más profunda que jamás hubiera experimentado. Sin poder ver nada, se sentía mucho más consciente de su propio cuerpo. Unos juegos ópticos le danzaban ante los ojos bien abiertos. Oyó y notó la sangre correrle por las venas. —Levanta la espada —le dijo Rom, con un tono tranquilo y uniforme. Levantó la espada en la oscuridad, concentrándose en sus pasos. ¿Se estaba acercando o se estaba alejando? No lo sabía. ¿Y por qué la espada no se iluminaba en la oscuridad? No tenía tiempo para pensar. —¿Confías en mí? —le preguntó. «Me gustaría». —Muy bien —murmuró como respuesta a su silencio. —¿Cómo has…? —No te leo el pensamiento, Jas. Intuición. Instinto. Más pasos. Ahogó un grito de alarma. Estaba todo oscuro. Y demasiado tranquilo. Estaba cubierta de pies a cabeza con un tejido protector. Y, sin embargo, se sentía desnuda. Vulnerable. —Ahora vamos a jugar. La voz de Rom se extendió por la arena, desorientándola. Se giró sobre sí misma en la dirección de la que venía la voz. O de donde pensaba que venía. Empezó a mover su espada sensorial, examinando su peso, e intentó ver a través de la pared de oscuridad, intentó oír más allá del estruendo de su corazón. Entonces lo notó: una brisa, un picor en el vello por detrás del cuello. Abrió la boca cuando notó la punta de la espada de Rom en la región lumbar, dejándole una suave sensación de alfileres y agujas. —Eso duele — barbulló indignada. —No debería —dijo Rom como pidiendo perdón y un poco preocupado —. Mi espada está al nivel más bajo. —No me ha dolido en la espalda —movió su espada, apuntando a la zona de la que venía la voz, y oyó que su adversario daba un paso atrás —. ¡Sino en mi orgullo! Rom se rió. Se dio la vuelta hacia él. Ahora lo cogería. Su espada chocó contra algo sólido y que se movía ligeramente hacia ella, y una vibración le recorrió el brazo hasta alcanzarle el corazón justo antes de tocar una de las paredes acolchadas. —Maldita sea. —No actúes nunca sin emoción —la tranquilizó Rom desde la otra punta de la arena—. Usa los sentidos. Confía en ellos. Porque serán ellos los que te traigan hasta - 105 -

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mí. Se está acercando —le avisó una voz interior. Se arqueó hacia atrás. Rom tropezó, y ella gritó de alegría. —¡Perfecto! Aunque el triunfo normalmente lleva a la autocomplacencia. Para demostrárselo le dio un golpecito ligero en las dos rodillas con la espada. Jas vio el resplandor de una lluvia de brillitos verdes de calor que le recorrieron las rodillas y las pantorrillas. —Eh, has aumentado el nivel. Rom se rió por su acusación. —Estás aprendiendo demasiado rápido. Tengo que levantar el listón. —Muchas gracias. Por cierto, ¿a cuánto está mi espada? —Al setenta por ciento … —¿Y no te hará daño? —le preguntó, preocupada. —Un poco de picor —contestó, esta vez detrás de ella — , pero nada más. —Bien. Entonces prepárate para sentir ese setenta por ciento en donde no te gustaría. Oyó su carcajada … a la derecha. Con la espada extendida, se dio la vuelta lentamente, girando y girando, concentrándose en sí misma, hasta llegar a un armario que, de algún modo, siempre había sabido que estaba allí. Le llegó como un rayo: la esencia del corazón generoso y herido de Rom. «Mi alma gemela». Lo buscó con su espada, llegando instintivamente, simbólicamente, hasta el amor que siempre había buscado y jamás había encontrado. Rom inspiró profundamente. Su espada desafilada rozó la tela de su traje, pero no lo bastante fuerte como para marcar un punto. Sintió la sorpresa de Rom en lo más profundo de su ser. —¡Casi te pillo, Rom! —se rió con ganas. —¿Te estás divirtiendo? Embistió. —Mucho. Rom le dio por detrás de los muslos. —No tanto —se sobresaltó por el leve pinchazo. —Pagarás por esto. —Ya veremos —le contestó, divertido. «Usa tus sentidos». Se paró… a escuchar. Pero no con los oídos. Vio … Pero no con los ojos. Buscándolo en la oscuridad revivió el alegre y extrañamente evocador juego del ratón y el gato. Volvió a rozarlo, pero solo para recibir un buen cachete en el culo. Tragó al respirar y bajó la espada. Un cálido hormigueo permaneció entre sus piernas. De repente, el juego perdió su interés; estaba muriendo de ganas de tocar a Rom, pero no con aquella fría arma cibernética. Puso la espada en el suelo, respiró lentamente y se quedó quieta. Si las neuronas tenían memoria, puede que las suyas lograran recordar los besos de Rom. - 106 -

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Estaba claro que ella no los había olvidado. Nunca la habían besado así antes. No era solo por su habilidad y experiencia, sino por su ternura, la intensidad de la pasión que sabía que le era difícil controlar, y su evidente placer por el acto en sí mismo. Deseó que sus labios se acordaran de todo eso, y que los de él también recordaran los suyos. Entonces, con toda la fuerza de su alma, quiso que él la quisiera tanto como ella lo deseaba a él. Esperó… Se concentró más todavía. Y esperó… Sintió un hormigueo en los labios. Y sintió su olor, como un animal en un bosque primitivo. Le brilló la nariz. Estaba cerca … Allí. Los labios de Rom, cálidos y suaves, rozaron los suyos. Dejó escapar el más leve de los suspiros, amplificado por el profundo silencio. Él se demoró, jugueteó, sorbió. Dejando caer los brazos, abrió los labios en una evidente invitación. Sin tocarla en ninguna otra parte, Rom puso su boca sobre la de ella y la besó apasionadamente, provocando una sensación de humedad que buscaba el calor, poderosamente erótico, en la silenciosa oscuridad. Gimió por la necesidad de su boca. Anclada en la nada por el beso, quería mas, mucho más, hasta que puso los brazos sobre sus hombros. Rom le pasó la mano por detrás de la cabeza, apretándola contra él. Jas removió las manos por la tela de su traje, en el cuello, tocándole el pelo, empapado en sudor. Separándose un poco, se arrastró sin respiración, besándole el mentón y el cuello, saboreando la sal de su piel, con un deseo cada vez más fuerte de devorarlo. — Jasmine, espera —oyó desde lo lejos. Jas estaba en algún sitio más allá del lenguaje, más allá de la razón. Con la punta de la lengua, exploró el corte preciso y sedoso de la oreja de Rom. —Rom… oh, Rom —pasó de la oreja a la mejilla, áspera por la barba, y avanzó hasta su delicado labio inferior. Rom murmuró algo y la cogió por los hombros, separándose suavemente de ella. —Luces —dijo. Jas se sobresaltó, tanto por la inesperada claridad como por la desorientación de su excitación. Entonces, bajó la cabeza y le apoyó la frente en el pecho. —Lo siento. —Gran Madre, no tienes que sentirlo. No. Es solo que aquí no estamos seguros —dudó, le inclinó la cabeza poniéndole un dedo bajo la mejilla —. Queremos intimidad, ¿no? —se le habían oscurecido los ojos por el deseo, y ahora tenían el color de un jerez. En lo más profundo de su mirada Jas vislumbró una pregunta, mucho más allá del simple hecho de estar solos. —Sí —le dijo, aguantando la respiración —. Intimidad —y mucho más. Deseaba con todas sus fuerzas volver a sentirse una mujer de verdad. Su mirada era extrañamente perceptiva, como si pudiera leer sus pensamientos. Si pudiera, aquella noche sería mucho más fácil. Apretó los brazos alrededor de su - 107 -

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cintura y jugueteó con el pelo suave de Rom a la altura del cuello. Al sentir sus dedos, bajó la cabeza, pero después pareció recobrar la compostura. La cogió por la cintura y la guió hacia el vestidor. —Te esperaré en mi cabina. —Me gustaría darme una ducha primero —se tocó el traje Bajha empapado en sudor, y se sintió traviesa otra vez —. ¿Qué me dice capitán? La segunda del día. —Permiso concedido —murmuró, y la besó. —Soy yo —dijo Jas ante la pequeña pantalla de la entrada de la cabina. Se

abrieron las puertas y entró. La habitación estaba radiante y perfumada. Había puesto un poco de música al volumen exacto para crear ambiente, aunque casi no se oyera. Rom B'kah era un maestro de la seducción. Y es que, no como ella, tenía mucha práctica. —Bienvenida Jasmine —cruzó la habitación para llegar hasta ella. Todavía tenía el pelo húmedo de la ducha, y se lo había peinado hacia atrás, para que no le cayera en la cara. La camisa blanca, que brillaba como si fuera de perlas, la llevaba metida dentro de unos pantalones ceñidos color crema, medio escondidos por unas botas altas hasta las rodillas. A Jas se le encogió otra vez el estómago al verlo tan arreglado y seguro de sí mismo. «Chica, no estás a la altura». Rom vio su falda de flores tradicional y la camiseta lila, pero lo que más le llamó la atención fueron dos botellas de Red Rocket que llevaba en la mano. —Ya que has querido que pruebe tu licor de bayas, esta noche vas a probar mi bebida preferida. Rom cogió las botellas y miró la etiqueta. —¿Es una bebida de la Tierra? —Sí, es cerveza. La cerveza Red Rocket de mi amigo Dan Brady. Miró la chapa. —Interesante. ¿Y cómo se abre? Jas sacó un abridor y lo dejó colgando. —Antes tienes que enfriarlas lo más posible, sin que lleguen a congelarse. Rom abrió la puerta de un pequeño compartimiento de la pared y marcó un código en el panel lateral. El frigorífico empezó a hacer ruido. Unos segundos después, cogió las botellas heladas y las llevó a la mesa triangular en la que había preparado una cena sencilla con carne fría, pan blanco, sal y dos tipos de fruta en conserva. Jas se agachó, metió las piernas por debajo de la mesa y se preparó unos cuantos cojines para ponérselos detrás de la espalda. Rom se puso en cuclillas a su lado, viendo cómo le quitaba las etiquetas a las botellas y mirando el abridor de cinco dólares que Jas tenía en la mano como si fuera un artilugio asombroso de una tecnología exótica. Cuando vio cómo la estaba mirando, con la curiosidad de un niño, se rió y le dio una de las botellas. Cuando terminó de abrirla, salió un poco de vapor con el olor algo picante de la cerveza. —Venga, pruébala. - 108 -

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—Tú primero, así te veo —le dijo con un tono marcadamente sugestivo.

Sintió un latido fuerte del corazón, y dio un sorbo, esforzándose por no mirarlo a la boca. El pequeño trago de la cerveza helada no pudo enfriar la pasión. Rom tuvo que haber sentido el acaloramiento de sus neuronas que rechinaban en sus jaulas, porque enseguida se acercó a ella y le besó el cuello. Cerró los ojos e inhaló su aroma exótico y claramente masculino, mientras le pasaba las manos por los músculos de sus muslos de hierro. Cuando levantó la cabeza, ofreciéndole el arco del cuello, la acarició con la nariz, yendo cada vez más hacia abajo. Jas encorvó los hombros y tembló. —Quizá deberíamos probar ahora las bebidas —le dijo suavemente — , porque dentro de muy poco creo que dejarán de interesarnos. —¿Interesarnos el qué? —susurró perezosamente. Se llevó la botella a los labios sonriendo. Cuando la probó, le brillaron los ojos dorados. —¡Ah! Es delicioso. ¿Cómo has dicho que se llama? —Cerveza. —Cerveza —repitió con reverencia —. La sal … ¡bah! Esto sí que es una buena razón para comerciar con la Tierra. ¿El documento que has traído tiene previsto la venta de la cerveza? —Sí, por supuesto. La cerveza de Dan. —Un buen tipo, este Dan Brady —Rom cerró los ojos y tragó. Fascinada por el placer sensual que le producía una simple botella de cerveza, Jas apoyó un codo sobre la mesa, con la cabeza en la palma de la mano, y se quedó mirándolo hasta que terminó. —Quiero probar tu sabor —le confesó, sorprendiéndose a sí misma. La nuez le tembló en la garganta. —Sí, yo también —le dijo en voz baja, mientras ponía la botella de cerveza vacía sobre la mesa —. Dime, Jas: ¿Cómo puedo complacerte esta noche? ¿Cuáles son tus deseos? Se le encendió la cara. No estaba acostumbrada a decir en voz alta cuáles eran sus necesidades más íntimas … porque nadie se lo había preguntado nunca. Hacía ya mucho tiempo que había aprendido a enterrarlas. Sin embargo, ante la paciente mirada de Rom, las palabras le salieron con mucha más facilidad de lo que se esperaba. —Solo hazme el amor. Eso es todo. —Quiero que sepas —le dijo quedamente — que no me tomo tu ofrenda a la ligera. Me estás ofreciendo tu cuerpo de mujer, tu cuerpo de madre. Es una bendición. Le puso un dedo a lo largo de la boca, dibujando suavemente la forma de sus labios, adentrándola en la intimidad más profunda que hubiera conocido jamás. Hechizada, Jas vio todo su futuro en los ojos de Rom. No obstante, tuvo que luchar por apartar un pensamiento peligroso incluso en el momento en que se le empezó a erizar toda la piel. Esto era exactamente lo que le - 109 -

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había causado tantos problemas en el pasado. No esperes tener una vida con él —se advirtió a sí misma —. «Limítate a disfrutar el momento y no te hará daño». Pero una voz muy baja, que había estado en silencio durante años, le tiró de la manga. «Esta vez es distinto —insistió —. Esta vez es real». Rom alargó el brazo para coger un cuenco de fruta, y arrancó algo que parecía una cereza negra brillante. La cogió con dos dedos y se la ofreció. Una gota de jugo se le resbaló por el carnoso labio inferior y la atrapó con la punta de la lengua. A Rom se le dilataron las pupilas. Animada por su reacción, le puso las manos sobre los muslos y las deslizó hacia arriba. Sus fuertes músculos se agruparon bajo sus manos. Después, le pasó los labios por lo alto de la palma de la mano y el interior de la muñeca antes de llegar provocativamente con la lengua a la fruta por debajo, dándole unos mordiscos juguetones hasta que se la metió completamente en la boca. La dulzura y el calor se unieron en la parte baja del vientre, y se le aceleró el pulso entre las piernas. Era sorprendente lo excitante que podía ser jugar con la comida sin ni siquiera tocarse. Estaba claro que los vash ya lo sabían desde hacía siglos. El sabor fuerte y crujiente de la fruta le dejó la boca limpia y fresca. Mientras tragaba, revolvió el cuenco hasta encontrar otra y se la puso a Rom en la boca. Claramente experto, bromeó alternativamente con la piel tersa de la fruta y después la chupó. Bajo el delgado y fuerte tejido del sujetador, se le endurecieron los pezones. —Quiero hacértelo a ti, Jas —susurró, con los ojos medio cerrados —. ¿Te gustaría? ¿Si te beso así? ¿Si te beso por todas partes? —Avergonzada, oyó que se le escapaba un suspiro. Rom la miró satisfecho. Observándola bajo sus oscuras pestañas, le cogió un dedo y lo deslizó dentro de su boca resbaladiza. Con su lengua experta, le recorrió toda la parte inferior del dedo. Jas movió los dedos de los pies. No era difícil imaginar lo que podría hacerle con la lengua por todo el resto del cuerpo. Cuando apartó el dedo, Rom metió el suyo en el líquido oscuro que había quedado en el fondo del cuenco. Como ya hizo una vez con el licor de bayas, se humedeció el labio inferior con el zumo. —¿Otra cereza? —le preguntó. Jas negó con la cabeza. —Así que ya has terminado, ¿no? —Con las cerezas —le hundió los dedos entre los cabellos sedosos — , pero no contigo. Un gemido le vibró en la garganta y se puso de rodillas, acercándosela más a él hasta besarla con una lengua lenta y segura, con un beso que era más una caricia que una exigencia. A Jas le encantaba que dedicara tanto tiempo a explorar su boca. De hecho, le encantaba cuánto tiempo dedicaba a todo. De este modo, la estaba narcotizando tanto con sus besos y caricias que cuando deslizó las manos cálidas y trabajadas bajo la camiseta, fue como un sobresalto … pero un sobresalto de bienvenida. Su boca amortiguó el suspiro. El beso se hizo cada vez más apasionado por una urgencia creciente mutua, y él siguió deslizando las manos por sus pechos, - 110 -

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adaptándose a su forma, levantándolos ligeramente, rozando sus pezones tensos y sensibles con las yemas del pulgar. —Eres preciosa —susurró—. Eres una mujer preciosa. Embebida en sus palabras, se echó hacia adelante de rodillas hasta que sintió el relieve masculino que apretaba contra ella. Instintivamente se frotó contra él tanto como pudo. El empezó a respirar más rápido y la excitación hizo que se le ajustaran aún más los pantalones. —Inajh d'anah —murmuró—. Mi dulce Jasmine. Tiró de la camisa de Jas por encima de la cabeza, mientras le besaba el cuello y aquel punto sensible detrás de la oreja para paliar el repentino momento de vulnerabilidad. Para cuando la levantó y la acompañó a la cama, ya se sentía completamente dominada. Aturdida y tan excitada que casi dolía, se echó sobre la funda nórdica de la cama, mullida y sedosa, mientras él se agachaba entre sus piernas. Se quitó los zapatos y la falda, quedándose solo con la ropa interior mientras él luchaba por quitarse las botas y los pantalones. Antes de que volviera a ella, vio su excitación bajo su ropa interior … una banda de seda plateada brillante atada por las caderas. Más besos. Besos increíbles. Las manos de Rom le acariciaban las piernas, abriéndolas bien bajo las rodillas, acariciándola, amasándole los músculos, despertando un placer desordenado con solo tocarla. Jas se recostó apoyándose sobre los codos, saboreando el placer de aquel hombre que disfrutaba con su cuerpo. —Son increíblemente suaves —le dijo, masajeándole las piernas bajo las rodillas —. Es como la seda nadan. Nunca he conocido a ninguna mujer que se quitara el pelo de aquí. Se inclinó hacia adelante, bajando la cabeza, oliendo, rozando y saboreando el camino de sus piernas hacia arriba. Jas entrecerró los ojos de placer, y movió los dedos de los pies por detrás de él. Sintió la ligera aspereza de sus mejillas en la delicada piel del interior de sus muslos, y notó cómo deslizaba los dedos bajo el elástico de su ropa interior. Él aflojó la prenda, pero no la tocó donde ella tan desesperadamente deseaba, el lugar húmedo que estaba muriendo de ganas de sentirlo. Gimoteó de necesidad, y él la cogió por las muñecas y la ayudó a incorporarse. La besó apasionadamente, y separó las piernas para dar cabida a sus caderas, que no paraba de mover, produciéndole una exquisita fricción contra la zona más sensible de su piel. Con los dedos descoordinados por la urgencia, le desabrochó las correas de la camisa, deslizándola por sus hombros anchos y musculosos, deleitándose con la sensación y el aroma de su piel cálida y desnuda. El terminó de quitarse la camisa, la comprimió y la tiró a un lado. Una cicatriz inquietante e irregular, que le atravesaba todo el pecho, la cogió desprevenida. Iba desde el pezón derecho hasta la costilla izquierda. —Dios mío, Rom, ¿qué te ha pasado? —avergonzada por su reacción, se puso roja enseguida. El la cogió por los brazos, con los ojos dorados brillantes como el fuego. El sudor resplandecía en su frente y en el pecho. - 111 -

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—Tócame.

Con dedos temblorosos, le tocó la vieja herida, trazando una línea por la piel, fría e irregular, como un impresionante contraste con el resto de su piel, morena y suave. Tenía tan poca grasa en el torso que cada músculo, cada tendón, cada vena, estaban perfectamente definidos, perfectamente esculpidos, aumentando el contraste con la cicatriz. —¿Qué ves? —susurró. Algo activó su subconsciente. Parpadeó, intentando descifrar lo que sentía que se suponía que tenía que recordar. —Te hirieron en la guerra … Rom apretó las manos sobre la piel desnuda de sus brazos. —Sí. Parecía estar preparado para algún tipo de revelación. Pero ella se sentía incapaz de dársela. —Esta herida te podría haber matado —dijo, mientras tragaba la sensación de frustración. —Pero no lo hizo, Jasmine. No lo hizo —la besó. Un beso profundo, hambriento, desesperado, apasionado. Y se echó sobre ella obligándola a tumbarse sobre el colchón.

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Capítulo 11 La besó con la ternura insaciable del guerrero que vuelve a casa. Jas cerró los brazos sobre sus hombros uniéndose a su deseo con un hambre feroz. Para cuando él llevó la boca a su sujetador, ella ya estaba completamente inmersa en una inconsciencia carnal. Rom murmuró una maldición y Jas notó un ligero tirón en el sujetador. —Nunca he visto una prenda así —se quejó algo irritado. Abrió los ojos y vio la mirada concentrada de Rom que intentaba abrir el broche central a tientas. Jas escondió una risa de increíble alivio y alegría … incluso para aquel hombre de experiencia galáctica, aquella era una primera vez. —¿Qué se ponen las mujeres vash para sujetarse el pecho? —Esto no. —Es más fácil de abrir que una botella de cerveza. Rom se rió. —Te enseñaré —le dijo en voz baja. Lo desabrocharon entre los dos, y sus pechos fuertes se liberaron, dejando al descubierto, ante la mirada atenta de Rom, cada desperfecto, cada una de sus estrías y, de repente, deseó que las luces estuvieran más bajas … mucho más bajas. Pero él estaba mirándole el pecho con un profundo respeto. ¿Respeto? Era una locura. Cuando él le pasó un dedo por las líneas plateadas que salían del pezón derecho, deseó morirse. Intentó moverse, buscar una posición en la que no estuviera tan a la vista. Él la cogió por las muñecas y la puso otra vez como antes. —No me mires ahí —le imploró. La voz de Rom era ronca y grave. —Por favor, no me niegues este placer. Estas son las marcas de tu maternidad. Tú eres una mujer, una mujer preciosa —y la besó … Ahí. Y ahí. En cada una de las líneas. Aquello no estaba pasando. No podía estar con un hombre que se hubiera excitado por unas estrías. Cambiando de postura, se echó sobre ella, marcando los tendones de sus músculos cuando dobló los brazos, y le cogió el pezón con la boca. La succión suave e insistente volvió a encenderle el fuego entre las piernas, y un segundo después, dos largos y ágiles dedos se deslizaron dentro de su cuerpo. Jadeó ahogadamente. Rom giró la mano hacia su núcleo sensitivo, llevándola a los límites del orgasmo. Instintivamente, se agarró a sus hombros y movió las caderas, - 113 -

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apretando con fuerza por dentro. A la primera contracción, dejó de acariciarla casi de golpe. Ella gimoteó una protesta, pero Rom le dijo al oído: —Todavía no, todavía no —tranquilizándola con besos y palabras emocionantes de su lengua materna. Enseguida volvió a aplicar su magia erótica, que la lanzó a un deseo aún más alto. Cada vez que se acercaba al punto culminante, él volvía a pararse, y a esperar que pasara, para volver a empezar. El calor y la necesidad crecieron hasta que no pudo más, y le cogió la muñeca para que no se alejara de nuevo. Si volvía a hacerlo, no podría soportarlo. —No, Jas —le murmuró con firmeza al oído —. Alcanzaremos el orgasmo a la vez. Se puso de rodillas entre sus piernas, le levantó un muslo con el brazo y le pasó la pierna por detrás. Las luces láser le iluminaban el pelo castaño dorado y le oscurecían la cara. Cuando se agarró a sus hombros, él empezó a apretarse contra ella con fuerza. En ese momento, todos los músculos de su cuerpo se pusieron rígidos. Rom se dio cuenta y paró. Lo deseaba… ¡Cuánto lo deseaba! Pero todo iría mal, a pesar de su desesperada excitación, los músculos se le agarrotarían, como le había pasado ya tantas veces durante su matrimonio. Si Rom consiguiera penetrarla, el dolor lo arruinaría todo para los dos. Apretó los ojos con fuerza y jadeó, tanto por el miedo como por la vergüenza. El pasado la había atrapado … cada uno de sus malos recuerdos. Creía que podría librarse de él, pero la había seguido acompañando a cada paso del camino. — Jas, abre los ojos —Rom le estaba susurrando algo al oído; puede que llevara ya así algún tiempo —. Venga, ángel mío, mírame —le besó los párpados —. Soy yo, Rom. No permitiré que el daño que te haya podido hacer otro hombre nos separe. Todo saldrá bien —le prometió, acariciándole el pelo —. Ya lo verás. —Lo siento —empezó a decir, avergonzada, ante él y ante ella misma. —Tranquila. Ponme las manos en los hombros. Eso es. Abrázame. Si en algún momento no te gusta lo que estoy haciendo, dímelo, y me pararé —esperó a que le hiciera un gesto con la cabeza, y después puso las manos abiertas sobre las sábanas arrugadas, aguantando su peso, con los hombros tensos y brillantes por el sudor. Entonces, bajó la cabeza para besarla, con besos profundos e increíblemente eróticos, mientras la rozaba íntimamente con la punta del pene. El placer volvió a crecer. Jas se apretó contra él moviendo las caderas, gimoteando. —Confía en mí, Jas —susurró, con la mirada atenta, expectante, como si entendiera cada uno de los matices de la duda y el deseo que se debatían en su interior —. Deja que te ame. Cuando afirmó con un gesto casi imperceptible de la cabeza, deslizó el brazo por debajo del muslo izquierdo de Jas, cogiéndola con la mano por debajo. Entonces la penetró. Al principio, su cuerpo se cerró ante él, pero Rom insistió suavemente. Sitió un - 114 -

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estiramiento delicado y una presión deliciosa; y después la penetró por completo, empujando hasta que no pudo más. Estuvieron así durante largos latidos del corazón, con la cara de Rom hundida entre el cuello y el hombro de Jas, mientras que ella lo abrazaba. Jas sintió su calor y cada uno de los surcos de su carne dura. Entonces él empezó a moverse otra vez. Y, Dios Santo, si se movió: se retiró medio camino, para después deslizarse dentro de ella, y otra vez hacia fuera, formando un ángulo en el que la fricción daba exactamente en el punto en que ella sentía con mayor intensidad. Jas lo cogió por la cabeza y suspiró su nombre. A cada movimiento de las caderas de Rom, Jas sentía una oleada de éxtasis. El calor y la tensión crecieron … hasta que por fin ella dejó escapar un grito acompañado de un temblor y se estremeció. —Apriétame con fuerza —le dijo en un susurro —. Así se retrasará y lo sentirás más fuerte. Apretó ansiosamente sus músculos internos. A Rom se le escapó de los labios un gemido irregular. —Sí, mi Inajh d'anah. Sí. Se dejó caer sobre ella, girando la pelvis mientras la besaba, en un abrazo primitivo y natural. Jas se pegó a él, sobrecogida por la fuerza de su pasión, la unión del cuerpo y el alma, una experiencia tan nueva, tan intensa, que hizo que se le escaparan las lágrimas. Temblando por dentro y por fuera, estaba muriendo por alcanzar el orgasmo. Cuando no pudo aguantar más, empujó lo más fuerte que pudo, vibrando a su alrededor, alcanzando el clímax más vivido y feliz de su vida. La luz explotó a su alrededor. Mientras la envolvía en una letanía de palabras exóticas y sonidos líricos infundidos por el amor y la exaltación, Rom la abrazó contra él y los dos rodaron a un lado. Jas terminó encima de él, sin aliento y todavía aturdida. Rom la besó con un vigor impregnado de lujuria, mientras guiaba sus caderas, adentrándola en la danza de sus continuos movimientos de penetración. — Jas —le dijo como una explosión. Y entonces, cogiéndose a sus brazos, el calor la invadió… su esencia, su gloriosa descarga. En ese momento infinito, la tensión se fundió en todo su cuerpo. Asombrosamente, se quedó allí, no se separó de ella. Quedándose aún dentro de su cuerpo, le cogió la cabeza entre las manos y se tomó su tiempo, explorándole la boca, la cara y llenándola de pequeños besos por la nariz, el mentón y la frente. Jas le pasó las manos por sus cabellos húmedos, disfrutando de su aroma. —Inajh d'anah —le dijo lentamente —. ¿Qué significa? —Es difícil traducir de siennan a basic. El siennan es el lenguaje del amor y el basic es la lengua del comercio —se concentró, mientras le cogía un mechón y lo giraba en espiral —. Lo más parecido es «carne de mi carne». Es una palabra de cariño. Como «amor mío», pero mucho más. —De todas formas, es muy bonita —dijo en voz baja. Lo ayudó a tumbarse en el - 115 -

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colchón, y colocó la cabeza entre el hombro y el pecho, acariciándole el abdomen, por debajo del ombligo, que era la única zona suave de la parte superior de su cuerpo. —Omlajh anah —murmuró, recordando algunas de las palabras que le había dicho mientras hacían el amor. La risa ahogada de Rom creció hasta convertirse en grandes carcajadas. Jas se recostó cerca él. —¿Qué es lo que te hace tanta gracia? Estoy segura de haberte oído decir eso hace unos minutos. Él abrió los ojos de par en par. —Eso solo se le dice a una mujer, no a un hombre. Jas fingió una mirada de fuego. —¿Por qué? ¿Implica superioridad? —No, para nada. Omlajh anah describe … lo bien que me siento dentro de ti. —¿Y tenéis palabras en siennan para decir eso? —Sí, y muchas, muchas más. Jas se acurrucó todavía más cerca de él. —Entonces, ¿yo, qué te podría haber dicho cuando estabas dentro de mí y me estabas volviendo loca? Sin ni siquiera verlo, ya se imaginaba aquella cara preciosa sonriendo. —Omlajh dah —contestó, acariciándole la espalda. —Es casi igual. —Como muchas palabras. El siennan es una lengua muy sutil. —Tiene que ser muy difícil. La besó en la cabeza. —No lo sé, es el primer idioma que aprendí. Si quieres te lo puedo enseñar, ¿te gustaría? Jas levantó la cabeza. —Si las demás clases son tan buenas como esta, puedes apostar a que sí. Rom se incorporó. Fascinada por su torso musculoso que brillaba a la luz del láser, Jas se quedó mirándolo fijamente mientras se colocaba algunos cojines entre la espalda y la pared. Después la llamó con un gesto burlón, de diablillo, al tiempo que definitivamente masculino. —Las demás clases serán mejores —la seguridad y confianza que sentía estando con él la animaron —. Si no, tendremos que repetirlas —se rió delicadamente — , una por una. —Trato hecho —dijo Jas, y sonrió, preguntándose cuándo había sido la última vez que había pensado en el sexo como un modo de divertirse. Imaginándoselo ya, se cogió a las manos de Rom y se acercó hacia él. Un sonido familiar la sacó de su estupor, al mismo tiempo que sintió el calor reconfortante de Rom que se alejaba, acariciándole los brazos. Medio dormida, pasó una pierna por encima de él, y cuando abrió los ojos, vio que Rom ya estaba en la - 116 -

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otra esquina de la cama, mirando a la pantalla de la pared. Según el reloj de la mesita de noche, habían dormido solo unas cuantas horas. ¿Quién podría estar llamándolos tan temprano? —Muy buenos días, B'kah —dijo un hombre de voz melodiosa —. Has tardado bastante en contestar —hubo una pausa—. He pensado que te gustaría saber que solo quedan tres horas para llegar. Jas se quedó helada. Los últimos rastros del sueño desaparecieron de golpe. La cara de Gann rellenaba toda la pantalla que estaba más cerca de la cama de la oscura habitación, y si no fuera por el hombro de Rom la vería completamente desnuda. Si Rom se movía… Se movió. Apoyó los codos sobre las rodillas y se pasó las manos por la cabeza. —¿Ya hemos entrado en el ámbito de comunicaciones? —Afirmativo. Se puso roja. Piensa, piensa. La funda nórdica. Estaba enrollada cerca de las rodillas. Lanzó la mano izquierda en misión secreta, un poco más abajo, un poco más… un poco más. ¡Contacto! Tiró fuerte y la agarró entre los brazos como una pina. —Voy —contestó Rom, sin darse cuenta de su apuro. —Gann, fuera. La pantalla se quedó en blanco. Jas se quejó lastimeramente. Rom se dio media vuelta y se estiró, curvando la boca en una sonrisa medio dormida y sexy. Tenía el pelo enredado de dormir y las señales de las sábanas en la mejilla. —Buenos días, ángel mío. —Tu subcomandante acaba de verme completamente desnuda —como para puntualizar el hecho, meneó el pecho bajo la funda sedosa. —No estaba mirando. —¿Cómo que no? Es una pantalla … si yo lo he visto, él me ha tenido que ver a mí, sobre todo porque yo estaba durmiendo todavía cuando tú has contestado — añadió con amargura —. Con un poco de tacto, me podrías haber tapado con las sábanas. Rom se echó sobre ella, y su calor traspasó el tejido finísimo de la funda. La levantó con un brazo, le apartó los cabellos y la acarició en el cuello con la nariz. —Todavía no has dicho buenos días. —Estás cambiando de tema —le reprendió dulcemente y, abrazándolo, le dio un beso lento y sensual. —Esto bastará —murmuró—. Ahora… volviendo a tu acusación … Suponiendo que Gann se haya dado cuenta de que estabas desnuda, después de todo, es un hombre —Rom le cogió un mechón de pelo, se acarició con él la barbilla y después inhaló profundamente —. Pero es un hombre discreto. Ha mantenido el contacto visual conmigo todo el tiempo en que hemos estado hablando. —¿Nunca se ha quejado de que la vieran desnuda ninguna de las otras? ¿O es - 117 -

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que solo soy yo? Rom movió la cabeza hacia un lado. —¿Otras? ¿Qué otras? —Las otras mujeres —sintió el dolor que sus propias palabras le estaban causando—. Si a ellas no les importaba —siguió diciendo — , no dejaré que me moleste a mí tampoco. Mi amiga Betty dice que estoy anticuada. En realidad estoy intentando cambiar, pero solo llevo unas pocas semanas fuera, y supongo que lleva un poco de tiempo convertirse en una mujer salvaje y promiscua. Pero he progresado un poco, ¿no? Vamos, mírame ahora … Rom le puso una mano en la boca. —¿Puedo decir una cosa? —afirmando vigorosamente con la cabeza, Jas murmuró algo en la palma de su mano. Rom apartó la mano, indeciso —. Creo que no nos estamos entendiendo bien, no sé si es por el idioma o por un malentendido cultural, no estoy seguro. Pero no ha habido otras mujeres. —Oh, por favor —exclamó incrédula —. ¿Se supone que tengo que creerme que eres virgen? Apuesto a que ahora me venderás una buena casa frente al mar en Arizona. —Tranquila, no soy virgen —como recordándoselo aún más, escondió su miembro hinchado entre las piernas. Ella lo miró con los ojos entrecerrados y levantó las rodillas. Rom aspiró y apretó los dientes. —Gran Madre —dijo entre dientes —. Debería de haber llegado al puente hace cinco minutos. —Gann ya está acostumbrado —concluyó—. Seguro que ha habido cientos de mujeres antes que yo … o miles … —¡Miles! — bramó. —Pero no me importa —dijo en un suspiro — , porque esta noche ha sido maravillosa. En realidad, ha sido más que maravillosa y … La besó para que no siguiera hablando y para cuando se separó de ella, se habían quedado sin respiración. —Tú eres la primera mujer que ha estado en esta cama —le dijo con voz ronca—. Y la primera con la que he hecho el amor en esta nave. —¿De verdad? —le preguntó con dulzura, y después entornó los ojos —. ¿Desde cuándo tienes la Quillie? —Diez años reglamentarios. No, ya hace once años. Al oírlo, le pareció subir al cielo. Estaba acostumbrada a ser la última de una larga lista. Esto era un buen cambio. Todo en Rom era un buen cambio. —Gracias. Rom le acarició los cabellos y después bajó la cabeza hasta darle un beso de amor sin palabras. Jas sintió un hormigueo en el pecho, y unas palpitaciones entre las piernas, por el modo en que habían hecho el amor la noche anterior y por la necesidad que estaba despertando en su interior. Le puso las manos en las nalgas y el beso prendió fuego. Rom hizo un sonido ronco y profundo con la garganta. Se echó hacia atrás con - 118 -

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los brazos extendidos. La pasión había hecho que sus ojos volvieran a tomar un color de oro fundido, pero cuando habló, lo hizo con la disciplina de siempre. —Me necesitan en el puente. Tenemos muchas cosas que hacer antes de llegar al muelle. Pensó en sugerirle algo rápido y apasionado, pero algo le decía que Rom no estaría preparado para el sexo con prisas. Para él la seducción, el juego, e incluso las caricias después, eran parte integrantes del amor. —Cuando me cambie y termine de empaquetar las cosas, me reuniré allí contigo. Rom le dio un beso ligero y cariñoso antes de salir de la cama para meterse en la ducha. Entró. El silbido del agua quebró el silencio. Cuando volvió a salir poco después, estaba mojado, sexy y apetecible. Atenuando un gemido, lo estuvo mirando mientras se secaba. Ya había escuchado antes en algún sitio el término «buena procreación», pero nunca había sabido muy bien a qué se refería. Hasta aquel momento. El cuerpo delgado y musculoso de Rom era el producto de siglos de matrimonios organizados, once mil años de poderosos guerreros que se unían a bellísimas mujeres. Su aspecto era el mejor que la galaxia podía ofrecer. Y, sin embargo, lo que más la atraía, por encima de todo, era su fuerza interior, su generosidad de espíritu y su bondad innata … incluso más que esa persistente familiaridad que le inspiró desde el primer momento en que lo vio. Se puso el edredón alrededor del cuerpo y saltó de la cama. —Estar contigo es mágico, ¿sabes? Yo no creo nada en la magia, pero — bajó las pestañas con un gesto seductor — estoy disfrutando de cada pizca de la tuya. Rom cogió la funda nórdica entre los puños y se acercó a ella hasta rozarle una oreja con la nariz. —La magia y los sueños iluminan el camino de la vida. Confía en ella … — movió la boca hacia la garganta de Jas —. Cree en ella. «Los sueños se hacen realidad». Esta frase absurda le resonó en su interior. Creer en los cuentos de hadas y en la magia era frívolo, infantil … peligroso. Pero vaya si aquel hombre lo estaba convirtiendo en un argumento convincente. Era como si todo lo que había aprendido para protegerse, estuviera mal. Lo cogió por el elástico de los calzoncillos y cerró los ojos. Rom maniobró con la funda hasta que la puso más abajo, dejándole desnudos los hombros, y le pasó la lengua por la línea de la clavícula. A Jas casi le ceden las rodillas. —¿Qué me dices si hacemos un poco de magia en la cama? —No puedo —pasó por todo el hombro rozándole con los dientes —. Me necesitan en el … —… puente —le dijo a coro desesperadamente y agarró el edredón, llevándoselo hacia ella con determinación —. Entonces, vete, ¿no? Esto es más de lo que puede aguantar una mujer. —O un hombre —admitió —. Abre —ordenó. Las puertas del armario de la cabina se abrieron. Sacudió un manojo de tela de felpa y se lo puso a Jas por los - 119 -

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hombros—. Necesitaremos abrigos cuando lleguemos. En el Depósito hace frío y humedad todo el año. El manto de terciopelo verde le cayó por los hombros formando un gracioso remolino hasta que le llegó a los tobillos. Se lo abrochó por el cuello. El broche de oro era de verdad —sospechó Jas—. Pesaba bastante y tenía grabados los mismos símbolos del anillo de Rom. La miró atentamente y le puso la capucha voluminosa sobre el pelo enredado. —Será mejor que no llames la atención hasta que vuelva de las Ruinas de la Calavera. Tu color de pelo llamará la atención, lo quieras o no. Tápatelo. ¿Pero en qué clase de mundo salvaje se había metido? El reportero que había ido al Depósito antes que ella, Kendall Smith, era moreno, pero nadie le había sugerido a él que se pusiera un sombrero. Se frotó la cara con el tejido sedoso de aquella prenda extravagante. —Es muy suave. ¿Es nadan? Rom asintió. —La parte de fuera es terciopelo centauro. —Es preciosa, gracias. Me aseguraré de que siga en tan buenas condiciones dentro de seis meses. «Cuando tenga que volver a la Tierra» —dejó sin decir. Rom le dijo adiós con la mano, descartando su comentario despreocupadamente, aunque por un instante en sus ojos resplandeció alguna emoción profunda. Le pasó una mano cálida por la mejilla y siguió abrochándose los pantalones. Jas dejó caer al suelo el edredón, y se quedó desnuda bajo el manto. Mientras lo doblaba, notó la sensación pecaminosa del tejido nadan en la piel. —También vas a necesitar esto —le dijo, mientras revolvía el cajón de la mesilla hasta que sacó una funda estrecha y negra, como de piel —. Es mi aviso de comunicaciones. —Sacó un objeto metálico brillante del peso y tamaño de un cepillo del pelo de plástico y una cuerda fuerte. Le enseñó cómo se lo ponía, apretando una cuerdecita negra y fina alrededor de la parte superior de la pierna, como si fuera un liguero. —Rom, sólo voy a estar sola dos días … —¿Y si me retraso? Es muy poco probable, pero sigue siendo una posibilidad. ¿O si necesitaras llamarme por cualquier cosa? Bajó las manos, rindiéndose. —Pon el aviso de comunicaciones en la tira. Está configurado para llamar a la Quillie desde cualquier punto de la galaxia. Lo único que tienes que hacer es buscar una caja de comunicaciones, meterlo y llamarme. Jas se acordó de que el reportero había dicho algo de las cajas de comunicaciones una vez. Estaban por todas partes, hasta en la frontera, y las usaban como los teléfonos de la Tierra. Pero el aviso de comunicaciones que él había enseñado por la televisión no tenía nada que ver con aquel lujoso aparato. Ni tenía la misma capacidad de cobertura que decía Rom. —No puedo aceptarlo, Rom. Parece muy caro. ¿Qué pasa si lo rompo? ¿O si lo pierdo? - 120 -

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Tiró de las botas. —Sí, es caro, y sí, lo tienen muy pocas personas —torció la boca —. Un privilegio que me queda de mis días como heredero B'kah. Lo tengo solo para las emergencias. Pero ahora quiero que lo tengas tú. Si tienes algún problema estos días, llámame. Le estaba hablando bruscamente, pero el tono de protección era evidente, y conmovedor. —Gracias — Jas no se acordaba de cuándo había sido la última vez que alguien se había preocupado tanto por ella. El preocuparse había sido siempre su trabajo … cuidar de los niños y de sí misma. Rom se dirigió a la puerta dando grandes zancadas. —No tendremos mucho tiempo. Tendré que acompañarte a tu alojamiento en cuanto lleguemos al muelle si quiero volver a tiempo para nuestro próximo destino. —El Romjha. —Exacto —hizo un gesto de disgusto con la boca. Jas se quedó pensando en aquella extraña reacción. ¿Había algún problema con el Romjha? El reportero había estado allí, y toda la tripulación le había dicho que era un sitio de lujo. Las puertas se cerraron rápidamente antes de que Rom pudiera aclarárselo. En fin —se dijo a sí misma mientras recogía sus cosas — , tarde o temprano lo descubriré, ¿no?

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Capítulo 12 —Quédate cerca de los escaparates de las tiendas principales y mantente alejada de los callejones, sobre todo por la noche —le advirtió Rom mirándola de

reojo. Desde que habían desembarcado de la nave que los llevó al Depósito desde la Quillie, le había estado recitando todas las advertencias que había aprendido durante toda una vida viajando por bases extranjeras repletas de comerciantes como el Depósito. Jas había estado tomando nota, a veces divirtiéndose y otras sorprendiéndose de sus avisos sobre los terroristas y los protestantes anú-vash nadah, y entusiasmándose cuando le hablaba de cómo debía de actuar para que no la engañaran al cambiar la sal por dinero. Durante todo el tiempo, sus ojos habían brillado imaginándose imaginándose la situación. situación. Rom movió la cabeza, desesperado. ¿Tenía idea de lo difícil que se le hacía dejarla sola, sin protección? Jas había sido un guerrero hacía años —se recordó a sí mismo, esforzándose por no malinterpretar su aspecto inocente como indefensión —. Pero entonces, ¿por qué no podía evitar aquel presentimiento? Le cogió la mano con más fuerza, atrayéndola hacia él hasta que su capa onduló alrededor de la suya. Lo hizo para protegerla de la multitud, pero también para tenerla lo más cerca de él que podía. Eligió el camino más directo a través de la zona de negocios más céntrica, mientras señalaba una serie de edificios recubiertos por un baño de plata que se estaban deteriorando deteriorando con el tiempo. tiempo. —Es la Sede Auxiliar del Comercio —le explicó —. Hace tres mil años los construyeron con un material que se suponía que el paso del tiempo no lo dañaba. Jas levantó las cejas. —¿Y qué pasó? —Falta de cuidado, complacencia, apatía. La lista es larguísima. Como pasa con la propia Federación Vash Nadah. Jas le tocó el brazo. brazo. —Te sigue preocupando la política vash sobre el futuro, ¿verdad? —Sí —el darse cuenta lo incomodó profundamente —. Valoro mi herencia — dijo en voz baja —. No soporto una política que ponga en peligro su futuro —creía que ya no se sentía culpable, que no se preocupaba por esas cosas, pero descubrió que no era así cuando Jas le preguntó —. Yo soy un emprendedor —dijo con voz monótona—. No me importa ver un negocio mal dirigido, que yo podría llevar mejor. Pero el comercio se está viniendo abajo. Donde antes había de sobra, ahora lo que abunda es la escasez. ¿A quién te crees que le echarán la culpa los habitantes de esos planetas cuando empiecen a sentirse el estómago vacío? Escúchame bien. El que alguien empiece a usar su descontento a su favor es solo cuestión de tiempo. - 122 -

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—Alguien como Sharron —le sugirió Jas con tono grave.

Rom no quería arruinar el poco tiempo que les quedaba con recuerdos amargos. —Mira allí —le dijo, con una ligereza forzada, cambiando de tema —. Es el Museo de Arte. Y la puerta de la derecha es la Biblioteca. Los dos están muy bien surtidos, y siempre están medio vacíos. —¿Vacíos? ¿Por qué? —Los que vienen por aquí normalmente van buscando beneficios, no cultura. Jas se rió. Mientras seguía señalándole sitios que pudieran interesarle, Rom meditó sobre el comentario que había hecho antes, sobre lo importante que era todo aquello para él. Puede que no fuera tanto una preocupación, sino una costumbre. Le habían educado para que viera su vida a gran escala … políticas galácticas, la asignación de recursos, la supervisión de mundos sin fin. Incluso su matrimonio habría sido una alianza. Antes de que lo exiliaran, no se habría parado a pensar en algo tan mundano e insignificante como su propio futuro personal. E incluso después había seguido pensando en su nave, en sus hombres. Hasta que vio un futuro que incluía a Jas. Así que el agotado comerciante quería establecerse, ¿eh? Se imaginó esta frase como si se la estuviera diciendo Gann, un hombre que estaría encantado de que lo hiciera. La imaginación de Rom siguió corriendo a toda prisa. Compraría aquella luna y construiría el pequeño puerto que había imaginado tantas veces. Jas podría acompañarlo en aquella aventura. Se esforzó por luchar contra la insensata urgencia de estrecharla entre los brazos y pedirle que fuera su compañera. Su amante para siempre. Pero ¿qué sería de sus hijos? Vivían en la Tierra. ¿Cómo podría atraerla en buena fe para que se quedara con él, si no podría ofrecerle respetabilidad, respetabilidad, o ni siquiera su nombre? —¡Oh, mira! — Jas se asomó por debajo debajo de la capucha —. Un mercado. —Entonces vamos a ver lo que nos ofrecen —no se atrevió a mirarla hasta que no recobró el control de sus emociones, y en cuanto Jas se acercó a un vendedor de joyas brillantes se empezó a animar. Jas era la única que tenía la capacidad de convertir el Depósito en algo nuevo y emocionante. —Son luminiscentes —le dijo, con los ojos abiertos de par en par —. Todas. El vendedor estaba encantado mientras la veía boquiabierta ante su impresionante colección como si fueran joyas de un valor incalculable. Rom, para que no perdiera el entusiasmo, no quiso decirle lo comunes que eran aquellas baratijas. —De la mejor calidad —dijo el mercader para engatusarla — , y a muy buen precio —añadió, mirando a Rom. —A Ilana le encantarían estos pendientes —dijo Jas—. Y no puedo irme sin comprarle algo a Betty —rebuscó torpemente en la bolsita que llevaba a la cintura, donde había puesto sus cartas de dinero. Rom le puso una mano en la espalda. —Guarda tu dinero. Te compraré yo los regalos, y elige algo para ti también. ¿Qué regalo te puedo hacer? —le preguntó delicadamente. - 123 -

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Su expresión de entusiasmo se atenuó. —No puedo dejarte pagar. —¿Y por qué no? —Ya has hecho demasiado por mí. A Rom le dolía no poder ofrecerle nada más. Le quitó la mano de la bolsa. —Por favor. Jas se mordió el labio inferior y volvió a mirar las baratijas. Entre los dos eligieron unos pendientes para Ilana, un anillo para su amiga y una pulsera del tamaño de las que se solía poner Jas. Rom se la puso en la muñeca delgada y pálida. Jas movió el brazo, admirándola, como si brillara distinto bajo la luz tenue de aquella mañana nublada. Entonces, por segunda vez en pocos minutos, Jas entornó los ojos, notando a alguien detrás de ellos. Rom se colocó mejor la bolsa de viaje en el hombro y se dirigió hacia la multitud. —¿Qué pasa? Jas dudó. —Nada, creo. Es solo mi imaginación, que se está disparando. —Será que te he puesto nerviosa con todas mis advertencias. Rom entrelazó los dedos entre los de ella y la invitó a seguir adelante. Tenía muy poco tiempo, y maldijo su suerte por no poder quedarse todo el día con ella en la cama en el Romjha. La noche anterior, cuando habían estado juntos, lo había conmovido profundamente; le había hecho descubrir un aspecto del amor que no conocía, una profundidad emocional … e inolvidable. Pero las autoridades de vuelo del Depósito eran muy rígidas con los horarios de despegue, porque había cientos de naves que entraban y salían cada día, y si perdía el que le habían asignado, perdería el privilegio de volver a poder hacer negocios allí. Dentro de dos días regulares podrás pasar seis meses con ella —se dijo a sí mismo. La llevó por un laberinto de callejones húmedos. Las botas de los dos salpicaban al unísono al pisar unos charcos grasientos. Había una tienda de incienso, pero en aquella zona el incienso no conseguía camuflar el olor metálico y acre de cientos de naves que sobrevolaban el Depósito a la altura de las nubes. Al fondo, el pasaje se abrió en una amplia avenida que estaba revestida por unos delicados árboles frondosos, que eran importados y que tenían que cambiar cada pocos meses conforme iban sucumbiendo a los humos. Jas redujo el paso, y Rom siguió su mirada de asombro hasta una plataforma adornada por miles de cintas que estaba flotando a la altura de un brazo desde el suelo: unas sirvientas del placer estaban enseñando sus mercancías. —Por todos los demonios —murmuró. Le pasó su capa por encima de los hombros e intentó, sin éxito, acelerar el paso. Jas las observaba, fascinada. —Van vestidas todas exactamente igual. Parecen acróbata ¿Son atletas? —Podría decirse así —Rom la instó a seguir adelante. Una de las mujeres lo vio, y dos docenas de cabezas rubias se doblaron hacia él. Rom se quejó para sus adentros. Las mujeres empezaron a suplicarle en una jerga - 124 -

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basic que esperaba que Jas no entendiera, enseñándole sus pequeños pechos y contoneando las caderas en una demostración de posturas sexuales que hacían que las cortesanas del palacio de su juventud j uventud parecieran aficionadas. Jas las miró boquiabierta. boquiabierta. —Son sirvientas del placer, ¿no? —Sí. Cuando pasaron por delante de la tarima, Rom se encorvó ligeramente en un vano intento por evitar las inexorables invitaciones íntimas. Jas lo miró de reojo mucho tiempo. —Está formando un buen revuelo, capitán B'kah. —Es por mi aspecto —le explicó, incómodo. Jas hizo un gesto gesto con la boca, con el extremo extremo de los labios labios hacia arriba. —Sí, bueno, eres increíblemente guapo. —Soy un vash nadah. —Eso también. Apretó la mandíbula y le explicó: —A los vash nadah se los educa para que respeten a las mujeres … y para que sean hábiles amantes. Todo el mundo lo sabe. Jas se puso toda roja, justo como él se había imaginado que pasaría, y después se cogió a su brazo con un gesto posesivo. Rom se rió burlonamente de aquel gesto inconsciente, y de cómo Jas se volvió para mirarlas otra vez cuando dejaron atrás la tarima. De repente, dijo alarmada: —¡Es él! —¿El es qué? ¿Quién es qué? —Rom puso los dedos en la pistola láser que llevaba escondida debajo del manto. Jas bajó el tono de voz. —Aquel hombre de allí, detrás de los dos comerciantes … lleva siguiéndonos desde que nos fuimos del mercado. —Sigue andando —Rom miró hacia atrás —. Dime cómo es. —Es enorme —susurró a toda prisa — , pero todavía no he conseguido verle la cara. Lleva una capucha. —¿Qué más? —Y una capa marrón hasta los muslos. Rom se tranquilizó. —¿Y unas botas hasta las rodillas? Jas asintió con la cabeza. —¿Marrón claro? ¿Con suelas negras? —Sí. —¿Y una capa con una costura doble por delante? —Sí —asomó la cara por el borde de la capucha y miró a Rom con recelo. No pudo seguir evitando una sonrisa. —Es Bollo. Jas movió la cabeza de un golpe. Y después la volvió de nuevo hacia él con otro movimiento brusco. - 125 -

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—¿Y por qué no me lo has dicho? —Ya sabías que era mi guardaespaldas. —Sí, pero, bueno … es verdad —reconoció—. Es solo que no me esperaba que

nos estuviera siguiendo por aquí. —Que es su trabajo, y que normalmente hace muy bien. No sé si alabarte por tu admirable sentido de la observación o si llamarle la atención por su falta de discreción. —Pues no hagas ninguna de las dos y estaremos todos contentos —miró con ojos de miope por encima del hombro y, por increíble que parezca, le lanzó un beso a Bollo, que se tiró hacia abajo de la capucha y se perdió entre la multitud. Riéndose, Rom le dijo: —Cuando estés sola, te seguirá más de cerca. Jas perdió el el paso. —No sé qué quieres decir. —Bollo será tu guardaespaldas mientras viajes. —¿En serio? —Sí. —Pero lo necesitarás en las Ruinas de la Calavera. —A mí me protegerá toda la tripulación, pero tú eres una mujer que viaja sola. Solo tienes que olvidarte de él. Se alojará cerca de tu habitación. Sea lo que sea que elijas ir a ver, él te acompañará … más discretamente, espero. Desaceleraron el paso cuando entraron en los jardines del hotel Romjha. Rom respiró profundamente y saboreó el ambiente. En los diez años que habían pasado desde la última vez que había estado en el Depósito y en aquellos jardines, no había cambiado nada. Las fuentes, imponentes, impregnaban el aire con una humedad fresca y vivificante, suavizando los bordes escabrosos de las estructuras que rodeaban los jardines. Los pájaros se movían alegremente dentro de unas jaulas espaciosas, amenizando la atmósfera con sus cantos. Era como un oasis en medio de aquel agobiante puerto urbano. Y, sin embargo, se le formó un nudo en el estómago, como siempre. Jas se puso las las manos en la cara. —¿No puedo convencerte para que entres conmigo? Rom negó con la cabeza, y ella asintió comprensiva. —Gracias por acompañarme hasta aquí. Y por la otra noche —le dijo, suavizando la voz. Una expresión extraña nubló su mirada. —Nunca te olvidaré. Al oírla, se le agarrotaron todos los músculos del cuerpo. «Volverás aquí para descubrir que ella ya se ha ido». Sus antiguos temores de abandono lo invadieron de golpe: el ángel de Balkanor, su padre, las demás familias vash nadah… todos le habían vuelto la espalda sin compasión. Había decidido pensar que Jas podía ser distinta. Pero ¿cómo iba a estar seguro hasta que no dejara que el destino siguiera su camino? - 126 -

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—Esta no es una despedida —afirmó Rom—. Te estaré esperando en el terminal

de llegadas dentro de dos días. —Lo sé —se lanzó a abrazarlo y se puso de puntillas —. Allí estaré. El agachó la cabeza buscando su boca, y la volvió a levantar bebiendo de su pasión, de su fe en él. Ella era su absolución. En aquel emocionante y vertiginoso momento, solo existían ellos dos, sin un pasado que conspirase para separarlos, ni viejas heridas que curar. Entonces, un abrumador presentimiento lo dejó helado, como una nube que pasa por delante del sol. Le puso las manos encima de los hombros y la separó lentamente de él, levantándole la cabeza con un dedo por debajo de la frente para mirarla a los ojos. —Dos días, ángel mío —siguieron mirándose así un momento; y después se puso la capa por encima y se alejó, dejando atrás su corazón. Jas se puso las manos por delante del estómago, como abrazándose, viendo cómo Rom se alejaba a grandes pasos, con su típica postura orgullosa de rey, que reflejaba miles y miles de años de linaje real. No se volvió para mirarla. Lo vio hablar un poco con Bollo y después desapareció entre la multitud. Mientras intentaba deshacerse de la nostalgia, vio cómo su nuevo protector empezaba a caminar lentamente por los callejones, quedándose bien a la vista. Rom había sido muy amable al asegurarse de que alguien la cuidara, y estaba segura de que Bollo lo haría muy bien. Llevó la bolsa de viaje al banco más cercano y sacó su manto, que arregló sobre una piedra fría y húmeda. Estaba cayendo una leve bruma. Mientras se cubría con el cálido y abrigado manto de Rom, se quedó mirando los pájaros. Aquellas criaturas de plumaje maravilloso se estaban moviendo animadamente dentro de su jaula. Algunos tenían las plumas que parecían de piel y los de los puntos color verde estaban agarrados a la malla y a la barra de la jaula, ensortijándose a ellas con los picos curvados y sus seis patas. Los pájaros de plumas amarillas estaban rascando el suelo para buscar comida. Parecían y piaban como pollitos, y le habrían parecido hasta bonitos si no fuera por la cabeza rapada y los picos ganchudos y nudosos que serían el orgullo de los buitres. Más que curioso —pensó—. Alicia no habría podido pensar que el País de las Maravillas fuera más raro que este. Poco a poco se le fue pasando la novedad de los pájaros y se sintió abrumada por un terrible vacío, como después del accidente, como cuando se despertaba de sus sueños, con una sensación que no había vuelto a tener durante aquellas semanas en la Quillie. Pero esta vez sabía la razón: echaba de menos a Rom. El había llenado su vacío interior como nadie lo había hecho jamás. Puede que hubiera algo de verdad en el concepto de alma gemela, no como había descartado hacía solo unas cuantas semanas, con sus amigos New Age. Al pensarlo, le entró un escalofrío. Al acordarse de lo que le dijo Tina, la vidente que le leyó la mano en la galería de Betty, se dio cuenta de que estaba con las manos cerradas y con los puños apretados. Los abrió y se quedó mirando la red de líneas que tenía grabadas en la - 127 -

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piel. Ha habido angustias y desilusiones en tu vida, pero este dolor te seguirá haciendo fuerte, con una fuerza que vas a necesitar para tu verdadero amor. La predicción le retumbaba por dentro. Sin previo aviso, los ojos se le llenaron de lágrimas, así que se mordió la parte interna de la mejilla para no llorar. Él necesitará toda la fuerza de tu espíritu, tu fe … tu carne. No todos los hombres eran como su ex-marido. Dan y los hombres de su familia se lo habían demostrado. Y Rom. Pero ¿y si sus sentimientos mágicos, como guiados por el destino, que sentía por Rom terminaran, sin avisar, como le había pasado con Jock, dejándola en el vacío, mientras que Rom seguía pidiéndole lo que no era capaz de darle? Confía … cree… Sí. Eso era exactamente lo que iba a hacer. Recogió sus cosas y se dirigió al Romjha con una sensación de inevitabilidad, de certeza. Si los sueños que empezó a tener después del accidente eran la clave para descubrir el camino que su vida acababa de tomar, la relación con Rom era la clave para entender sus sueños. De este modo, podría disfrutar de su tiempo con él con una clara conciencia y sin ninguna culpa que pudiera destrozar su vida. Eso era lo que la animaba a seguir adelante. Desde que entró en el amplio vestíbulo al aire libre del hotel, entendió por qué a Rom no le gustaba entrar allí. Aquel lugar era un verdadero altar dedicado a sus antepasados. No le extrañaba que hubiera decidido pasar todos aquellos años en la frontera, lejos de todos aquellos recuerdos de una familia que había renegado de él. Una figura de tamaño natural de Romjha, el B'kah original, se alzaba imponente ante la animada multitud de viajantes intergalácticos. Medía un metro más o menos… y Jas habría apostado a que era de oro macizo. Romjha estaba con las piernas abiertas y los brazos suspendidos, en un gesto de batalla. Tenía unos rasgos robustos, decididos, y los ojos, que parecían mirar a un lejano horizonte, era tan perceptivos e inteligentes como los de Rom. Aquella estatua la sobrecogía, al tiempo que la enfadaba. Romjha debía de ser de verdad el héroe del reino, como mostraba la placa, pero el soberano B'kah actual, el padre de Rom, debía de ser un hombre sin corazón. Si no, ¿cómo podría un padre mandar al exilio a su propio hijo? Tal y como lo veía ella, Rom también se merecía una estatua. Había salvado a la galaxia de un intento sociópata de destruirla. No obstante, a su padre lo único que le interesaba era su maldita cuenta espermática. —Perdón —un hombre envuelto en una capa negra muy larga se abrió paso y una pareja que estaba allí cerca dejó un paquete delante de la estatua. Mientras pensaba en todo aquello, se dio cuenta de que había un montón de objetos alrededor de las botas de Romjha: un plato con frutas exóticas, unos guantes, una bufanda con unos bordados brillantes y un pergamino atado con una cinta de seda. ¿Caridad? ¿Señales de respeto? ¿O el culto a aquel héroe formaba parte de su religión? Sin pensarlo dos veces, se quitó una de sus pulseras y la puso a los pies de la estatua… por si le daba suerte … y esperando que Romjha pudiera darle a Rom un poco de serenidad interior. - 128 -

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Desde fuera del hotel llegaba una brisa fría y húmeda que agitaba el ribete de la capa y que hacía que casi se le saliera el pelo de debajo de la capucha. Jas se puso mejor la capa, se colgó la bolsa de viaje en el hombro y atravesó el pasillo. Su instinto la estaba avisando de algo, así que ralentizó el paso. Alguien la estaba siguiendo. Miró de reojo por encima del hombro, casi esperando ver a Bollo … aunque acababa de verlo delante de ella. Pero lo único que vio fue una marea de viajantes preocupados. «Tendré cuidado, pero no miedo». Se puso la bolsa más cerca de las caderas, cogiéndola mejor, y siguió adelante. El hotel rebosaba riqueza, no como la impresión de decadencia que transmitía desde fuera. La planta era espléndida y la mayoría de los muebles tenían grabados en piedra de color caramelo, con franjas rojizas. Dobló hacia lo que suponía debía de ser el mostrador de recepción, en el que había un empleado con un uniforme azul chillón con ribetes plateados que estaba contando a toda prisa un manojo de tarjetas de plástico, que eran el dinero basic. Era joven, como Zarra, e incluso más rubio que él, y llevaba toda una serie de cuadraditos plateados pegados al puente de la prominente nariz. Eran joyas de piel, como las había llamado Rom. —Buenos días —le dijo, para que la atendiera. La saludó inclinando la cabeza. Se le haría difícil volver a acostumbrarse a los modales de la Tierra después de un año allí. Le echó una rápida ojeada a la capa y dudó al ver el broche que llevaba al cuello. Inmediatamente empezó a tratarla todavía con más respeto. —Distinguida señora, ¿en qué puedo ayudarla? —dejó de mirar debajo de la capucha. —Una habitación, por favor —dijo, mientras tiraba de la capucha para echarla hacia atrás. El recepcionista dio un paso atrás, con una expresión de curiosidad y sorpresa—. Soy de la frontera —le explicó con sequedad. Como si eso lo explicara todo, el joven se relajó. —¿Tiene una reserva, distinguida señora? —Sí, una habitación normal —eso era lo que había dicho el reportero cuando llegó al Depósito, y lo que le había dicho a Terz que pidiera cuando llamó por radio al hotel. El empleado dejó las tarjetas de dinero en un cajón. —¿Por cuánto tiempo, por favor? —Dos días —le dio un papel de los que había escrito con su nombre en letras basic—. Me llamo Jasmine Hamilton. El joven volvió a hacer una reverencia y se puso enseguida a mirar a una pantalla muy fina. Después de analizarla rápidamente, le dijo: —Le puedo ofrecer una con vistas a la montaña, si lo prefiere. ¿Qué montañas? No había visto ninguna con aquella niebla. —Muy bien, lo que tenga. —¿Su forma de pago? —Sal —sacó uno de los frascos en los que había dividido su botín para poder - 129 -

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manejarlo mejor, y se lo dio. El joven lo puso en una balanza informatizada y, por suerte, cogió un poco del contenido con una pala del tamaño de una cucharita de café. Esto le dio una idea más exacta de cuánto tiempo tardaría en gastársela. La balanza empezó a pitar, mientras analizaba la autenticidad y pureza de la sal. Después de una larga señal, volvió a pitar y salió el cambio en dinero basic, que era una tarjeta de plástico azul, que Jas se metió en el bolsillo con el frasco. —Es de la mejor calidad —dejó caer el empleado —. Casi pura. —Es sal de mesa Morton. Yodada —le confió en secreto. El joven inclinó la cabeza lentamente. Jas no pudo resistirse a decir: —«Las penas nunca vienen solas». —Ah… por supuesto —claramente confuso, giró la pantalla para que Jas la viera—. El código de su puerta, distinguida señora. Aquellos cuatro números eran lo más parecido a una llave que le iban a dar. «Recordadlos» —había dicho Kendall Smith al público de la Tierra. Así es como lo hacían allí. Repitió mentalmente los números basic, le dio las gracias al recepcionista y se fue. «Donde fueres, haz lo que vieres». Dos días más tarde, después de explorar todo el piso superior del Museo de Arte del Depósito, Jas se sentó en un banco donde la mayor atracción era una escultura de estilo libre hecha con el mismo material de las joyas brillantes que Rom le había regalado. Unas luces empotradas iluminaban y oscurecían la sala alternativamente, reavivando las distintas partes de la estatua. Después de admirarla fascinada algunos minutos, se dio cuenta de que no toda la estatua era luminiscente. El artista había elegido ingeniosamente las zonas que quería destacar y las que no, creando una magia perfecta conforme se encendían y se apagaban las luces. Mientras borroneaba unos cuantos bosquejos y apuntes, reflexionaba sobre las nuevas técnicas que podría usar en la Tierra. Las dos mujeres que había visto entrar en el museo poco después que ella estaban paseando por la sala. Soltó el lápiz. Después de lo que le había dicho Rom, no se esperaba encontrar a nadie más por allí. Se sentaron en la otra esquina del banco. Jas les devolvió una afectuosa sonrisa. La más alta parecía una mujer aristocrática, más o menos de su misma edad. Tenía el pelo del mismo color que Rom, pero cortado a la altura del mentón. Se desabrochó la capa de plumaje gris, abrió un cuaderno de esbozos y, mientras su joven acompañante la miraba, empezó a dibujar. Arriesgándose a parecer terriblemente entrometida, Jas estiró el cuello para ver. —¿Es una artista? —Sí —le contestó la mujer con una serena sonrisa —. Me llamo Beela, ¿y usted? —mientras procedían con las presentaciones, Jas se sintió inmediatamente unida a ella, como le solía pasar con todos los artistas de su campo. —Mi hermana Janay también es artista —señaló Beela. Jas las miró a las dos. «Hermanas, ¿eh? Y después que hablen de la extraña - 130 -

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inconsistencia de la genética». Janay era guapa, para no ser de la Tierra, con unos rasgos anchos y agradables, mientras que el color moreno de Beela era más parecido al de Rom y tenía el mismo tipo de nariz larga y aristocrática, y los pómulos marcados. ¿No podría ser ella también una vash nadah? Jas juntó las manos en el regazo y sonrió. —No se imaginan la ilusión que me hace … encontrar otras artistas tan pronto en el viaje. Yo me dedico a la pintura en mi planeta natal. —La Tierra —dijo Beela, asintiendo con la cabeza. Jas se sorprendió. —La delata su color de pelo —le explicó Beela, jugueteando con la cadena de un broche que llevaba medio escondido a la altura del pecho por debajo de la capa —. Mi familia y yo hemos visto unas imágenes de un caballero de su planeta. Su aspecto nos llamó mucho la atención. Y también la noticia de que otro comerciante de la Tierra lo había seguido hasta aquí, una mujer. Cuando se descubrió, se convirtió en una gran noticia en su mundo —al sonreír se le suavizaron los rasgos, pero no la mirada penetrante—. El Depósito es más pequeño de lo que parece. En realidad, aquí vive muy poca gente. Su llegada … no es ningún secreto. —Ya veo —un escalofrío le recorrió todo el cuerpo, un poco incómoda por la idea de que la gente supiera dónde estaba. Se alegró de que Bollo estuviera allí fuera, dando vueltas por los pasillos, fingiendo estar interesado en las obras de arte. Beela apartó las manos para que Jas pudiera ver bien lo que estaba pintando. No estaba dibujando con lápiz o carboncillo, como se habría esperado, sino con algo muy luminoso que parecía pastel: el dibujo eran unas estrellas desparramadas en un espacio negro, en el que estallaban muchos colores formando anillos concéntricos de un blanco brillante que iba palideciendo en sombras amarillas, naranjas, azules e índigo. Pero lo que más le llamó la atención fueron los etéreos rayos de luz que emanaban del centro. —Es fascinante —señaló casi en voz baja —. Me recuerda al agua cuando tiras una piedra en un lago tranquilo … un lago profundo y oscuro al atardecer. —Al amanecer, en realidad — Janay había dicho algo, por fin. Beela le lanzó una mirada cortante. La mujer se puso rápidamente la mano en la boca, apretó los labios y sacó un cuaderno de su carpeta. En la primera página había una réplica exacta del dibujo de Beela, pero al suyo le faltaba la vida y la pasión del de su hermana. Jas murmuró unas palabras de elogio y con la mayor delicadeza que pudo, les preguntó: —Perdonad mi ignorancia pero, ¿qué representa? Los rasgos señoriales de Beela cobraron vida. —Es el corazón de nuestra galaxia. Un lugar que los científicos del Comercio denominan un dominio de violencia cataclísmica, un agujero negro, un monstruo hambriento que se traga la masa, la luz y hasta el tiempo. Pero eso no es lo importante —se le vidrió la mirada en sus ojos pálidos —. Es la matriz de donde procede toda la vida, y a la que toda la vida volverá al final. La mujer parecía haber entrado en éxtasis. A Jas le entró un escalofrío. Cielo - 131 -

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Santo, ¿la verían así también a ella los demás? ¿Cómo guiada y un poco alienada? Pensó en los paisajes del desierto en los que se habían inspirado como secuelas de sus sueños, y cómo, encerrada en su estudio, no había comido ni dormido hasta que se le pasó el periodo de creatividad salvaje, dejándola agotada pero nunca completamente satisfecha. El agujero negro debía de inspirar a Beela tanto como el desierto la inspiraba a ella. El pensarlo la llevó a identificarse con aquella mujer privilegiada. —¿Muestra sus trabajos en alguna galería? —En nuestra colonia. En las montañas de detrás de la ciudad. De hecho, mi hermana y yo volveremos allí esta tarde. —Beela miró a Jas con cariño, mientras seguía toqueteando la cadena que llevaba al cuello —. Tiene que venir a cenar con nosotras. A los demás les encantan las visitas. Sobre todo cuando son viajantes que proceden de tan lejos, como usted. Aunque le hubiera gustado de verdad, Jas negó con la cabeza. Quería ir a recoger a Rom cuando llegara por la noche. —Lo siento. Ya he quedado con una persona esta noche. —Oh, tiene que venir. Le da tiempo. Tengo una cosa que sé que le interesará. Por favor, ¿qué puede ser tan importante como para no dejarle un poco de tiempo libre? Beela parpadeaba tan rápidamente que Jas tuvo que cerrar los labios para evitar reírse. Aquella mujer parecía la versión galáctica de un representante de ventas de una multipropiedad. —Por mucho que quiera, no puedo. Me iré del Depósito muy pronto — doblegándose a su buen juicio, prefirió no decir nada más —. Pero, ¿tiene una tarjeta para que pueda ir a buscarla la próxima vez? —Beela le dio una especie de disquete reluciente muy fino. Sin saber qué hacer con él, Jas se sintió más que nunca como una mujer de la frontera —. ¿Es su tarjeta de visita? —Sí, con los datos de la colonia y la dirección —Beela se quitó la cadena y se la puso a Jas en la mano —. Y ahora, un regalo. Jas protestó. —No puedo aceptarlo … —Bah. Las hago yo en la colonia y tengo muchísimas más —el tono maternal de Beela le recordó a Betty —. Quédesela, Jasmine Hamilton; y reflexione con ella. Puede que la lleve hasta la verdad. La ilusión de Jas no era una demostración de cómo conseguir una fortuna vendiendo pinturas de agujeros negros. Le dio las gracias a Beela otra vez, le deseó a aquella pareja de hermanas, simpáticas aunque un poco raras, toda la suerte del mundo y se marchó a toda prisa. Fuera, el cielo encapotado, húmedo y sombrío, la envolvió por completo, desanimándola, así que se prometió un baño bien caliente en cuanto llegara a la habitación, que sería mil veces mejor si Rom estuviera con ella. Bollo la siguió por los jardines del Romjha. Antes de entrar se paró para saludar a los pájaros. —Se os ve más guapos cada día —les dijo en inglés a los verdes con seis patas — - 132 -

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. Parecéis los periquitos de los asteroides. —Empezaron a trinar a lo loco, agitándose descontroladamente entre la malla de la jaula hasta que todos se pusieron frente a ella. Antes, nunca le habían hecho ningún caso. Jas miró a su alrededor un poco nerviosa para ver si había alguien más que lo hubiera visto —. ¿Qué os ha llamado la atención? ¿Esto? —cogió la cadena que le había regalado Beela. Todos los pájaros retrocedieron y empezaron a graznar. Por curiosidad, levantó un poco más la cadena. Se produjo como una explosión de plumas verdes. Los pájaros se lanzaron violentamente contra las paredes de la jaula, alejándose de ella lo más posible, y empezaron a gorjear malhumoradamente, sin dejar de mirarla, como incriminándola. Desconcertada, miró el grabado que adornaba la cadena. Brillaba en la luz tenue, como si su propio resplandor surgiera por detrás. Una aleación exótica — suponía— , pero que no era más que una pieza de joyería inocente … aunque no para los pájaros. Cuando pasó por delante de la estatua de Romjha, aminoró el paso para mecer el medallón de Beela con la mano, moviéndolo de un lado a otro, recordando cómo la mujer había puesto la imagen del sol naciente de su dibujo entre dos manos unidas en oración. La de un hombre y la de una mujer. Al verla mejor, un recuerdo vago, pero perturbador, la puso nerviosa. Considerando la inmensa cantidad de información que estaba acumulando aquellos días, no le sorprendió no recordar exactamente qué era. De todas formas, era una joya bonita. Pero demasiado masculina, no como las que a ella solían gustarle. —¿Qué te parece? —le preguntó a Romjha — , ¿le gustará a tu tátara-tátaramilésimo-nieto? Parpadeó y movió la cabeza. Si hubiera tenido más información, habría jurado que el viejo guerrero acababa de fruncir el ceño.

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Capítulo 13 —¡Gran Madre! —con ojos lacrimosos, Gann casi se ahoga con el líquido que acababa de probar —. Sabe a leña quemada. Si me quisieras ver muerto, B'kah, espero que encuentres un modo menos cruel que este —dio un paso atrás cuando el

cocinero de la Quillie probó la cerveza y se limpió los labios con la parte exterior de la mano. Rom se sirvió un poco de la bebida de olor ácido y levantó el vaso a contraluz. —El color no está mal. No es tan clara como debería, pero el color marrón es de un tono agradable. Gann resopló desdeñoso. Rom cerró los ojos y dio un sorbo, paladeando el líquido antes de tragárselo. —Seguiremos intentándolo —dijo, mientras tiraba el resto por el fregadero. —Sé honesto conmigo, viejo amigo. No ha sido el … refresco lo que te ha entusiasmado por su suave textura, su sabor fresco y claro, y sus sanos efectos, sino la mujer. Rom lanzó una carcajada profunda y enigmática. —El beneficio potencial de vender cerveza es asombroso. En toda la galaxia no hay nada igual. —Evidentemente —dijo Gann entre dientes. Levantó sus cartas —. Cinco unidades más —le pasó el dinero a Rom —. Y un pedacito de oro. Rom examinó las cinco cartas que tenía entre las manos. Jas le había dado una baraja a Gann y le había enseñado el juego de los comerciantes de la Tierra, que llamaban póquer. En cuanto salieron del Depósito, Gann había enseñado a Rom a jugar, para pasar el tiempo hasta llegar a las Ruinas de la Calavera, completar su transacción, y volver a ella otra vez. —Te gano —le dijo a Gann, completamente inexpresivo mientras consideraba el valor de sus cartas … una con una única gema roja, otra con una hoja negra, y tres cartas con siete unidades cada una, hojas negras, gemas y corazones. Una mano excelente, que Gann habría llamado un palacio completo … no sabía por qué —. Y te quito un cubito de sal. Una sonrisa estiró la boca de Gann. Con la punta de los dedos empujó un cubito blanco hacia la apuesta de Rom. Presentaron las cartas. —Palacio completo —anunció Rom. —Full —corrigió Gann —. Pero para un B'kah supongo que son intercambiables. Rom le lanzó una larga mirada. —Trío. Has ganado. —Gann empujó la sal y el dinero hacia Rom, y con una habilidad admirable, empezó a barajar. - 134 -

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La pantalla pitó y apareció Terz. —Hay una llamada del Sr. Drandon Keer. —¿Keer? —Rom se rió incrédulo —. No había vuelto a saber nada de él desde que nos fuimos de Nanda con aquella bolsa de semillas robadas. Pásamelo —la pantalla centelleó —. Drandon, ¡impenitente bandido del espacio! Drandon sonrió con un asimétrico gesto que ya le era familiar, mostrando sus dientes blanquísimos en una cara muy bronceada. —¡B'kah, cuánto tiempo! —¡Y tanto! Se te ve muy bien. Estoy seguro de que tu plantación de seda nadan está de acuerdo conmigo. ¿Qué tal va? —Tenemos buenos beneficios. Pero esos malditos nándanes no se rinden. En la última cosecha interceptaron una de mis naves de exportación. Maldito sea todo su pelo gris. —Una frase familiar. Creo que eso fue lo que dijiste cuando te saqué de la cárcel. Los dos compartieron unas carcajadas repletas de recuerdos. Los años le habían suavizado el carácter. Rom se acordó de la valiente princesa nandan que había ayudado a su amigo a conseguir las semillas. —¿Y cómo está la maravillosa Jhiara? —Muy bien —contestó Drandon con aire satisfecho —. Tenemos ya tres hijos. De menos de seis estaciones. ¿Y tú? —Sigo casado con mi trabajo. —Me sorprende que no te hayas buscado una mujer. Estoy seguro de que alguna habrá que te soporte. Hacía solo dos noches que no veía a Jas, pero parecía que habían pasado años desde la última vez que la había tenido entre sus brazos. —Puede que la haya encontrado —le dijo sin darle demasiada importancia —. Su buena disposición para aguantarme es una de sus cautivadoras cualidades. Drandon se rió. Tras una pausa, se le borró la sonrisa. —Mira, he encontrado una cosa. Una cosa que te interesará más que a nadie. Aquel comentario no lo sorprendió. Aquel contrabandista, con su plantación ilegal, no era el tipo de persona que hacía llamadas sociales informales. Drandon abrió la mano. —Uno de los recolectores de semillas que contraté la estación pasada le ha regalado esto a mi mujer, diciéndole que la guiaría hasta la verdad —puso el objeto brillante más cerca de la pantalla —. A mí no me lo parece. Rom dio un respingo en la mesa. Todos sus malos recuerdos le habían plantado cara al ver el medallón que Drandon tenía en la mano. Manos que rezan, un sol naciente. La maldad más absoluta. —¿Y dónde está ahora el recolector? —le preguntó, mientras el corazón le martilleaba el pecho. —Ha escapado —le dijo Drandon a su pesar — , antes de que pudiera conseguir - 135 -

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ningún tipo de información ni de él ni del resto de sus compañeros fanáticos. —Hagas lo que hagas, no permitas que nadie se ponga esa cadena al cuello — Rom se levantó de la silla —. Esconde ese medallón bajo llave en un lugar seguro hasta que vaya a verlo. —¿Cuándo podrás venir? Rom miró el indicador de marcha que estaba cerca del reloj de la mampara. —Si cambio el rumbo ahora y establezco la velocidad máxima, llegaré por la mañana. —Podría ir allí y llegar al Depósito al anochecer. Drandon movió una mano en señal de despedida. —Rom, Gann —dijo— , hasta entonces. La pantalla se quedó negra. Rom soltó una maldición y movió las manos con un aspaviento. —Puede que sea el mismo culto —dijo Gann —. O puede que sea un imitador. El estómago le dio un vuelco. —Sea como sea, mucho me temo que la oscuridad ha terminado por alcanzarnos. Jas estaba mirando la pantalla que anunciaba las llegadas. Leyó toda la lista buscando la Quillie. Se sintió completamente frustrada. Habían señalado un retraso de siete horas, así que le daba tiempo hasta de volver al Romjha. Buscó a Bollo entre la multitud, hasta que vio que estaba fingiendo estudiar el contenido de un puesto de comida. Se dio la vuelta y se abrió paso entre los viajantes y comerciantes que abarrotaban aquella habitación cavernosa y mal ventilada. Se aseguró de tener bien agarrado el monedero cuando salió a las calles sombrías de la tarde. El olor acre de cuerpos sudorosos se mezclaba con los humos de las naves. A pesar de la pobre calidad del aire, respiró profundamente, contenta de haber podido salir por fin, después de haber pasado una hora en la estación. El barrio estaba bastante tranquilo, si no fuera por unas bulliciosas sirvientas del placer que se exhibían en la otra esquina. El sonido armonioso de las risas de unas mujeres tintineaba detrás de ella. Como se imaginaba, Bollo estaba andando más despacio mientras pasaba por delante del puesto de las mujeres. Algunas de las sirvientas más entusiastas habían bajado de la tarima y le estaban tirando de la camisa. Bollo la miró impotente. Jas hizo un gesto con las manos abiertas y se encogió de hombros, así que Bollo se volvió, seguramente para quedar más tarde con alguna de ellas. La había estado siguiendo sin descanso durante dos días. Incluso cuando lo había intentado despistar, había vuelto a aparecer enseguida. Jas pensó que se había merecido un poco de diversión y, además, era perfectamente capaz de volver sola al hotel, que estaba a unos pocos bloques de allí. Dobló a la izquierda en el primer cruce, donde se estrechaba la calle, tal y como lo recordaba. Los árboles formaban unas sombras entre ella y la calle. Entre dos edificios oyó ruidos de una pelea. «Mantente alejada de los callejones» —le había avisado Rom. Aceleró el paso - 136 -

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justo en el momento en que un hombre doblaba la esquina en la oscuridad. Iba con la capa haciendo remolinos por la velocidad. Al salir del callejón, tropezó con Jas y se cayó al suelo. Jas dio un traspiés para no pisarlo. —¡Cuidado! Puede hacerle daño a alguien —le regañó enfadada. El hombre gimió y se dio la vuelta hacia el otro lado. —¿Se encuentra bien? —le preguntó, sintiéndose culpable, pero él no le contestó. Con el corazón acelerado, miró a su alrededor buscando ayuda. No había ningún oficial a la vista, y Bollo todavía no la había alcanzado. Todos los demás parecían estar ocupados en sus propios asuntos. Se inclinó sobre él, pero después se incorporó, porque no quería que la viera demasiado de cerca. Su instinto de soldado le sugería que lo tocara con la punta de la bota para que la mirara, pero se negó a hacerlo. —¿Puede caminar? El hombre se quejó lastimeramente. —Oiga, volveré enseguida —le dijo—. Traeré ayuda. Algo ligeramente dulce invadió el aire, algo que olía como a incienso viejo y rápidamente empezó a oler a sudor de hombre. Entonces alguien le tiró del asa del bolso por detrás. —¡Eh! —agarró el bolso y tiró hacia ella. El hombre que estaba tumbado en el suelo se levantó milagrosamente, y saltó sobre ella en cuanto apareció otra figura por detrás. Jas tomó impulso para salir corriendo. Pero le dieron otro tirón del bolso y se oyó el ruido de unos cristales que se rompieron al caer al suelo … posiblemente sus tarros de sal y un pequeño frasco de perfume. —¡Socorro! —gritó—. Ladrones … Una mano le tapó la boca. Después, un brazo musculoso la cogió por la cintura, clavándola contra un cuerpo delgado y fuerte. Puede que no quisieran robarle. Puede que pretendieran algo peor. Podrían violarla, o matarla. El miedo se apoderó de ella. «Inspira… expira… inspira». Apretó los dientes y luchó contra esa sensación, intentando que el miedo se convirtiera en algo útil. No tenía sentido morir por unos pocos granos de sal. Una figura con una capa oscura le revolvía el bolsillo. El aroma del perfume que se había derramado parecía estar totalmente fuera de lugar, flotando en el aire y metiéndosele por la nariz. Cerca de allí, su lápiz de labios y un tarro de cristal que no se había roto rodaron hasta un charco. —¡Eh, tú! ¡Déjala en paz! —gritó una voz indignada de mujer desde la penumbra brumosa. Otras voces se le unieron pidiendo ayuda. Jas intentó liberarse, pero el hombre que la estaba sujetando la empujó hacia adelante y se cayó al suelo húmedo, arañándose las manos. El ruido de unos zapatos que se arrastraban por el suelo húmedo de la calle estaba cada vez más cerca, y sus agresores salieron corriendo en la otra dirección. Jas se puso de rodillas, jadeando por el golpe. Unas manos amables la cogieron por el brazo. —Oh, Dios mío —dijo una mujer, mientras la ayudaba a levantarse —. ¿Está - 137 -

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herida? Jas rozó con la mejilla el tejido gris de una capa. Miró rápidamente hacia arriba. —¡Beela! Los rasgos austeros de la mujer se dulcificaron un poco. —Qué casualidad, ¿no? La escotilla se abrió y Rom atravesó el pasadizo, dejando a Gann atrás para preparar el despegue de la Quillie en cuanto volviera. Aquella visita a la plantación de seda de Drandon no era una reunión de viejos amigos. Aunque Rom estaba deseando verlo, no tenía tiempo que perder. Seguía teniendo un mal presentimiento. En cuanto Drandon le enseñara lo que había descubierto, volvería enseguida por Jas, y hasta que no viera que estaba bien, no volvería a dormir tranquilo. Aunque no se lo esperaba, la luz del sol le sentó muy bien. La brisa húmeda transportaba el inconfundible perfume de las flores de seda nandan, dejándole una fina película de vaho sobre la piel. Le dio la bienvenida. No como la mayoría de los comerciantes que había conocido durante todos aquellos años, él prefería el suelo sólido a la plataforma de la nave. Vivir en un planeta daba una cierta sensación de permanencia, que era algo que estaba empezando a echar de menos. Los peligros y la áspera soledad de la vida del contrabandista empezaban a perder su encanto. Su amigo lo llamó desde la zona de llegadas: —¡Romlijhian! Rom saludó con la mano y aceleró el paso por el suelo arenoso. A pesar de verlo preocupado, Drandon estaba mejor que nunca, con la mirada de felicidad y satisfacción que solo puede dar un buen matrimonio. Un remolino de emociones lo embargaron. Rom anhelaba conseguir una vida como la de Drandon … con una mujer a su lado, una casa en la que echar raíces y un medio de vida estable. Incluso había llegado a pensar que estas cosas estaban reservadas a los demás, pero no a él. Pero ahora su vida dependía solo de él, ¿no? De modo que, si quería, podría llegar a vivir así él también. Rom le dio un vigoroso apretón de manos, hasta que el saludo formal se disolvió en un cálido abrazo. Entonces, poniendo cada uno la mano en el hombro del otro, se miraron. Por el momento, no hablaron de la razón de aquella visita. Se separaron. Rom miró los frondosos jardines que ocultaban un hangar con al menos diez aeronaves estelares de alta velocidad. Drandon nunca había confiado en la protección de otras personas, por lo tanto a Rom no le sorprendió que tuviera una flota personal bien armada. Algunos metros más allá, al borde del camino, vio una pelota roja y un gato ketta de juguete bastante usado. Rom sonrió. —¿Dónde están Jhiara y los niños? —Se los ha llevado a la playa. Me temo que no volverán hasta mañana. No esperábamos tu visita —Drandon buscó la mirada de Rom —. A Jhiara le gustaría verte. —A mí también, pero no puedo quedarme. Me están esperando en el Depósito. - 138 -

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Drandon asintió con seriedad. —Entra —le apremió —. Con el segundo amanecer la temperatura se hará insoportable. Se dirigieron hacia una construcción de un único nivel hecha con paredes de roca natural y rodeada por patios sombríos y amplios pórticos cubiertos … un diseño típico de los climas tropicales. Drandon lo acompañó a la terraza desde la que se veía una inmensa plantación de jóvenes árboles de seda nandan. Rom admiró el paisaje, fruto de duros años de trabajo, mientras que una joven sirvienta les echaba un poco de zumo en dos vasos helados, y después se fue, arrastrando los pies sin hacer ningún ruido por el suelo de baldosas. Rom siguió las indicaciones de Drandon que lo invitó a sentarse en uno de los cojines terriblemente atrayente de seda nadan. El segundo sol del planeta, con su pequeña órbita blanca, se alzó en el horizonte. —En una hora la temperatura subirá veinte grados —le dijo Drandon. Levantó la tapa de una de las dos cajas de madera tallada y le pasó a Rom una hoja seca enrollada a presión. Seguramente, tabaco de la mejor calidad —. Y entonces bajará la barrera de calor molecular. Aquí la humedad es increíble. —¿Tan mala como en Nandan? —le preguntó Rom mientras Drandon se encendía un cigarro. —Peor. Claro que a Jhiara le gusta, como es de Nandan … —¿Y a ti? —En realidad, la odio —mientras mantenía el cigarro entre los dientes, Drandon se puso las manos alrededor del cuello — un poco menos cada día. Rom se rió. Lo entendía mejor que ningún otro comerciante. El éxito era algo de lo que había que estar orgulloso. —Como a tu mujer, a los árboles les encanta este clima; así que estás cambiando de idea. —Crecen el doble de rápido y producen cuatro veces más que los de Nanda — le brillaron los ojos —. Mis nietos vivirán para ver cómo esta plantación eclipsará la de todo el planeta —poniéndose pensativo de golpe, miró a las filas de árboles frondosos de las colinas de enfrente —. ¿O no? —preguntó bajando el tono de voz. Rom se movió, inquieto. —A lo mejor te puedo decir algo más si me enseñas el medallón. Con cara de resignación, su amigo abrió la otra caja, tiró del cordón de una bolsita enguatada y se la pasó a Rom. —No me importa si las ocho familias te apoyan o no. Yo te seguiré. Puedes estar seguro de que lucharé … —No he venido para reclutar a nadie —dijo Rom fríamente —. Ni para estudiar la posibilidad de otra guerra. Solo he venido por motivos personales. La galaxia ya no es responsabilidad mía. —No sé por qué se me hace difícil de creer. Rom dejó que la afirmación de Drandon pasara sin más. Se había pasado la vida haciendo lo que los demás esperaban que hiciera. Ya no. Ya no era el B'kah, sino un - 139 -

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simple comerciante que se dedicaba a cuidar de sus propios intereses. No quería alimentar las esperanzas de Drandon. Puede que Jas lo considerara un héroe, pero no quería animar las esperanzas de nadie para terminar defraudándolo después. —Estoy aquí solo por mi propio interés personal —dijo Rom con brusquedad —. Yo no represento a las ocho familias, ni quiero hacerlo. Y los vash nadah nadan en el fango de la autocomplacencia, así que no vayas a esperar nada de ellos si es que vuelven los Años Oscuros. Sigue procurando armas para ti y para tu familia. Haz todo lo que puedas por mantener a salvo tus propios intereses. O, mejor aún, búscate un planeta compatible y múdate allí, lo más lejos posible del resto de las regiones pobladas. Drandon lo miró escéptico. —¿Escapar? —Eso es lo que yo estoy planeando hacer. He conocido a una mujer … y me preocupo por ella. Si lo que has descubierto resulta ser la sombra de una amenaza mayor, la llevaré a ella y a su familia a un lugar seguro —esforzándose por combatir una emoción no deseada, abrió el cordón y volcó el con tenido de la bolsa en la mano—. El símbolo de la Familia del Nuevo Día era un dibujo de unas manos estrechadas entre ellas bajo un sol naciente. Este muestra unas manos debajo de una nebulosa, o puede que sea una nube de plasma o un agujero negro. Su amigo estaba evidentemente aliviado. —¿Así que mi recolector no era más que un fanático con una joya interesante? —Puede —Rom le dio la vuelta al medallón —. Creo que podría ser de algún grupo que reclame la gloria que tuvo la Familia del Nuevo Día. El símbolo es muy parecido —se quedó en silencio un momento —. Por desgracia, si la Federación de Comercio Vash Nadah sigue deteriorándose, mucho me temo que nos encontraremos cada vez con más gente como tu recolector. Apretó entre los dedos el disco dorado que estaba grabado en el medallón, y notó una débil sensación de hormigueo hasta la muñeca. Sorprendido, lo dejó caer, desanimado por el descubrimiento. —Lo han fundido con una aleación empática, como los medallones originales. —Esas aleaciones se prohibieron después de la Gran Guerra —señaló Drandon. —Sí —Rom se abstuvo de mostrar ninguna expresión que delatara que estaba a punto de sentirse superado por toda una serie de recuerdos horribles —. Pero Sharron tenía un talento natural para recrear las tecnologías prohibidas. Esto indica que no todo lo que hizo murió con él. Drandon hizo un gesto con el cigarro indicando al collar. —Pero las aleaciones empáticas, ¿no se usaron para alterar las funciones mentales? Rom asintió con la cabeza. —Entonces, si me pongo ese medallón, ¿podrían obligarme a hacer lo que ellos quieran? —Pueden influir en tu comportamiento —le contestó Rom —. Pero no lo pueden controlar. Sharron fue el que más cerca estuvo. Poseían algún tipo de habilidad física, - 140 -

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un retorcido sentido de la empatía, diría yo, que consiguió aumentar con estos medallones. Durante la guerra, cuando experimentamos con unos medallones que habíamos confiscado, conseguimos transmitir algunas sugerencias a las neuronas de los sujetos que tratábamos, pero nunca llegamos a lograr un verdadero control mental. Drandon entornó los ojos. —¿Y qué fue lo que descubristeis? —Los sujetos lograban desviar las insinuaciones que les enviábamos, a no ser que una enfermedad o el agotamiento los debilitara. En los animales el efecto era completamente distinto —Rom deslizó el medallón cerca de una mosca centaura mañanera que estaba explorando la base de su vaso. Saltó sobre el medallón. Y después, se levantó de golpe para estrellarse contra la pared. El ex contrabandista, impresionado, se quedó mirando la mancha de humedad que el insecto había dejado en las piedras. —Gran Madre —murmuró—. Ha sido una demostración muy gráfica. —Las criaturas inferiores no tienen la fuerza de voluntad que tenemos nosotros. —En eso supongo que tienes razón, y espero que Sharron se llevara el resto de sus conocimientos de la tecnología prohibida a la tumba. —Yo creo que sí. Por lo que mis hombres pudieron descubrir en su base, parece que sus secretos se los había confiado solo a unos pocos. Los veteranos de la secta eran los únicos que estaban al corriente de sus planes de clonación, o peor aún, de su intención de resucitar el armamento antimateria. —¡Armamento antimateria! —Drandon estaba más impresionado de lo que solía llegar a estar —. Durante la Gran Guerra los señores de la guerra solían aniquilar sistemas planetarios enteros. —Sharron pretendía exterminar mucho más que meros sistemas, Drandon. Si no lo hubiéramos detenido, si hubiéramos escuchado a las ocho familias y lo hubiésemos descartado como a un fanático inofensivo, habría conseguido lo que quería. Su intención era hacer detonar una inmensa explosión antimateria en el núcleo de la galaxia para que colapsara, o eso era lo que él se esperaba. Que eso sea científicamente posible es discutible, pero su grupo es un culto del Ultimo Día a gran escala. Sharron creía que todos renaceríamos en un Nuevo Día. —Con él como Dios, claro —señaló Drandon irónicamente. —Ahora tengo que irme —dijo Rom, levantándose. Aunque Bollo estaba protegiendo a Jas, después de lo que había sabido, no se quedaría tranquilo hasta que no estuviera con ella. Jas se apoyó contra Beela. Le temblaban las piernas por la cantidad de adrenalina que le seguía corriendo por las venas. —Yo… yo creía que ese hombre estaba herido. Beela aspiró por la nariz. —Supongo que no es la primera viajante que lo ha creído. Y seguro que no será - 141 -

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la última —sus dos compañeros, un hombre y una mujer joven, recogieron las cosas de Jas y las volvieron a meter en su bolso, que estaba lleno de barro. Jas lo cogió por el asa, agradecida. —Gracias. Gracias a todos. —Estábamos volviendo a casa cuando la hemos escuchado gritar —dijo Beela, cerrándose la capa. Cogió a Jas por el brazo —. No es bueno que se quede sola después de lo que ha pasado. Venga al complejo con nosotros. Cenaremos algo ligero juntas y nos tomaremos un poco de té lalla. —No quiero ser una carga —protestó Jas sin fuerzas. Beela arrugó la frente con un gesto maternal. —Usted no es ninguna carga. Pase esta noche entre amigos. —Tengo que estar en la estación dentro de pocas horas. ¿Está muy lejos? —En las montañas. Pero se tarda muy poco con la nave. —¿Se refiere a las montañas que nadie ve nunca? —Sí. Están detrás de toda esta contaminación. Cerca del cielo y de las estrellas —Beela sonrió con paciencia —. Yo creo que el aire fresco enriquece la creatividad y el bienestar. Bueno —pensó Jas— , eso era lo que Betty decía siempre. Por lo menos Beela apreciaba las pequeñas cosas de la vida, como Betty, que era justo lo que ella necesitaba en aquel momento. —Está bien —dijo—. Soy toda suya. Beela hizo una pequeña señal con la cabeza a los demás. —Tenemos nuestro propio medio de transporte —dijo, dirigiéndose a la terminal de transporte más pequeña de las tres que había en el Depósito. La pareja de jóvenes las seguía por detrás. A Jas le pareció raro que no se los presentara. A lo mejor eran ayudantes, aprendices o siervos, muy por debajo de una artista de éxito. Si Beela tenía su propio medio de transporte, era evidente que le estaba yendo bien. De hecho, su nave estaba limpísima y no tenía ningún desperfecto. En cuanto se puso el cinturón de uno de los dieciséis asientos, se cerraron los pestillos de aire con un silbido y despegaron. Mientras se peleaba con el apoyacabezas de su respaldo, Beela seguía ronroneando sobre cuánto le gustaría la visita. Jas esperó que, para entonces, Bollo estuviera con su sirvienta del placer en vez de seguir detrás de ella. Porque si no le tocaría aguantar su cólera después, cuando volviera a verlo. Unos quince minutos más tarde, la nave aterrizó con un buen porrazo. Jas salió detrás de Beela a la plataforma de la montaña rocosa, donde el viento azotaba con fuerza. Debajo de ellos, la ciudad brillaba con luces de colores incandescentes bajo una manta de niebla. El aire era bastante más fino y fresco, y sin rastro de la humedad empalagosa del Depósito. Jas respiró profundamente. —Es muy bonito aquí arriba —dijo. —Y dentro también —Beela movió los brazos elegantemente ante una enorme apertura de la roca y dijo: —Ábrete —la pesada reja metálica se levantó con unas poleas hidráulicas, - 142 -

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mostrando el interior resplandeciente de una cueva excavada en unas paredes obsidianas, brillantes y negras. Jas entró, y después, lentamente, dio una vuelta sobre sí misma. Unas luces empotradas en las paredes y en el techo como agujas recreaban el aspecto del espacio exterior. Era un poco mareante, y se sentía como si estuviera flotando. Beela siguió adentrándose. Jas casi tuvo que correr para seguirla. Chasqueando los dedos y con unos mensajes muy cortos, Beela les dio algunos encargos que Jas no pudo entender a unos doce hombres y mujeres. Todos llevaban una capa gris parecida a la de Beela. A Jas le desconcertó el ansia de aquellas personas por complacerla. Algunas miradas furtivas de bienvenida aguijonearon su curiosidad. Si hubiera sabido un poco más, habría pensado que la estaban esperando. Beela la condujo, por otra puerta, a una habitación enorme. En la pared del fondo, y cubriéndola casi por completo, había una pintura enorme del dibujo que Beela le había enseñado en el museo el día anterior. Los detalles del agujero negro eran tan reales, tan sugestivos, que Jas casi podía oír las profundidades del espacio y del tiempo uniéndose en algo inimaginable. Después miró los demás dibujos, y se dio cuenta de que todos eran réplicas del primero. —¿Estos también son suyos? —No todos. Algunos los han hecho mis hermanas y hermanos —dijo Beela, señalando a los hombres y mujeres que estaban alrededor de la habitación, todos con ropas bastante sencillas y con caras algo insulsas. A Jas le entró un escalofrío por la espalda. ¿Hermanos y hermanas? Aquella gente no se parecía en nada a Beela ni a Janay. Tragó saliva y volvió a mirar a todas aquellas personas. Probablemente no había sido muy inteligente ir allí sin tener un medio de transporte propio con el que volver al Depósito. —Disfrute de las pinturas —le dijo Beela, evidentemente orgullosa. Jas miró el que tenía más cerca con el ceño fruncido. Como estaba tan cansada, su incomodidad se convirtió en irritación. Un día normal, estar en compañía habría sido agradable. Pero no, ella tenía que pasar toda la tarde con una manada de fanáticos justo cuando estaba más cansada, de mal humor e impaciente por la vuelta de Rom. Que Dios ayudara al primero que se pusiera a discutir con ella sobre política o religión. Estaba segura de que le daría un guantazo. —¿Permite que le traiga un poco de bálsamo? Jas tardó en darse cuenta de que Beela estaba a su lado, tan cerca que le resultó incómodo. Dio un paso atrás y abrió los puños, enseñándole los rasguños de las manos. —Me duelen —admitió, sintiéndose culpable por haber pensado mal de Beela, cuando ella estaba haciendo todo lo posible por acogerla. La mujer le miró las manos por los dos lados. Entonces le pasó un dedo por la muñeca. —Es muy bonita —le dijo con tono dulce y casi reverente —. Y muy pálida. Jas se río nerviosa. —Y yo envidio vuestro bronceado de todo el año. - 143 -

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Beela siguió sujetándole las muñecas. Fue un momento incómodo. Entonces Beela le miró el pelo con devoción. —Es perfecto. Completamente negro, como el corazón del Creador. Jas apartó las manos con fuerza. —¿Perdón? Beela parpadeó rápidamente y dio unos cuantos pasos torpes hacia atrás. —Voy por la crema. Jas vio cómo salía de la habitación. Genial. Iba a ser una tarde muy larga, y no tenía a nadie a quien echarle la culpa, excepto a si misma. Como nadie más en la habitación parecía dispuesto a hablar, se dedicó a admirar las obras de arte, como los demás. Con suerte encontraría algo que no fuera un agujero negro, por muy cautivador que fuera. Se paseó por toda la habitación con las manos por detrás de la espalda. Los aprendices de Beela se fueron apartando de ella como el Mar Rojo. Seguramente ellos también encontraban raro su color de pelo y de piel. Sin pensárselo dos veces, salió al pasillo. En las paredes de la roca no había ninguna obra de arte. El corredor se estrechaba y daba a otro pasillo que terminaba en un amplio balcón desde el que se veía, desde lo alto, la parte oscura y deshabitada de las montañas. La puerta, de cristal espeso, estaba herméticamente cerrada. —Ábrete —ordenó, solo para divertirse. Pero no se abrió. El miedo le recorrió la espalda y se apresuró a volver por donde había venido. Se acordaba de que antes había pasado por delante de dos cajas de comunicación. Si se acordara de dónde había una, llamaría al Romjha. El hotel tenía una flota de transportes, y estaba segura de que mandarían una nave para rescatar a una huésped en apuros. Así no tendría que incomodar a Beela. Aunque aquella mujer tenía buenas intenciones, se estaba volviendo más espeluznante por momentos. A la derecha de la entrada de la habitación principal había una caja de comunicaciones colgada en la pared. Jas revolvió en el bolso para buscar la tarjeta de comunicación que había comprado para las llamadas normales, pero sus dedos fueron a parar a la tarjeta de metal muy fina que Rom le había dejado. Cuando la cogió en la palma de la mano llena de rasguños, se le encogió el corazón. «Llámalo». Sí, solo para oír su voz, para decirle que estaba muriendo de ganas de verlo dentro de unas cuantas horas. Y para oír cómo se moría de risa cuando le contara que estaba atrapada pasando la tarde en un complejo de artistas chiflados. Sonriendo, metió la tarjeta en la ranura. En cuanto la máquina pitó, notó como una brisa en los tobillos, con el mismo olor a incienso que había olido justo antes de que los ladrones la atacaran. Se dio la vuelta rápidamente. Le dieron un golpe con algo y perdió el equilibrio. Cayó al suelo de piedra pulida, y se resbaló hacia atrás. Tendida en el suelo, se quedó con la boca abierta cuando oyó gritar a Beela: —¡Sacad la tarjeta! ¡Coged el aviso de comunicaciones! En la habitación estalló el caos. Los aprendices empezaron a correr desde todas las direcciones. Alguien sacó la tarjeta de Rom de la caja. Jas intentó levantarse, pero alguien la cogió del pelo y tiró de ella hacia atrás haciéndole daño. Su aturdimiento e - 144 -

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incredulidad se convirtieron en pánico. Tiró con todas sus fuerzas para liberarse, pero el que la había cogido por el pelo le había cogido los brazos por detrás. —Ojalá no lo hubieras intentado —dijo Beela. Con los ojos abiertos de par en par por el pánico, Jas vio a la mujer que se acercaba, estirando una tela entre las manos.

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Capítulo 14 Unos segundos antes de que la Quillie saliera de la atmósfera, el aviso de comunicaciones de Rom empezó a sonar. El alivio llegó a sus nervios como la lluvia que salpica sobre los propulsores aún calientes. —Gracias al cielo —dijo, tirando del teléfono con fuerza para sacárselo del bolsillo—. Jas, tu cronometraje es exquisito. La estática resopló en la otra parte. —¿Jasmine? —golpeó repetidamente el aparato, enfadado —. ¿Sí? ¿Jas? El silencio de la otra parte resonó como el miedo en su interior. Vio la mirada confusa de Gann y miró el estado de la página. LLAMADA FINALIZADA EN ORIGEN. Debajo había un código alfanumérico de doce dígitos. Rom lo introdujo en el ordenador de vuelo. Aferrado a la consola con brazos firmes, leyó la pantalla. Después levantó la cabeza lentamente. —Al Depósito. Velocidad máxima. —¿Qué está pasando? —gritó Jas con voz ronca, moviendo las piernas.

Beela apretó los labios. —¡Sujetadla! El aprendiz que la tenía cogida por los brazos apretó tanto que Jas pensó que le rompería los huesos. Jadeando por la agonía, Jas dejó de moverse. —¿Por qué estás haciendo esto? —imploró en un susurro. Beela se puso en cuchillas delante de ella. La determinación fanática que se leía en sus ojos era escalofriante. —Él acepta muy pocos tesoros de los que le ofrezco. Pero te quiere a ti. Desde la primera vez que le hablé de ti. —¿Quién? ¿De qué estás hablando? —Pero me lo has puesto difícil porque no has querido ponerte el medallón. ¿Qué? ¿Te lo has dejado en tu habitación? ¡Qué mujer tan estúpida! Los fieles tienen que ponérselo, no dejarlo atrás —Beela le puso la tela fría y húmeda en la boca y la nariz. Olía dulce. «Es una droga. No respires». Jas quería gritar, pero de algún modo tuvo la sangre fría de no respirar y apretar los labios. El corazón le golpeaba con fuerza y le ardían los pulmones. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Entonces, un cosquilleo gris le nubló los límites de su campo visual. Atolondrada, miró a Beela. Los pálidos ojos de aquella mujer, tan parecidos a - 146 -

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los de Rom, no tenían nada de la compasión y humanidad de Rom. Los pulmones estaban a punto de explotarle por dentro. «No respires». Cerró las manos en dos puños y arrastró las botas por el suelo. Pero el instinto elemental de sobrevivir fue más fuerte, y no pudo evitar respirar. El olor empalagoso del incienso le entró por la nariz y la dejó aturdida. Vio la cara de su madre … la de sus hijos … la de Rom. Un silencioso grito de silencio le atravesó el alma. No estaba preparada para morir. En aquel momento no, a las puertas de la felicidad, justo cuando empezaba a entender su vida. Un ruido agredió sus oídos, aplastándole los sentidos y eliminando cualquier pensamiento coherente. Después, la oscuridad total … Perdió la conciencia. Le dolía todo el cuerpo y tenía la boca seca. Estaba atada a una silla. Unas voces se filtraban a través de la neblina que le producía la droga y en la distancia retumbaban unas máquinas. La estaban llevando fuera del planeta. Intentó levantarse, pero tenía las muñecas atadas. Y los tobillos. El pánico se unió al alivio de seguir con vida, y se le escapó un sollozo … más como protesta por su completa impotencia que por miedo. Las voces se hicieron más fuertes, más cercanas, más nerviosas. Alguien le puso una pastilla debajo de la lengua y apagó la luz. Cuando volvió a despertarse, estaba más despejada. Aunque se sentía extrañamente vacía por dentro, y considerando la brutalidad con la que la habían sujetado los ayudantes de Beela, no le dolía nada. No obstante, sería mejor hacerse pasar por muerta, o por el estado en el que supondrían que estaba, hasta que descubriera el tipo de peligro que la acechaba. Después de haber sido secuestrada, drogada y transportada a algún sitio, le entró el pánico pensando en lo que podría estar esperándola todavía. Mantuvo los ojos cerrados e intentó usar sus sentidos para explorar sus alrededores, como Rom le había enseñado en el juego del Bajha. El aire que circulaba en torno a ella era frío y seco. Estaba dentro de algo, sentada y atada en una silla cómoda. Fuera lo que fuera lo que le habían puesto, apenas si le cubría las nalgas, porque notaba el cojín de seda entre los muslos desnudos, lo que significaba que … «oh, Dios mío» … alguien le había quitado la ropa interior. Luchó contra una sensación de pánico creciente. Oyó el crujido de una tela y una respiración. La ansiedad se apoderó de ella. Se le tensó el estómago con un ataque de adrenalina, y movió nerviosamente los párpados. —Ah, se está despertando —dijo un hombre con voz áspera. Unos dedos fríos y secos le rozaron la mejilla. Jas dio un respingo al sentirlos y abrió los ojos. Un hombre mayor se agachó delante de ella. Tenía una túnica de bronce reluciente por encima de los hombros, con manchas del color de sus ojos amarillos. Tenía la piel de color ámbar y era rubio, y guapo hasta el punto de parecer artificial. Con su sonrisa suave y magnética y sus ojos hipnóticos, le pareció el hombre más carismático que había visto en su vida. Era uno de los dos hombres que había en la habitación, que debía de ser de unos seis metros cuadrados por lo menos. Aparte del cojín en el que estaba sentada y de la alfombra de seda en la que tenía los pies - 147 -

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desnudos, no había muebles ni ventanas. Ni puerta. El terror se apoderó de ella. —¿Dónde estoy? —Brevdah Tres —un extraño ruido cavernoso arruinaba su voz profunda —. No tengas miedo. Aquí estás a salvo, mi tesoro —dijo, contemplándola con un aire de posesión insolente —. Mi hermoso regalo de pelo negro. Por enésima vez desde que dejó la Tierra, deseó haberse teñido el pelo de rubio. —Mire, no sé qué tipo de acuerdo ha hecho con Beela, pero no va a salir bien — con suerte sería un traficante de esclavos que creía que le pertenecía —. Soy de la Tierra. —Eso me han dicho. —Retenerme aquí es una violación del Tratado de Comercio. Se enturbió su sonrisa. —El Tratado de Comercio: desvaríos de soldados traficantes hambrientos de poder. No tiene más valor que el del papel en que está escrito. —Deje que me vaya y no habrá problemas. Diremos que ha sido un malentendido, ¿de acuerdo? —dijo en voz baja. Tirando hacia abajo de aquella túnica vergonzosamente corta, se levantó. —Quiero que me devuelvan mis cosas. Y el aviso de comunicaciones. Dispondré que venga una nave a buscarme. Gracias. —¡Siéntate! —la agarró por las muñecas y la obligó a sentarse. El terror le explotó como una luz blanca en lo más profundo de los ojos. —No quiero asustarte. —Asintió con la cabeza, con el corazón a punto de estallar—. Es peligroso que viajes sola. Por tu propio bien, tienes que obedecerme. Respiró temblando. El tono de su voz y su expresión le imploraban que confiara en él. Le hubiera gustado … cuánto le hubiera gustado poder hacerlo. Pero había algo en su mirada que faltaba, algo que estaba acostumbrada a ver en la de los demás, aunque no sabía exactamente qué era. Aquella ausencia la dejó helada. Los ojos de aquel hombre harían gemir al infierno. —¿Quiénes usted? El pareció sinceramente sorprendido. —No lo sabes, ¿verdad? Jas lo miró molesta. El suspiró. —No me sorprende. Tú eres de un mundo bárbaro y remoto de la frontera. No te han instruido en mis enseñanzas. Trillones de personas me consideran su guía. Jas empezó a acunarse lentamente hacia adelante y hacia atrás. Era una visión extraña, arrodillado allí, delante de ella, con aquella túnica preciosa de manchas color bronce sobre las paredes de un mármol blanco liso. —Yo soy el Salvador —entonó—. El Salvador. Yo soy Sharron. Lo miró sorprendida y parpadeó. —Sharron está muerto. - 148 -

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El hombre levantó la barbilla para enseñarle una cicatriz torcida y arrugada en la garganta. Su risa rasposa era profunda y caudalosa, y duró algunos incómodos segundos más de lo normal. —Pues yo diría que estoy muy vivo, ¿no te parece? Mi supuesto asesino es el que debería considerarse muerto. Se refería a Rom. ¿Cómo se atrevía a considerarlo un hombre muerto? —Sé quién es —le dijo con desdén, y con la voz medio quebrada por la rabia reprimida—. Sé la guerra que empezó. Y la gente que mató —el cómo lo sabía no lo dijo. Si daba a conocer su relación con Rom, lo pondría en peligro, y se maldeciría a sí misma si permitía que este monstruo lo atacara —. Los vash ponen a las mujeres en un pedestal. Pero usted las ve como máquinas de procrear. Usted decide qué mujer tendrá un hijo y con quién. —Procreación analítica —replicó—. Para dar fuerza y sentido a la sociedad. No es tan distinta como cualquier otra cultura. La voz de Jas se volvió fría y categórica. —Nunca me someteré. Sharron le tiró del pesado medallón que no se había dado cuenta que le habían colgado al cuello. Era idéntico al que Beela le había regalado. Cogió la cadena con una mano y, apoyándose en las caderas, tocó el disco con la punta de los dedos. Inexplicablemente, el deseo la invadió. Incapaz de impedir aquellas desconcertantes sensaciones, se puso rígida. —Lo sientes —le dijo en un susurro ronco y profundo. Jas hizo un pequeño ruido de consternación. —Me sientes —murmuró—. No lo niegues. Estamos ligados el uno al otro, tú y yo. Nuestras almas se conocieron, se han deseado y se han buscado desde el momento en que nacimos. Jas movió la cabeza, negando, y él levantó una ceja. —Entonces, dime, ¿por qué has abandonado el mundo de la frontera, la Tierra? Jas apretó los dientes para luchar contra el calor que le crecía bajo el vientre. —No lo sé. El sonrió enigmático. —Tú has venido buscando algo, ¿no? Algo que tenías que encontrar, que definir, que faltaba en tu vida. Se quedó helada. —Te sentías vacía, usada, insatisfecha, pero no sabías por qué. Lo único que sabías era que te faltaba algo, tu otra mitad … yo. Jas intentó protestar por lo que le estaba diciendo, pero se le escurrían las palabras antes de pasar del cerebro a la boca. —Así que viniste a las estrellas porque yo te llamé —continuó suavemente —. Porque yo te necesitaba. Le llegó una sensación de náusea e incredulidad a la garganta. Tragó con fuerza para que las lágrimas no le empañaran los ojos. El no podía ser el motivo por el que dejó su casa. - 149 -

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¿O sí? No. Era un truco que conocen hasta los adivinos menos expertos: acertar algo de su pasado y usarlo para predecir su futuro. Pero el medallón lo estaba ayudando de algún modo, y eso la asustaba. Intentó pensar en Rom con todas sus fuerzas, pero lo único que veía en su mente era la cara de su hermoso secuestrador. Sharron. Le asaltó la duda. —Conmigo, tesoro mío, estás completa —se inclinó sobre ella. Los labios decidieron abrirse por sí solos. Jas emitió un leve gemido y se agarrotó cuando él le rozó los labios con la boca. —Te resistes a mí —dijo con voz ronca, echándole el aliento —. Tienes una voluntad de hierro. De repente dejó caer la cadena entre sus pechos. En su mente creció la confusión, al tiempo que sus sentimientos contradictorios y desestabilizadores. —Tengo que destruir esa voluntad para que no nos separe —murmuró como si hablara solo —. Sí, que empiece la purificación. Para la segunda luna naciente, estarás preparada. Entonces aceptarás mi semilla y llevaremos a la galaxia al Nuevo Día. A un nuevo comienzo. Le ardía la cara de furia. —¿Es así como llama a asesinar a las mujeres después de dar a luz? En un abrir y cerrar de ojos, cogió el medallón de Jas y le empujó la cabeza con fuerza delante de él. Entrecerró sus ojos marrones de felino hasta convertirlos en dos grietas color ocre. —Yo no las asesino. Les doy la vida. La vida eterna. Se horrorizó cuando notó que la indignación de Sharron la inundaba por dentro. Los músculos se resistían a empujarlo para apartarlo de ella, y sus pensamientos se entrelazaban a los de él como anillos de humo tóxico. Tenía ganas de vomitar. La mente de Sharron era frágil, de enfermo, pero muy inteligente, y apestaba al único propósito de un depredador. Se echó hacia atrás al notar su frialdad, su ausencia total de compasión. —Esto es lo que te daré, tesoro mío —murmuró entre dientes, acariciando el medallón, pasándole los nudillos por los pechos —. La vida eterna. Te llevaré al corazón latente de la galaxia, protegida por una extraordinaria innovación que algunos han llamado injusta y maliciosamente una bomba antimateria, y una vez allí nos llevarás a todos al Nuevo Día. Casi como un signo de reverencia, se rozó los nudillos con la barbilla. —¡Que empiece la purificación! —gritó a la pared del fondo. La pared de mármol ondeó como una sábana secándose al viento; después se abrió en dos, mostrando un pasillo todavía más oscuro hacia el exterior. La capa de Sharron formó un remolino a su alrededor mientras caminaba a grandes pasos hacia la sinuosa apertura y la atravesó. La puerta se cerró detrás de él, tan lisa y monótona como antes. Jas se levantó del cojín, tirando con fuerza del ribete de su túnica, que era tan pequeña que a su lado un camisón de hospital parecería una - 150 -

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armadura completa. Pasó las manos por la superficie resbaladiza de la pared. ¿Cuál era el truco? ¿Reconocimiento de huellas dactilares? ¿De la voz? —¡Que empiece la purificación! —repitió. Nada. Empezó a buscar frenéticamente alguna grieta en la pared —. ¡Eh! ¡Dejadme salir! Dio unos cuantos puñetazos sobre la pared fría e inquebrantable. Algo le dio unos golpes en el pecho. ¡La cadena! Sintió ganas de vomitar. Cogió el medallón y notó un hormigueo que avanzaba como un gusano por el brazo. Cuando lo levantó por encima de la cabeza, una poderosa sensación la detuvo. «No, no deberías …» Se quedó mirando al disco fijamente. Y volvió a intentarlo. «No, no puedes …» Temblando, tiró de él con fuerza por encima de la cabeza. Esta vez se le cayeron los brazos a los lados de un tirón. Confusa y desconcertada, luchó por deshacerse de él, pero cada vez que lo intentaba, su cuerpo se rebelaba. Se sentía como una marioneta, solo que aquellas órdenes contradictorias le estaban llegando desde dentro. «¿Qué me está pasando?» —se preguntó. Una alarma penetrante empezó a sonar. Chillaba cada vez más fuerte, como si un cuchillo le estuviera rebanando los tímpanos, que le dolían mucho más de lo que nunca se hubiera podido imaginar. Se puso las manos en las orejas y gritó. El volumen aumentó por la histeria, como el polvo que se traga un tornado. Se tiró al suelo, sacudiéndose y gritando hasta que su propia voz se convirtió en un susurro andrajoso. Uno al lado del otro, Rom, Bollo y Gann entraron enérgicamente en la caverna de paredes de cristal. El sonido de sus botas retumbaba en las paredes obsidianas. —Maldita sea. Al registrar la habitación de Jas en el hotel, habían encontrado un medallón igual que el del recolector de Drandon y una tarjeta de visita de un sitio que Rom no reconoció. La dirección, a nombre de una persona llamada Beela, los había llevado a aquel complejo. Rom había seguido esperando encontrar allí a Jas … o por lo menos a alguien a quien pudieran obligar a decirles dónde estaba. Pero ahora ya no estaba tan seguro. El vestíbulo de la caverna estaba lleno de señales de estar habitado … tiras de papeles, libros y una capa. Pero estaba misteriosamente vacío. —Se han ido deprisa —dijo Gann, poniendo derecha una taza de toque. Rom cerró los puños. —¿Adonde? La tarjeta daba una lista de otros doce sitios. Por todos los dioses, si no está aquí, ¿cómo voy a encontrarla? Sus hombres, por prudencia, se quedaron en silencio. Bollo, abatido por la culpa, se alejó unos cuantos pasos, mirando al suelo, buscando signos de alguna pelea, mientras que Gann daba golpecitos sobre los repulsivos dibujos de la pared, uno a uno, para ver si había algún panel o - 151 -

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compartimiento secreto por detrás. Parecían una pareja de policías novatos del Comercio —pensó Rom—. La frustración hizo presa en él. Aquel no era el procedimiento adecuado. El complejo estaba vacío, cualquier idiota podía verlo. A aquellas alturas la Familia del Nuevo Día se había llevado a Jas fuera del planeta, a alguno de los innumerables mundos de la galaxia. ¿Serían tan terroríficamente crueles como cuando Sharron los gobernaba? ¿O serían solo un manojo de artistas fanáticos? En cualquier caso, se la habían llevado por la fuerza. Pero ¿adonde? Rom se dio la vuelta lentamente. Se concentró y evocó a Romjha, el antiguo guerrero cuya sangre compartía. «Guíame». Rom se estremeció y cerró los ojos. Usando las enseñanzas de su niñez, aceptó el legado milenario del que había estado escapando, el legado de sus ancestros, que lo llenaban de orgullo y dolor al mismo tiempo. —Guíame —susurró. «Sólo por esta vez». Solo para que no muera la mujer que amo. —Te encontraré, Jasmine —se repitió entre dientes —. Te encontraré. Sus sentidos se acumularon … se combinaron… hasta que sintió cada uno de los poros de su piel. Se movió más allá de la física, trascendiendo el tiempo. Se convirtieron en pensamientos, sensaciones y sueños, mientras que los recuerdos lo azotaron como un mar alborotado. Iba a encontrarla. —¡Bollo! ¡Gann! —los hombres se reunieron con él a un lado de la sala —. A la nave. No está aquí. —Con la pistola en la mano, los guió a oscuras por el pasillo. La sirena aumentaba con un zumbido agonizante, chillando cada vez más. Temiendo que pudiera llegar a desmayarse y quedarse completamente desamparada, Jas luchó por controlar el miedo, hasta conseguir tranquilizarse solo por un momento. La alarma disminuyó un poco, pero ella seguía apretándose los oídos con la misma fuerza. ¿Aquel ruido procedía de su interior? Retorciéndose en el suelo helado, gimiendo de dolor y pánico, apartó un poco las manos. Los horribles chillidos no cambiaron lo más mínimo. ¡Le llegaban desde dentro! Su miedo aumentó a límites insospechados. Como los alaridos de la sirena. «Crece con tu miedo». La idea, completamente suya, atravesó el caos. «Si no te controlas, será cada vez más fuerte». Jadeando y temblando descontroladamente, se agarró los brazos alrededor del estómago y se dobló hacia adelante, apretando la frente sudorosa contra la alfombra. «Está bien, está bien» —se dijo a sí misma —. El pánico estuvo a punto de aplastar su cordura. Cada vez que la ansiedad aumentaba, crecía el chillido de la sirena. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, pero cuando por fin consiguió tranquilizarse, el aullido cesó. - 152 -

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Se puso de rodillas, temblando, y así se quedó un momento, apoyada contra la pared. Sharron lo sabía, sabía que el medallón alimentaría sus emociones y las amplificaría, como una onda de retroalimentación diseñada para destrozarle la mente. Aquella sala tenía que estar equipada. Al darse cuenta le entraron náuseas. Si no hubiera descubierto cómo controlarlo, para aquel entonces ya se habría convertido en un zombi obediente, purificado, como el resto de sus súbditos … excepto Beela. Tenía que quitarse el medallón. Pero ¿cómo? Y si lo lograba, ¿qué podía hacer para que Sharron no se diera cuenta? Si lo descubría, seguro que la ataba para que no pudiera moverse ni volver a intentar quitárselo. Pero así se quedaría a su merced … que era algo que ya estaba segura de que no estaba dispuesta a hacer. Estudió la cadena con detenimiento. El hechizo estaba conectado a la cadena por un gancho … que parecía fácil de abrir. La esperanza floreció, al tiempo que una especie de confusión mental. Lo soltó inmediatamente, y se le aclaró la mente. Hacía reacción con los sentimientos, así que tendría que mitigar cualquier tipo de emoción, ya fuera buena o mala, tenía que mantener la mente completamente libre. Miró a su alrededor con aprensión, por si hubiera alguna cámara oculta, forzándose por parecer despreocupada en caso de que su expresión pudiera alarmar a sus guardianes. Con un movimiento rápido, tiró del gancho. Se abrió y el disco le cayó en las manos temblorosas. Se sentó en la silla, fingiendo agarrarse el estómago con fuerza, y dejó caer el medallón por debajo de la alfombra. Una oleada de triunfo la traspasó, y se remetió el final de la cadena por debajo de la túnica. Ahora solo tenía que cruzar los dedos para que nadie registrara. Tan discretamente como pudo, por si alguien la estaba viendo, fingió una cojera exagerada, mientras buscaba por toda la habitación algo que pudiera servirle como arma. No encontró nada. Como estaba demasiado nerviosa para sentarse, siguió caminando lentamente. Sharron la llamaría cuando saliera la segunda luna, aunque no sabía cuánto tiempo faltaba. ¿Qué iba a hacerle? ¿Violarla todas las veces que hiciera falta hasta que se quedara embarazada? ¿Y qué era lo que había dicho de una bomba? Empezó a andar más deprisa para controlar los escalofríos que le producía el miedo. Nunca había estado tan asustada … ni tan sola. Si, por lo menos, Rom supiera que estaba allí … Pero no lo sabía. Jas sacudió la cabeza. Un plan —se dijo a sí misma —. Necesitaba un plan. Había sido un soldado y la habían entrenado para situaciones como aquella. Sharron asumiría que el medallón ya le habría derretido el cerebro como si fuera de gelatina. Estaba claro que tenía que verla como se la esperaba, tenía que fingir obediencia, y después le daría la sorpresa de su vida. Un ruido la sobresaltó. En tres de las cuatro paredes surgió una especie de ampollas que empezaron a hincharse, y después se rompieron. Por las aperturas vio una especie de ejército virtual de soldados esclavos de Sharron con capas grises. El corazón se le encogió. Había llegado el momento. La segunda luna había salido.

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Capítulo 15 Siguió a sus secuestradores hasta un pasillo oscuro. Un aire helado le llegaba hasta los brazos y las piernas desnudas, enfriando su sudor, y poniéndole la piel de gallina. En algún sitio había una puerta o una ventana abierta hacia el exterior, hacia la libertad. El corazón le dio un salto, anhelante, pero ella siguió con la cabeza baja como una humilde conversa. La paciencia era la clave —se recordó a sí misma —. Así es como conseguiría escapar. Con la visión periférica, se fijó en todos los detalles que pudo. Las paredes y el suelo de cristal negro centelleaban a la luz de las antorchas. Había muchas puertas parecidas a las de la Quillie, pero estaban todas selladas. Volvió a concentrarse en el suelo, incapaz de dejar de pensar que aquella docena de fanáticos sombríos tristemente vestidos la estaban conduciendo a su ejecución. Qué giro tan extraño había tomado su vida. Hacía un mes era solo una mujer divorciada cuyo mayor terror era ir a una cita. Y mira ahora. Pero no se arrepintió ni un minuto de las dos últimas semanas. Antes nunca había vivido tan intensamente. Dentro de ella, la cólera brilló con fuerza, así que apretó la mandíbula lo más fuerte que pudo hasta que le empezó a doler. Todavía no había llegado su momento, lo sabía en el fondo de su alma, y no estaba dispuesta a ponérselo fácil a Sharron. «No, maldita sea». Lucharía hasta su último respiro. Eso es lo que haría Rom si estuviera en aquella situación. «Rom …» Se mordió el labio para evitar un escalofrío. Incluso cuando no lo veía, aquel hombre era capaz de hacer que sus emociones surgieran a flor de piel. Era una pena no haber tenido más tiempo para estar juntos … aparte de aquella noche maravillosa. El hombre pequeño que Jas imaginaba que era el que estaba al mando, hizo un gesto señalando una habitación cavernosa y vacía. —Entra —le susurró. Había una pantalla en la pared, enfrente de la puerta. Estaba negra, pero no tenía el brillo plateado de las pantallas en modo de espera que había visto tantas veces. La estaban observando. Al darse cuenta, se paró. El hombre la miró sorprendido por debajo de la capucha. —Entra —le repitió en voz baja. Sin decir una palabra, entró. En el centro exacto de la habitación había un colchón lujoso, como si fuera la pieza más valiosa de una galería de las pesadillas. Estaba envuelto con unas sábanas blancas brillantes, tan engañosamente bonitas como la luz de la noche en el ártico. El hombre puso una mano enguantada sobre la cama. —Túnica. - 154 -

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Miró al punto que le estaba indicando con la mano hasta que vio un camisón sobre la colcha, del mismo material brillante. —Póntelo —le insistió aquel pequeño trol. A Jas le rechinaron los dientes. —Póntelo… —Necesito intimidad —le dijo, intentando ganar tiempo para mirar bien la habitación sin que los guardias le vieran los ojos. —Yo me quedo. Se dio la vuelta, volviéndole la espalda al desconocido par de ojos, y se cambió la túnica por aquel vestido de un blanco brillante sin mangas, y dio un único tirón impaciente del ribete. Aquel maldito traje era tan corto como la túnica. Menos mal que la línea del cuello era igual de alta, por lo que no se veía que a la cadena le faltaba el medallón. El pequeño fanático recogió la túnica y se dirigió hacia la entrada. —Túmbate —le dijo —. Boca arriba. «Genial». Miró de reojo la pantalla y se obligó a recordar por enésima vez que su plan de escape dependía de hasta qué punto fuera convincente su actuación de docilidad y acatamiento. Si intentara salir corriendo o pelearse con los guardias, la atarían de pies y manos, y se quedaría totalmente indefensa. Las puertas esperaron a que se tumbara sobre el suave colchón para cerrarse. Después se oyó un ruido como de rejas detrás de ellas. La cerradura debía de ser una barra o algo parecido. Un sistema algo anticuado, comparado con la habitación donde la habían metido antes, pero igual de eficaz. Tumbada como en un sacrificio humano, se quedó mirando al techo. Estaba decorado con un dibujo, brillante y realista, del núcleo de la galaxia. Unas serpentinas blancas, amarillas y rojas surgían del centro, dando la sensación de un huevo roto ensangrentado. Tragó y miró para otro lado. El silencio y la espera se hicieron agobiantes. Le temblaban los brazos y las piernas. Quién sabe si me quedará adrenalina —se preguntó desanimada —. Para mantener el miedo a raya, se dedicó a repasar su plan. Primero tendría que alimentar las fantasías de Sharron. Y después, en cuanto llegara a un vulnerable estado de excitación, le daría un buen rodillazo en la ingle con todas sus fuerzas. Entonces, lo mataría. Le habían enseñado defensa personal en las fuerzas aéreas y, aunque no había practicado en casi dos décadas, estaba segura de que con el talón de la mano todavía era capaz destrozar una nariz y que con los nudillos podría aplastarle la tráquea. Aunque no lo matara, con el atontamiento de sus súbditos, sería capaz de escapar antes de que Sharron se recuperara. Con una rápida sonrisa morbosa pensó que el no ser una zombi descerebrada como ellos le daría la ventaja mental que necesitaba. La barra de la puerta hizo un ruido. El corazón se le encogió tanto que apenas podía respirar. Una corriente de aire indicaba que las puertas se habían abierto y cerrado. El ruido de unas botas se lo confirmaron. Sharron entró en la habitación. - 155 -

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Levantó la cabeza para ver la figura encapuchada que se estaba acercando a la cama. «Paciencia». Su única esperanza estaba en la precisión, la sorpresa … y el momento exacto. El líder del culto se paró para mirar la pantalla, como si le gustara actuar ante la audiencia y quisiera asegurarse de que la cámara estaba funcionando. «Un movimiento sigiloso». Se preparó cuando Sharron dejó de caminar. Sin decir una palabra, el hombre se inclinó sobre ella. Unas telas frías ondularon a su alrededor, el olor a incienso quemado ocultaban el duro olor de su fuerza física. El terror a que la violara destruyó su débil tranquilidad, y le lanzó la rodilla izquierda contra su carne masculina. La respiración de Sharron explotó en un vigoroso ah. —Gran Madre —dijo, sin aliento. ¡Sí! Le había hecho daño. Levantó los puños buscándole los ojos. Pero él le agarró las muñecas y usó todo su cuerpo para aplastarla contra el colchón como a un bicho impenitente. Enseguida se arrepintió de haberlo atacado tan pronto. Oponiéndose a él, intentó girarse bajo su peso. Casi consiguió sacar una pierna, pero él la aplastó con sus muslos musculosos. Por fin consiguió liberar un puño y lo movió aprovechando el impulso de todo su cuerpo. —Por todos los dioses —susurró más alto —. Jas, soy yo. Paró el brazo a medio camino. —¿R… Rom? Sus familiares ojos dorados aparecieron bajo la túnica arrugada. La alegría le explotó en el pecho. Le echó los brazos por los hombros y él la besó. Moldeándose a él, se estremeció por la fuerza y la pasión de su abrazo. Rom le cogió la cabeza entre las manos y se quejó, con un sonido que le retumbó en el pecho. Pero justo en el momento en que empezó a perderse en el beso, él pareció recordar dónde estaban y se separó de ella de golpe. El amor y la preocupación le invadieron la mirada. Y el dolor. —Te he hecho daño — Jas movió las manos debajo de la tela de su capa —. Creía que eras él … Sharron. Está vivo, Rom. ¡Vivo! —Ya lo sé —susurró, y le puso un dedo en los labios —. La pantalla. Puede que esté retransmitiendo. —Pero ¿cómo has llegado hasta aquí? —murmuró ansiosamente —. ¿Cómo me has encontrado? ¿Te ha visto? —Será mejor que dejemos las preguntas para después —la miró con solemnidad, pasándole los dedos por la cara. Tenía los ojos de un color oro líquido, oro fundido—. No sabía si volvería a verte —le dijo en un suspiro. Jas le pasó los nudillos por la mejilla, asintiendo con la cabeza, mientras aguantaba la respiración para no llorar. —Tenemos poco tiempo —Rom se levantó de encima de ella y retomó una actitud disciplinada —. Sharron y los más viejos están en la habitación de los rezos. Espero que sigan allí un poco más. Si queremos escapar, tenemos que salir ahora. —Dime qué tengo que hacer. - 156 -

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Le cogió las manos y la ayudó a levantarse. —Quiero que pases por una conversa —sacó una capa gris —. ¿Crees que puedes hacerlo? —Oh, sí —se echó el pelo hacia atrás con cuidado —. A estas alturas ya soy toda una Greta Garbo. El levantó la cabeza con aire de no haber entendido. —Mira. Le enseñó el dócil modo de arrastrar los pies que la había mantenido con vida. A Rom le brillaron los ojos con un silencio que expresaba aprobación y le dio un par de sandalias. Ganarse el respeto de un guerrero experimentado como él era un elogio sin igual. Rápidamente, se puso la capa que le había llevado Rom sobre el vestido blanco y se puso la capucha para cubrirse el pelo. Rom sacó una pistola láser del forro de su capa y miró al pasillo. —No hay nadie —dijo, llamándola para que saliera al pasillo desierto —. Ahora, arriba. —¿Arriba? —preguntó pálida. Creía que doblarían por un pasillo u otro. El apunto en el aire con la pistola y Jas vio una rendija abierta justo encima de ellos. —Es un panel de acceso al sistema de ventilación —le dijo. Por el agujero apareció una mano. Jas dio un paso atrás. Unos dedos se movieron animándola, y enseguida apareció un antebrazo musculoso, como la versión galáctica de un sueco rubio. —¡Bollo! —exclamó con voz ahogada. —Para arriba —Rom le puso las manos alrededor de las caderas, levantándola hasta que la cogiera su guardaespaldas. Bollo la levantó hasta dejarla en un estrecho y lúgubre pasadizo. Ella se deslizó hacia atrás por el conducto de aire, para que Rom pudiera seguirla. Cuando subió, le dio una patada a una capa de polvo helado mientras reajustaba el panel en el hueco de la apertura, y Jas amortiguó un estornudo. Rom se dio la vuelta en el pasadizo estrecho y dejó que Bollo les indicara el camino a través del túnel oscuro. Rom se agachó detrás de ella. A Jas aquel suelo de metal le arañaba las rodillas y se tropezó varías veces con el ribete de la capa mientras pasaban por lo que parecía un conducto kilométrico. —Estaba llamándote cuando me drogaron —le dijo. —Gracias a la Gran Madre. Así supe que había pasado algo. Encontré tu bolsa de viaje y tus tubos de pintura en el Romjha. Donde quiera que estuvieras, sabía que no te habías ido por tu propia voluntad, porque nunca dejarías atrás tus pinturas. Cuando encontré la tarjeta de esa mujer me imagine lo que había pasado. ¡La tarjeta de Beela! —Gracias a Dios. ¿Quién más ha venido contigo? —Zarra está fuera —dijo Rom—. Está guardando un par de naves que hemos alquilado. Me hubiera gustado traer también a Gann y a los otros, pero no me podía arriesgar a venir con tanta gente. - 157 -

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—Tres siguen siendo muchos. ¿Tienes otra pistola? Os cubriré a Bollo y a ti

cuando vayáis a por Sharron. —No voy a ir a por Sharron. Incrédula, miró hacia atrás por encima del hombro. —Su muerte es lo que te ayudó a superar el exilia. ¿Cómo puedes irte de aquí sabiendo que sigue vivo? Su respuesta casi no se oyó por un ruido repentino de uno de los conductos por los que estaban gateando. —Cuando llegué aquí y supe que Sharron seguía con vida, el deseo de vengar la muerte de mi hermano era increíble. Pero tenía que elegir. Tenía que elegir entre Sharron o tú. Y te elegí a ti. —Tiene bombas antimateria. Siguieron unos segundos de silencio. —Ese fanfarrón todavía se sigue vanagloriando con sus amenazas vacías —le dijo Bollo a Rom —. No las tiene. Son demasiado difíciles de reconstruir. Jas insistió. —Me ha dicho que me iba a atar a una y que me lanzaría al centro de la galaxia. El tono de Rom era duro, tenso, y no admitía respuesta en contrario. —El que Sharron esté o no recomponiendo antimateria no es nuestro problema más inmediato, sino escapar de aquí. Ahora escúchame con atención. Nuestras naves están aparcadas fuera del complejo. Si nos separamos, sal por la entrada principal y ve hacia los árboles. Estamos bajo el punto de congelación, pero no estaremos fuera mucho tiempo. Verás un pico más alto que los demás. Dirígete hacia él. Y sigue hasta que veas las naves. Si todo va según los planes, Bollo y Zarra cogerán una y nosotros dos la otra. Pero si a mí me pasara algo, ve con ellos. —No me iré sin ti. —Pues yo creo que sí —le dio una patada no demasiado delicada en el trasero—. Ahora muévete. —Dame todas las órdenes que quieras —susurró amenazante — , pero no me iré de aquí si no es contigo. —Confía en mí, ángel mío. Yo tampoco —su afirmación radiaba tanta seguridad que Jas sonrió, a pesar de la ansiedad —. Sharron ha acumulado una considerable fuerza espacial aquí … cuenta con unos soldados formidables. Los mandará tras de nosotros. Cuanto más tiempo de acción tengamos, mejor. Doblaron por una esquina y el pasaje se hizo más angosto. Siguieron adelante rozando el techo con la cabeza. Bollo se paró de repente. Jas tropezó con él y Rom con ella. Tampoco serían unos sofisticados operadores encubiertos … allí fuera, de todas formas. Bollo se sacó una herramienta de la capa para hacer palanca y abrir el panel. Lo levantó lo justo para ver el pasillo iluminado con antorchas que había debajo de ellos. El sonido de unos monótonos salmos lejanos le heló la espalda. —Despejado —susurró con voz sorda. Se preparó sobre la apertura, se paró, y - 158 -

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después bajó al suelo de un salto con una sorprendente gracia felina. Se echó lo más que pudo contra la pared y sacó una pistola. Jas dudó. El pasillo parecía desierto, pero en cualquier momento alguien podría llegar y verlos. Como si sintiera su miedo, Rom le dijo: —Lo peor ya ha pasado. La entrada principal está a unos cien pasos de aquí. Dentro de nada estaremos libres. Jas se limpió el sudor de los párpados y saltó. En cuanto pisó el suelo, se desencadenó el infierno. Unas puertas se cerraron de un golpe y unos hombres empezaron a gritar. Una sirena hizo explotar los conductos de aire … y esta vez no estaba en su mente. Rom le agarró la mano. —¡Corre! Ella perdió el paso, pero después se recuperó en cuanto llegaron a la primera esquina. El pasillo doblaba en ángulo recto a la derecha. Bollo había desaparecido. Unos cincuenta pasos más adelante había una puerta desde la que se veía un paisaje de árboles helados bajo un cielo de plomo. Pero justo delante de ellos había una figura encapuchada que les bloqueaba el paso. Envuelto en un traje de color sangre, los movimientos de este fanático del Nuevo Día eran claros, sin la pereza del resto de los que habían visto hasta entonces. El fanático movió un rifle en el aire y la alarma se paró. —He oído que el regalo de mi señor estaba haciendo piruetas con un caballero vash —dijo una voz femenina familiar — , solo que no sabía que eras tú, Rom B'kah. —Maldita sea — barbulló Jas—. Beela. Ella es la que me trajo aquí. —No la mires a los ojos y no hables —le dijo Rom en voz baja. Moviendo las manos con destreza bajo la capa, sacó una pistola láser. Beela movió el dedo que tenía en el gatillo. Una energía azulada apareció en la punta de su pistola. —La prudencia dicta que te pares y tires la pistola. —Apártate —replicó Rom, con la misma calma. Avanzó más lentamente, cogiendo la mano de Jas con más fuerza, mientras apuntaba a Beela. Con un movimiento suave, Beela se quitó la capucha y apuntó a Jas a la cabeza. El corazón tenso de Jas dio un salto y empezó a latirle, impotente, con todas sus fuerzas. Los rasgos marcados de Beela empezaron a aflojarse en una sonrisa triunfante que no le llegó a los labios. —¿Tengo que recordarte que los rifles de protones disparan hacia todas partes de modo confuso? Una mirada de profundo dolor endurecieron los rasgos de Rom, seguidos por un instante de indecisión. Los nudillos se le pusieron blancos por la fuerza con que agarraba la culata de su pistola. Entonces su cara perdió cualquier indicio de expresión, como el de un jugador de póquer experto. Siguió apuntando a Beela. Beela seguía apuntando a Jas a la cabeza. - 159 -

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El aire parecía a punto de estallar. Jas tragó saliva para no vomitar. Confiaba en que Rom supiera lo que estaba haciendo. Sus ojos fríos y penetrantes brillaron como diamantes astillados. —No deberías haber huido. Rom le apretó la mano, como avisándola. —Ella no ha huido. Me la he llevado yo. —El maestro no puede encontrarse la cama vacía —siguió diciendo Beela —. Vuelve a tu habitación —por primera vez la mujer buscó el acatamiento con su medallón. Jas notó que estaba intentando influenciar sus pensamientos como Sharron había hecho. Jas levantó la cabeza y miró hacia atrás. El rifle de Beela se movió ligeramente, mientras miraba al cuello de Jas, donde estaba su cadena vacía. —¿Dónde está? —preguntó. Con las ventanas de la nariz hinchadas, le arrancó el collar. Rom levantó el brazo. Un ruido fuerte hizo un eco detrás de ellos. Al mismo tiempo, unos chispazos azul verdosos rebotaron en las paredes por la descarga del rifle de Beela. El aire entró a la fuerza en los pulmones de Jas y se echó hacia atrás, medio cegada. Unos brazos salieron no se sabe de dónde y la cogieron justo antes de que le cedieran las rodillas. ¡Bollo! Un olor como el del radiador de un coche recalentado le quemó la nariz. Agarrándola con fuerza, Beela se dio la vuelta. —La Familia llevará la verdad a vuestros hogares, a vuestros hijos. Te declararemos la guerra, B'kah, como hiciste tú con nosotros. Te ganaremos, y el Nuevo Día amanecerá. Levantó su rifle, pero otra explosión de luz la calló, tirándola contra la pared. Mientras caía al suelo, la mujer los miró con la expresión de un niño sorprendido. Un poco de humo le salió por el cuello y los hombros, y Jas no pudo evitar sentir tristeza por un momento por todos los que Sharron había reclutado bajo su poder. Una luz roja empezó a parpadear sobre la salida y la puerta empezó a descolgarse del techo. —¡Están cerrando las puertas! —gritó Jas. Se volvieron hacia la salida. —¡Vamos! —Rom la empujó por debajo de la estrecha apertura que quedaba. Bollo se arrastró con ella. Cayó al suelo, cubierta de arañazos y moratones. La puerta se cerró con un golpe pesado. —¿Dónde está Rom? —gritó—. ¡No lo ha conseguido! Una explosión pequeña pero intensa abrió la puerta y Rom salió tambaleándose. El aire helado le ardió en los ojos, que se le llenaron de lágrimas. Los copos de nieve le pinchaban en las mejillas como agujas. Sobre la respiración irregular, oyó el inconfundible zumbido de unas máquinas que se estaban encendiendo. Dos naves pasaron por encima de ellos, y otras las siguieron. Los cazas de Sharron. Apareció un pico cubierto de nieve, pero Jas lo perdió de vista cuando entraron en una zona un poco mareante de árboles que parecían coníferas altísimas. El suelo - 160 -

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estaba lleno de pinas del tamaño de un Volkswagen que los obligaba a ralentizar el paso. Jas sintió un alivio inmenso cuando vio dos naves relucientes delante de ellos. Zarra salió corriendo de entre las naves. Estaba nervioso y con la pistola en la mano. —¡Detrás de vosotros! —empezó a disparar contra los hombres que los estaban persiguiendo, aunque ellos todavía no los habían visto. Los rayos de luz explotaron a toda velocidad. Rom y Bollo se dieron la vuelta al instante y empezaron a disparar. Unos proyectiles se estrellaron contra la cubierta de la nave más cercana y unos cegadores rayos de energía hicieron rodajas las ramas de los árboles. Jas se puso rápidamente la mano en el lugar donde debería haber estado la pistola que habría deseado tener. Un grito de sorpresa desgarró el caos. En cuanto se dio la vuelta, vio cómo Zarra volaba hacia atrás. —¡Zarra! —chilló. Rom le dio un tirón del brazo antes de que pudiera ir hacia el joven. —¡Dentro! La empujó para que entrara en el interior de la nave, que resultó ser muy abrigado. Tenía el espacio justo para una pequeña tripulación, aunque no era espacioso en absoluto. —¿Bollo ha ido a por Zarra? —¡Sí! Respiró agradecida. Aquel chico tenía siete vidas. La escotilla se cerró de golpe sobre ellos. A Jas casi no le había dado ni tiempo a sentarse en uno de los dos asientos de la cabina del piloto cuando Rom encendió los propulsores y tiró con fuerza de la palanca. El morro de la nave dio un bandazo hacia arriba, aplastándola contra el asiento. Salieron de la atmósfera. En aquella nave tan pequeña no había generador de gravedad, así que el pelo le flotaba por la cara. —¡Aeronave enemiga a las seis en punto! —gritó Jas cuando en la pantalla que tenía delante se encendió la luz de alarma. Rom encendió el ordenador de a bordo para que marcara el cronometraje y los protegiera de las inmensas fuerzas de aceleración. Las estrellas exteriores giraban como un calidoscopio estelar, y a Jas le invadió la antigua sensación frenética del vuelo de combate. Estaban en el espacio, no en el cielo, pero las sensaciones y las maniobras eran exactamente las mismas. Rom disparó. La primera aeronave enemiga estalló, convirtiéndose en luces verdes y blancas, como si fueran fuegos artificiales. Algunos trozos de escombros irrumpieron contra la cubierta de la nave. En la pantalla aparecieron más cazas. Bollo se deshizo inmediatamente de dos de ellos, pero los demás los seguían en formación, apuntándolos. Rom blasfemó entre dientes mientras le volaban los dedos por la pantalla. —El cargador de mísiles está atascado. —¿Qué significa eso? —preguntó. —Que si no lo arreglo, no podemos dispararles. Rom se desató el cinturón de seguridad. - 161 -

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—¿Adónde vas? —Abajo. Al compartimiento de los mísiles —se remetió por detrás de su asiento—. Creo que lo puedo arreglar manualmente.

Jas se quedó mirándolo con la boca abierta mientras flotaba hacia la puerta y la abría. —¿Y quién va a pilotar? Rom le guiñó. —¡Estás loco! ¡Hace veinte años que no piloto en combate! —Eso piénsalo después. Desapareció. —Maldita sea, B'kah. Intentó tranquilizarse y mirar a los cazas con las dos manos sobre los mandos.

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Capítulo 16 —¡Quítate de la cola bastardo! — Jas arrastró al implacable piloto de Sharron

por toda una serie de maniobras para cansarlo y que redujera la velocidad, aunque no estaba dando mucho resultado. Aquellos propulsores, capaces de sobrepasar la velocidad de la luz, eran mucho más sofisticados que los aviones que ella conocía, y el caza seguía estando a las seis en punto. Pero, por lo menos, estaba consiguiendo que no disparara y dándole a Rom los minutos que necesitaba para arreglar el cargador. —Funciona —dijo mientras volvía a sentarse. ARMAS PREPARADAS parpadeó la pantalla. Cuando vio que Rom no cogía los mandos, Jas entendió lo que pretendía hacer. Le dio la vuelta al regulador de velocidad y cogió la palanca con fuerza. Jas disparó un ataque frontal y un resplandor relampagueó entre las estrellas. —¡Sí! —Muy bien. —Gracias. Era agradable ver que no había perdido su habilidad. Rom cogió los mandos del regulador de velocidad. La nave de Bollo pasó como un rayo, rastreado por un enjambre de enemigos. La mitad del escuadrón se separó y se dirigió contra la suya. A Jas se le quedó la boca seca. —¡Tienen que ser por lo menos veinte! —Agárrate bien —Rom empujó la palanca de combustible más hacia adelante, y las estrellas se prolongaron como serpentinas. Unos instantes más tarde, estaban en el espacio exterior. —¿Velocidad de la luz? —preguntó Jas cuando notó que el corazón empezaba a latirle más despacio. —Sí. No nos pueden perseguir por el hiperespacio si no les damos nuestras coordenadas. —¿Y qué será de Bollo y Zarra? —Ellos también han saltado al mismo tiempo. Como planeado. —Así que ya ha terminado todo. Estamos a salvo —se relajó un momento y las líneas que le enmarcaban la boca se hicieron más profundas. —Todavía no. Nos hemos lanzado a la velocidad de la luz a ciegas. No existe otra forma más rápida de matarse —animándose visiblemente disminuyó los niveles de impulso para que no permanecieran al máximo más tiempo — , porque uno no sabe nunca qué es lo que se va a encontrar en la otra parte. —¡Mira! — Jas se echó hacia atrás cuando una de los cientos de rocas pasaron - 163 -

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casi rozando la nave —. ¡Estamos en mitad de un campo de asteroides! Rom los esquivó, desviándose a la izquierda y después a la derecha. Jas se cogió con todas sus fuerzas al apoyabrazos. Ya casi habían salido cuando una roca enorme los golpeó. El ruido sordo vibró por toda la nave. El panel de estado empezó a enumerar una lista con los sistemas dañados que necesitaban reparación. —Ayúdame a encontrar un sitio para aterrizar —le dijo con calma. —¿Qué estamos buscando? ¿Una superficie plana? —Plana —se encogió de hombros — y ancha, supongo. —¿Supones? Lo miró de reojo. —Nunca he tenido la oportunidad de aterrizar en un asteroide. Jas se controló para no soltar un gemido. Rom giró el regulador de velocidad. Un asteroide pasó de lado, arañando la parte inferior de la nave. Debería de estar aterrorizada, pero no lo estaba. Nunca se había fiado tanto de nadie como de Rom. Hacía una hora le había salvado la vida y no dudaba de que volviera a hacerlo. Analizaron al mismo tiempo la superficie del inmenso asteroide con forma de plato. La mole estaba llena de cráteres, pero estaba flotando lentamente, como una hoja en un estanque. Rom fue a por él. —Agárrate. El aterrizaje fue ruidoso, turbulento y corto. La nave patinó sobre una superficie oscura repleta de meteoritos hasta llegar a un terraplén llano. Un último tirón los lanzó hacia atrás contra sus asientos. Jas se quedó completamente quieta, como esperando el empujón final. —Lo hemos conseguido —dijo indecisa, mirando a su alrededor. Rom se desabrochó el cinturón de seguridad. La gravedad apenas conseguía mantenerlo en el suelo. Cogiéndose de los apoyabrazos, la abrazó. —Estamos vivos —susurró Jas—. Vivos. —Me temo que te he asustado. —No te entiendo. —En el complejo. No tiré el arma cuando me lo ordenó. —Rom… Rom levantó la mano. —Era un riesgo. Pero no lo corrí porque no le diera importancia a tu vida. Mis sentidos me decían que esa traidora vash volvería sobre sus propios pasos … si le daba el tiempo suficiente. —La llamaste fanfarrona —le dijo Jas. Rom movió la cabeza, perplejo por aquella afirmación —. Es el sello de los mejores jugadores de póquer —le explicó—. Tranquilidad en plena crisis. El póquer es un juego de cartas de la Tierra. Él casi sonrió. —Sí, lo conozco. —Beela quería que tú creyeras que sus cartas eran mejores. Pero no lo - 164 -

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consiguió. Tú lo sabías, pero no lo demostraste. La obligaste a usar su mano, débil, y se doblegó. Eres genial. Cuando el alivio suavizó sus rasgos, Jas se dio cuenta de cuánto había temido que ella creyera que se había jugado su vida innecesariamente. Profundamente conmovida, se incorporó y le puso las manos en las mejillas. —Eres increíble, y el hombre menos egoísta que he conocido. No sé ni cómo ni por qué hemos terminado juntos, solo sé que me alegro muchísimo. Rom le cogió la cabeza entre las manos y se inclinó para besarla. Jas le agarró la capa y le dio un beso más profundo, apretando las caderas y el pecho contra las correas, atrayéndolo hacia ella. Un deseo mucho más fuerte del que jamás se imaginó que pudiera existir se apoderó de ella. Empujada por un instinto casi animal de aparearse con él, se convirtió en su agresor, palpando a tientas las ataduras de su capa. Cuando se dio cuenta de que no podía abrirlas, dio un tirón y las abrió provocando un ruido de tela rota. —Te deseo —le dijo sin aliento. Para negar la afirmación de Sharron de que le pertenecía a él, para borrar las burlas de Jock, para olvidar cada uno de sus años de soledad—. En cualquier sitio, en el suelo, en la silla, me da igual. Te deseo. El control estoico de Rom se desvaneció. Con dedos inquietos, le desabrochó los cinturones y la levantó hacia él. Con manos firmes la cogió por detrás, apretándola contra él. Le dio un beso posesivo, imperativo, y no hubo nada de discreción o reserva en el modo en que la empezó a tocar. Sus caricias se hicieron más duras, como las de ella. Jas tiró sus capas a un lado y le quitó la camiseta, mientras lo empujaba hacia una litera estrecha que había detrás de Rom. Con la poca gravedad que había, cayeron sobre el colchón muy despacio, como si estuvieran bajo el agua. Aturdida por la urgencia de unirse a él, las manos de Jas se enredaron entre sus pantalones para desatarlos. Su vestido corto ondeaba por el suelo. Las manos ásperas y cálidas de Rom se deslizaron por detrás. Y entonces, con un único movimiento veloz y un impulso increíblemente fuerte, él la levantó por las caderas y la penetró. Ella gritó, moviendo los pies. Rom se puso sobre ella, dejando caer todo su peso, con una penetración que lo abrasó, pero cuando ella movió las caderas, el picor se convirtió en un calor ardiente y suave. Se movió sobre ella, con boca y manos hambrientas y posesivas. Jas se aferró a él, apretando los puños contra los músculos fuertes de su espalda, sus gritos de placer se interrumpieron cuando él la besó con un beso salvaje, lleno de vida. Esta vez su forma de hacer el amor no tenía nada que ver con lo que habían vivido en la Quillie; era una unión frenética y desesperada, alimentada por la adrenalina y mil emociones más que no pudo definir. Chocaron juntos en una unión salvaje y primitiva. Una extraordinaria celebración de supervivencia. Y cuando su potente cuerpo se endureció y tembló, un líquido caliente la llenó, provocando un clímax agudo y exquisito. Se derrumbaron a la vez, con las piernas entrelazadas. Rom dejó caer la cabeza hacia adelante, hasta que su frente sudorosa alcanzó - 165 -

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sus pechos. Saboreando los deliciosos temblores que la recorrían de arriba abajo, le pasó los dedos por el pelo mojado. Pasaron unos instantes eternos antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada … ni pensar. Después, Rom levantó la cabeza. —¿Qué es lo que he hecho? Ella sonrió y entrecerró los párpados. —Me has hecho la mujer más profundamente amada del universo. Gran Madre. Rom se separó de ella odiándose a sí mismo. Pasándose las manos por el pelo, se sentó al borde de la litera. Por todos los dioses, ella era una mujer de la frontera sin instrucción, y él no había hecho otra cosa más que violarla. —Soy un animal. —Mmm. Y un animal deliciosamente increíble, además. — Jas se puso de rodillas y lo abrazó. A Rom se le hundió el corazón cuando la oyó dar un pequeño gruñido. —Un guerrero no cede ante su propia necesidad sin satisfacer antes la de los demás. —Espera… ¿la forma en que acabamos de hacer el amor te molesta? —Eso no era hacer el amor —dijo con decisión —. Ha sido primitivo e indisciplinado. Jas le pasó sus brazos delgados por el pecho y le puso la barbilla sobre un hombro. —E increíblemente maravilloso. Oprimió sus pechos, cálidos y suaves, contra los músculos tensos de su espalda. El lo único que quería era abandonarse en su abrazo, cerrar los ojos y perderse en su ternura, en la generosidad de su espíritu. —Te necesitaba —le dijo poco convencido —. Solo pensaba en cuánto te necesitaba. He perdido el control. —Ah —dijo tranquilamente —. Esa es la cuestión. —No tiene excusa. Le pasó los dedos por la cicatriz del pecho. —Eso es lo que te han enseñado. —Desde que nací. —No sé cómo se puede aplicar eso al sexo. —Los niños vash nadah reciben instrucción en el arte del amor desde la infancia. —¿Instrucción? —soltó, pasmada —. ¿Qué clase de instrucción? —Conversaciones, con profesores experimentados que contestan a las curiosidades de los más jóvenes. Nada físico hasta la adolescencia … y solo los chicos —lo inundaron los recuerdos, y el perfume de las cortesanas de palacio. Era curioso que recordara el perfume, pero no los cuerpos. Los dedos de Jas vacilaron sobre la cicatriz. —¿Te dieron clases de sexo de joven? —Sí. Hasta que un vash nadah se casa, puede tener a todas las mujeres que - 166 -

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quiera. El objetivo es aprender el arte para poder ofrecer un placer mayor a su pareja, y al final fortalecer el matrimonio. «La fundación de la sociedad es la familia. La sexualidad enriquece la espiritualidad». Está escrito en el Tratado de Comercio, que es una parte integral de nuestra cultura y de nuestra fe. —Yo no critico nada de eso. Y, por supuesto, no soy ninguna experta cuando se trata de sexo. Pero el saber que me puedo dejar llevar cuando estamos juntos … es lo más bello de hacer el amor … poder perder el control sin miedo a perderme. Es emocionante, como dejarse caer cuando sabes que hay alguien detrás para cogerte. Yo quiero que tú te sientas así conmigo. No tiene que trascender a otros aspectos de tu vida si no quieres. Puede ser algo bonito y especial entre nosotros. Rom se echó en sus brazos y cerró los ojos. —Yo consideraba que perder el control te deshonraba, mientras que para ti es un halago —sonrió ante lo absurdo de todo aquello —. Ah, Jasmine. No será fácil olvidar las enseñanzas de toda una vida. Al oírlo, se puso a darle besos por el mentón. —Te quiero, Rom. Me da mucho miedo, pero es así; te quiero de verdad, con todo mi corazón. Rom se dio la vuelta y la apretó contra él. De repente dijo: —Te quiero. Llevo una vida esperándote —la alegría le iluminó la cara. Saboreando sal y dulzura, la besó con una ternura inmensa que no había sentido jamás, como queriendo transmitirle sin palabras las profundas emociones que despertaba en él. Nunca se había sentido tan cerca de nadie. —La idea de quedarme aquí encallada contigo es terriblemente atractiva —le dijo cuando se separaron —. Tendremos que hablar … de Sharron y de muchas cosas. Pero por ahora, espero que no tengamos demasiada prisa en arreglar esto. Él la abrazó por la cintura y la echó sobre la litera. Aunque la amenaza de Sharron, que había sobrevivido, y de Beela seguía existiendo, por un instante sintió que su corazón tenía la ligereza de la niebla de Sienna. —Yo creo que lo que tenemos que hacer es aprovechar que estamos temporalmente abandonados a nuestra suerte. —¿Rápida y frenéticamente —preguntó de broma — , o despacio y con dulzura? Rom se rió y la volvió a abrazar. —En eso, ángel mío, tendrás que confiar en mí. Durante toda la noche la amó con habilidad y ternura. Conforme pasaban las horas, le fue enseñando formas eróticas de hacer el amor que ella no conocía y que le provocaban un placer mucho más allá de lo que nunca se habría imaginado. Su frágil seguridad sexual floreció. Cuando por fin descansaron, Jasmine susurró: —No creía que fuera capaz de esto. Había vuelto a ser una mujer real … una mujer normal capaz de dar y recibir placer íntimo. Puede que fuera porque esta vez había elegido a un hombre y no a un niño que se hacía pasar por hombre. Rom llenaba su vacío interior como nunca nadie lo había hecho, y quería saber adonde la llevaría aquella relación. Pero con sus hijos y - 167 -

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su familia a una distancia de años luz, ¿cómo podría, en conciencia, quedarse en el espacio más tiempo del que había planeado? Como si sintiera su inquietud, Rom la abrazó sin decir nada, pasándole los dedos a ambos lados de la espalda. Perdida en sus propios pensamientos, Jas se acurrucó contra él. —Luces —dijo Rom después de un rato —. Poca intensidad. Solo quedó una luz tenue sobre ellos en todo el compartimiento de la litera. Ellos se quedaron allí tumbados, entrelazados, sin barreras entre los dos. Rom se preguntaba qué diría su padre si llegara a palacio el rumor de que su antiguo heredero estaba con una separada morena de la frontera que no sabía nada del Tratado de Comercio … una opción que habría sido completamente inaceptable en su vida de entonces. Sin duda alguna, el señor B'kah lo volvería a acusar como ya lo hizo una vez, reiterando ante todos que su hijo no tenía ninguna disciplina, que era impulsivo y que los fundamentos de su sociedad no le importaban lo más mínimo. ¿Qué otro modo mejor para probarle al viejo que tenía razón que presentarle a Jas Hamilton como su amante? Pero el solo pensar en usarla le produjo un estremecimiento de repugnancia de sí mismo. No podía poner a Jas en mitad de un insensato juego de rencor. Su lugar era entre sus brazos, cálidos y satisfechos, mientras su nave atravesaba una noche eterna de espacio infinito. Tu vida es tuya —se recordó —. Sí, él tenía el derecho de estar con quien quisiera. Envolviendo a su amada en el abrazo protector de su cuerpo rebosante de fuerza, se dejó acunar por su tranquila respiración. —Zarra está muerto.

Muerto. El impacto de la noticia lo dejó sin palabras. Su mirada pasó de la cara de Gann en la pantalla a la comida que había compartido con Jas justo antes de ser reclamados por la Quillie en lo que él creyó que se trataba de una llamada de rutina para organizar su encuentro. —Oh Dios mío —murmuró en su idioma, mientras se agachaba al lado de la silla de Rom y le ponía una mano en el muslo. —Se levantó tan pronto como se vino abajo —le explicó Gann, con palabras que Rom sospechaba que estaba eligiendo con tanto cuidado como los pasos que se dan en medio de un campo plagado de minas —. El chico incluso entró en la nave por su propio pie. Pero había perdido demasiada sangre, demasiado rápido … y Bollo no ha podido hacer nada. El chico … ha muerto como un guerrero, Rom. Rom se quedó mirando fijamente a su estofado a medio comer. «Otra muerte inútil en esta guerra no declarada». Esta idea reverberó en su interior hasta que el deseo de vengar a Zarra le hirvió por dentro. Los nudillos se le pusieron blancos y lanzó un silbido al aire. La cuchara que tenía en la mano se partió en dos, como estaba claro que querría hacer con el cuello de Sharron. - 168 -

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—¿Rom? —susurró Jas. Le puso la mano encima de la suya, cálida y

reconfortante, pero él no aflojó, no podía aflojar, el puño con el que agarraba el cubierto roto. Las ganas de llorar eran tan fuertes como su deseo asesino de volver a Balkanor inmediatamente y matar a Sharron. Pero cuando levantó la mirada hacia Jas, y después hacia Gann, y vio sus miradas anhelantes por seguirlo a Brevdah, tres contra todos, se estremeció. No podía ponerlos en peligro. No en una guerra que ya no era la suya. Rom se esforzó por mantener un tono de voz tranquilo. Se dirigió a Gann con frialdad. —Quiero que lleves la Quillie a las Ruinas de la Calavera —por experiencia sabía que el mejor modo de mantener la culpa y el dolor a raya era tener planes agotadores. —Termina nuestras transacciones allí —le dijo —. Después, dirígete al Primer Karma y vende la sal, como teníamos planeado. Gann miró a Jas, como si le preocupara que Rom estuviera planeando vengarse de Sharron él solo. —¿Y tú? ¿Dónde vas a ir? Jas esperó la respuesta de Rom con mirada tranquila y firme, que solo se suavizó con comprensión y alivio cuando él replicó tranquilamente: —A reunirme con vosotros. «Y a expiar de algún modo por una nueva muerte». La angustia de Rom explotó en una furia impotente. Cada vez que se enfrentaba con Sharron, ese monstruo se llevaba a alguno de sus seres queridos. Solo que esta vez no estaba solo ante sus consecuencias. Jas se unió a sus quejas, apoyándolo con una ternura y un amor incondicional, y Rom casi se sintió aliviado cuando su dolor se mitigó por fin al unirse al lamento profundo al que había tenido que acostumbrarse. Los días siguientes estaría ocupado arreglando la aeronave de Drandon Keer hasta que pudiera volver a volar. En cuanto dejaran el asteroide iría al sistema Gorgenon, en el que conocía a un mecánico, y cuando terminaran de repararla, Jas y él se tomarían uno o dos días para ellos, para llorar su muerte. Cerca de allí había un planeta que era famoso por una de las diversiones más raras de toda la galaxia. —¡Oh, Dios mío, Rom, son caracoles gigantes! —exclamó Jas, cogiéndose a una

gruesa rama tan fuerte como pudo. Rom le cogió la mano izquierda, arrancándola del árbol al que se habían subido y la besó. —Pensé que te gustaría montar uno. De hecho, me acuerdo de que me estuviste preguntando una hora entera sobre la primera vez que vine aquí. —La expectación y la realidad son dos cosas distintas —le contestó bromeando, porque, en realidad, se estaba divirtiendo. Después de la intensidad de aquella experiencia horrible, un momento de respiro era bien recibido. Ceres era - 169 -

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encantadora. El clima era templado y húmedo, como Hawai en enero, así que era ideal para acampar. La zona constelada de grandes peñascos en que Rom había decidido instalarse estaba a salvo del camino nocturno de los gigantes … o eso decía él. Por encima de ellos, los árboles se recostaban unos sobre otros formando un baldaquino que suavizaba la luz del sol durante el día, tiñéndola de verde. Lo único que deseaba Jas era que el universo real y sus exigencias (la amenaza de Sharron y la familia que la esperaba en la Tierra) no le arruinaran aquel breve idilio. Podría pasar el resto de su vida con Rom, viviendo como nómadas, yendo de un sitio a otro cuando quisieran o quedándose allí mismo algún tiempo, como los días en la nave en los que el tiempo se había convertido en una niebla de sensualidad y en los que habían encontrado liberación y consuelo el uno en el otro. Otro caracol pasó siseando. Jas se agarró al árbol. —Son como casas. —Son criaturas inofensivas y agradables. Los moluscos ceresianos solo se encuentran aquí. Si no aprovechas esta oportunidad, te arrepentirás toda la vida — los ojos de Rom brillaron a la luz de las estrellas de aquella noche oscura —. Pero si lo prefieres, podemos volver a la tienda. Y jugar a las cartas … —Espera. Me estoy preparando mentalmente, eso es todo. — Jas bajó la cabeza y miró con ojos entrecerrados a los monstruos resbaladizos. El caparazón marrón rugoso les brillaba a la luz de la luna creciente, haciendo que resplandeciera también la baba que soltaban por la piel. El caracol iba ondeando las dos antenas de un lado a otro mientras aplastaba unas cuantas hojarascas a su paso. A Jas le latía pesadamente el corazón en el pecho y tenía las manos sudorosas por la adrenalina. A lo lejos oyó a otra pareja reírse cuando se dejaron caer del árbol para aterrizar encima de uno de los moluscos. La gente lo hacía todo el tiempo —se dijo—. El objetivo era montar a aquellas criaturas hasta el área cercana a la playa donde se alimentaban, y disfrutar de la vista que ofrecía su altura. —Yo creo que podríamos coger ese —dijo Rom, señalando con la barbilla un caparazón marrón que se estaba acercando. El caracol se dio contra el árbol que había detrás de ellos, sacudiéndolo como si fuera una varilla frágil. Jas respiró para tranquilizarse. —Muy bien. Vamos allá. —A mi señal, nos dejamos caer en la espalda. —Y después «Duro vaquero». —La antena del animal se giró hacia ella. Jas retrocedió. Era probable que aquella cosa estuviera planeando un rodeo. ¿O, a lo mejor, los caracoles eran demasiado torpes como para darse cuenta de cuándo uno está asustado, no como los caballos o los perros grandes? Eso esperaba. Rom se movió. —¿Lista? Respiró. —Más que nunca. —Tres, dos, uno … ya. Cuando se tiró del árbol, se le subió el estómago a la boca. Se dio un buen - 170 -

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porrazo contra el caparazón del caracol y luchó para conseguir agarrarse. La superficie estaba fría y húmeda, olía a hojas mojadas, y la textura era parecida a la cáscara de un coco, así que no le resultó difícil sujetarse. Rom la ayudó a arrastrarse hasta la joroba que ondulaba cerca del cuello del caracol. La superficie era más ancha y plana de lo que se esperaba, por lo que pudieron separarse un poco. Se agarraron al borde del caparazón, tumbados boca abajo uno al lado del otro. Subió la colina bamboleándose pesadamente como si fuera un elefante. Vieron pasar el paisaje en silencio. Ante ellos se abrió el mar, que brillaba como un cofre de perlas. —¿Qué te parece? —le preguntó Rom, mostrando sus dientes tan blancos en la oscuridad. Jas se rió encantada y aliviada. —¡Es precioso! Rom le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia él. —Tú eres preciosa —le acarició la oreja con la nariz, y después le dio un beso cálido y sensual. Jas se arriesgó a caerse soltando una mano para acariciarle los cabellos, limpios y plateados. Rom intensificó el beso. La excitación del paseo y su deseo aparentemente inagotable por él se dispararon como una mezcla explosiva. El le respondió con aquel sonido tan familiar que hacía cada vez que lo excitaba. —Si sigues haciendo eso —le dijo Rom, acariciándole el pecho — , vas a terminar haciendo el amor encima de un caracol. —Mmm. ¿Lo has hecho alguna vez? —¿El qué? —¿El amor encima de un caracol? — Jas le pasó los dedos por el elástico de los pantalones—. ¿O sería la primera vez? La obligó a tumbarse bien. —Ya sabes la respuesta —le dijo, y la besó. Un rayo de felicidad la atravesó. Era la primera, era siempre la primera. Lo rodeó con los brazos y lo besó. Su rica esencia masculina se mezcló con la fragancia de la tierra húmeda. Los movimientos de Rom se fueron haciendo cada vez más ardientes. Al moverse, raspaba con las botas la superficie irregular y Jas notó que se estaba desabrochando los pantalones cuando le dio un codazo en la cadera. Ella llevaba unos pantalones elásticos bajo la túnica. Rom se los puso en los tobillos de un tirón sin ninguna dificultad, dejándole las piernas al descubierto en el aire fresco de la noche y, entonces, la llenó de su calor. —Omlajh anah —murmuró—. Inajh d'anah … —cogiéndose al borde del caparazón por encima de la cabeza de Jas, se ancló a ella con su cuerpo, moviéndose despacio. Los ojos de Jas se cruzaron con el cielo estrellado sobre ellos, y se giró en espiral, nadando en la magia de su roce. La brisa del océano le refrescó el sudor; el balanceo de sus cuerpos se reflejaba en los andares tranquilos del caracol. La eternidad. El infinito. Jas estaba en el límite entre la conciencia y la sensación pura. No podía respirar, no podía pensar, y se arqueó dentro de Rom suplicándole en - 171 -

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silencio que se corriera. Rom la besó mientras gemía, hasta que alcanzaron juntos el cielo, con las piernas entrelazadas y las almas fundidas, hasta que la alegría resonó entre ellos, hasta que el sonido de su respiración llenó la noche. A la mañana siguiente, en la tienda, la luz del amanecer impregnó el baldaquino de árboles, traspasando la fina membrana de su refugio. Incapaz de dormir, Jas se quedó mirando entusiasmada cómo la fina película de luz acariciaba al cara de Rom mientras dormía, suavizando sus rasgos aristocráticos. Por lo que parecía, era un hombre feliz. Pero ella sabía muy bien que en su interior no dejaba de atormentarlo la muerte de Zarra y la duda de si Sharron llegaría a atacar el mundo de los vash. Los ocho planetas de sus ancestros estaban en crisis, y seguramente serían uno de sus primeros objetivos. Si dañara aquellos mundos, terminaría con la Federación Vash Nadah. Sin un gobierno central, sería una catástrofe que llevaría al caos, a la lucha por el control. ¿Qué pasaría con la Tierra? Solo de pensarlo le entraban escalofríos. Sin una flota espacial, su planeta estaría completamente desprotegido en caso de una guerra estelar. Y eso sin mencionar a todos los otros planetas que destruirían también. Ningún sistema político era perfecto y, desde luego, el vash nadah tampoco lo era, pero la alianza entre las antiguas familias parecía ser lo único que protegía a la galaxia del terror y de la situación ingobernable en que se había sumido hacía once mil años. Al pensarlo se inquietó y su instinto de soldado la aguijoneó para que lo defendiera. Había llegado el momento de hacer algo con Sharron.

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Capítulo 17 —Tú y el resto de mi tripulación estáis bien —dijo Rom mientras caminaba por el poco espacio de la tienda —. No estoy dispuesto a arriesgaros en una cruzada de

venganza. —No te estoy diciendo que tengas que hacerlo solo. —No quiero tomar parte en la política galáctica. Sin embargo, si quería terminar con la Familia del Nuevo Día y su armamento ilegal, no podría evitar solicitar ayuda a los gobernantes vash nadah, los mismos que le volvieron la espalda hacía décadas. Pero no quería aceptarlo. Jas ordenó sus ideas para intentar convencerlo. —No te estás enfrentando al mismo enemigo de hace veinte años. Eso es lo que tienes que decirles. La implicación de Beela en el grupo es importante. Quiere decir que Sharron está empezando a reclutar vash de clase alta y eso demuestra que está ganando credibilidad, se irá haciendo cada vez más fuerte y contará con seguidores de mayor influencia. —La presencia de esa aristócrata vash me sorprendió —afirmó Rom. —Te horrorizó. Yo estaba allí y te vi. Rom dijo con sequedad: —Yo he estado viviendo en la frontera. No estoy al corriente de qué nobles han abandonado su vida en la corte y cuáles no. Estoy seguro de que la inteligencia vash nadah tendrá un registro. Está claro que tienen que estar informados sobre la Familia del Nuevo Día. —Pero no de que Sharron siga con vida. —Quizá. O puede que hayan decidido ignorarlo. —Qué idiotas —quitó las mantas que sobraban, cogió de un tirón el saco de dormir y lo enrolló furiosa y a trompicones —. La Familia del Nuevo Día ya no es un culto. Es una revolución en toda regla. —Ya lo sé, Jas … —¡Beela ha dicho que nos declararán la guerra, a nosotros, a nuestras casas, a nuestras familias! —La vanagloria es el pan de cada día del fanatismo. Se giró hacia él. —¿Nos podemos agarrar a eso? —le imploró—. ¿Tenemos el derecho de agarrarnos a eso? La incertidumbre le marcó las líneas de los contornos de la boca. Con las manos apretadas por detrás de la espalda, se paró delante de la lengüeta de apertura de la tienda y miró hacia fuera. Tras unos momentos de silencio que parecían - 173 -

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prometedores, dijo: —Se necesitaría una armada inmensa para localizar y destruir su depósito militar. —Entonces la reuniremos. Mira, tú me dijiste una vez que nunca habías llegado a tener pruebas reales. Bueno, pues ahora me tienes a mí. Les contaremos lo de los medallones, las bombas antimateria y la diversión que tenía preparada para mí después de que le diera un bebé. Llévame ante el Gran Consejo … —Política galáctica —Rom profirió estas palabras como si fueran un taco —. Concédeme una frontera lejana, donde un hombre pueda forjarse su propia fortuna. Y en la que pueda vivir lejos de los recuerdos de un fracaso que lo habían acosado durante toda su vida adulta. Una nostalgia aguda y melancólica se apoderó de Jas. Ella podía darle lo que quería, y ser feliz al mismo tiempo. La Tierra estaba considerada como la frontera. Podrían establecerse allí y vivir sus propias vidas fingiendo que en la galaxia no estaba a punto de estallar una guerra. Aunque se estaba animando a invitarlo a ir con ella, al pensar que tendría que confinar a aquel héroe majestuoso, al antiguo heredero de la galaxia, a una vida común y corriente de los barrios residenciales de Scottdale, en Arizona, no lo hizo. La frustración le hirvió por dentro. Pilló una toalla y un paquete de jabón. —Voy a darme un baño al manantial —dijo esperando poder resolver su problema. La mañana era preciosa en Ceres, un planeta sin mancha. Se había puesto un vestido verde pálido, uno de los que había comprado mientras esperaban a que arreglaran la nave. Era largo, le llegaba hasta los tobillos, y estaba hecho con una tela fina especial para viajar por el espacio. Su tejido lujoso y cómodo reflejaba la luz del alba con unos pequeñísimos destellos. La noche anterior había estado lloviendo cuando volvieron a la tienda. Se acordaba de haber estado escuchando las gotas que caían en el techo. Pero había parado mientras dormían, y para entonces ya solo caían algunas gotas esporádicas de los árboles. Se cruzó los brazos delante del pecho, inhalando el aire denso, que olía al aroma de la humedad de las plantas. Pensó en Rom, en el dolor y la soledad que había sufrido todos aquellos años, después de haber perdido a su familia de joven. Él había sacrificado más que nadie por que Sharron muriera. No podía culparlo por no querer volver a afrontar el trauma de la pérdida una y otra vez, ¿no? Con la cabeza baja, se adentró en el bosque. El agua de la lluvia diaria había creado un sendero hasta el manantial. Sin embargo, no pudo andar tan rápido como le hubiera gustado porque todo el suelo estaba empantanado. Suponía que los caracoles estarían dormitando en sus madrigueras, pero prefería no tener que encontrarse con uno a solas. Una bandada de pájaros escarlata revolotearon en lo alto. Se volvió para mirarlos, pero se resbaló cuando puso el pie, con sus ligerísimas sandalias, sobre una superficie redonda llena de barro. Se dio un buen golpe. Hizo un movimiento brusco con los pies y gritó como una nutria borracha cayendo en un charco de agua - 174 -

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estancada. El cieno maloliente le salpicó en la cara y en el pelo. De un manotazo se quitó el fango de la parte exterior de la mano y se restregó la nariz y la barbilla. Unos remolinos plateados le llamaron la atención mientras se tambaleaba para intentar levantarse. Eran unas criaturas microscópicas que habían empezado a arremolinarse en mitad de la tormenta que ella misma les había causado. Era sorprendente, hasta las algas eran espléndidas en aquel Jardín del Edén. El manantial había formado una pequeña piscina de agua templada, limpia y clara, con una capa sedimentaría en el fondo que era tan suave que parecía más bien una capa de polvos de talco. Cuando terminó de bañarse, se tumbó en una roca grande y redondeada, y se escurrió el agua del vestido y del pelo, moviendo los pies por el suelo esponjoso, cubierto de musgo, sobre el que danzaban las formas que formaban los rayos del sol. Quería llevar a Rom al manantial. A él le encantaba el agua porque había crecido en un planeta desértico en el que el agua se consideraba un lujo, incluso para las familias privilegiadas. Pasarían toda la tarde juntos, relajándose, riéndose … y haciendo el amor. Al pensarlo notó una oleada de calor por debajo del vientre. La sensualidad era una parte esencial de su personalidad, y probablemente lo había sido siempre, aunque lo estaba empezando a ver entonces, conforme aprendía a expresar su pasión físicamente, no relegándola al pincel. La sensación de calor empezó a convertirse en unos retortijones inestables en el estómago. Lo que necesitaba era un buen desayuno vash a base de estofado … y el beso de buenos días que se había perdido por la conversación sobre Sharron. Se puso en camino. Unos olores sabrosos salieron a su encuentro cuando subió la cuesta. Rom estaba removiendo el contenido de una cazuela hirviendo en una rejilla sobre un fuego láser, perdido en sus propios pensamientos. El estómago le hizo un ruido, y después notó como un poco de náuseas. Sin darse ni cuenta se pasó las manos por la barriga. Mientras tanto, Rom sacó la comida con un cucharón, la puso en dos cuencos y se sentó en un tronco a su lado. Jas metió un trozo de pan blanco en su estofado, esperando que le abriera el apetito. Pero le entró una sensación de calor y viscosidad en el estómago. —¿No tienes hambre? —le preguntó Rom —. Ahora ya sabes por qué no me gusta discutir antes de desayunar. —No, no es eso. La miró pensativo. —Ayer por la noche tampoco cenaste casi nada. —Porque estaba nerviosa por los caracoles, pero esto es distinto —dio unas cuantas bocanadas de aire para calmarse el estómago. —¿Tienes ganas de vomitar? Ella asintió con la cabeza. Con ojos llenos de curiosidad y preocupación, le puso una mano en la frente, fue a la nave, y volvió con un botiquín con docenas de medicinas, diseñadas bioquímica y genéticamente, para curar casi cualquier tipo de enfermedad que se pudiera imaginar. Ella sabía que las medicinas eran muy efectivas porque los que - 175 -

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vivían en el centro de la galaxia solo iban al médico por una herida muy grave o si necesitaban cirugía. Rom le roció un vaho aromático en la nariz. Cuando lo inhaló, se le hizo un nudo en el estómago, como si acabaran de darle un puñetazo. Se levantó a toda prisa y salió corriendo hacia unos arbustos, apretándose el vientre con la mano. Cayó de rodillas a punto de desmayarse. Estuvo vomitando con grandes espasmos hasta que se quedó vacía y temblando. Tenía la vaga sensación de que Rom estaba detrás de ella, recogiéndole el pelo húmedo para que no le diera en la cara ni en el cuello. Se echó hacia atrás, apoyándose en los muslos, cerró los ojos y jadeó. —Lo peor ha pasado ya, ángel mío —le aseguró mientras la ayudaba a levantarse. Le temblaron las piernas, por lo que se apoyó contra él mientras la llevaba fuera de allí hasta una sábana que había puesto en el suelo cerca del fuego. Se le aflojaron los músculos del estómago. Tras unos momentos de incertidumbre, se aventuró a decir: —Creo que la medicina está haciendo efecto —pero las náuseas la envolvieron de nuevo en cuanto se sentó —. O a lo mejor no. —El efecto puede ser más rápido en algunas personas. Ya verás como lo notas enseguida. —Rom la ayudó a echarse hacia atrás contra su pecho y entre los muslos. El vestido mojado le quedaba fatal, aunque no se había dado cuenta hasta entonces y, en ese momento, no tenía ganas de cambiarse ni de pedirle que la ayudara a cambiarse. —¿Estás mejor? —le preguntó. —No… no está… ayudando mucho. Volvió a darle un poco más. —Inhala… aguanta la respiración. Eso es. Ahora expúlsalo lentamente —los latidos del corazón le aporrearon los oídos. Rom le puso las manos en la parte baja del vientre—. A lo mejor es algo que has comido. —Pero hemos comido lo mismo —notó otra punzada y cerró los ojos —. Estaba pensando… puede que sea demasiado pronto, ya lo sé, pero … podría estar embarazada. A Rom se le helaron las manos. Aceptando la idea, Jas dijo melancólica: —Estuve muy mal con los gemelos. Durante meses. La respiración de Rom le acariciaba el cuello a un lado. —Pero Jasmine, yo no puedo … —Sí, bueno, eso es lo que te han dicho. En una diagnosis que te hiciste hace años. Pero ¿cómo puedes estar seguro de que todo sigue igual? Todas las mujeres con las que te has acostado desde entonces han tomado precauciones, ¿no? —Sí, pero… —Hace bastante que hicimos el amor por primera vez … sin protección … y tengo un retraso —se paró y dio un resoplido para no tener que salir corriendo a los arbustos antes de terminar —. ¿Qué pasaría si tu cuenta espermática hubiera cambiado? Se necesita solo uno. - 176 -

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— Jasmine…

Se dio la vuelta lentamente. —Pero ¿qué pasaría? Rom la estaba abanicando sobre el abdomen y el anillo brilló a la luz del sol. — Jas… tener un hijo, nuestro hijo … —tragó saliva y la abrazó con más fuerza — . Hace mucho que acepté que nunca tendré riquezas como esa —en su voz había tanto dolor y tanta esperanza que a Jas se le llenaron los ojos de lágrimas. En ese preciso instante, Jas se dio cuenta de lo que significaban en realidad sus reservas de quedarse en el espacio: creía que su familia y sus amigos no podían estar sin ella porque esa era la excusa para escapar de la felicidad y del amor de Rom por temor a una nueva decepción. Cuando lo aceptó, se paró a pensar en un futuro que no se había atrevido a analizar: Rom, el experimentado guerrero, acunando a un bebé entre sus brazos musculosos; y ella, dándole el pecho después de tantos años. —¿Nos puedes imaginar como padres? —le preguntó medio riéndose —. ¿A nuestra edad? —¡Pero qué dices! Estamos en la flor de la vida —Rom le echó los cabellos mojados hacia un lado y la besó en el cuello —. La alegría de los vash nadah es una gran familia. Tendremos más después de este. Una sensación de frío y calor le recorrió el estómago. Los pinchazos de náusea se convirtieron rápidamente en agujas que se le clavaban por dentro, pero no pudo respirar con la profundidad suficiente para mitigar el dolor. Le entró hipo. Dio un respingo y se llevó los dedos temblorosos a los labios. Cuando separó la mano, estaba llena de sangre roja y reluciente. No estaba embarazada; no iba a tener un bebé. Y puede que no viviera lo suficiente como para intentar tener otro. Se entendieron inmediatamente sin necesidad de palabras y el temor creció desesperadamente. La cogió entre sus brazos. Debieron de pasar unos cuantos segundos, porque cuando volvió en sí, estaba de rodillas dejando las entrañas entre los arbustos. Rom esperó a que Jas levantara la cabeza y le pasó una toalla suave por la boca dándole ligeros golpecitos en los labios. Un presentimiento lo consumió. Estaba sangrando internamente… los labios ya se le habían quedado blancos. La metió en la nave y la puso sobre la litera. —Intenta recordar. ¿Has mordisqueado algo en el manantial? —se inclinó sobre ella—. ¿Alguna fruta? ¿Una hoja? ¿Nada? Movió las cejas arrugando la nariz. En mitad de lo que parecían espasmos de dolor extremo, consiguió decir: —Charco… me he caído. He tragado agua. La ansiedad de Rom se disparó. Parásitos. Había un tipo de parásitos voraces que eran capaces de consumir los órganos internos en unas cuantas horas. La remetió bien en la cama, cerró la puerta de la nave, le echó el pestillo y arrojó el equipo de camping al compartimiento de carga. Enseguida salieron de Ceres con rumbo al Primer Gorgenon, que era donde habían arreglado la nave y el único planeta del sistema con un médico. - 177 -

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Insertó las coordenadas de navegación en el ordenador, flotó a gravedad cero hacia la litera y se puso en cuclillas a su lado. Examinó el contenido del botiquín y cogió un analgésico y un antiparásitos. Así ganaría un poco de tiempo, del que su instinto le decía que tenía muy poco. Le puso el parche analgésico debajo de la mandíbula y un disco antiparásitos fino como una hoja de papel debajo de la lengua. —Esto te ayudará hasta que te vea el médico —le dijo, acariciándole la cara con los nudillos. Su pelo oscuro como la noche le flotaba alrededor de la cabeza como un halo. Tenía los labios azulados y la piel grisácea. Entre una respiración y otra, gemía. Rom se sintió impotente, una sensación que odiaba. Aunque encontrara un médico a tiempo, para entonces el daño sería enorme. Por todos los dioses, no tenía sentido llevarla al Primer Gorgenon, lo que ella necesitaba era un cirujano vash nadah bien preparado, y no el practicante corriente y moliente que sin duda alguna encontrarían en Gorgenon. Aunque también le hubiera gustado tener una varita de oración, sabía que los médicos vash nadah eran los mejores de toda la galaxia. Estos médicos famosos y altamente cualificados, habían estado formándose desde que nacieron para tratar a los ocho gobernantes y a sus familias … a las que sus servicios se dedicaban en exclusiva. Y él era uno de ellos, ¿no? Uno de los ocho, el antiguo vástago de los B’kah. No importaba cuánto hubiera podido mancillar su nombre por

sus acciones pasadas; el hecho seguía siendo el mismo: la sangre era la sangre. Mano sobre mano, se dirigió hacia la cabina del piloto y consultó su mapa estelar. Las posibilidades le zumbaban en la cabeza mientras la esperanza le tamborileaba las venas. Mistraal … sí. El planeta de la familia Dar estaba a un día de camino a máxima velocidad. También era la casa de su cuñado, un hombre que él había considerado un buen amigo durante mucho tiempo. Un hombre con el que no había hablado durante veinte años. No es que la vida de Rom en la frontera de los espacios civilizados hubiera ayudado mucho a mantener el contacto con la familia, si es que Joren hubiera querido intentarlo … Se dio la vuelta en la silla para mirar la litera. Además de rendirse ante el poco orgullo que le quedaba, el aparecer por un mundo vash nadah pidiendo ayuda era una flagrante violación del mandato que lo había hecho pasar de heredero del trono a proscrito. Sin tener en cuenta que eso sería la humillación total. No obstante, al ver a Jas con la cara retorciéndose de dolor, se decidió. El planeta Mistraal era su mejor oportunidad, quizá su única oportunidad, de encontrar un médico con los conocimientos suficientes para salvarla. «Si es que los cazas de Joren Dar no me hacen polvo cósmico antes». Esperando que ante su dolor le diera una oportunidad, Rom se fue para el panel de navegación e introdujo las coordenadas que lo llevarían a aquel desolado planeta Mistraal, constantemente azotado por los vientos. La nave dio una sacudida cuando la puso a máxima velocidad. Las estrellas se desplegaron en longitudes imposibles a través de la pantalla, mientras que Mistraal seguía siendo como un pequeño alfilerazo de luz que se movía lentamente en la pantalla. Rom siguió adelante todo el día a un ritmo agotador, mientras que Jas - 178 -

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estaba cada vez más fría y débil. Para aquellas alturas, ya estaría en manos de un médico si hubiera ido a Gorgenon, pero en vez de eso, estaba muriéndose acostada en la litera del piloto. Como en el póquer, el juego que le gustaba tanto a su gente, tenía que apostárselo todo por algo que, en realidad no podía saber. Todo lo que podía hacer por ahora era rezar para que cuando se mostraran las cartas, la suerte estuviera a su favor. —Nave no identificada, ¡le habla el Control Mistraal! Rom se puso alerta de golpe por el sobresalto. —Está entrando en un espacio protegido —gruñó el controlador. —Nave de uso múltiple, de tipo y clase M, matrícula 18.693, M-2A. —Declare sus intenciones. Rom habló despacio y manteniendo siempre el mismo tono. —Solicito permiso para aterrizar. Emergencia médica. Repito, emergencia médica. —Identificación del piloto —instó el controlador. —Romlijhian B'kah. —Eh… ¿puede repetir? —Romlijhian B'kah —siguió un expresivo silencio, durante el cual Rom se imaginó la conversación que seguramente estaba teniendo lugar en la cabina de control. Lo sustituyó otro controlador que parecía tener un poco más de experiencia, a juzgar por el tono severo y seguro de su voz. —Declare identificación del piloto. Rom puso las manos sobre la pantalla y contestó. Debía de estar ya en la fase de reconocimiento, porque en la pantalla empezaron a danzar una retahíla de luces por todo el panel anterior del ordenador mientras Mistraal extraía la información que necesitaba para autentificar su declaración. Las luces parpadearon. Los minutos de silencio se convirtieron en media hora. Entonces, los fragmentos de terror empezaron a minar sus esperanzas. Se levantó de la silla flotando y estiró los músculos, que tenía completamente agarrotados. Miró a Jas. —Ten paciencia, ángel mío. Es solo un pequeño control burocrático. No ha cambiado nada desde la última vez que estuve aquí. La ligereza de su voz no le llegó al corazón. Había apostado a que el marido de su hermana no le volvería la espalda, pero ¿qué pasaría si los años hubieran erradicado la lealtad de su larga amistad y de los lazos familiares? Joren Dar podría negarle la entrada. Fácilmente. ¿Y si Joren hubiera muerto? ¿Entonces, qué? El sudor le caía por la frente. Los otros mundos vash nadah estaban demasiado lejos. Si Joren lo echaba de allí (y estaría en su derecho), Rom tendría que arriesgarse a ir a cualquier otro planeta medio abandonado. Y Jas moriría; eso estaba claro. —Atención 18.693, M-2A, aquí Mistraal, ¿me lee? - 179 -

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Se dejó caer en la silla. —Afirmativo. —Permiso para aterrizar concedido. Diríjase al punto de control alfa. —Repito —dijo Rom aguantando la respiración —. Punto de control alfa —cogió los mandos del regulador de velocidad e insertó el protocolo de aterrizaje. Completamente agotado, cogió a Jas en sus brazos y la sacó por la escotilla hasta una amplia antesala. «Recuerda que eres un B'kah. La sangre de Romjha corre por tus venas». Se puso derecho y levantó la barbilla. Mientras sus botas retumbaban por el impecable suelo de cristal blanco, buscó instintivamente alguna cara familiar en la sala, pero no encontró ninguna. —Llamen al médico —dijo a los residentes, que lo miraban con cara de curiosidad, con el tono de voz más autoritario que pudo, a pesar de su agotamiento. Dos hombres asintieron con la cabeza y salieron corriendo de la habitación. Antes de aterrizar, ¿no había transmitido ya que necesitaba un médico? ¿Por qué no había ninguno esperándolo? —Rom… ¡eres tú! La voz veladamente familiar atravesó la sala a través de la multitud. Se armó de valor cuando se dio cuenta de que la que lo estaba llamando era su hermana. Una capa de seda color melón se agitaba detrás de ella mientras se apresuraba a llegar hacia él. Tenía el pelo vistosamente recogido y parcialmente escondido por un velo muy fino. El pelo recogido le permitió verle la cara, descubriendo unos rasgos elegantes de mujer … y no de la niña que conoció tiempo atrás. Le dio la sensación de estar de vuelta a casa, de años malgastados. De algún modo logró controlar sus emociones, justo cuando se había acostumbrado a expresarlas, así que esta vez le resultó mucho más difícil. —Di… —dijo débilmente, usando el nombre que le daban de niña, como si en vez de años hubieran pasado solo unos días desde la última vez que la vio. Los ojos de su hermana se llenaron de lágrimas. —Me han dicho que estabas aquí. Me daba miedo creérmelo … pero, por todos los dioses, estás aquí de verdad —con mano cálida y suave le acarició la mejilla y los contornos de la cara. Rom le cogió la mano. —Nunca he dejado de pensar en ti. —Ni yo de pensar en ti —susurró. Su expresión de inmensa alegría le confirmó lo que no se había permitido esperar. El gran cariño que se tenían había sobrevivido a todos aquellos años de separación. Rom tragó saliva con fuerza, esforzándose por concentrarse en el motivo por el que estaba allí. —¿Tu médico no está? La joven miró a Jas, con el pelo que casi le llegaba al suelo. —Sí —evidentemente sorprendida por la apariencia exótica de Jas, le preguntó: —¿Quién es? - 180 -

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—Es mi a'nah —las palabras le salieron sin pensar.

Su hermana miró a Jas más intrigada todavía y Rom la atrajo inconscientemente con más fuerza hacia su pecho. Aunque no fuera formal, el título de «esposa-sin-votos-declarados» le daría el estatus social que tanto necesitaría en una sociedad que se regía según el rango y los lazos familiares. Se lo explicaría todo cuando se despertara. —Has llamado a mi médico —dijo Joren cuando llegó hasta donde estaba su esposa. Sus ropas de gala se arremolinaron en torno a aquella alta y musculosa figura cuando se paró a su lado. —¿La mujer está enferma? —Sí —replicó Rom nervioso, incapaz de descifrar la mirada de Joren —. Parásitos. La especie más increíblemente voraz que he visto. Mis medicinas antiparásitos no le han hecho ningún efecto —la desesperación le quebró la voz —. Me temo que si no la trata un médico inmediatamente, morirá. Joren hizo un movimiento brusco con la mano y unos hombres salieron corriendo, Rom supuso que para llamar a un médico. —No me han advertido de que estuviera tan grave. ¡Belo! —gritó—. Dile al controlador mayor que venga inmediatamente. Y con su débil excusa preparada para explicarme por qué no se me ha informado correctamente. Cuando el hombre dejó la habitación, Joren murmuró: —Mi médico y su plantilla son los mejores de la galaxia, no como los controladores. La mujer se curará. —Es su a'nah —añadió Di intencionadamente. Una pareja intercambió miradas de sorpresa. —Así que es tu a'nah. Es bienvenida — buscó y mantuvo la mirada de Rom. Dos décadas de recelo brillaron en sus ojos, junto a una inequívoca admiración y cariño — . Al igual que tú, hermano —susurró. A Rom se le bloqueó la garganta. Extendió la mano derecha, a pesar de estar sujetando a Jas, y Joren le agarró el antebrazo, como establecía el saludo familiar de bienvenida. Se produjo una gran conmoción. La multitud de espectadores de palacio dejó paso a un médico vestido de verde. Un grupo de ayudantes competentes pusieron a Jas en una camilla. Rom y Joren los acompañaron a la amplia antesala y por un laberinto de pasillos bastante transitados. Todos los que pasaban, se quedaban con la boca abierta. —El B'kah —decían algunos entre dientes. Con voz casi inaudible, Rom le dijo: —Estás corriendo un gran riesgo dejándome entrar. Cuando los demás lo descubran, seguramente habrá consecuencias. —No me importa una semilla escarriaría … —Sálvala, Joren —le dijo Rom en voz baja y suplicante —. Es todo lo que te pido. Sálvala y no te daré más problemas. - 181 -

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Una campanada despertó a Jas, pero la fragancia cicatrizante del incienso siennan fue lo que la llevó a abrir los ojos definitivamente. Tardó un poco en darse cuenta de dónde estaba. La habitación, que era enorme, estaba iluminada por velas láser. Había tres paredes completamente esculpidas con un material opaco casi luminiscente que parecía cristal, mientras que la cuarta estaba completamente abierta hacia el exterior y daba a una terraza con vistas a una estepa desierta cubierta de cálidos matices anaranjados, ocre y beis. Unos cojines lujosos y unos tapices en las paredes mantenían cálida la habitación. Flotando en una sensación de bienestar, de estar curada, se imaginó que Rom habría encontrado a un médico, y muy bueno, a juzgar por la calidad de todo lo que la rodeaba. Otro tintineo de metal hizo vibrar una campana que rompió el silencio. Se dio la vuelta en la cama. Tenía el estómago tenso y tirante, como si hubiera estado haciendo demasiadas abdominales … miles de más. En la otra parte de la oscura habitación había una figura ancha de espaldas arrodillada ante un altar. Su cuerpo poderoso estaba arqueado humildemente mientras golpeaba su varita de oración contra una campana tallada que parecía muy antigua. Mandando al cielo sus oraciones. Jas oprimió la garganta. —Rom —lo llamó con tono ronco, levantando una mano. Rom se dio la vuelta y sus miradas se cruzaron. En su expresión se leía un sincero alivio, así como la intensidad del resto de sus emociones. Si Jas seguía sin saber si aquel hombre la quería tanto como ella lo amaba a él, la duda se esfumó en ese mismo instante. Rom atravesó la habitación y se acercó a la cama con tanto cuidado y dulzura que parecía como si le diera miedo que Jas pudiera romperse si se movía demasiado rápido. Deslizó las manos alrededor de ella y murmuró junto a su pelo: —¿Cómo estás ángel mío? —Mucho mejor. —Satisfecha, le metió una mano por debajo de la camisa de seda ancha para disfrutar del calor de su piel —. ¿Cuánto tiempo llevamos aquí? —le preguntó con suavidad —. ¿Y qué me han hecho? —Tres días, en los que te han sometido a cirugía abdominal y de regeneración de los tejidos. —¿Y me siento así de bien? — buscó nerviosamente alguna señal de cicatrices o puntos. Tenía el estómago dolorido y un poco hinchado, pero tan liso como antes —. Es increíble. Rom le pasó los labios por la frente. —El cirujano es un maestro. Es uno de los mejores de la galaxia. —Como este hospital, sin duda alguna —la habitación se parecía a la suite del Hotel Romjha, solo que tres veces más grande y con una decoración más opulenta. La habitación emanaba riqueza y buen gusto, y estaba llena de verdaderas obras de arte—. ¿Dónde estamos … en el Primer Gorgenon? - 182 -

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Se dio cuenta de que a Rom se le tensaron los músculos de la espalda. —No. En Mistraal. —¿Estamos en Mistraal? ¿En un planeta vash? —le preguntó, entrecerrando los ojos. —Sí, en el palacio Dar.

Jas lo miró a la cara para confirmar que no estaba bromeando. —El Primer Gorgenon no cuenta con las instalaciones que necesitabas para que te curaran. Y aquí han podido hacerlo —le puso una mano cálida y seca en la cara —. Joren Dar es mi cuñado. Jas se quedó sin palabras ante lo que Rom había hecho por ella. No había querido volver a casa, ni tomar parte en los asuntos vash, ni siquiera con el peso de la amenaza de Sharron sobre su conciencia. Y allí estaban ahora. —¿Les has hablado de Sharron? —Solo a Joren. Hablamos ayer. Se inclinó hacia él. —¿Y? —Le sorprendió saber que Sharron seguía con vida. Pero se sorprendió más todavía cuando le hablé de su armamento ilegal. Le dije que era más grande de lo que creíamos y que todo lo que valoramos de la sociedad está en peligro. En estos momentos Joren está en una reunión con sus consejeros y servicios de inteligencia para ver qué otra información pueden conseguir. Jas le dijo pensativa: —Así que los servicios de inteligencia vash no sabían nada sobre la Familia del Nuevo Día después de todo. —Ahora lo saben y nosotros nos iremos al alba. Los suministros ya están en la nave, que está preparada para salir. Jas se enderezó. Se le abrió la bata y se la volvió a cerrar, apretándose el lujoso tejido azul satinado contra el pecho. —Creía que era la casa de tu hermana. —Sí, pero… —¿Le has dicho que piensas irte? —No, pero… —Bien —dijo con un suspiro —. No sé cómo una mujer que hace años que no ve a su único hermano puede permitir que se vaya a los tres días de visita. — Jasmine, nos iremos al alba. Ya les he dicho todo lo que sé. No tiene sentido seguir aquí. —Bah —dijo nerviosa —. A esto se le llama una familia. —El que yo esté aquí pondría a mi cuñado en una situación muy comprometida, si lo descubre el Consejo. —Y eso es política. Es distinto. Rom dejó escapar un suspiro de cansancio. La puerta se abrió de golpe y unas risas melódicas de niños invadieron la habitación. —¡Tajhar Rom, Tajhar Rom! —media docena de querubines rubios de ojos - 183 -

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dorados corrieron desenfrenadamente hacia la cama pegando gritos de alegría y tirando de la camisa de Rom. —¿Quién os ha invitado a mi habitación? —les preguntó alegremente mientras se alejaba de la cama —. Pagaréis por este atrevimiento —cogió en brazos a los dos más pequeños, un niño y una niña, haciéndoles cosquillas entre risas nerviosas, mientras que los otros cuatro danzaban a su alrededor, intentando llamar su atención. —Parjhonian, Entok, Jon … Theea y Preejha —una mujer alta y guapa, vestida de pies a cabeza con una túnica de seda blanca, apareció por la puerta. A Jas le dio un salto el corazón. Era la versión femenina de Rom. Tenía los mismos rasgos maravillosos, los ojos pálidos y las pestañas oscuras, y llevaba el pelo, de color nuez moscada, recogido con una trenza sobre la cabeza. La mujer ahuyentó a los niños, moviendo vivamente los brazos llenos de brazaletes, mientras los regañaba en una lengua lírica y expresiva que debía de ser siennan. Después de llevárselos a todos para afuera, cerró la doble puerta y se acercó a ellos. Sus ojos dorados rebosaban inteligencia … y una gran curiosidad cuando miró a Jas. Cambiando a un basic marcado, dijo: —Mi corazón canta por verte despierta y bien —antes de lanzarse a una serie de disculpas por la intrusión de los niños. Jas protestó. —Seis niños, y no puede haber más de un año de diferencia entre ellos. Sinceramente, no sé cómo lo haces. Yo estaba a tope solo con dos. —Ah, pero mis tres hijos son mucho más mayores. Esos rufianes son mis nietos y nietas —miró a Jas y después a Rom, con una mirada rebosante de cariño. Rom le presentó a la mujer con un gracioso movimiento de la mano. —Mi hermana, Dilema Dar. Di, para los amigos. Jas contuvo un gesto de sorpresa por el nombre tan divertido. «Dilema … qué apropiado». Dándole la mano, dijo: —Encantada de conocerte —mientras lanzaba a Rom una mirada provocativa, añadió—: A mi me gustaría que llegáramos a conocernos mejor. Como era de esperar, la expresión de Rom se ensombreció. Sin darse cuenta de nada, Di le dijo animadamente: —Todos están yendo al comedor. Será mejor que ayudes a tu esposa a prepararse para la cena. Jas lo miró con la boca abierta. —¿Tu… esposa? Rom gruñó. —¿Estás… casado? —le preguntó incrédula. —No hay ninguna esposa —le aseguró. Consternada, Di exclamó: —Pero tú dijiste … —Quiero decir que Jas es mi esposa. A Jas empezó a darle vueltas la cabeza. - 184 -

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—¿Alguien podría explicarme qué está pasando?

Rom se acercó a su lado tímidamente. Sujetándole las manos entre las suyas, le dio una larga y complicada explicación del término a'nah, y por qué había creído que la beneficiaría. Los beneficios emocionales estaban menos claros. Rom no había mencionado en ningún momento su deseo de un arreglo legal. ¿Y por qué iba a querer? —pensó, mirando a su alrededor, a aquella habitación espaciosa, con alfombras de seda y mosaicos de oro incrustados en las paredes que parecían un lago helado. Aquello era un castillo. En el círculo vash los matrimonios eran alianzas entre familias sagradas, y no uniones de amor con amas de casa divorciadas de planetas apartados, como la Tierra. Los ojos de Di brillaron b rillaron traviesos. —Querido hermano, te felicito. Con tu encanto infinito has convencido a esta maravillosa mujer para que sea tu a'nah —con sus ojos rasgados y su dulce sonrisa consiguió suavizar la expresión de ceño fruncido de su hermano —. Llévala a la cena… si es que se siente con fuerzas para ello —asintió con la cabeza ante Jas, y dejó la habitación con paso elegante. Cuando cerró la puerta, Jas cruzó los brazos por encima del pecho. Rom abrió las manos. —¿Qué pasa? —Ella te quiere. Y tú a ella. El suspiró. —De todas formas, nos vamos. Rom se apartó de la cama dándole vueltas al anillo que llevaba en el dedo. —Si nos quedamos, me temo que me obligarán a elegir entre ellos y tú. —No, si convences a los vash nadah para que luchen —se cerró la bata y se levantó, haciendo una mueca de dolor —. Mira, aunque no quieras participar en lo que está pasando con Sharron … la vida es demasiado corta … si vivimos un día de felicidad, o una semana o un mes o un año, tenemos que agarrarnos a ella porque nadie tiene garantías sobre el futuro. Quédate un poco más, Rom. Por favor —lo cogió por los brazos —. Solo para recuperar un poco de tiempo de todo el que habéis perdido tu hermana y tú. Rom cerró los ojos para tranquilizarse. En el silencio que siguió, un cuenco con incienso reventó y siseó, y llegaron hasta ellos las voces serenas de la habitación de al lado. Rom olió la fragancia de la piel cálida de Jas, de las sábanas limpias, y el olor fuerte de las medicinas. Cuando abrió los ojos vio que lo estaba mirando preocupada. —Nos quedaremos un poco más —le dijo, aliviándola. No sabía las consecuencias de su aceptación, pero algo dentro de él le sugirió que esto era lo que el destino le había estado guardando —. Mientras tanto, no perderé la oportunidad de hablarle a mi gente para que arrojen el guante, aunque tenga que tirarme a sus pies. —Si crees que los vash nadah son cabezones, espera a verme en acción. No van a poder decirnos que no. - 185 -

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Con tono seco, Rom dijo: —Un exiliado y una comerciante de la Tierra conspirando para romper once mil años de pacifismo galáctico. Será interesante. Jas no permitió que su sarcasmo la hiciera cambiar de opinión. Evidentemente, la electrizaba formar parte en una empresa como aquella. —Esta es una campaña del bien contra el mal en su forma más pura. Es la aventura más ambiciosa y significativa que jamás habría imaginado —respiró para tranquilizarse—. No estarás solo en todo esto. Estaré a tu lado en cada paso del camino. Rom le puso las manos en los hombros y dio un paso atrás. —Harás esto por mí. Su voz se suavizó con palabras de amor. —Haré cualquier cosa por ti. Su devoción, su infinita fe en él, lo llenaron de admiración. Los demás lo habían abandonado… pero ella no. Le pasó las yemas de los dedos por el mentón y por debajo de la mejilla, y le levantó la cara hacia él. —Ah, Jasmine, bendigo el día en que la Gran Madre te trajo hasta mí, y todos los días que desde entonces me ha permitido estar a tu lado. A Jas se le llenaron los ojos de lágrimas. Era como si su confesión la hubiera pillado desprevenida. Rom suavizó el tono: —Te estoy muy agradecido, Jas. Por la pureza de tu corazón, por tu espontaneidad, y por el modo en que me haces reír. Y porque, en los momentos difíciles, siempre me has admirado cuando los demás me han despreciado —le rozó la mejilla con los nudillos —. A veces no decimos en voz alta lo que sentimos por dentro. Después perdemos la oportunidad y las cosas no llegan nunca a decirse. —Parece una despedida —susurró. —¡Bah! Solo estoy expresando lo que siente mi corazón. Yo quiero una vida sencilla, una vida contigo. En algún sitio, donde quiera que sea que puedas estar a salvo, tú y tus hijos. Toda tu familia, tu madre, tu padre, tus hermanas … Jas lo abrazó impetuosamente. El metió los brazos por debajo de la bata, acariciándole la espalda desnuda. Estando tan cerca de ella, no quería ni soltarla. Veinte años antes, verla por primera vez significó el final de su vida tal y como la había vivido hasta entonces. Pero ahora que su ángel lo había devuelto entre los vash nadah, y sus tradicionales obligaciones, no podía dejar de pensar cuántos momentos como aquel les quedarían en el futuro.

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Capítulo 18 La noticia de que el legendario B'kah estaba en palacio se había corrido rápidamente, atrayendo a más diplomáticos vash y miembros del gran concilio de Mistraal que nunca. El complejo Dar estaba lleno de futuros cruzados. Cada día más. La última vez que Rom se había puesto en contacto con la Quillie, Gann le había dicho que ellos también se habían puesto en camino. No obstante, a pesar de haber estado intentando agrupar la fuerza necesaria para dar caza a Sharron y destruir sus bases, Jas lamentaba que el resultado de su esfuerzo en realidad se redujera a un puñado de aliados. Aplazando constantemente la reunión con los más poderosos, Rom se inclinaba más que nada a hacer pequeñas reuniones privadas con los visitantes, insistiendo siempre en que él no había ido allí para involucrarse en la política vash. Pero cuanto más tiempo pasaba, más se involucraba, hasta que Joren le pidió que pronunciara un discurso. Ya que a Rom le estaba prohibido entrar en el Timón, que era la estructura que albergaba al Gran Concilio durante las sesiones, accedió a pronunciarlo en palacio. Jas trabajó obstinadamente en el contenido del discurso, esperando que fuera el catalizador que necesitaban para estimular a los vash a declararle la guerra a Sharron. Por desgracia, no les ayudaba mucho que aquel miserable hubiera desaparecido durante las últimas semanas, desde que dejaron el complejo. —Mientras tú estabas en la sala de ejercicios esta tarde —le dijo Rom, descargando sus frustraciones una tarde mientras que Jas se vestía para la cena — , un grupo de consejeros mayores ha venido a decirme, sin consultar con nadie, que mi afirmación de que Sharron posea y pretenda usar tecnología prohibida es una mera conjetura… y que, por tanto, no les concierne. —¿Y tú qué les has dicho? —«¿Tenemos el derecho de agarrarnos a eso?» … que es exactamente lo que tú me preguntaste en Ceres. Pero ellos quieren pruebas, pruebas de que esa tecnología existe. Y eso es algo que no puedo darles —fue hacia la cama y se sentó cansadamente sobre el edredón, poniéndose una almohada detrás de la cabeza —. Sharron ha sido siempre lo bastante inteligente como para no dejar rastro. La fatiga y frustración que demostraba Rom la preocuparon. — Joren te apoya, y el propietario de la plantación, Drandon Keer. Ellos no han necesitado pruebas. —No, pero son amigos míos. —Amigos con influencia y dinero. —Los medios no sirven para nada si no hay unidad —le dijo mirando al techo—. Si los B'kah vinieran puede que avanzáramos algo. - 187 -

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—Tu padre — Jas intentó esconder el disgusto que le prosuda ese hombre, que

estaba bloqueando los esfuerzos de Rom una vez más. Tensó los dedos mientras se hacía un moño con el pelo mojado. Dejó caer el pelo y se esforzó en relajar los dedos para poder recogérselo otra vez —. El tiene más responsabilidad que tú en todo esto. Fue él el que no quiso apoyarte la primera vez. Además, ha sido él con los demás ancianos, y no tú, los que no han sabido gobernar las rutas del comercio, dándole a la Familia del Nuevo Día la oportunidad de volver. v olver. —Cuando mi padre se debería haber dedicado al Gran Concilio, dejando el gobierno diario a su hijo, tuvo que hacer las dos cosas, y es difícil hacer bien las dos al mismo tiempo. Su tranquila imparcialidad la sorprendió. —Lo estás excusando, y no sé si se lo merece. —Todos hemos cometido errores —concedió Rom quedamente —. Puede que por fin lo esté entendiendo. Una serie de explosiones resonaron por todo el palacio, acercándose cada vez más hasta que un sorprendente boom estalló detrás de ella. El aire pasó formando remolinos al lado de sus tobillos. Jas se dio la vuelta rápidamente. —¿Son los escudos de protección? —Sí. Los mantendrán sobre cada una de las puertas hasta que la velocidad del viento disminuya hasta los niveles normales. El Tjhu'nami. Jas miró a la interminable sabana que se extendía por debajo de su balcón. Habían colocado una barrera de casi medio metro de espesor. Fuera de ella, las largas tiras de hierba estaban completamente aplastadas. Aunque casi no se oía, Jas sentía como un estruendo constante … como una corriente de aire que retrocede ante una ola monstruosa en la distancia. Los huracanes mortales hacían de Mistraal el más inhóspito e inasequible de los ocho mundos vash nadah. Para medianoche (las noches duraban la mitad que en la Tierra) se esperaba que el Tjhu'nami alcanzara la inimaginable velocidad de cuatrocientos metros por hora. Y lo que era peor aún, la tormenta pasaría directamente sobre el palacio y la ciudad de Dar, donde vivía toda la población del planeta. Jasmine se pasó las manos por los brazos de arriba abajo, temblando. Desde que la estación meteorológica de la enorme ciudad espacial que orbitaba en torno a Mistraal había dado el aviso, ella se había sentido como un gato encerrado en un piso que sentía la inminencia de un terremoto, pero que lo único que podía hacer era saltar nervioso del sofá a la silla, y de la silla a la mesa m esa del café. —Me estallan los oídos —dijo, apartando la mirada de lo que antes había sido un paisaje tranquilo. —A mí también. Se ve que la presión está bajando. La ciudad de Dar quedará completamente bajo … —se incorporó y miró el reloj —. Bueno, parece que ya lo estamos. Estaremos completamente incomunicados … por lo menos un día. Jas pensó en todos los enviados que estaban acumulándose en palacio … y que no dejaban de exigir la presencia de Rom. Y en la ciudad espacial sobre el planeta. —O sea, que nadie puede salir del planeta, a no ser que sea una emergencia. - 188 -

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—Ni entrar, tampoco —un destello de travesura brilló en sus ojos dorados y

ella le sonrió haciendo una mueca. —Pobres políticos, atrapados en órbita. Qué pena. —Para ellos, puede ser, pero para nosotros es un respiro que creo que deberíamos celebrar —sacó los pies de la cama y extendió la mano —. Permíteme acompañarte a la cena, ángel mío. El palacio Dar era una versión galáctica de esplendor medieval … con toda su idiosincrasia. La cena era un banquete común en el que se reunían cientos de personas en la habitación más grande que Jas había visto jamás. Unas columnas enormes de mármol blanco formaban la base de una cúpula resplandeciente que tenía unos frescos pintados a mano con escenas de un mar extraterrestre lleno de criaturas que no había visto nunca. El techo era tan alto que la humedad se acumulaba formando unas tiras diáfanas de vaho que daban la impresión de estar en el castillo submarino de una sirena. Rom acompañó a Jas más allá de unas mesas repletas de manjares exquisitos. Hombres y mujeres sociables, descendientes de los que habían servido a los Dar durante siglos (que era una posición muy codiciada entre la clase comerciante) servían platos calientes y fríos de todo tipo, licores, vinos y zumos, toneles de sal y todo lo mejor que la galaxia podía ofrecer. Cuando los puños del huracán empezaron a golpear contra los escudos que cubrían todo el techo de la habitación, el aire de la tormenta resonó como un tambor. Sin embargo, los músicos seguían tocando, los aficionados al Bajha contaban cuentos, y los niños estaban revueltos y se reían nerviosos, mientras que unos gatos ketta, aterciopelados y musculosos, rondaban por debajo de las mesas en búsqueda de migajas. Como solían hacer, se sentaron con Joren, Di, sus hijos y varios miembros potentes e influyentes del clan Dar. Como casi todos hablaban siennan, menos cuando se dirigían a ella, Jas se encontraba completamente inmersa en ese idioma. Era una lengua difícil, pero poco a poco fue aprendiendo a comunicarse con ella. Les estaba agradecida por que aquella noche las conversaciones fueran alegres; puede que fuera porque se notaba el cansancio que les estaba produciendo a los dos toda la preparación del discurso. Después de todo, los Dar eran una familia. —La bebida de la Tierra, señor —un joven con una fila doble de triángulos de plata bajo la nariz le dio a Rom un bote con un líquido color trigo coronado con una capa de espuma blanca. Hizo una reverencia y se fue. Rom sonrió. —Cerveza. Unas cuantas protestas siguieron su anuncio. —¡Pero esta vez es una receta distinta! —gritó por encima del ruido de la sala —. Los cocineros me han asegurado que conquistará vuestros estómagos y vuestros corazones, como la que Jas me dio a probar conquistó el mío. Pasadme vuestros vasos. Todos los que estaban cerca de él les pasaron de mala gana todos los vasos limpios que encontraron y Rom los llenó de cerveza uno por uno. La espuma - 189 -

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burbujeó y cayó sobre el mantel, expandiéndose en círculos sobre su superficie hológrafa. Cuando Rom echó la última, Jas comentó: —Por lo menos esta vez tiene buen color. Rom la olió. —Y el aroma también es prometedor —levantó el vaso —. ¡Bebamos! A Jas casi le entraron ganas de vomitar cuando aquel líquido amargo le llegó a la lengua. Con los dedos apretados contra los labios, miró a su alrededor, buscando desesperadamente una alternativa antes que tragarse aquel bodrio. —¡Romlijhian! —rugió Joren, mientras dejaba caer un vaso con fuerza sobre la mesa. Jas cerró los ojos y tragó. Rom se secó los labios con una servilleta. —¿Sí, hermano? En los ojos llorosos de Joren danzaban las risas. —Te advierto que si vuelvo a ver esta bebida en mi mesa, te ahogaré en ella con toda paz y sin ninguna ceremonia. Todos empezaron a reírse. Rom ondeó su servilleta como una bandera de rendición. Después le habló a Jas al oído: —¿Y dices que tu amigo Dan Brady tiene un establecimiento en la Tierra dedicado exclusivamente a la creación y distribución de cerveza? Ella sonrió. —Bueno, también sirve comida. —Haremos las dos cosas, claro, pero lo que más me intriga es la cerveza —hizo una mueca bribona que le recordó que Rom seguía siendo un traficante rebelde —. Red Rocket —dijo, pronunciándolo Redeh Rockeet —. Todavía tengo el contrato que me diste de la Tierra. Creo que me garantiza la exclusiva. Jas le pasó las manos por el pecho. —¿Sabes? Tengo la impresión de que harás muy rico a Dan. B'kah y Brady … proveedores de cerveza en las estrellas. Rom echó la cabeza hacia atrás y se río. Curiosamente, a Jas le dio un salto el corazón al ver su alegría. —No te he visto hacer eso en … no me acuerdo cuánto tiempo. —¿El qué? ¿Reírme? Ella asintió con la cabeza. —El estrés y tantas horas de trabajo te están empezando a afectar. Ya sé que vamos contra reloj, pero si no te tomas un respiro, terminarás quemándote. Rom se quedó pensativo, dándose golpecitos con los dedos en el brazo. Entonces sus ojos dorados brillaron como los de un niño. —Vamos a volar. Jas se echó para atrás. —¿En serio? ¿Dónde? ¿Cuándo? —De patrulla … cada uno con nuestra nave. Es más una tradición que una - 190 -

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necesidad, pero cuando pasa una tormenta, los Dar mandan siempre naves para comprobar los daños que haya podido producirle al palacio, si es que hay alguno, y como un modo de restablecer simbólicamente el contacto con la ciudad espacial. Me imagino que el jefe espacial ya habrá elegido a los pilotos para la misión, pero seguro que no le importará un poco de … eh… reajuste. Ella sonrió y le apretó la mano. Estaba haciendo todo aquello por ella, para alegrarla y que no estuviera tan preocupada. Rom la ponía siempre por delante de todo, sin importarle siquiera cómo estaba él. El bienestar de la gente está por encima del deseo del individuo. Eso fue lo que le enseñaron como joven heredero al trono. Jas se quedó pensando en eso y en toda la gente que había ido hasta allí para escucharlo. Querían que fuera su líder, y no podía evitar pensar qué significaría eso algún día para la relación que tenían. Pero por el momento, por el tiempo que durara aquel vuelo, sería toda suya. —Propulsores auxiliares. —Listos —dijo Jas por la caja de comunicaciones que unía sus dos naves. —Sistema de mantenimiento de vida. —Listo. —Sistemas de armamento —terminó Rom. —Activados.

Jas lo miró a través del hangar sombrío. Se suponía que no lo estaba viendo. —A ver si te he entendido bien —le preguntó —. ¿Mis ventanas no son ventanas? —Correcto. Son pantallas que simulan exactamente lo que verías si fueran transparentes, solo que son mejores que las transparentes. El ordenador de a bordo compensa cualquier pérdida de visibilidad. Guay —pensó—. Aparte de la aeronave y de cuando usó un momento los controles de la Quillie, no había vuelto a pilotar durante décadas y, desde luego, nunca había pilotado nada tan automatizado como aquella nave. Hasta el asiento al que estaba atada era inteligente. Era capaz de reaccionar más rápidamente que cualquier cerebro humano, y por supuesto que el suyo, protegiéndola y guiándola en situaciones que iban desde un combate interestelar hasta otras mucho más mundanas como protegerla de las tremendas aceleraciones que se producían al volar por el espacio. Se bajó el visor negro por delante de la cara y le dio la señal de O.K. a Rom con el pulgar levantado. —La patrulla número uno está preparada —le dijo Rom por la radio al controlador espacial, que estaba sentado en una cabina fuera de la plataforma. —Listos para el despegue —contestó el controlador. Jas exclamó un hurra silencioso en cuanto el escudo que tenía delante empezó a vibrar y a levantarse. Algunas hojas y hierbas secas, llevadas por la tormenta que ya estaba terminando, estaban arremolinadas en la plataforma. Ante ella se abrían las - 191 -

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inmensas llanuras bajo un cielo amarillento por el polvo. Como en sus días de piloto, se sentía como un águila a punto de echarse a volar. Con una explosión de energía, la aeronave de Rom despegó primero. Tres segundos más tarde, Jas lanzó los propulsores. La fuerza de la gravedad la apretaba contra el asiento, produciéndole un ligero dolor en el abdomen, en la zona que aún estaba curándose. Alejándose del hangar, apuntó hacia el cielo con el morro de la nave. Aunque pilotar una aeronave no era difícil, se dio cuenta enseguida de que no se sentiría tan a gusto como lo estaba en su F-16. La tormenta estaba pasando rápidamente, pero unas accidentadas turbulencias sacudieron la nave que, con sus grandes motores y alas regordetas, estaba más preparada para volar por el espacio que por la atmósfera, aunque era más pequeña y moderna y estaba más cargada de armas que la aeronave que Drandon le había prestado a Rom. Para ser una sociedad que aborrecía la guerra, los vash ponían mucho esfuerzo y dinero en el armamento. En unos instantes Jas se alineó en formación con la nave de Rom. A su lado, a una distancia de unos tres kilómetros, sobrevolaron la llanura, buscando el palacio para evaluar los daños. Al no encontrar ninguno, Rom dijo: —Hacia la ciudad espacial —y se dirigió más alto, a través de la atmósfera, hasta que las estrellas sustituyeron al sol naciente. El espacio. Una sensación de libertad la atravesó, y se imaginó que Rom la sentiría también. Cuando el cielo se convirtió en un carrusel de estrellas brillantes, Rom la guió en una serie de maniobras para que practicara, teniendo cuidado de que no acumulara demasiada tensión en el estómago. —Patrulla uno, control Mistraal al aparato —dijo una voz por la caja de comunicaciones. —Adelante —contestó Rom. —Imposible establecer contacto con la ciudad espacial. Cuando llegue, inicie el controlador de comunicaciones desde su terminal. Al principio aquella conversación desorientó a Jas. ¿Cómo era posible que hubieran cortado las comunicaciones? Cuarenta mil ciudadanos vivían en la ciudad espacial y en las colonias de explotación minera. El problema del controlador le dio una idea de las diferencias entre el modo en que se había desarrollado la sociedad de Rom y las de la Tierra. Los vash habían perfeccionado los viajes espaciales y habían construido ciudades en el espacio y, sin embargo, los Dar no eran capaces de evitar que los desórdenes atmosféricos afectaran las transmisiones espacio-planeta. Rom aceptó la llamada y puso su nave cerca del ala izquierda de la de Jas. Cuando se puso cabina con cabina, Jas lo saludó con la mano. —Te la estás jugando, vaquero —le dijo desde su sitio —. Esto no es un F-16. No te garantizo que sea capaz de mantener estable este cacharro. —Bueno, ¿y por qué no quisiste bailar conmigo ayer durante la cena? —le preguntó, ignorando su advertencia. Ella se rió incrédula. Esa era la última pregunta que se podía esperar en mitad de una patrulla de vuelo. - 192 -

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—Era una canción de compromiso. Por eso. —Somos una pareja sin casar. Ese es el único requisito para poder bailar con esa

canción. —Parejas no casadas que pretendan casarse legalmente. —Cuando vuelva a pedirla esta noche, ¿querrás bailar conmigo voluntariamente o tendré que llevarte como un saco por encima del hombro? Jas resopló. —Atrévete —algo le decía que llevarla encima del hombro así no era algo que pasara todos los días en el palacio de Joren —. Seremos los más viejos, con una diferencia de veinte años por lo menos. Pero supongo que a ti, como rebelde de la familia, no te importarán mucho esos detalles, ¿no? Rom suspiró. —Mucho más de lo que te imaginas. El abismo gélido y sin aire que había entre ellos se convirtió en un acompañante inoportuno, agrandando el silencio que se había instalado entre ellos inesperadamente. Desde su cabina, Rom deseó poder ver a Jas a través del visor, poder leer su mirada. —Mi decisión de hacerte mi a'nah fue impulsiva. No es lo que quería para nosotros, pero no tuve elección. Yo no tengo ningún título y cuento con muy pocos recursos —y si se unía a una mujer que no fuera vash nadah con un matrimonio desaprobado y no convenido, significaría rendirse a su secreta esperanza de reclamar el favor de su padre. Los músculos del estómago se le agarrotaron. Bueno —pensó—. Por fin lo había admitido. Pero al admitirlo se dio cuenta de algo peor: que si su padre hubiera querido verlo, ya lo habría hecho. Aunque, a su manera, aquello también era liberador. —Por todos los dioses, Jasmine, deberíamos estar casados. Legalmente. Por desgracia, me he pasado toda la vida soñando con lo imposible, deseando lo que no podía ser … —Pero ¿por qué no? Porque nunca se habría imaginado que le correspondiera a él tomar una decisión como aquella. La idea lo sorprendió. El era el dueño de su propia vida, ¿no? Ya no era el heredero B'kah y no volvería a serlo nunca. Dentro de poco se irían de allí para ir a visitar la Tierra, y después … bueno, todavía tenían que decidirlo. Por supuesto, seguía quedando por resolver la cuestión de si ella estaría dispuesta a aceptar algún acuerdo … Las palabras le salieron con el nerviosismo de la juventud. —Necesitaremos autorización … Yo no tengo ningún título, ya sabes. Pero bueno, tú no eres vash nadah. Sin embargo, hay diversas restricciones para la frontera, restricciones menores. El Tratado de Comercio establece que … —Rom. Se calló en mitad de la frase. - 193 -

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La voz de Jas era profunda, como una suave caricia. —¿Me estás pidiendo que me case contigo? Con el ordenador puesto para que mantuviera constante la velocidad de la nave, Rom cogió el mando de control con una mano y levantó la otra, apretándola contra la ventana que daba a Jas. —Sí. En silencio, Jas levantó la mano, separando los dedos como si quisiera ponerlos sobre los de Rom. Él la notó con sus sentidos hasta que casi notó el calor de su piel que avanzaba hacia arriba por el brazo. Con dulzura, le preguntó: —Bueno, ¿qué me dices de una unión formal de por vida con un vagabundo del espacio sin nada mejor que ofrecer que una nave de carga y mala reputación? A Jas no le dio tiempo a contestar. Unos trozos de metal puntiagudos e irregulares salieron de ninguna parte y se lanzaron contra ellos. Ella se echó a la derecha y él viró a la izquierda. Los escombros pasaron sin rumbo entre los dos. —¿Son asteroides? —preguntó nerviosa. —No —comprobó la pantalla —. Era una baliza periférica. Una de las que habríamos usado para establecer la comunicación con la ciudad espacial —se puso a buscar las otras balizas —. Qué raro. No veo ninguna. —Déjame intentarlo — Jas introdujo las coordenadas que le dio Rom en su pantalla—. Parece que hay más escombros. Rom empezó a revisar el diagnóstico de su nave y de la de Jas, seguro de encontrar algún error que lo explicara todo. Pero no había ningún problema técnico; solo una pantalla vacía. Se le erizó el vello de la nuca. ¿Dónde estaba la ciudad espacial? Estaba claro que la debería haber visto ya … las luces relucientes del inmenso cilindro central, con sus rayos majestuosos irradiando una luz intensa hacia el exterior. Pero parecía que no había nada. Imposible. Algo tan enorme no podía desaparecer. Dieron la vuelta al planeta y ante ellos apareció un mar de ruinas. ¡Gran Madre! Sus naves parecían dos pequeños puntitos comparadas con los trozos de chatarra solidificada que estaban sobrevolando a toda velocidad. Pero lo que más les llamó la atención fueron los detalles más pequeños: una silla rota, un zapato. Rom reprimió una sensación de náusea. —¿Qué ha pasado? —preguntó Jas. —La ciudad espacial … las colonias mineras … ya no están —incapaz de imaginar la inmensidad de aquella devastación, oyó sus propias palabras incrédulo. No había habido una atrocidad así desde los Años Oscuros. Cuarenta mil personas. Muertas. ¡Era obra de Sharron! Había mandado a sus siervos tras Rom, como había prometido, con un brillante ataque sorpresa encubierto por el Tjhu'nami. Mientras el ordenador registraba la zona en busca de alguna señal de vida, Rom se imaginó el futuro desolador que los esperaba si nadie hacía nada ante aquel ataque. Los mundos ancestrales irían cayendo, uno a uno. Con el tiempo, billones de - 194 -

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personas se unirían a la Familia del Nuevo Día por miedo, conforme la balanza del poder se inclinaba a su favor. Y todo porque la Federación Vash estaba demasiado enfangada en la tradición como para reaccionar. Hizo un juramento en silencio. No, no permitiría un futuro así. No mientras la sangre Romjha corriera por sus venas. Sintiendo que la urgencia de la venganza le atravesaba todo el cuerpo, le dio un puñetazo a la luz roja intermitente que era el enlace directo con la seguridad planetaria de Mistraal. —Levantad el culo de ahí. Todos los cazas disponibles … Jas gritó: —¡Naves enemigas … a las dos en punto! Una descarga de adrenalina lo preparó para el combate. Sus ojos iban de la pantalla a las naves crucero, y de ellas a una flota de naves más pequeñas que se estaban alejando. Mejoró y agrandó la imagen hasta que pudo distinguir el símbolo del escudo que llevaban en los laterales. Un sol naciente sobre dos manos enganchadas. La Familia del Nuevo Día. —¡Rom, están casi fuera de nuestro alcance! —chilló Jas. Al mirar a Jas y ver cómo seguía pilotando lejos de su ala, se sumió en una profunda indecisión. Era una buena combatiente, pero no se permitiría ponerla a ella, ni a ninguna mujer, en peligro. Pero, Lijhan y Zarra, ¿no habían muerto porque los había dejado atrás? — Jas… —un sonido de angustia le salió de la garganta. Las últimas naves de la flota enemiga estaban a punto de lanzarse al hiperespacio. Si los perdía, no llegaría a descubrir nunca su base —. Vuelve. —Te he querido mucho —dijo en silencio. El sudor y el remordimiento le quemaron los ojos mientras se alejaba. Sharron pagaría por aquella carnicería; esta vez Rom sería testigo, aunque le costara la vida. Pero no la de Jas. Se aseguraría de que estuviera a salvo arrebatándole las coordenadas de las naves enemigas, saltando detrás de ellas a la velocidad de la luz y, después, rastreando a aquellos bastardos hasta que volvieran al espacio normal. Para cuando comenzara la batalla, Jas se habría quedado a años luz por detrás, envuelta en la protección de las fuerzas espaciales de Mistraal. Aceleró para llegar hasta las naves y preparó sus armas. —¡Sharron, te cogeré! — bramó en las profundidades del espacio. —Romlijhian, ¿eres tú? Una voz rasposa invadió su caja de comunicaciones. Rom se estremeció. Un músculo de la mejilla se le con trajo. El hombre lo había sentido. Esforzándose por guardar la compostura, extendió sus sentidos hacia la flota, buscando al enemigo. Sharron estaba con ellos en alguna de las naves, ¿pero en cuál? Se extendió aún más. Allí. El último crucero que quedaba: la frialdad irremediable y desoladora se agudizó por su intensa abstracción. —Únete a mí, Romlijhian. Rom anuló la súplica de Sharron poniendo su nave a la máxima velocidad. - 195 -

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—Las cosas han cambiado mucho desde Balkanor. En aquel momento tú eras

un joven ingenuo que se dejaba llevar por un heroísmo inapropiado. Ahora vas a la deriva, sin familia y sin poder. Pero puedes volver a recuperar las dos cosas. Yo puedo dártelas —la voz de Sharron era amable, y casi razonable —. Háblame, Romlijhian. Deja que salve tu alma. La repulsión lo ahogó. —Salva esto. Le disparó con lo que pretendía que fuera un primer ataque antes de entrar en la velocidad de la luz. Pero el crucero de Sharron disminuyó la velocidad … Rom no sabía si había sido por su ofensiva o simplemente para responder, pero tampoco podía perder el tiempo en descubrirlo. Rom lo adelantó. El crucero de Sharron empezó a arder. Rom tiró con fuerza de su nave haciendo una maniobra para esquivarlo, mientras esquivaba también los mísiles que lo perseguían, al tiempo que el ordenador de a bordo lanzaba residuos y señuelos a la estela de la nave. El primer misil explotó al caer en una de las trampas. El segundo se hizo inteligente y se consumió en una lámina de energía deslumbrante. Los escudos de Rom lo protegieron, pero el impacto lo tiró de un golpe contra las correas de su asiento. El hedor de algo que se estaba quemando se filtró por su sistema de aire. En la pantalla de control aparecieron señales de alarma: INTEGRIDAD DEL CASCO 64%, PÉRDIDA DE PLASMA EN EL PROPULSOR NÚMERO 2, FUEGO EN EL COMPARTIMENTO DE ARMAMENTO. De algún modo la nave seguía intacta, pero estaba perdiendo combustible y propulsión. Puso el propulsor al máximo. «¡Venga, venga, venga!» Pero la aeronave tembló y perdió casi toda su fuerza. El crucero de Sharron se dio la vuelta poco a poco y se dirigió hacia él. «Para terminar conmigo». —¡Aplasta la oscuridad! Sorprendido, Rom dejó de concentrarse de golpe en el crucero. Una aeronave lo había adelantado a toda velocidad. Gran Madre … ¡era Jas! Y estaba dando el grito de guerra que no había vuelto a compartir con nadie más desde… el ángel de Balkanor. Volando invertida, dejó caer una lluvia de mísiles que martillearon el crucero y las demás naves que todavía no habían entrado en el hiperespacio. Una de las naves más pequeñas estalló, y la explosión dañó a las que estaban a su lado. Al precipitarse, sus escombros descolgaron el escudo del crucero por debajo. —El próximo tiro será entre los ojos, amigo —oyó que estaba gritando por la caja de comunicaciones —. ¡Entre los ojos! Rom sintió la sorpresa de Sharron, y después su rabia. Iba a terminar con ella. —¡Jas! —gritó Rom—. ¡Sal! ¡Sal ahora! «No mueras en mi lugar» —le imploró en silencio, desesperado. «Vuelve». «¡No! No te abandonaré esta vez». Oyó su respuesta en la mente … como seguramente ella había oído la suya. Pero ¿cómo? Rom eliminó ese pensamiento de raíz mientras se le ocurría. Si la distraía de lo que estaba haciendo, los harían polvo de estrellas. Ya tendrían tiempo de hablar - 196 -

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después, si es que sobrevivían. Sus dos aeronaves no eran nada comparadas con el crucero de Sharron, que estaba armado hasta las cejas, pero con un asalto tenaz podrían conseguir que Sharron no se lanzara al hiperespacio y, cuanto más lo entretuvieran, más posibilidades tendrían de que llegaran los refuerzos. Jadeando por el esfuerzo, Rom se secó el sudor de los ojos. La victoria dependía de él y de Jas. Esta vez no tenía elección. Tenían que luchar juntos. Quizá era eso lo que la Gran Madre había planeado desde el principio. —¡Aplasta la oscuridad! —gritó, con todos sus sentidos más penetrantes de lo normal, intensificados por la conmoción y la proximidad de la muerte. Los pensamientos de Jas, su miedo y exultación, aumentaban y disminuían con los suyos, como un reflejo misterioso de la hermosa danza que recordaba de Balkanor. Dispararon contra las defensas del crucero y contra muchos de los mísiles que el crucero les había disparado. Pero les golpearon trozos grandes que les dañaron el casco. Las esperanzas de Rom de sacar a Jas de allí con vida disminuyeron. Estaban debilitándose. No podrían seguir así mucho tiempo. De repente, las cuatro naves de Sharron que quedaban estallaron delante de ellos. Un despliegue de fuegos artificiales danzaron ante sus ojos. Rom gritó de alegría. —¡Qué tiro! Jas se quedó boquiabierta. —Intenta avisarme la próxima vez. —¿No has sido tú? —¡Yo creía que habías sido tú! Rom miró a la pantalla. La Quillie estaba gritándoles desde un cuadrante y la flota de Mistraal desde el otro. —Parece que tenemos compañía. —¡Yuju! En unos instantes, la batalla pasó de una mísera escaramuza a una lucha emocionante. Las fuerzas se habían igualado. Se lanzaron mísiles unos a otros. Llovieron bombas de racimo. Polvo inteligente mortal que detonaba con el impacto. Alguien había disparado … ¿él? ¿Jas?… y el casco, ya debilitado, del crucero se desgarró. La superficie de trilidio se despegó como si fuera la piel de un pescado, dejando su núcleo interno a la vista. El crucero explotó en una gloriosa flor de energía tan intensa que parecía que iba a prender fuego al resto del espacio. Rom se quedó mirando la bola de fuego hasta mucho después de que se convirtiera en trozos pequeños, incapaces de sobrevivir. Después, echó la cabeza hacia atrás, apoyándose en el asiento, con los músculos temblando de cansancio y alivio. Este momento ya lo había vivido una vez, en Balkanor, cuando creyó que Sharron había muerto. Solo que esta vez sabía que era verdad. La frialdad, la maldad que había sentido durante la batalla, había desaparecido. Sharron había dejado de existir. - 197 -

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Una vez de vuelta a palacio, Rom pasó rápidamente por la plataforma del compartimiento de la antecámara junto con un montón de soldados desarreglados y exhaustos, hombres que estaban acostumbrados a luchar tan solo en la arena Bajha. Pero un dolor entumecedor ya había subyugado su triunfo. Habían muerto cuarenta mil personas. Se abrió camino entre la multitud hasta que encontró a Jas. Ella gritó y corrió hacia sus brazos. Rom la estrechó contra él y la besó, temblando por la cruda emoción de un abrazo demasiado corto. Mientras la multitud se apretujaba a su alrededor, le puso las manos en las mejillas y la miró fijamente a los ojos. —Te has acordado. Te has acordado de Balkanor. —Sí —susurró, con los ojos llenos de lágrimas —. Cuando me di cuenta de que era Sharron y de que ibas a enfrentarte a él tú solo, mis pensamientos … implosionaron. No sé describirlo de otra manera. Las palabras llegaron hasta mi mente… junto con las imágenes —se detuvo un momento para respirar —. Tú eres el hombre del desierto; eres tú el que llevo buscando toda la vida, y que nunca había conseguido encontrar. Porque nunca quise dejarte allí, donde quiera que estuviéramos. Nunca. ¿Lo entiendes? Me arrancaron de allí cuando me rescataron … cuando me desperté después de haber estado inconsciente. Dios mío, después de todos estos años, el sueño por fin tiene sentido. Mi vida tiene sentido. Rom cerró los ojos mientras Jas le llenaba de besos la cara alrededor de la mandíbula. Los viejos recuerdos lo superaron, girando dentro de él como los guijarros de una inesperada tormenta de arena, cuando se acordó de cómo su obsesión por el ángel de Balkanor le había dado fuerzas para mantenerse en pie cuando la soledad y la culpa lo empujaban al precipicio de la desesperación. «Nunca quise dejarte allí». —Si supieras lo que esas palabras significan para mí, Inajh d'anah —susurró. Como no se fiaba de sus emociones, la cogió por la cintura y volvieron a unirse al resto de los pilotos que regresaban. Las puertas enormes del comedor se abrieron de golpe. —¡Ajha, ajha! —los gritos de desconcierto y sorpresa los precedieron hasta llegar a la habitación gigante, donde Joren los estaba esperando. La música cesó de sonar y unos platos cayeron al suelo. Rom dejó a Jas y fue hacia su cuñado. —¿Es verdad? —preguntó Joren. —Sí. La ciudad orbital, las colonias mineras, todo ha desaparecido. Se oyeron algunos jadeos y murmullos de oraciones. Rom levantó la voz. —Ha sido deliberado, premeditado. Joren se echó para atrás, como si la idea fuera demasiado grotesca para contemplarla. —Sigue. - 198 -

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—Sharron ha usado el Tjhu'nami para camuflar su ataque. —Y ahora está muerto. —Sí —dijo Rom—. Las naves que han sobrevivido se han lanzado al hiperespacio — Joren juró algo entre dientes —. Así que las hemos perdido. —No, no las hemos perdido, mi señor —dijo una voz.

Intrigada, Jas miró hacia atrás. Gann estaba avanzando, seguido por Bollo. Parecían despeinados y destrozados. Gann tenía la frente quemada e intentaba no poner el peso en el tobillo derecho al andar. Inconscientemente, Jas se llevó una mano al estómago. Gann se puso derecho ante el escrutinio de Joren. —Gann de la Quillie, mi señor, proveniente del Primer Karma para ver a Rom B'kah. —¿Habéis recibido ayuda? — Joren le incitó a seguir hablando. —Sí. Un crucero. De clase seis. Recogió una llamada de socorro de una de las colonias mineras, como nosotros, y llegaron enseguida. Los dos detectamos a las naves enemigas mientras transmitían las coordenadas para el salto. Solo tuvimos unos segundos para decidir … una clase seis era la mejor nave para seguirlos fuera del sistema, así que mandamos la Quillie. Entramos cuando la batalla ya había comenzado. —¿Así que el crucero los está rastreando? —preguntó Joren. —Sí, mi señor. Mientras se tamborileaba el brazo con los dedos, Rom preguntó: —Un clase seis. Me pregunto de quién será. Comerciantes, supongo. —No, vash nadah —Gann parecía nervioso —. Rom, era una nave B'kah.

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Capítulo 19 Visiblemente consternado, Rom se dirigió hacia la salida. —Hablaremos de esto en privado. Joren, Gann y Bollo lo siguieron, junto con varios guardas de seguridad. Jas se quedó atrás un momento. Di y las otras mujeres parecían afligidas, pero ninguna parecía ni remotamente dispuesta a seguirlos. En ese instante Jas se dio cuenta del abismo cultural que los separaba. Jas se apresuró hacia el pasillo justo cuando Rom se dio la vuelta, evidentemente para buscarla. La esperó hasta que los alcanzó. —Hemos luchado juntos desde el principio y no dejaremos de estarlo ahora — la enganchó por el brazo intencionadamente y empezó a andar otra vez a grandes zancadas. Entraron en una habitación con dos mesas de conferencia dispuestas en círculos concéntricos. Entonces los diplomáticos visitantes (los que habían tenido la suerte de estar en palacio, y no en la ciudad espacial) empezaron a entrar con los hombros arqueados, como si llevaran un peso inmenso. Muy pronto la habitación estaba rebosando de gente. Jas se acercó a una ventana para respirar aire fresco. El cielo, de un azul pálido, estaba plagado de estelas. Las aeronaves que habían sobrevivido a la tormenta en los hangares subterráneos estaban surcando la atmósfera para evaluar la situación después del ataque, mientras el personal de comunicaciones buscaba señales de la nave B'kah que estaba rastreando a los atacantes que habían conseguido escapar. El día seguía adelante. Después de una visita del cirujano Dar para que le curara las heridas que se había vuelto a hacer en el abdomen, Jas volvió a la sala de conferencias. Rom se quedó absorto, sentado a su lado, mientras que los oficiales que se encargaban de los servicios de inteligencia de palacio iban y venían, haciéndoles preguntas e introduciendo toda una serie de datos en sus ordenadores portátiles. Algunos miraban a Jas con una mezcla de curiosidad y temor. La noticia de su papel decisivo en la batalla se había corrido por todas partes. —¡Señor Dar, señor! —un hombre joven vendado entró en la sala de conferencias, con un casco de piloto de aeronave en la mano. Hizo una reverencia ante Joren—. Teniente Coronel de aviación Ben E' Dar solicita permiso para hablar. —Proceda —dijo Dar. —Nuestros exámenes indican que la ciudad ha sido destruida por detonaciones de antimateria. - 200 -

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Se oyeron varios resoplidos por toda la sala. —Una ciudad completa — Joren miró a su alrededor —. Y docenas de naves que traían a honorables miembros del Gran Consejo. Todos víctimas de un cobarde ataque terrorista llevado a cabo con armamento ilegal — Joren miró a Rom. Jas vio una señal silenciosa entre ellos. Entonces Rom asintió brevemente con la cabeza y se dirigió al grupo. —Sharron juró que iba a declarar la guerra a los mundos vash. Y lo ha hecho. Ahora está muerto, pero su gente llevará a cabo su deseo de destruirnos a todos. Los diplomáticos y los miembros del Consejo que habían sobrevivido empezaron a murmurar entre ellos. Joren impuso silencio. —Son mucho más crueles e implacables de lo que nunca nos hubiéramos imaginado. Ya es hora de que prestemos atención a las advertencias del Romlijhian … advertencias que ya nos hizo hace veinte años. Este hombre no nos debe nada. Este hombre tenía todo el derecho de abandonarnos en nuestra cerrazón de mente y nuestra testarudez de no actuar con inteligencia para poner fin a una amenaza tan espantosa como esta. Y, sin embargo, no lo ha hecho. La túnica negra y dorada de Joren resplandeció cuando se volvió hacia Rom. —Tú eres el heredero del glorioso Romjha, nuestra luz en la oscuridad. Estamos a tus órdenes, B'kah —se dejó caer sobre una rodilla e hizo una inclinación de cabeza en señal de reverencia. Uno a uno, aunque no todos, lo siguieron. Jas le cogió la mano, cálida. Se esperaba que se levantara, pero se quedó sentado unos tensos momentos, entrelazando sus dedos con los de ella, como si al permitirlo estuviera aceptando el papel de líder que le estaba ofreciendo Joren. Una elección. «Él había dicho que tendría que elegir». Jas se quedó mirando sus manos agarradas y después miró a los hombres que estaban agachados humildemente y expectantes ante Rom. Esta era su verdadera vocación — Jas se dio cuenta desde lo más profundo de su interior — , su derecho de nacimiento. Su relación con él palidecía al compararlo con aquel Pearl Harbor galáctico, ante aquellas personas y su inexorable peso sobre él. Rom era solo su amante, pero para ellos era su Rey. Y tenían todo el derecho de arrebatárselo. Se esforzó por soltarle la mano. Rom le habló al oído: —Ha llegado el momento de volver a lanzar el guante. Ruega para que esta vez lo cojan. Se levantó, alto y orgulloso. —Señor Dar … —Un momento, mi señor —dijo el joven piloto, dirigiéndose a Rom. Estaba agarrando el casco tan fuerte que se le habían quedado blancos los nudillos —. Tengo noticias del crucero B'kah. Ha seguido al enemigo al hiperespacio y a lo que creemos que es su centro de operaciones. —¿Dónde está? ¿Lo saben? —Sí, señor. Balkanor. —Balkanor —dijo Rom con una áspera exhalación. Jas lo miró angustiada. Lo que más temía se había cumplido: con los años Sharron había conseguido - 201 -

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transformar Balkanor en la matriz del armamento ilegal —. ¿Qué ha sido del crucero? El piloto levantó la barbilla. —Hemos perdido la señal. No hemos podido volver a contactar con ellos. Yo … creemos que la nave ha sido destruida, mi señor. Se produjo una pequeña conmoción cerca de la puerta. El grupo dejó paso a Di, que avanzaba con el ceño fruncido y una túnica especialmente sombría. Se le movía el pecho arriba y abajo rápidamente. —Romlijhian, tienes una llamada por el canal privado —le tembló la voz —. Es papá. Te ha convocado en el Timón. Desde la ventana del lujoso crucero Dar, Jas veía a dónde se dirigían. Iluminado desde el interior, el minúsculo disco giraba lentamente, como un juguete perdido entre las estrellas. Sin embargo, conforme se iban acercando, el Timón se veía cada vez más grande hasta adquirir un tamaño descomunal. Un millón de luces intermitentes; con unos rayos de luz tan anchos y altos como los del Empire State. Era una maravilla de la construcción, incluso para una sociedad que había conseguido realizar viajes espaciales a la velocidad de la luz hacía siglos. —Cinco mil años … es increíble. —Gran parte de la historia ha tenido lugar aquí —dijo Rom con las manos cómodamente apoyadas en la cintura de Jas. Ella dejó en la mesa su taza humeante de toque y se echó hacia atrás, adentrándose en su abrazo. Así se quedaron los dos, mirando por la ventana en un silencio exhausto hasta que el crucero atracó en uno de los miles de muelles. Llevaban viajando tres días, durmiendo muy poco para preparar el discurso que Rom esperaba dar ante el Gran Concilio … y ante su padre. El viejo B'kah todavía no se había puesto en contacto con Rom, ni siquiera durante todo el viaje hasta la sede del concilio, ni había mandado ningún mensaje después de la misteriosa citación que le había enviado a Di. Jas pensó en la presión que estaría sintiendo Rom sin saber si su padre lo había llamado para felicitarlo o para humillarlo. Lo único que sabía es que sería mejor que aquel tirano no se cruzara en su camino, a no ser que quisiera saber lo que ella pensaba sobre el modo en que trataba a su hijo. El crucero dio unas cuantas sacudidas y después se calmó. Jas intentó mostrarse alegre y despreocupada. —Muy bien, aquí estamos. Rom le puso las manos en los hombros y la giró hacia él. Unos largos segundos de silencio pasaron mientras la miraba con tristeza. Jas se apoyó en la punta de los pies para besarlo con ternura. —Un grano de sal por tus pensamientos —le instó. Rom parecía elegir las palabras con cuidado. —He estado pensando mucho en nosotros … en la visión que tuvimos en común y en por qué volviste a mí. La Gran Madre nos ha dado este tiempo juntos —le pasó un dedo por el labio inferior — no para amar o por la felicidad que me das, sino para - 202 -

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iluminar mi camino hacia el destino que Ella ha querido para mí. A Jas se le puso la piel de gallina. —Me estás asustando —susurró. Se le oscurecieron las pupilas de sus ojos claros y le pasó suavemente las manos por el pelo, despacio y con cuidado, como si estuviera recordando los momentos que habían pasado juntos. —Tu mundo, la Tierra, con sus riquezas, me devolvió a la frontera. Después la Familia del Nuevo Día te secuestró, dándome la oportunidad de rescatarte y de descubrir que Sharron seguía vivo. Entonces, tu enfermedad me hizo volver a mi familia… que es algo que yo había jurado no volver a hacer jamás. Y ahora estamos aquí, en el Timón, la sede del Gran Concilio. Jas se inclinó hacia él y Rom apoyó la barbilla sobre su cabeza. —Al volver a mí, me has dado la oportunidad de convencer a los vash nadah a que se movilicen para la guerra, para combatir la revolución. Y puede que —su voz se hizo más tensa — para tener la oportunidad de reconciliarme con mi padre. Pero Jasmine, tengo miedo de que ahora que tu tarea ha terminado, volverás a dejarme, como la primera vez. Aunque no dependa de ti. Jas miró hacia atrás con la barbilla levantada. —Puede que sea la magia la que me haya traído hasta ti, o el destino … o Dios. Pero es por amor por lo que me he quedado a tu lado. ¿Lo entiendes? Te quiero. No te dejaré nunca. Nunca. Su mirada se suavizó, por el amor que sentía por ella, aunque Jas vio despuntar la angustia en sus ojos. Abrió la boca como para decir algo. —Hermano, el Consejo te espera en el gran salón —interrumpió Joren, andando hacia ellos. Jas le pasó una mano por la cara, desde el pómulo hasta donde empezaba la barba. —Hemos estado trabajando en este discurso mucho tiempo y con mucho empeño. Es magnífico. Yo estaré allí, escuchando y rezando por ti —tragó saliva —. Lo harás muy bien. Rom le dio un beso en la frente y en los labios antes de cogerle la mano. Siguieron a Joren mientras salían del crucero y entraban en los confines algo intimidatorios del Timón. Gann y Bollo cubrían la retaguardia, con una actitud claramente protectora mientras miraban a la multitud con atención. Jas tenía claro que ninguno de los dos habría dudado ni un segundo en romperle todos los huesos a quien intentara hacerle algo a Rom. Por el camino se encontraron a varias personalidades, que se llevaron a Joren y a Rom, tal y como le habían advertido a Jas. Se les había asignado un sitio cerca del inmenso estrado. Si hubiera sido la esposa legal de Rom, se habría podido sentar a su lado. Jas pensó en Di, que se había quedado detrás, debatiéndose entre los dictados que su religión establecía contra la guerra y la necesidad de luchar que imponía la situación. El eterno terror de ver morir a sus seres queridos en batalla, aunque sus muertes - 203 -

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fueran para salvarlos a todos, la habían dejado completamente paralizada. Jas, con Gann y Bollo, cada uno a un lado, entró en la antesala del salón del Gran Consejo. La gente se volvió para mirarlos. Qué visión tan rara debían de ser —pensó irónicamente— , una mujer con el pelo negro y piel clara, escoltada por dos hombres enormes vestidos como dos fugitivos de una prisión de usureros. Como si le hubiera leído el pensamiento, Gann le cogió la mano suave y reconfortantemente por debajo del codo. Su voz era agradable. —¿Estás bien? El estómago le daba retortijones. —Sí. ¿Y tú? —Más cansado que después de jugar al Bajha con el B'kah — Jas sonrió—. Por aquí —le indicó. Encontraron un sitio al fondo del oscuro auditórium. Gann la ayudó a sintonizar un traductor en la consola empotrada en el asiento de delante para que pudiera escuchar a Rom en basic, en vez de en siennan, porque el basic lo dominaba mejor. A la derecha del estrado había ocho tronos enormes. Desde la izquierda, ocho señores mayores inmaculadamente vestidos se dirigían a sus asientos. El caballero alto y ancho de espaldas que los guiaba tenía la postura y la seguridad del guerrero, así como un modo de andar que le resultaba familiar. A Jas le dio un salto el corazón. El padre de Rom. Aunque los rasgos faciales no eran los de Rom, que debía de parecerse a su madre, su cuerpo y el de su hijo eran prácticamente idénticos. Fascinada, se quedó mirando la onda que formó la capa de color índigo con adornos de plata alrededor de las piernas cuando se sentó. Los otros siete lo siguieron, como en un juego de dominó, sentándose según lo que Jas se imaginó que debía de ser un orden jerárquico de la familia. El sonido de los aplausos empezó por delante de la inmensa sala, hasta que lentamente fue extendiéndose hasta el fondo. Entonces Rom se dirigió con paso seguro hacia un atril de cristal del estrado. Buscando el contacto visual con su audiencia, se agarró al atril con tanta fuerza que se le quedaron blancos los nudillos … pero no por ansiedad —pensó Jas— , sino por la fuerza de la pasión. Aquella era la oportunidad que había estado deseando con tantas ganas hacía veinte años y que nunca había conseguido: la oportunidad de convencer a los cabezones y pacifistas vash nadah para que entraran en guerra. —Yo soy Romlijhian B'kah —anunció. Inclinó la cabeza ante los ocho líderes y después se dirigió a la audiencia. —Se me ha citado aquí para que me dirija a todos ustedes por mi experiencia contra una revolución que ha comenzado un grupo llamado la Familia del Nuevo Día —su voz segura explotó, llenando toda la sala —. Hace cinco días, el planeta Dar fue atacado repentina y deliberadamente por estos revolucionarios. Aniquilaron la ciudad espacial, hogar de cuarenta mil personas, así como cinco colonias mineras y a honorables miembros del Gran Concilio e innumerables políticos de la asamblea y diplomáticos. Después, sin provocación alguna, la Familia del Nuevo Día disparó y destruyó un crucero de clase seis de la flota B'kah —abrió las manos —. Estamos en - 204 -

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grave peligro —espirando, dio algunos pasos por el estrado —. Para poder comprender realmente el peligro en que nos encontramos y el futuro que nos espera si no tomamos medidas, tenemos que pararnos a intentar comprender nuestro turbulento pasado. No simplemente del modo en que aprendimos el Tratado de Comercio de pequeños, sino con una visión mucho más crítica —se puso las manos por detrás de la espalda y los miró cara a cara. Mientras narraba los hechos acontecidos durante los Años Oscuros que precedieron a la Gran Guerra, Jas se sintió completamente bajo su hechizo, sin respirar apenas cuando describió los repugnantes detalles del resultado de las detonaciones de las armas de antimateria. Hablaba con voz seria y profunda. —Es difícil imaginar una guerra tan horrible y atroz cuya consecuencia psicológica llevó a los soldados a dejar las armas … para siempre. Pero así fue. «Paz para siempre», decretaron, e incorporaron esta cláusula en nuestro documento más sagrado, el Tratado de Comercio … para que no lo olvidáramos nunca. Sin embargo, os pregunto, ¿de verdad pretendían que mantuviésemos la paz ante el mal? ¿A cualquier precio? La multitud reaccionó primero con silencio, y después con un murmullo intranquilo; una reacción que pareció gustar a Rom. Alzó la voz mientras comparaba a Sharron con los señores de la guerra que habían estado a punto de aniquilar la civilización once mil años antes. —Su líder ha muerto. No obstante, sus soldados seguirán adelante sin él … y muchos de ellos son vash nadah. Los que no me crean ¡que miren los datos! Incluso en este preciso momento, los informes de nuestros servicios de inteligencia demuestran que están preparando otro ataque. ¿Dónde será? ¿Y cuándo? ¿Cuántas vidas más serán necesarias antes de que nos decidamos a hacerle frente a esta tremenda amenaza, a este monstruo sin igual que se fortalece día a día? Tenemos que estar unidos para derrotarlo. No me refiero a una sola familia … o a tres, sino a las ocho. La unidad es la victoria —se dio un golpe con el puño en la mano —. ¡Y sin victoria no hay supervivencia! Jas miró a su alrededor en la oscuridad. Algunos miembros de la asamblea estaban gritando, y otros medio llorando. Muchos, escandalizados. Pero la mayoría lo estaban escuchando en silencio, absortos en sus palabras. El padre de Rom, refugiado en su trono dorado sobre el escenario, lo miraba con el ceño fruncido. Tenía las manos extendidas sobre las rodillas, con sus brazos musculosos bien seguros y los ojos abatidos. No se sabía si estaba extasiado en sus pensamientos o furioso como el mismo demonio. Con los hombros rígidos, Rom se puso ante su padre y los otros siete reyes. —Honorables miembros del Gran Concilio. Ustedes, los Ocho, son los líderes a los que los antiguos guerreros confirieron la visión y el poder sagrados. Sus arduas responsabilidades les obligan a menudo a tomar decisiones complejas … pero ninguna, creo, tan dolorosa como la que tienen que tomar hoy —Rom buscó y mantuvo intencionadamente la mirada fija en su padre. Jas lo animó en silencio. En toda su vida no había visto jamás un hombre con más agallas. Rom alzó la voz, como - 205 -

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era la costumbre. —Yo les pido que le declaren la guerra a la Familia del Nuevo Día, para defender la galaxia a cualquier precio, sin rendirse jamás, incluso en el caso de que las batallas tuvieran que llevarse a cabo en los planetas en que protegemos a nuestros hijos. Yo les pido que sigan luchando, todo el tiempo que sea necesario, hasta que la Gran Madre nos considere dignos de liberar a la galaxia de este monstruo despiadado —Rom los miró durante unos segundos que se hicieron eternos, y después les hizo una reverencia y dio unos cuantos pasos hacia atrás —. ¡Aplasta la oscuridad! —con los puños cerrados, bajó del estrado. Los aplausos explotaron con la brusquedad de una tormenta. —B'kah, B'kah —empezaron a entonar algunos —. ¡La unidad es la victoria! El orgullo y el temor se apoderaron de Jas, y la piel de los brazos se le erizó hasta convertirse en un campo de guijarros. Estuvo aplaudiendo tanto que le dolían las manos. En voz baja, se dirigió a Gann: —Acaba de reclamar su papel de líder. Gann le susurró al oído: —Lo quiera o no. Buscó su mano y la apretó. El aplauso no cesó hasta que los miembros de la asamblea no se pusieron en pie. Jas, Gann y Bollo hicieron cola en una entrada lateral. Jas vio a Rom cerca de la pared del fondo de la sala, rodeado de una multitud de ansiosos admiradores. Él estaba mirando a su alrededor, como si estuviera buscándola. Jas intentó abrirse camino entre la gente, pero el paso era muy lento, entre otras cosas porque se quedaban mirándola con la boca abierta … sobre todo por el pelo. Debería de haberse puesto una capa con capucha. Cuando por fin llegó adonde Rom estaba hacía unos minutos, ya no había nadie. —¿Lo ves? —le preguntó a Bollo, que destacaba como una torre entre los demás. Estiró el cuello. —Se ha ido por el pasillo central. El señor B'kah estaba con él. Y los otros siete. Se abrieron paso hasta donde Bollo los había visto por última vez. Para cuando llegaron, unos guardas de seguridad de aspecto formidable ya habían bloqueado el acceso al pasillo. Sus pistolas láser brillaban, amenazantes. —Necesito ver a Romlijhian B'kah —dijo sin aliento. La sombra de Bollo cayó sobre ellos. Los soldados se apuntalaron entre ellos. —Yo soy la a'nah de Rom B'kah —les explicó —. Me está esperando. Los hombres se miraron unos a otros. El más bajo de los tres habló, con un comportamiento educado pero firme. —Están reunidos. No puede entrar nadie. Ni las esposas —levantó una mirada intranquila hacia Bollo —. Nadie. Jas respiró preocupada. Gann le puso una mano en el hombro. —Ven. Voy a comprar unas cuantas bebidas. No tenemos más remedio que - 206 -

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esperar. Un jaleo de voces retumbaba por la gran plaza en la que Jas se había sentando en un bar al aire libre con Bollo y Gann, delante de un cuenco de panecillos brillantes. Las aceras eran de ladrillo y entre las rendijas crecía hierba real, a la luz de las farolas láser. Sobre ellos había una cúpula que dejaba pasar el brillo de trillones de estrellas. Para mitigar su nerviosismo, se había calentado el estómago con varios vasos de vino mogmelon, pero cuando vio a Rom ir hacia ella, seguido por varios pilotos vash y oficiales de la inteligencia, volvió a disparársele el pulso. Se alejó de la mesa y se quedó de pie, alisándose las mangas de la túnica. Rom tenía un gesto sombrío. Había vuelto a ponerse su máscara de indiferencia, aunque el brillo de sus ojos le hizo comprender que había pasado algo importante durante la reunión. Siguió caminando al mismo ritmo cuando pasó por delante de ella. La cogió por el codo y tiró de ella para que fuera con él. Jas miró hacia atrás por encima del hombro a aquella verdadera armada que los seguía. —¿Quiénes son? Rom se volvió hacia su séquito. —Marchaos. Cuando vio que los hombres dudaban, les suplicó: —Ahora os pido un poco de intimidad. Estaré en el lugar acordado a la hora establecida. Los hombres se pararon ante Gann y Bollo, y Rom empezó a andar otra vez muy deprisa. Jas lo siguió. Prácticamente, estaban atravesando la plaza corriendo. Una madriguera de calles oscuras y estrechas surgió ante ellos, llenas de tiendas y de lo que parecían residencias privadas. Rom cogió el segundo callejón, como si supiera exactamente dónde estaba yendo. —¿Adónde vamos? —consiguió preguntarle por fin, casi sin aliento por la escasa atmósfera del Timón. —Allí abajo —le dijo. Los adoquines metálicos retumbaban bajo sus botas. Los edificios estaban tan cerca unos de otros que ni se veían las estrellas. El aire apestaba a equipos informáticos recalentados, a carne asada, y a algo parecido a agua estancada. Los adoquines se convirtieron en escaleras que bajaban hacia las entrañas de la vieja ciudad espacial. Rom la llevó fuera del camino principal, sin dejar de meterle prisa hasta que se metieron entre una pared y un contenedor de desechos de aparatos y comida podrida. Jas miró nerviosa a su alrededor e hizo una mueca con los labios. —Bonita parte del pueblo. ¿Te importaría decirme qué es lo que está pasando? Rom le puso los labios sobre el brillo del sudor de su frente. —Tengo que dejarte. Ella se puso tensa y se echó hacia atrás. —¿Cuándo? —Ahora. Esta noche —tragó saliva —. Me están esperando en el muelle. - 207 -

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—¿Quién? ¿Qué ha pasado? —Han vuelto a atacar —le dijo gravemente —. En el planeta Lesok. Las fuerzas

de la Familia del Nuevo Día han vuelto a Balkanor para rearmarse y después volverán a atacar. Solo que esta vez nosotros no se lo permitiremos. —¿Nosotros? ¿Has convencido a los vash nadah para que contraataquen? —Sí — Jas vio brillar en sus ojos el triunfo —. Y me han designado para que los guíe. Se quedó pálida de golpe. —Yo creía… yo creía que les ibas a lanzar el guante, pero por lo que parece te lo han echado ellos a ti. —Yo tengo las mejores posibilidades de conseguir entrar a escondidas en la sede de la Familia del Nuevo Día sin que me vean. He visto cómo actúan … y he estado en su planeta. Su laboratorio de armas y el almacén están muy por debajo de la superficie. Yo soy el único que conoce las señales que marcan la entrada y el sistema de túneles subterráneos para llegar hasta allí —pensó en las celdas malsanas en las que Sharron torturaba a sus prisioneros —. Conseguiré meter a mis hombres antes de que se den cuenta de que estamos allí. Como un verdadero soldado, Jas se concentró en lo que le acababa de decir. Pero su voz sonó más ronca, traicionada por el miedo. —¿Cuánto tiempo estarás lejos? —No voy a volver, ángel mío. Jas jadeó y se llevó una mano temblorosa a la boca. — Jas, puedo meter allí a mis hombres, pero no podremos salir. —¡Eso no lo sabes! —en los ojos le brillaban las lágrimas no derramadas. Rom sintió tanto dolor que no era capaz de expresarlo, y no quiso compartirlo con ella. —La sede central del culto cuenta con unas medidas de seguridad extraordinarias. Aunque consigamos entrar, no habrá modo alguno de salir —pensó en el grupo de hombres que constituían los guardas de élite del Timón, que eran los soldados vash nadah mejor entrenados. Cuando propuso el plan, ninguno de ellos mencionó la imposibilidad de éxito. Sin dudarlo, se declararon dispuestos a seguirlo en una batalla a la que no podrían sobrevivir —. Jasmine, tengo que hacerlo. Tengo que acabar lo que he empezado. Sollozando en silencio, lo abrazó. Rom la apretó contra él, sabiendo que cada uno de sus latidos acercaba el momento en que jamás volvería a verla. —Voy a pedirte una cosa que estoy seguro me negarás —le dijo—. Y no te culparé por ello. Jas levantó la cabeza. —Lo que sea —dijo temblando —. Ya lo sabes. —Cuando hicimos la patrulla de reconocimiento, te pedí que fueras mi esposa, pero nos interrumpieron y no llegaste a darme una respuesta —se echó sobre ella, que le murmuró las palabras rozándole el pelo —. Necesito saber qué era lo que me ibas a decir. - 208 -

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—Sí —susurró—. Era sí.

La alegría y el remordimiento lo partieron en dos, sabiendo que aquel era el mejor y el peor momento de su vida. —Entonces cásate conmigo esta noche. Permíteme ser tu marido. Ya sé que solo te lo pido por egoísmo, como el deseo de un hombre a punto de morir … —¡Ya está bien! Tú vas a volver. Y lo sabes, o no me pedirías que me casara contigo. Rom suspiró. —Ese no es el motivo. En mi religión, un hombre y una mujer tienen que casarse legalmente para poder vivir juntos después de la muerte. Por todos los dioses, Jasmine, ya que no podemos tener esta vida, nos merecemos la eternidad —la cogió por los brazos, por encima de los codos, y la empujó ligeramente hacia atrás —. Lo único que puedo ofrecerte es el nombre de mi familia, pero eso es algo que valoro mucho más que todas las joyas más preciosas. Jas se mordió el labio hasta que empezó a dolerle. Rom era el heredero de un imperio que sobrepasaba los límites de su imaginación. Y un rey no podía elegir el camino de su vida. Sus obligaciones estaban por delante de sus deseos personales. En el fondo, eso ya lo sabía; solo que no lo había aceptado hasta aquel momento. —Rom, amor mío, si pudiera darte algo en este universo, sería la felicidad —se pasó la mano por la cara, enjugándose las lágrimas —. Vamos a buscar a alguien que pueda casarnos. Jas vio el brillo de las lágrimas en sus ojos como respuesta cuando la cogió de la mano y tiró de ella para alejarla de la pared. Iban patinando por los adoquines de metal, que se habían puesto resbaladizos por la humedad que goteaba desde arriba. Rom le contestó a la pregunta que no había llegado a hacer. —La gente que vive aquí son los descendientes de los que construyeron el Timón hace muchísimo tiempo. No todos son vash y sus costumbres son antiguas … y están prohibidas. Pero en reconocimiento a los sacrificios que hicieron sus ancestros para construir esta ciudad espacial, hacemos la vista gorda —Rom redujo el paso, dobló a la derecha y siguió por un callejón hasta el final. Se oyeron unas campanillas cuando abrió una puerta que daba a una rampa estrecha y oscura. El aire era muy húmedo y más templado, y olía mucho a incienso. —¿Quién te ha indicado este sitio? —Le he preguntado a uno de los guardas. Él me ha dicho dónde tenemos que ir. Entraron en un sitio muy estrecho. Solo había una farola colgando de un cable atado a una viga de metal que estaba apoyada en el techo, en equilibrio. Se movió en círculos torcidos, lanzando unos latigazos mareantes de luz ámbar sobre las paredes y el suelo. —¿Esto vale como una ceremonia legal? —se aventuró a decir, insegura. —Entre los vash nadah, no. Pero está reconocida entre todos los comerciantes y en todos los mundos conocidos, incluida la frontera. Y en mi religión. —¡Aja! —una mujer increíblemente baja y regordeta llegó corriendo a la - 209 -

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habitación. A Jas casi no le llegaba ni a la cintura —. Me ha dicho que iba a venir — apoyó las manos sobre su inexistente cintura y se echó hacia atrás, para mirar bien a Rom rebosante de admiración, y después a Jas. Refunfuñó satisfecha y le brillaron los ojos claros en mitad de la cara llena de marcas —. Lo haré por usted. Ah, sí que lo haré. A pesar del dolor que la estrangulaba por dentro, Jas intercambió una mirada alegre con Rom. Aquella pequeña mujer le recordaba a un gorrión lleno de vida. Pero la breve distracción de Jas desapareció en cuanto vio el altar. Se suponía que las bodas debían de ser un momento de alegría … no de tristeza. Apretó los dientes. La mujer pájaro correteó a su alrededor, indicándoles que tenían que arrodillarse delante de una mesa plagada de velas, velas de verdad, y de botes con aceite hirviendo. Rom se sentó en los talones a su lado. Apretó cariñosamente su cuerpo de guerrero contra el de Jas, pasándole su fuerza. La mujer hizo una danza curiosa y lenta, apretando todos los músculos de la cara rezando, mientras levantaba dos velas sobre la cabeza, agarrándolas con sus manos regordetas. Entonces le dio una vela a Jas y, cuando la cogió, le dio la otra a Rom. —Hoy la sangre de B'kah y la de Hamilton se han unido —recitó con voz cantarina—. Dos son más fuertes que uno solo —ondeó los dedos indicándoles que tenían que coger las velas entre los dos. A Jas le tembló la mano. Miró la cara sombría de Rom. El resplandor tembloroso de las velas le daba un toque ámbar a su piel morena. Jas mantuvo la respiración cuando unieron las mechas. Echaron chispas y después se unieron en una sola llama que se reflejó en los ojos de Rom. Mientras mantenían unidas las velas, la mujer se acercó a analizar la llama. Sus ojos se perdieron en la distancia, con la mirada de la sabiduría de siglos sin fin. A Jas le recordó a Tina, la vieja adivina New Age que le había leído la mano una vez. —Muy afortunada —susurró el pequeño gorrión —. Sí, un buen futuro … una larga vida… muchos descendientes. Tu primogénito viajará a muchos mundos. Jas evitó su mirada. Por lo que parecía, sus habilidades psíquicas no tenían la fuerza de los siglos. —Ya está —exclamó la mujer alegremente. —Un momento —dijo Rom—. Quiero que tenga esto. Se sacó su apreciado anillo con el sello de su familia y se lo puso a Jas en el dedo índice de la mano izquierda. —Toma mi anillo. Profundamente conmovida, Jas apretó la mano hasta que el anillo se le clavó en la carne. Entonces, se llevó el puño al pecho, en un gesto protector. En silencio y con aire solemne, Rom se inclinó hacia ella y la besó con labios dulces, cálidos y tiernos. —Te quiero —se susurraron mutuamente. La mujer sacó un ordenador portátil de los pliegues de su vestido y tecleó algo. ¿Estaría registrando el acontecimiento en una base de datos galáctica? Después les puso una hoja de papel que parecía bastante normal y dos bolígrafos sobre la mesa. Incapaz de comprender los signos, Jas dejó que Rom le pusiera la mano en el lugar adecuado. - 210 -

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Cuando terminaron, volvieron a salir al aire filtrado y fino de la noche. Jas intentó no pensar demasiado en por qué Rom tenía tanta prisa, mientras caminaban rápidamente a través del pueblo subterráneo y colina arriba hacia los muelles. En la parte central de la estación es donde había más gente. Los que iban pasando a su lado, apoyaban a Rom al grito de: «¡La unidad es la victoria!», «¡Sin victoria no hay supervivencia!». Aquellas palabras se habían convertido en el nuevo grito de guerra contra la insurrección de Sharron. Los muelles estaban ante ellos. Fuera les esperaba un enorme crucero de batalla con el casco resplandeciente por el reflejo de la luz del Timón. Los soldados estaban alineados en formación a ambos lados del pasillo que conducía a la escotilla. Todos la miraban con afecto y comprensión, después de haberse despedido de sus propias mujeres. Joren, Gann y Bollo estaban de pie a un lado… junto al padre de Rom, que lo miraba estoico y con una desesperación resignada que le endurecía la cara. La miró intencionadamente y asintió con la cabeza, otorgándole su silencioso respeto, pero sin moverse lo más mínimo para no robarle el poco tiempo que le quedaba para estar junto a su hijo. Con repentina claridad y sorprendente empatía se dio cuenta del dolor que debía de sentir al perder por segunda vez al mismo hijo. A unos trescientos metros de los curiosos, Rom se paró y la apretó con fuerza hacia él. Jas se sintió torpe y entumecida, como si estuviera atrapada en una pesadilla. Al día siguiente Rom ya no estaría con ella, pero en ese momento sí que lo estaba. Lo abrazó con todas sus fuerzas, poniendo la cabeza sobre su hombro, mirándolo más de cerca. —Sé feliz —susurró Rom. Ella se echó hacia atrás, temblando, y le pasó los dedos por la barbilla. —Vuelve a mí. Rom tragó con fuerza. Empezó a hablar en inglés a tropezones: — Jasmine Boswell Hamilton B'kah. Yo … te… quiero —entonces la besó y se alejó de ella poco a poco. Cuando Jas abrió los ojos, Rom ya se estaba encaminando a grandes pasos hacia el pasillo que llevaba a la nave. De algún modo consiguió mantener la compostura en medio del estruendo de los propulsores. Cuando la nave despegó como un rayo, de repente se sintió débil. Se tambaleó. Gann la sostuvo y la acompañó rápidamente fuera de allí, para evitar preguntas y pésames en aquel estado. La llevó a una habitación. ¿Sería su habitación? ¿La suya? No lo sabía … ni le importaba. Empezó a temblar. Gann la cogió antes de que se cayera al suelo. Apoyó la espalda contra la pared y la sostuvo transversalmente en su regazo, apoyándola contra su pecho. Con los hombros levantados, estuvo gritando hasta sentir el dolor. Algún tiempo después —no sabía cuánto — , oyó unas voces profundas. Bollo. Gann. —Tenemos noticias … Balkanor ha sido destruido … No hay supervivientes. «Dios mío. Rom había muerto. No volvería nunca más». Desde lo más profundo de su alma surgió un lúgubre y lento grito de dolor. Gann la abrazó mientras seguía llorando otra vez … por Rom, por ella, por todo lo que habían perdido, y por el sacrificio que había hecho por los suyos. Cuando por fin se quedó dormida por el agotamiento, lo hizo bajo la protección del más leal de los - 211 -

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caballeros de su rey de las estrellas.

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Capítulo 20 —Trescientos cincuenta mil … sí, ese es el precio de venta —de pie en los

últimos escalones de la galería Rivas-Blackwell, enganchada al móvil, Betty miró a Jas con expresión interrogante. —Ahora no —le dijo en silencio, moviendo solo los labios. Su Range Rover ocupó el estrecho aparcamiento de Betty y la mitad del de al lado. Se refugió detrás del armatoste de metal con las gafas de sol puestas, para protegerse del laberinto de calles estrechas salpicadas por la luz del sol y sus plazas llenas de fuentes, y abrió el maletero. El anillo con el sello de Rom, su alianza, se le columpiaba por el pecho, por debajo de la blusa, colgado de una larga cadena. El modo familiar en que le aporreaba el pecho se había convertido en algo tan reconfortante y fundamental para ella como los latidos de su corazón. —Genial. Me lo mandarán el martes —Betty dio la vuelta cerca del capó —. ¿Perdón? ¿Que le gustaría hablar con ella? — Jas escondió la cabeza y los hombros rápidamente en el maletero —. Sigue en Washington —improvisó— , pero le diré que la ha llamado. Jas se lo agradeció con un gesto. Las obras de arte que había creado durante sus viajes espaciales habían encontrado un buen mercado, muy lucrativo … y ella estaba contenta por el éxito que habían tenido, pero para hablar con los compradores y los fans, algunos días eran mejores que otros, y aquel no era uno de los buenos. Estaba rendida porque había pasado toda la semana traduciendo de basic a inglés en las audiencias de comercio del Senado. No obstante, se había ofrecido voluntaria para volver a trabajar como traductora autónoma para las Naciones Unidas dos semanas más tarde. Después de los primeros meses que había pasado en la casa de campo que Betty le había dejado, encerrada sin querer ver a nadie, se había dado cuenta de que el dolor que la carcomía por dentro no era tan agudo cuando se mantenía ocupada. —Creía que te ibas a ir a casa directamente después del aeropuerto —la reprendió Betty mientras colgaba. —Lo hice… cinco minutos enteros — Jas levantó una caja de cartón con los materiales de arte que había comprado en Scottdale y la puso en el suelo —. Pero Ian se ha ido a quién-sabe-dónde, y la casa está demasiado sola. Así que aquí estoy, en tu puerta otra vez. Yo preparo la cena. Betty evitó una sonrisa y se apartó de la tela moteada que cubría los lienzos en el asiento trasero del Range Rover. —Te dejaré cocinar. Pero solo si terminas una cosa para mí … —la mujer aspiró en una pequeña respiración cuando vio uno de los cuadros —. Oh… — Jas tenía la - 213 -

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cara encendida, y se incorporó. —Es Rom —dijo despacio. Era la imagen que se llevaba a todas partes en secreto. Betty la miró con atención. —¿Esto lo ha visto alguien más? —Solo él. Cuando lo pinté — Jas se quedó mirando embobada las manchas de pigmento que delineaban a Rom durmiendo en su habitación en Mistraal. Estaba tumbado boca abajo, con los brazos sobre la cabeza, con las sábanas y algo de ropa echada desordenadamente sobre sus piernas largas y musculosas, cubriéndole solo las nalgas. Amarillo caléndula, rosa grisáceo, bronce y canela … los colores de la luz de la sabana de Mistraal ondeaban en su espalda esculpida, acentuando su piel tersa, y el brillo dorado de su barba incipiente reflejaba las primeras luces del alba. Jas cerró los ojos, recordando la brisa fresca que invadió la habitación aquella mañana, despertándolo, y el modo en que se había dado la vuelta y le había ofrecido su sonrisa medio dormida y sexy. —Me gusta cómo me hace sentir —admitió con voz tranquila —. Así que me lo llevo siempre conmigo. Betty le habló sobrecogida. —Es tu mejor obra con diferencia —volvió a meter la imagen en su escondite, enrollándola con muchísimo respeto, como si fuera un apreciado vestigio de la historia, de un guerrero que había muerto mucho tiempo atrás. Jas apretó los dientes. La frustración y la injusticia de todo lo que había pasado solían convertir su dolor de cabeza en rabia. —Los vash ganaron … gracias a él —la invasión de Balkanor había resultado devastadora para ambas partes, y los escasos detalles de las guerras que siguieron estaban empezando a llegar a la Tierra. Cerró el maletero de golpe —. Salvó a su gente, Betty. Debería de estar vivo para disfrutar su victoria. Betty habló con paciencia y compasión. —Sé que duele mucho, Jas. Y te seguirá doliendo mucho tiempo. Pero tú eres más fuerte ahora de lo que lo eras antes. Y puede que más feliz. Jas la miró sorprendida. —Te has arriesgado, Jas. Desafiaste todas las esperanzas y cambiaste la mediocridad por lo desconocido. A cambio encontraste tu autoestima … y el verdadero amor. Jas mantuvo la sabia mirada de su amiga. —Supongo que tendré que repetírmelo muchas veces —susurró. El estruendo de unas motos rompió la perfecta tranquilidad del aire del atardecer de Sedona. —Es Ian —dijo Jas, animándose un poco. Dos Harleys rugieron mientras se dirigían hacia el aparcamiento. Su hijo se levantó el visor del casco y saludó con la mano. Los dos motoristas parecían polvorientos y cansados, como si hubieran estado en la moto durante horas. Betty levantó una ceja. - 214 -

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—¿Quién es su amigo? —Ni idea —murmuró Jas. El motorista con el casco pasó una pierna por encima

del sillín y se quedó de pie al lado de la moto. Su traje de piel y su cuerpo atlético despertaron en Jas una oleada de deseo; algo que no había sentido desde que Rom murió. Se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros. —¿Has venido para ver Sedona? —le preguntó lo más informalmente que pudo. —No —se quitó el casco —. He venido a ver a mi mujer. Al ver sus ojos dorados y su pelo desgreñado color nuez moscada, los sentimientos de Jas la azotaron como un huracán. —¡Rom! Se quedó sin respiración. Se le nubló la vista. De repente, se quedó sin aire. Jadeando, se sentó de golpe en el bordillo, dejando caer por todas partes lo que llevaba en el bolso. La vista se le cubrió de unos puntos negros mientras veía su lápiz de labios dar vueltas por el asfalto de la carretera. Los puntos negros terminaron por convertirse en una masa informe que le borró completamente la vista, y notó que alguien estaba sujetándole la cabeza entre las piernas. Cuando volvió en sí, estaba tumbada boca arriba sobre la acera. Abrió los ojos, temblando de calor y un poco mareada. Rom estaba agachado sobre ella. Parecía angustiado mientras le retiraba el pelo de la frente. —Perdona que te haya asustado tanto —le dijo en basic. Jas cerró los ojos, apretándolos. Cuando volvió a abrirlos, Rom seguía allí. Gritó algo y se incorporó tan rápido que casi se choca con él. Rom abrió los brazos. Jas lo abrazó lo más fuerte que pudo, y lo llenó de besos que aterrizaron por todas partes menos en sus labios. Intentó tranquilizarla rodeándole la cara con las manos y la besó en la boca con un beso profundo y lleno de ternura. Un poco mareada, suspiró, y Rom levantó la cabeza para mirarle los ojos llenos de lágrimas. —Oh, Rom… Oh, amor mío —susurró entusiasmada. Sus bocas volvieron a buscarse, esta vez hambrientas y acaloradas. Cuando aceptó que estaba allí, su alivio se convirtió en incredulidad. ¿Cómo podía estar vivo y que ella no lo supiera? Apartó sus labios de los de Rom. —La guerra terminó hace meses —dijo sin aliento. —He venido en cuanto he podido. Me hirieron en cuanto empezó la invasión y me capturaron. Cuando me rescataron y me llevaron a casa estaba prácticamente muerto. —¿Por qué no me lo han dicho? Creía que no había habido supervivientes. ¿Por qué no me lo ha dicho nadie? —Le pedí a mi padre que no te lo dijeran. —¡Qué! —exclamó, incrédula. —Estaba en coma. Cuando desperté me había quedado ciego y no podía mover las piernas. No quería que te sintieras obligada a estar con un marido que no podría protegerte. Jas lo miró más de cerca. Bajo la chaqueta de piel y los pantalones, se le veía - 215 -

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más delgado. Debajo de los pómulos vio que tenía las mejillas más hundidas. Se le encogió el corazón, y su alegría se convirtió en rabia incandescente. Le golpeó el pecho con los puños. —No tenías ningún derecho a tomar esa decisión por mí. Soy tu mujer. Debería de haber estado a tu lado —se puso a llorar, hablando medio en inglés y medio en basic, sin parar de darle puñetazos —. Ha sido un infierno … Le cogió los puños entre sus manos enormes. — Jasmine, escúchame. —¡Llorando hasta destrozarme los ojos todas las noches! —intentó escapar de allí, pero él le cogió las muñecas y se levantó. Ella tiró con fuerza para soltarse y terminó en el suelo, con las piernas abiertas, sobre la acera. Le tembló la voz —. Creía que habías muerto. Se le veía atormentado y lleno de remordimiento. —Lo sé, ángel mío. Jas se arrastró hasta sus brazos, y él la abrazó como si no estuviera dispuesto a volver a soltarla nunca más. —¿Por qué no me has llamado? —le preguntó, un poco más tranquila. —Tienes un corazón tan puro y tan leal, Jas, que tenía miedo de que las cualidades que tanto admiro de ti te obligaran a estar conmigo … aunque no pudiera ser realmente un marido para ti. Jas apoyó la cabeza en su hombro. El olor de la piel polvorienta y caliente por el sol se mezcló con un aroma limpio de hombre. —Mi padre me llevó a Sienna para que me curaran. Y mientras lo hacían, también se fueron curando nuestras heridas —apretó los labios —. No ha sido fácil. Los dos somos muy cabezones. Jas resopló de mal humor. Las comisuras de sus labios se alzaron en la más leve de las sonrisas, pero desapareció en cuanto se le llenaron los ojos de dolor. —Por todos los dioses, te he echado de menos, Jas. Te necesito. «No temas la felicidad», tú misma me lo dijiste en Mistraal. Esas palabras me han estado persiguiendo día y noche, hasta que por fin … por fin vi que había vuelto otra vez a mi forma de ser de antes … a la forma de ser de mi padre y de todos sus ancestros. Mi orgullo testarudo de guerrero que no me ha dejado llamarte ha sido el mismo que hizo que el mundo vash nadah se resquebrajara. Y ese es el motivo por el que hemos estado a punto de destrozarnos en nuestra primera prueba … un disparate que juro que no se volverá a repetir —le puso las manos en los hombros —. Empezaré cambiando la tradición de los matrimonios organizados para los gobernantes. Yo elijo el amor. Ven conmigo a Sienna —le imploró— , para que podamos casarnos formalmente. Pero te lo advierto … la ceremonia dura seis días. Y no todo es festejo y alegría. Tendremos que aprendernos de memoria varios pasajes del Tratado de Comercio y cumplir con rituales que … —Rom —le rodeó la cara con las manos —. No importa cuántas veces ni cuántas formas uses para pedírmelo, que mi respuesta será siempre sí. La abrazó. A Betty se le llenó la sonrisa de lágrimas mientras aplaudía. - 216 -

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Lloriqueando, Jas los presentó y después se quedó mirando a los dos motociclistas polvorientos. —Y ahora, caballeros, ¿por qué no me contáis dónde habéis estado? Los dos se miraron. Ian fue el primero en hablar. —Rom llamó antes de que tú volvieras a casa … ayer por la mañana, temprano… y dejó un millón de mensajes en el contestador. No podía imaginarse por qué no le contestabas … y por qué seguías diciéndole lo mismo una y otra vez — sonrió cariñosamente a Rom —. Ha sido el primer encuentro del señor Alta Tecnología con un contestador automático. Rom remetió los pulgares entre la cinturilla de sus cómodos vaqueros y se encogió de hombros. —¿Entiendes el inglés? —le preguntó Jas. —Casi todo —le contestó Rom con naturalidad — , pero hablar es muy más … mucho más difícil. —Así que pulsé asterisco-69, lo llamé y le dije que estabas en Washington y que tendría que ir allí. Después le he estado enseñando a montar en moto. Sabía que tú no volverías hasta el día siguiente, así que, eh, terminamos por acampar toda la noche en el cañón —Ian se encogió de hombros con gesto culpable —. Te deberíamos haber llamado. Rom le rozó la barbilla con los nudillos. —Es culpa mía. Le pedí a Ian un poco de tiempo para que me conociera mejor y me permitiera ser el marido de su madre. Antes de que pudiera decir nada, Ian dijo: —La excursión ha sido genial. Hemos hablado mucho. En realidad, hemos estado hablando casi toda la noche. Volvió a mirar a Rom con admiración. A Jas el corazón le dio un salto de alegría. Se habían hecho buenos amigos. —Cuando termine la carrera —siguió diciendo Ian — , me va a enseñar el negocio de la familia. —¿El «negocio de la familia»? —repitió Jas torpemente, mientras le daba vueltas la cabeza. Rom replicó en basic: —Ian es mi hijastro. Es un chico bueno y leal al que estaré orgulloso de nombrar mi heredero, si es que desea aceptar una tarea tan ardua. Pero antes tendremos que hablar de esto a solas —abrió la bolsa de la moto y le tiró una chaqueta de piel, un casco y unas botas —. Esta noche dormiremos en el desierto, bajo las estrellas. Será nuestra noche de bodas, con mucho retraso —se le pusieron los ojos más oscuros y la mirada más sexy, y Jas se estremeció solo de pensarlo — , y después, mañana o pasado —añadió a propósito — , iremos a ver a tu hija. Pero antes tenemos que celebrarlo —levantó la tapa de una nevera, lo justo para que Jas viera el brillo de unas patatas y algunas botellas —. Cerveza Red Rocket —dijo guiñando. Jas echó la cabeza hacia atrás y se rió. Rom la cogió por la cintura y la obligó a darse la vuelta. Cuando puso los pies en el suelo, le murmuró apoyando la cabeza - 217 -

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sobre su pelo: —Siento haberte causado tanto dolor. Admito que todavía me queda mucho que aprender para ser un buen marido. Jas sonrió entre lágrimas y lo abrazó. —No te preocupes, Rom. Tienes toda la vida para aprender. * * * * *

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RESEÑA BIBLIOGRÁFICA SUSAN GRANT Susan Grant se basa en su experiencia como oficial de aviación y piloto de líneas aéreas para crear historias llenas de romanticismo, humor y apasionantes aventuras. Sus novelas, de gran éxito, han sido premiadas en diversas ocasiones. Ya mucho antes de escribir su primer libro adoraba contar cuentos. De niña, lo único que le gustaba más que soñar despierta era tener público. Con 18 años empezó a vivir las historias que hasta entonces solo había imaginado, y entró en la United States Air Force Academy como miembro de la tercera generación de mujeres de su historia. Por desgracia, allí descubrió que no se le daba bien el cálculo avanzado. No obstante, se graduó y completó dos periodos de servicio en la Academia antes de entrar en las United Airlines pilotando un Boeing 747 por todo el mundo.

EL R EY DE LAS ESTRELLAS Perder el control de su caza de combate fue sólo el inicio del viaje más largo de su vida; la caída en picado de su aeronave no fue nada comparado con la pérdida de equilibrio que le supuso aterrizar. En tierra, como si todo fuera un sueño, Jas lo vio; era el hombre más atractivo que había encontrado jamás aunque hablaba una lengua extraña, el roce de su piel le resultaba familiar y desconcertante, como si llegara a tocarle lo más profundo de su ser. Pero ¿quién era? ¿Otro piloto abatido, como ella? ¿Sería ése el motivo por el que estaba allí, bajo el cielo estrellado de Arabia? En sus misteriosos ojos dorados ardían las respuestas, al tiempo que sus pensamientos se convirtieron en los de Jas en el preciso instante en que le tendió la mano para pedirle ayuda. Este hombre había viajado desde muy lejos para encontrarla, para ofrecerle un cielo que de otro modo jamás hubiera conocido, y el amor era solo uno de los muchos regalos de… El Rey de las Estrellas.

TRILOGÍA DE LAS ESTRELLAS (STAR TRILOGY) 1. The star king (2000) / El rey de las estrellas (2008) 2. The star prince (2001) 3. The star princess (2003)

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Trilogia de Las Estrellas 01 - El Rey de Las Estrellas

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