Variable DEFINICIÓN Es una característica, propiedad o cualidad de un hecho o fenómeno que tiende a variar, esto es, a adquirir diferentes valores de acuerdo a su expresión y que es susceptible a ser medida. Por ejemplo: si la variable que se desea medir es el género de un sujeto, este se puede manifestar de dos manera, masculino o femenino. Por lo tanto y de manera muy concreta se puede definir a una variable como toda característica o atributo de la unidad de análisis. ¿Unidad de análisis? ¿qué significa esto?, bueno vamos a definirlo también de manera muy sencilla. Para el proceso de investigación científica, contempla la operacionalización de tres tipos de unidades: Unidades de análisis Unidades de observación Unidades de medida Las unidades de análisis es todo aquel elemento de interés sujeto a estudio, así por ejemplo si queremos evaluar cuál es la prevalencia de caries en dentición primaria, en un grupo de preescolares las unidades, precisamente cada preescolar de esa población de estudio es una unidad de análisis.
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Debe aclararse que no necesariamente deben ser sujetos, pueden ser animales o bien objetos inanimados, de esta manera si lo que se quiere es medir la incidencia de gripe aviar gripe aviar A (H5N1) en el Municipio de Ezequiel Montes, en el estado de Querétaro, las unidades de análisis serán todas las aves de ese municipio.
Si se quiere conocer la distribución de los pozos de agua con presencia de flúor de manera natural en el Municipio de Juchipila Zacatecas, las unidades de análisis serán los pozos naturales que se encuentren en esa demarcación geográfica.
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Ahora bien, la unidad de observación es todo aquel elemento que contiene la característica que queremos medir, en otras palabras, es el lugar de la unidad de análisis en donde podemos evaluar la presencia de la variable. Tomando como referencia los ejemplos que se dieron con anterioridad:
Ejemplo
Unidad de observación
Para el caso de la prevalencia de caries serán los dientes primarios
Para el caso de la gripe aviar será la muestra de sangre de las posibles aves infectados
Para la distribución de pozos con presencia de flúor, serán todas las muestras de los pozos naturales de agua en la zona de interés.
Por último, las unidades de medida serán todos aquellos indicadores que permiten estimar la presencia o ausencia de la característica de interés para el investigador, así como la magnitud y trascendencia de una situación determinada cuando el objeto de estudio así lo requiera. En los mismos ejemplos que hemos estado revisando, se tendrá como unidad de medida para la prevalencia de caries dental en dentición primaria el índice ceo de Gruebbel, para la incidencia de gripa aviar A (H5N1) será a través de la detección directa de antígenos, aislamiento en cultivos celulares o detección de ARN específico de la gripe mediante la reacción en cadena de la polimerasa-transcriptasa inversa, y la descripción de la distribución de los pozos naturales de agua con presencia de flúor, a través del análisis de las
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muestras de agua de cada yacimiento natural, a través del Método
SPADNS, el cual se basa en la reacción entre los iones fluoruro y el complejo colorido de Zirconilo-SPADNS, en un intervalo de 0 mgF- /L a 1,4 mgF- /L. Esquematizando este grupo de ideas tenemos:
Clasificación de las variables. Desde el punto de vista metodológico, las variables pueden ser independientes, dependientes, condicionantes, intervinientes, de confusión etc. etc., no obstante, como una primera aproximación sólo revisaremos las dos primeras categorías. La variable independiente es toda aquella característica o atributo que tiene una relación directa relevante con el fenómeno estudiado. Esta variable puede cambiar libremente sin que su valor se vea afectado por alguna otra variable, contrario a lo que sucede con las variables dependientes, ya que estas tienen una respuesta con diferente magnitud de acuerdo a las variaciones de la variable independiente con la cual se encuentra asociada. Veamos un ejemplo:
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Si lo que se desea es evaluar la posible relación que existe entre la prevalencia de gingivitis con la calidad de la higiene bucal en un grupo de obreros de una fábrica de zapatos en la ciudad de León, Guanajuato, podrá darse cuenta que la prevalencia de gingivitis es la variable dependiente y la independiente es la calidad de higiene bucal. El procedimiento para identificar el tipo de variable es muy sencillo, sólo bastará que te preguntes quién depende de quién. En el ejemplo que estamos manejando la pregunta deberá ser: ¿la presencia de gingivitis depende de la calidad de la higiene bucal del sujeto?, o bien, ¿la calidad de la higiene bucal depende de la presencia de la gingivitis? Por sentido común sabrá la respuesta, efectivamente cualquier odontólogo y cualquier persona sabrá que la presencia de gingivitis depende de la calidad de la higiene bucal que desarrolle, así por lo tanto, entre mejor sea la calidad de higiene bucal, menor será la probabilidad de que el sujeto desarrolle gingivitis. Las variables también se pueden clasificar de acuerdo a su naturaleza, en este sentido las variables pueden ser de dos tipos: cualitativas y cuantitativas. Las cualitativas, como su nombre lo indica, son aquellas cuya única intención es reconocer o “etiquetar” una condición o atributo de la unidad de análisis. Así tenemos por ejemplo que para medir la condición de casos de enfermedad en una población bastará con identificar si está sano o enfermo, o bien, para evaluar alguna de las condiciones de experiencia de caries, en dentición secundaria, bastará identificar cualquiera de ellas y registrar si cada uno de los dientes se encuentra cariado, obturado, perdido o indicado para extracción por razones de caries, o si se encuentra sano. Ahora bien, si lo que se desea saber es si el sujeto presenta fluorosis dental y el grado de la misma, bastará con evaluar sus dientes y diagnosticar si presenta fluorosis, si es así, entonces además podrá diagnosticar el grado de fluorosis dental que presenta, ya sea muy leve, leve, moderada o severa. Como puede observar en cada una de las condiciones establecidas, la intención fue solamente la de resaltar la cualidad de la condición o atributo a evaluar.
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Las variables cuantitativas no sólo tendrán la intención de evidenciar la cualidad de una característica de la unidad de análisis, sino que además definen con mayor precisión esa cualidad, ya que su medición numérica permite reconocer la magnitud de la característica evaluada. De esta manera no sólo se tendrá la valoración en cuanto a la presencia o ausencia de una condición dada, sino además, la magnitud en cuanto a la manifestación de la misma. Por ejemplo, tal vez en algún estudio no sólo se requerirá tener la medición de la presencia o ausencia de bolsas poeriodontales, sino además la profundidad de la misma, o quizás no sólo saber si ya erupcionaron las incisivos centrales inferiores, sino la edad en años y meses cumplidos del sujeto cuando mostró la evidencia clínica de la erupción de los mismos, o simplemente para otro estudio medir el número de órganos dentarios perdidos por razones de caries.
Las variables también pueden clasificarse con base en su medición como unidimensional y multidimensional. Las primeras son aquellas que se obtienen de una medición manera directa, por ejemplo, la presencia de lesión cariosa en alguna superficie dentaria, la presencia de diastema entre los incisivos centrales superiores, o bien, la presencia de algún diente supernumerario en la arcada dentaria, en comparación con las multidimensionales, las cuales se obtienen por la medición de varias condiciones que permiten su valoración y clasificación, por ejemplo, el estado nutricional de un paciente pediátrico, el cual se obtiene a través de un índice conformado por los valores de talla y peso, o bien, la valoración de la calidad de higiene bucal que presenta un paciente, la cual se obtiene a través de la obtención del índice de higiene oral de Green y Vermillion, el cual contempla la valoración de dos condiciones relevantes, la presencia y grado de acumulación del biofilm (placa dentobacteriana), así como de la acumulación y localización del cálculo dental en las superficies dentarias. Ambos indicadores permiten al profesional obtener el valor del índice, que 6
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de acuerdo con los parámetros establecidos por los autores posibilitan clasificar la calidad de la higiene bucal mostrada por el sujeto.
De acuerdo a sus dimensiones o número de categorías como puede manifestarse la variable pueden clasificarse como dicotómicas o policotómicas. Las variables dicotómicas son aquellas que tienen sólo dos posibilidades de expresión, por ejemplo: el género podrá ser masculino o femenino, ninguna otra posibilidad cabe como manifestación de esta variable, o bien, cuando se quiere medir el número de casos de una enfermedad, sólo bastará con registrar si el sujeto se encuentra sano o enfermo, ninguna otra expresión tendrá validez para su medición.
Las policotómicas son aquellas variables que tienen tres o más formas de expresión, por ejemplo, si se quiere medir el nivel de conocimiento sobre salud bucal en una comunidad suburbana, las categorías podrán ser alto, medio y bajo, o bien, si se quiere medir el tipo maloclusión dental, de acuerdo a la clasificación de Angle, tendremos la posibilidad de clasificarlos como: maloclusión Clase I, Clase II y Clase III. En estos dos casos, el 7
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número de categorías de las variables son más de dos y por lo tanto son policotómicas.
Niveles de medición de las variables. Cada uno de los rasgos o característica de las unidades de análisis de una población pueden variar de caso a otro (salario, color de ojos, sexo, número de hijos, etc.) y por esta razón la medición de cada atributo debe llevarse a cabo de acuerdo a las necesidades del estudio, ya que una variable puede ser medida de diferentes maneras, por ejemplo: la frecuencia de cepillado dental, si lo que se desea saber es si lo hace o no el sujeto, será suficiente midiendo esta condición con el hecho de que SI lo hace o NO lo hace, si lo que quiero saber es sobre el momento del día en que lleva a cabo esta actividad, entonces puede ser medida como: en la mañana, en la tarde, o en la noche. Si lo que se quiere conocer es la frecuencia del cepillado dental, entonces quizás lo más adecuado será medirlo como: nunca, una vez, dos veces, tres veces, o más de tres veces. En fin, lo importante será tener en cuenta varios elementos para saber cuál es la manera más adecuada para medir la variable. Estos elementos son:
El objetivo del estudio. La naturaleza de la variable. El número de categorías de la variable.
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Los niveles de medición son cuatro: nominal, ordinal, de intervalo (o discontinuas) y de razón (o continuas). Los dos primeros son utilizados para la medición de variables cualitativas y los dos últimos para las de carácter cuantitativo. El nivel de medición nominal consiste en asignar un atributo a cada unidad de análisis, en otras palabras, es aquel que tiene como único propósito marcar o etiquetar una condición, por ejemplo: grupo étnico, presencia de periodontitis, zona de residencia, presencia de alguna lesión en tejidos blandos, etcétera. En este nivel de medición no importa el orden como se encuentren organizados las categorías de las variables, ya que no existe jerarquía alguna entre los mismos, por ejemplo: en la variable género se contemplan dos categorías; hombre o mujer, no obstante se puede invertir el orden entre ellos y no afectará de ninguna forma la medición de esta variable. Este nivel de medición es muy utilizado para reseñar descriptivamente el comportamiento de un evento, en condiciones sumamente simples.
El nivel de medición ordinal consiste en asignar un atributo a una unidad de análisis, cuyas categorías pueden ser ordenadas en una serie creciente o decreciente. La condición más relevante de este nivel de medición consiste en el hecho de que entre las categorías de la variable establecidas existe un orden jerárquico, el cual no debe ser alterado, por ejemplo: si lo que se quiere medir es el grado de severidad de daño por caries dental, las categorías contempladas en la medición de esta variable son; caries de primer grado, de segundo grado, de tercer grado y de cuarto grado. Si la variable de interés fuera el nivel socioeconómico, las categorías de las misma son: Alto, medio y bajo. Como puede observar, no podrá organizar las categorías de la misma de manera aleatoria, cuando mucho podrá
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presentarlas de manera creciente o bien de forma decreciente. La ventaja de este nivel de medición en comparación con el nominal, consiste en el hecho de que puede hacerse una medición más exhaustiva de la variable de interés y por lo tanto una mayor posibilidad descriptiva del comportamiento de la misma.
El nivel de medición de intervalo consiste en asignar un atributo a una unidad de análisis de modo tal que permita saber „cuánto‟ mayor o menor es respecto a otra categoría, es decir, especifica con precisión la distancia o intervalo entre las categorías de la variable. Por ejemplo: si lo que interesa conocer es si el número de hijos tiene relación con la posibilidad de que la madre pueda estar al pendiente en el cepillado dental de sus hijos menores, la variable número de hijos deberá ser medida en función de cuántos hijos vivos tiene cada madre de familia, de esta manera el intervalo de medición será de manera absoluta, esto es; uno, dos, tres, cuatro, etcétera. Como puede darse cuenta el intervalo es muy claro, de uno a uno entre cada categoría de la variable. La condición más importante es que el intervalo no se puede fragmentar o dividir, por ejemplo: si usted durante la encuesta le preguntara a una mujer embarazada por el número de hijos, y ésta tuviera dos, no puede registrar dos y medio por el hecho de que tiene más de cinco meses de embarazo, sólo registrará el número de hijos nacidos que se encuentren vivos hasta el momento de la encuesta. O bien, si su objeto de estudio fuera medir el número de dientes con alguna experiencia de caries, y si durante el examen se encuentra con una amplia destrucción dentaria del primer molar inferior derecho, del cual sólo hay evidencia clínica de él por la presencia de restos radiculares, no anotará ocho y tres cuartos, por el hecho de que están presentes solamente los restos radiculares, tendrá que anotar nueve, considerando como caso a todo el órgano dentario.
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El nivel de medición de razón es similar al de intervalo sólo que la diferencia estriba en el hecho de que la medición se lleva a cabo de manera continua, pudiendo fragmentar las observaciones de la forma en que lo requiera el estudio. En otras palabras, en este caso el atributo observado en la unidad de análisis tendrá una connotación directa con el valor cero, del cual partirá la condición de medición, tanto en sentido positivo como negativo. Este nivel de medición es utilizado si lo que se quiere saber es la talla, el peso, la temperatura corporal, la profundidad de las bolsas periodontales, la extensión de una lesión en tejidos blandos, etcétera. Por ejemplo: si lo que se quiere saber es la edad de los sujetos en estudio, esta puede ser medida ya sea en años, años y meses, años meses y días y así sucesivamente.
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SUBORDINACIÓN DE LAS VARIABLES
Entre las variables cuantitativas y las cualitativas existe una jerarquía, que posibilita tomar criterios para decidir cuál de las dos es más pertinente utilizar. El concepto de subordinación está orientado en la condición de que una variable cuantitativa puede dimensionarse cualitativamente si así fuese necesario, proceso que no es posible realizar con las cualitativas. Un ejemplo que permite entender este concepto de una manera sencilla es el siguiente: Si lo que interesa al investigador es conocer la talla de los sujetos en estudio, medida esta característica de forma cualitativa bastaría clasificar a cada uno de los sujetos estudiados como: altos, medianos y bajos. Obviamente esta medición carece aún de precisión, no obstante puede ser que estas categorías fueran suficientemente exhaustivas para la observación del fenómeno, pero si esta misma característica la necesitáramos medir con mayor precisión, la posibilidad de hacerlo cuantitativamente es la mejor opción, así los altos quizás estarían en un rango entre 1:55 y 1:65, los medianos entre 1:66 y 1:75 y los altos entre 1:76 y 1:85. Ahora bien, si el investigador tiene esta información desde un principio puede si es conveniente convertir estos valoras a una escala cualitativa, mientras que si los tiene cualitativamente, no podrá hacer la conversión a una escala cuantitativa. Si la frecuencia de casos de sujetos de acuerdo a la talla fuera:
Talla 1:55 - 1:65 1:66 - 1:75 1:76 - 1:85
frecuencia 127 143 34
Partiendo de esta misma información se podría presentar de manera cualitativa si se requiriera:
Talla Baja Media Alta
frecuencia 127 143 34
Ahora bien, si yo tengo la información que un sujeto mide 1:68 tengo toda la precisión de cuánto es lo que mide, sin embargo si al registrarlo anotó que 12
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su talla es media, no tendría la precisión para decir exactamente cuánto mide, ya que ésta pude estar entre 1:66 y 1:75 mts. Por lo tanto una variable cualitativa queda subordinada a una cuantitativa, lo que no puede suceder de manera inversa.
EN RESUMEN El siguiente diagrama te mostrará un panorama general de lo que se ha revisado: CLASIFICACIÓN DE VARIABLES Y NIVELES DE MEDICIÓN
Variable
Cualitativa
Cuantitativa
Nominal Ordinal
Discreta o de intervalo Continua o de razón
Por lo tanto, cuando tenga que desarrollar este rubro, sería muy útil diseñar un cuadro como el que a continuación se presenta:
CUADRO RESUMEN VARIABLE Género
TIPO
CLASIFICACIÓN
Independiente Cualitativa
CATEGORÍAS Femenino
NIVEL DE MEDICIÓN Nominal
Masculino Experiencia de caries
Dependiente
Cuantitativa
Número de dientes cariados,
Discreta
obturados, perdidos.
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