K.G MacGregor - Grabado en Sombras

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Grabado en Sombras – KG MacGregor

Traducción: El Team

Sinopsis Para Johnelle Morrissey de 39 años, el sueño americano es una exitosa carrera en tecnología médica, una casa señorial en el histórico Charleston, SC, y momentos felices con la gente que más ama: su marido Dwight, su hijo adolescente Ian y su amiga de toda la vida Alice Choate. Ese sueño se hace añicos durante un rutinario viaje de negocios cuando su avión se viene abajo poco después de despegar, dejándola sólo con nublados recuerdos de su vida anterior.

Devastada por la tragedia, Alice se une a la familia para ayudar a Johnelle a recuperarse. Durante horas y horas hablan de sus vidas, recordando los momentos que formaron su amistad en el transcurso de los años, con Alice protegiendo su secreto más celosamente guardado: que ha estado enamorada de Johnelle durante todo el tiempo que puede recordar.

Johnelle empieza a unir los recuerdos, eventualmente recordando los eventos significativos de su vida: los años de colegio, su boda y las alegrías de criar a su hijo. Lo que no puede recordar son los sentimientos de amor por Dwight. A medida que sus heridas físicas sanan, regresar a su deprimente matrimonio es más de lo que puede soportar... sobre todo porque su corazón quiere a Alice.

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GRABADO EN SOMBRAS “Etched in shadows” KG MacGregor TraduccION libre by EL TEAM Julio 2014

Capítulo Uno Ingrid Dowling era definitivamente una posibilidad. Alta y rubia, con manos largas y elegantes, simplemente hechas para aventuras sexuales como las que ellas habían disfrutado durante las últimas tres horas. Esta era su tercera cita…cena y una película de cine independiente, pero sin ser una película de cine independiente. Originaria de Nueva York, Ingrid se había graduado en Wellesley y por lo tanto era más cosmopolita que la mayoría de las lesbianas en Charleston, Carolina del Sur. Apreciaba las galerías, los buenos restaurantes y los frecuentes viajes a Nueva York y era propietaria de una tienda de ropa de lujo. También era un poco presumida, pero al menos consciente de sí misma y probablemente una republicana. Mientras no hablaran de política, no romperían el acuerdo. Alice Choate pasaba mucho trabajo cuando se trataba de citas por su naturaleza exigente, gran parte de eso era por ella misma. Era frustrante cancelar prácticamente a todo el mundo que conocía, al momento que caían de su ideal. Lo que necesitaba era un nuevo ideal y preferiblemente alguien que no estuviese casada con alguien más. Ingrid podría hacerlo. Liberó su brazo de debajo del cuerpo lánguido de Ingrid tan suavemente como pudo, con la esperanza de salir a hurtadillas y sin conversaciones que pudiesen echar a perder una cita de alguna manera perfecta. Permanecer toda la noche en la cama de otra persona no era el estilo de Alice. Tampoco estaba en su naturaleza invitar a las mujeres a su apartamento tipo loft. Ese era su lugar seguro, que había comprado tres años atrás luego de haber atrapado a Ramona en una de sus muchas mentiras sobre sus "viajes de negocios" a Atlanta. "Mmmm... ¿Qué hora es?" murmuró Ingrid rodando sobre su espalda, pero sin abrir los ojos. "Una y quince. Lo siento, tengo una exhibición temprano en Edisto Island" no era tan temprano, pero era la mejor excusa para no permanecer en la cama de 3



otra persona. Se agachó para recoger su sujetador y se estremeció ante la contracción persistente entre sus piernas. Sus bragas podrían volver a casa en el bolso. "Llámame" masculló Ingrid. Alice haría algo mejor que llamarla. Ingrid merecía algo más dulce, como una trufa de WildFlour entregada en persona a su tienda. Se sentía bien tener una posibilidad. Se sentía bien sentirse bien.

* * * "Sería más divertido besarte si supieras qué hacer con la nariz" Johnelle Morrissey resistió el impulso casi irresistible de arrastrarse entre las frescas y sedosas sábanas "Ahora levántate para que pueda hacer la cama" Duncan, un golden retriever de cinco años de edad, con las características de un cordero, golpeó su cola y apoyó su cabeza sobre la almohada. "¡Tu perro es tan consentido!" exclamó. "¿Mi perro?" su esposo Dwight salió del baño principal con una toalla alrededor de su cintura y los restos de la crema de afeitar seguían siendo visibles en su rostro "¿Cómo es que es mi perro cada vez que es un consentido?" "También es tu perro cuando está lloviendo" En ese preciso momento, un trueno sacudió las ventanas de su “sencilla casa” histórica de tres pisos, llamada así porque su larga estructura era de una amplia habitación individual, con ventanas a ambos lados para una ventilación cruzada. Casi todas las casas en el casco antiguo de Charleston, particularmente en su barrio Ansonborough, compartían ese diseño arquitectónico. Dwight envolvió sus brazos alrededor de su cintura por la espalda y le acarició el cuello "Escucha eso ¿Estás dispuesta a hacer un viaje lleno de baches a Filadelfia? Creo que deberías llamar y decir que estás enferma" No era ningún secreto el hecho de que él odiaba que ella viajara por trabajo. De hecho, a él le enloquecía su trabajo por completo, porque él viajaba mucho en su trabajo y quería que ella estuviese en casa cuando él estuviese allí. Johnelle inhaló profundamente disfrutando su especiada colonia "Al menos no habrá un torrencial cuando llegue" nueve días consecutivos de tormentas 4



intermitentes en abril habían convertido a la normalmente hospitalaria Charleston en una ciudad de gruñones y ella era una de ellos. No podía esperar ver el sol nuevamente. Liberándose de su agarre se apoderó del baño para terminar de arreglarse. El vapor sobrante de la ducha inmediatamente causó estragos en su largo cabello castaño que caía sobre sus hombros, que se negaba a permanecer liso a pesar de sus esfuerzos. Aunque eso no importaba…un pie fuera de la puerta, bajo esta humedad, tendría el mismo efecto. Alice Choate, su mejor amiga desde la secundaria, le había dicho en repetidas ocasiones que debería darse por vencida, debería cortarlo muy corto dejando que se curvara de forma natural, pero Dwight tenía esta cosa por el cabello largo...tal vez porque había perdido la mayor parte del suyo. Temía los próximos dos días en Filadelfia. El entrenamiento de campo había sido, una vez, la mejor parte de su trabajo en ImageTech pero la monotonía del viaje había tomado su peaje. No había nada glamoroso en ir penosamente a través de los aeropuertos con un maletín lleno de manuales técnicos sobre los escáneres médicos y no había nada divertido en comer y dormir sola en ciudades extrañas. Al menos, ahora estos viajes eran raros desde que Anthony Donaldo era el CEO (director general). Él pensaba que ella era más valiosa como redactora técnica así que viajaba solo cuando los otros representantes no estaban disponibles. Dwight reapareció en la puerta con vaqueros y una camisa polo. No tenía otro lugar a donde ir después de llevarla al aeropuerto "¿Despertaste a Ian?" "Dos veces ya. Tu hijo escucha tan bien como tu perro" "Tiempo de sacar la artillería pesada" "¿Bohemian Rhapsody?" "Nah, ha logrado dormir a través de eso. Necesito algo con mucho más graves" Su hijo, un estudiante de secundaria, hacía malabares con una lista completa de clubes y actividades extracurriculares, además de sus clases de avanzados y no era raro para él trabajar en su escritorio hasta altas horas de la noche. Arrastrarlo fuera de la cama para la escuela requería un trabajo en equipo y ellos estaban contando las últimas cinco semanas hasta su graduación con tanto entusiasmo como él.

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Johnelle rió cuando el estruendoso Pink Floyd resonó por la escalera desde el salón. Los Creightons, sus vecinos, probablemente pensarían que su inclinación por los clásicos del rock a las 07 a.m era francamente extraño. Con su maquillaje y su cabello arreglado, lo mejor posible, revolvió el armario en busca de su traje de pantalón gris, una mezcla de poliéster que no se arrugaría en el avión o en el camino si se mojaba. Esa era otra cosa acerca de viajar por trabajo…se esperaba que vistiera bien en la carretera, mientras que en su oficina podía hacerlo de manera semiformal. Le asombraba cómo Alice conseguía lucir fresca todo el día en ropa de seda y lino, pero Alice tenía un estilo que hacía que hasta las sudaderas se vieran grandiosas. Sonriendo al ver que Dwight ya había llevado su equipaje a la planta baja, Johnelle lo siguió a la cocina, arrebatándole el panecillo al segundo que saltó fuera de la tostadora. "Duncan ya pasó la lengua sobre ese" dijo con aire de suficiencia mientras dejaba caer otro en la ranura. "¡Mmm! Lo beso en los labios, sabes" untó el panecillo con queso crema y le ofreció a Dwight el primer bocado "También robaría tu café, pero entonces pasaría todo el tiempo atrapada en el avión pensando en lo mucho que necesito orinar" Se sentía algo culpable por quejarse, tomando en cuenta que él viajaba más de cuarenta fines de semana al año con muestras para vender lámparas de diseñador. Sin embargo su viaje de categoría élite, siempre le garantizaba un asiento en primera clase, un coche de alquiler con su nombre y una moderna habitación de hotel. Sin filas, sin problemas. "¿Qué le vas a preparar de cena a Ian para esta noche?" "Probablemente lo lleve a comer bistec" Ella lo había pedido. Era un extraño punto de discordia el hecho de que rara vez él la sacaba a restaurantes ya que él comía mucho en la carretera. Aparte de eso, probablemente era el marido perfecto, el sujeto más dulce, sexy y confiable con quien la mayoría de sus amigas desearían haberse casado. Cuando era más joven, él había tenido un lado oscuro que Johnelle había encontrado peligroso y emocionante. Sólo Alice sabía la verdadera historia de cómo ella y Dwight se habían conocido durante su segundo año en la Universidad de Carolina del Sur…él era el tipo desaliñado que suministraba marihuana a su hermandad. Se había graduado ese año y conseguido un verdadero trabajo, afeitando su barba desaliñada y cambiando los vaqueros por pantalones y 6



chaquetas deportivas. Su tipo de hombre y lo había agarrado antes de que alguien más pudiese hacerlo. Ian entró arrastrando los pies en la cocina y arrebató el segundo panecillo de la tostadora antes de que se dorara completamente "¿Qué es tan gracioso?" Ella no se había dado cuenta que se había estado riendo "De la mirada en el rostro de tu padre cuando robaste su desayuno" Con una altura de 6 pies y 1 pulgada (1,85mts), Ian sobresalía de ambos, pero no se podía negar que era su hijo. Tenía su cabello rojizo-castaño y sus ojos marrones, pero la sonrisa torcida y el hoyuelo en la barbilla eran inconfundiblemente de Dwight "Un sujeto va a venir a la iglesia esta noche para hablar en nuestro grupo de jóvenes acerca de las misiones africanas. Se supone que habrá perros caliente y esas cosas, así que probablemente no estaré en casa hasta las ocho y media" Johnelle pestañeó a Dwight "Allí va tu cena de bistec, sabelotodo. Serán gachas (especie de caldo espeso hecho de harina de trigo o maíz, bien hervida en agua, como atole) para ti" "¿A dónde vas, mamá?" "Filadelfia" respondió con voz entrecortada en su mejor imitación de Katherine Hepburn, a pesar de saber que Ian no tenía idea de quién era Hepburn "Tendré entrenamiento esta tarde y mañana en la mañana en Penn Presbyterian. No estoy segura si voy a estar en casa a tiempo para hacer la cena...puede que tengamos que salir a comer" Dwight sacó su lengua "Tal vez deberías traernos a casa un par de filetes de queso de Filadelfia. Entonces podré sentarme en el sofá y rascarme mientras eructo” "Y mientras tanto plancho tus camisas" "¡Sí!" Ian puso los ojos en blanco "Ustedes están locos" "Él no sabe ni la mitad" dijo Johnelle "Espera a que nos presentemos en tu graduación vestidos como los personajes de Star Wars" "Eso lo resuelve todo. No voy a graduarme" Ella lo besó en la frente "Ten cuidado al conducir en esta lluvia. Te amo" 7



"También te amo, mamá" Aparentemente, renunciando a su desayuno, Dwight sacó su equipaje y regresó por ella para llevarla al coche con un paraguas. Cuando estaban a dos cuadras de la casa, él detuvo el coche "No puedo recordar si cerré la puerta de nuestro dormitorio antes de permitirle entrar a Duncan después de su paseo" Lo que significaba que su cama probablemente estaría llena de perro mojado "Estará bien" Él le echó una mirada de reojo "Estás tomando esto inusualmente bien" "Imagino que no habrá manera que permitas que regrese a casa y encuentre impresiones fangosas de patas en mis mejores sábanas. Las lavarías. Tengo fe" "Lo más probable es que le daría a Ian diez dólares para que lo hiciera por mí" "Que suerte la mía, encontrarme con el hombre menos domesticado en Carolina del Sur y casarme con él. Debí haberme casado con Alice" "Los dos debimos casarnos con Alice. No sólo limpia todo detrás de ella, sino que sabe cómo arreglar cosas. Has que revise el respiradero del secador la próxima vez que venga" "Supongo que tendría que saber todas esas cosas si está vendiendo bienes raíces" Alice no solo vendía bienes raíces. Ella y su madre Dessie administraban algunas de las mejores propiedades en el Condado de Charleston. Mientras se acercaban al aeropuerto, Dwight tomó suavemente su mano y entrelazó sus dedos "Lamento que tengas que irte, cariño. Sé lo mucho que odias esto" "Así es, pero eso me hace valorar por lo que pasas. Sinceramente, no sé cómo lo haces semana tras semana" "A veces, yo tampoco. Pero cada vez que hago ruido acerca de mudarme a administración, me ofrecen más dinero. Ahora hago más que la mayoría de los vicepresidentes" Ella suspiró y tiró de su mano hacia sus labios para un beso suave "Hay más en la vida que dinero, especialmente cuando eso significa trabajar tan duro como lo haces. Tenemos que sentarnos uno de estos días con un plan financiero y encontrar la manera de bajar de esta rueda de hámster" 8



"Tal vez el año que viene cuando cumpla cuarenta y cinco" A cada momento abordaban seriamente el tema de planificar la jubilación o el cambio de Dwight a un trabajo menos exigente pero él lo postergaba por otro parámetro arbitrario. Cuando se acercaba su siguiente cumpleaños, hablaba de llevar a Ian a la universidad de Wake Forest, donde la matrícula y cuotas de un año costaban igual que cuatro años en una universidad estatal. Entonces lo postergaba para los cincuenta o cincuenta y cinco. Sin importar de lo mucho que se quejaba de las molestias de los viajes, no había duda que él amaba su trabajo y ella pensaba en secreto que él disfrutaba de su vida social en la carretera con todos sus amigos proveedores. "¿A qué hora es tu vuelo?" "Siete cincuenta y cinco, Coastal Express" "¿Un jet regional? ¿Por qué no tomas una de las aerolíneas más grandes? Ni siquiera obtienes millas de viajero con Coastal" "Eso es lo que pasa cuando un hospital llama a última hora para reprogramar. Mary Ann dijo que tuve suerte de conseguir un asiento. Además, son los únicos que vuelan sin escalas a Filadelfia. Sabes lo mucho que odio cambiar de avión" Dwight estacionó en el carril de salida y colocó su bolso en la acera "Llámame cuando llegues allí" "¿Cómo vas a escuchar el teléfono con la aspiradora funcionando?" "¡Ja! Ese será el día" "Una chica puede soñar" se sumergió en su abrazo de oso y echó la cabeza hacia arriba por un cálido beso "Te amo" "Yo también te amo" Él había pre impreso su tarjeta de embarque la noche anterior, lo que le permitió ir directamente a la línea de seguridad. Llegó a la puerta a tiempo para escuchar su nombre que era dicho por el agente de la aerolínea y se apresuró hacia el mostrador. "Soy Johnelle Morrissey" El agente, un joven regordete cuya camisa blanca del uniforme parecía iba a explotar, le entregó una nueva tarjeta de embarque sin levantar la vista de su

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teclado "Sra Morrissey, la he reacomodado en el vuelo de un grupo para que viajen juntos. Estará en el Trece-B" En otro momento, él se hubiese disculpado por el inconveniente pero esta era la época de los vuelos de sobreventa donde los pasajeros eran rebotados a la discreción de un agente de puerta con actitud, uno que no tenía que disculparse por nada. Al menos aún era un asiento de pasillo. La sala de espera estaba llena de viajeros de negocios, el gentío habitual de un lunes en la mañana, perdidos en su Wall Street Journal o The New York Times. Diez minutos después de las siete. Alice probablemente aún no estaría levantada...lo que hacía que llamarla fuese aún más irresistible. "Sí que eres una dama caradura" dijo una voz aturdida. Johnelle se rió, imaginando a su amiga acurrucada bajo el edredón de satén burdeos de verano que había comprado en su viaje a Europa el pasado otoño "Estaba celosa. Dwight me acaba de dejar en el aeropuerto y no podía soportar la idea de que tú estuvieses durmiendo" "Y pensar que acabo de llamarte una dama" dijo Alice. Su mención fue seguida por un bostezo exagerado "Este es el viaje a Filadelfia ¿verdad? Creo que hay una exhibición de Mondrian en el Museo de Arte ¿Qué tan lejos está de dónde vas a ir?" "No muy lejos, creo ¿Cómo es que sabes estas cosas? Ya nunca vas a Filadelfia" no desde que se graduó en el Bryn Mawr dos décadas atrás. "Es lo que llaman leer revistas culturales por placer. Deberías intentarlo alguna vez" No era sólo que Alice fuese una estupenda lectora. También viajaba mucho y era su amiga más sofisticada en Charleston, que vivía como una orgullosa lesbiana en una comunidad conservadora donde debías tener coraje y confianza "No tengo tiempo para leer ¿Olvidas que tengo un marido y un hijo que creen que la lavandería de hadas es real?" "¿Y de quién es la culpa? Probablemente es demasiado tarde para Dwight, pero todavía tienes una oportunidad con Ian. Algún día su futura esposa va a querer hablar contigo y sus palabras no van a ser te agradezco" "Esas son dos palabras" el sonido abrupto de un molinillo de café provocaron que Johnelle alejara momentáneamente el teléfono de su oreja "Debes advertirme antes de hacer eso" 10



"Como tú me advertiste cuando llamaste veinte minutos antes de que sonara mi alarma. Tengo que decirte que estaba soñando con Sandra Bullock" De repente se le ocurrió a Johnelle por qué Alice estaba durmiendo un lunes "Casi lo olvidó ¿Cómo estuvo tu cita con Ingrid?" "Muy movida...más detalles cuando estemos compartiendo una botella de vino. Aún estamos intentando con fuerza ser encantadoras con el hecho de que ninguna de nosotras es verdaderamente real. O ella es muy agradable o es una sociópata" Por su vida que Johnelle no podía imaginar por qué Alice seguía soltera. Una amarga ruptura con Ramona Pearson…hablando de sociópatas…tres años atrás había dejado a Alice titubeante con respecto a nuevas relaciones, aunque no era ridículamente cínica o paranoica acerca de enamorarse nuevamente. Johnelle quería ver arrastrada a sus pies una baronesa multimillonaria con un yate sólo para que pudieran restregársela en la nariz a Ramona "¿Cómo luce ella?" "Como una Ingrid, supongo...más o menos como un palo de escoba con el cabello rubio y liso" "Tienes este estilo con las palabras. No me gustaría saber cómo me describes" Alice nunca había sido tacaña con los cumplidos, los cuales siempre parecían brotar cada vez que Johnelle se sentía particularmente decaída "Espera...están diciendo algo acerca de mi vuelo" "Para aquellos que viajan a Filadelfia esta mañana en Coastal Airlines, estamos experimentando un ligero retraso debido a un problema de mantenimiento. Actualizaremos nuestra hora de partida tan pronto como tengamos más información. Por favor mantengan la..." "Genial, un problema de mantenimiento. Justo lo que quieres escuchar cuando estás a punto de despegar en medio de un aguacero" "Tal vez cancelen tu vuelo y podrás regresar a la cama. Mejor aún, encuéntrate conmigo para unos cruasanes en WildFlour" La mención de su panadería favorita le hizo agua la boca "Ahora estás torturándome porque estoy atrapada teniendo que ir a este estúpido entrenamiento. Tenemos que encontrarnos para desayunar cuando regrese" "¿Dwight va a viajar este fin de semana?" "Él se va el miércoles a Phoenix. No estará en casa hasta el lunes por la mañana" 11



"Hagámoslo el sábado y entonces podremos tener un poco de diversión" dijo Alice "¿Quieres ver un par de mansiones en Kiawah Island?" Cada vez que recorrían casas extravagantes, Johnelle soñaba con mudarse a una nueva casa, una que no involucrara subir dos tramos de escaleras para llegar a la habitación principal "No estoy tan segura que sea una buena idea. Sigues estando en la lista de las mierdas de Dwight desde la última vez que lo hicimos" "Dile a Dwight que es el momento de vender la casa y buscar algo nuevo y moderno" "No quiero algo nuevo y moderno, simplemente quiero algo con sólo dos pisos" "Lo sé, pero él va a enloquecer y abrir su billetera para toda la remodelación que deseas hacer" "¡Ja! A veces creo que conoces a mi marido mejor que yo" Alice había sido su dama de honor diecinueve años atrás y había sido un elemento básico en su casa desde siempre…era familia. "Señoras y señores, mantenimiento nos ha informado que han completado su verificación y estamos listo para comenzar el embarque. Como recordatorio, a cada pasajero se le permite sólo dos..." "Eso no llevó mucho tiempo. Parece que estamos listos para salir" "¿Necesitas que te recoja mañana?" "Eso sería grandioso, sobre todo porque mi hijo olvidadizo es conocido por dejarme varada en el reclamo de equipaje. Seis y veinticinco en Coastal Airlines" "Lo tengo. Que tengas buen vuelo. Te amo" "También te amo, cariño ¡Ahora ve a trabajar!" La fila de Johnelle fue llamada en el primer grupo de embarque, lo que significaba que estaba en la parte trasera del avión. No sólo en la parte de atrás, descubrió…sino en la última fila junto al baño, el peor asiento en el pequeño avión. En el asiento de la ventana estaba un chico de unos trece años, con el cabello marrón colgando sobre su rostro pecoso. Estaba absorto en un juego de video que emitía beeps y pings lo suficientemente alto como para escapar de sus auriculares. Si tenía que escuchar eso por dos horas, sería un caso perdido para cuando llegaran a Filadelfia.

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De repente un caballero con una camisa polo y una chaqueta deportiva apareció a su lado, su cabello marrón con corte rapado casi llegaba al techo del pasillo. Se dirigió al muchacho "Sarah, tu madre quiere que te sientes adelante con ella" "Estaba muy bien aquí" Johnelle fue sorprendida por la voz claramente femenina e hizo su mejor esfuerzo para no mirar cuando la chica pasó junto a ella, marchándose malhumorada por el pasillo. Con gran dificultad, el hombre trató de situar su largo cuerpo en el estrecho asiento que su hija había dejado vacante. Era realmente ridículo esperar que las personas de tamaño normal encajaran en un espacio tan pequeño y mucho menos alguien que medía más de seis pies de altura. El joven delante de ellos, un afroamericano, era tan grande que al parecer había sido obligado a comprar dos asientos. "¿Por qué no cambiamos?" ella ofreció magnánimamente "Mis piernas no son tan largas como las suyas" Él objetó, pero levemente y torpemente intercambió asientos. "El capitán ha encendido la señal de abrocharse el cinturón. En este momento les pedimos que apaguen y guarden todos los dispositivos electrónicos..." Sólo veinte minutos después, Johnelle notó, que apenas se había alterado su horario. No podía esperar ese momento mágico cuando se elevaran por encima de las nubes y viera el brillante sol de la mañana. Estuvieron estacionados por lo que pareció una eternidad antes de que el piloto anunciara que finalmente eran el número cuatro para el despegue. Para ese momento veinte minutos se convirtieron en cuarenta y varios pasajeros se estaban inquietando por sus vuelos de conexión. Aunque ella no tenía que preocuparse por eso, estaba cerca de perder su sesión de entrenamiento programada para las once en punto. Tan pacientemente como pudo, pasó el tiempo en la cola de despegue mirando sus notas de capacitación. Prácticamente cada palabra de su presentación estaba en el manual del producto que ella meticulosamente había redactado, pero cuyos técnicos no podían leerlo confiadamente. Cualquiera del personal de ImageTech en el sur podía encargarse de ese entrenamiento.

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Con esa comprensión, Johnelle tomó la decisión de decirle a Anthony tan pronto como regresara a la oficina que no quería más tareas de entrenamiento. Un Morrissey en la carretera era suficiente y Dwight trabajaba muy duro para mantenerla a ella y a Ian por lo que él merecía tener a su familia en casa cuando tenía la suerte de estar allí. El estruendo del motor por encima de su hombro izquierdo indicó su inminente salida de la pista de aterrizaje. Las gotas de lluvia hacían líneas horizontales en la ventana mientras el avión tomaba velocidad y los compartimentos superiores retumbaron de lado a lado en sus monturas hasta que las ruedas finalmente se separaron del suelo. En cuestión de segundos la pista se desvaneció debajo de ellos en la niebla y ella presionó sus hombros en el asiento sintiendo la fuerza de gravedad mientras ascendían. De repente un estallido ensordecedor sonó desde el lado opuesto del avión y se tambalearon durante varios segundos, provocando un jadeo colectivo a través de la cabina. Incluso después que se estabilizaron, Johnelle supo que algo andaba mal porque ya no sentía el empuje del impulso de elevación. A pesar del estruendo de los propulsores del avión, no estaban ganando altura. Abruptamente se inclinaron con fuerza hacia la derecha, una maniobra que notaba había sido hecha para lograr dirigirse nuevamente hacia la pista tan pronto como fuese posible. La copa de los árboles regresó a la vista justo debajo de ellos y por delante el río Ashley. Entonces los motores se volvieron inquietantemente silenciosos y el avión se tambaleó de lado una vez más antes de caer bruscamente. Estaban bajando. Los gritos estallaron a su alrededor pero Johnelle no tuvo tiempo para temer por ella misma. Esto devastaría a su familia, especialmente a Ian. Dwight y Alice tendrían que ser fuertes por él. Metódicamente recordó su última conversación con cada uno de ellos, satisfecha de sí misma por haberlos dejado con palabras de amor. Estaba preparada para morir.

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Capítulo Dos Alice dirigió cuidadosamente su Mercedes negro S550 en el estrecho espacio detrás de la fila de vitrinas de la concurrida Meeting Street, el corazón del centro de Charleston. Odiaba conducir el gigantesco auto con alto consumo de gasolina, pero los clientes en el mercado de viviendas de millones de dólares esperaban ser transportados con estilo. Su madre Dessie, la experta en estilo de su generación elite en la antigua Charleston, conducía el mismo modelo de Mercedes en color plata, un hecho que algunos encontraban divertido ya que sus coches combinaban con sus respectivos colores de cabello. De lo contrario, podrían haber sido hermanas, las dos eran altas y esbeltas con grandes ojos color esmeralda y labios carnosos. La única cosa que Alice había heredado de su difunto padre era su lengua ácida y enormes pies. La lluvia había disminuido a una llovizna, lo suficientemente ligera como para que su gabardina Cole Haan fuese suficiente para llegar a la puerta de atrás de su oficina. Choate Realty, la agencia de bienes inmuebles que dirigía junto a su madre, era el líder indiscutible de las propiedades de lujo en todo el Condado de Charleston, un área que incluía no sólo los barrios históricos, sino también las islas opulentas de los alrededores. Una vez dentro limpió sus pies sobre una alfombra de pelo largo y recogió el correo de ayer del cubículo encima de la cafetera comunal. La oficina estaba en silencio, típico a esta hora del día. "¿Dessie?" en un esfuerzo por ser la mamá más genial en el bloque durante la secundaria, su madre le había animado a llamarla por su nombre de pila. Alice llegó a sospechar que eso era porque no quería que la gente supiera que tenía la edad suficiente como para tener una hija de su edad, pero el cabello canoso apareció con prontitud y Dessie decidió que le gustaba. "¿Dónde está todo el mundo?" dijo en voz alta caminando más allá de la sala de conferencias para encontrar a su madre y a Marcy, su ya casi no-adolescente recepcionista, mirando fijamente en la pantalla de la computadora. "No me digas que has encontrado otro video tonto de gatos" "Shhh... hubo un accidente de avión" dijo Dessie. Alice corrió alrededor del cubículo y se sorprendió al darse cuenta que estaban viendo una transmisión en vivo de un canal de televisión local "¿Eso es aquí?" 15



"Justo al lado del río Ashley" dijo Marcy "Sucedió hace unos treinta minutos" ¡Johnelle! De ninguna manera, se dijo a sí misma, el intento de calmarse no logró nada para detener el golpeteo de su corazón. El avión de Johnelle había salido al menos una hora atrás. Charleston no era un aeropuerto concurrido en comparación con las grandes ciudades, pero se hacía cargo de una docena de vuelos o más a esa hora del día y este podría haber sido cualquiera de ellos. "¿Ocurrió despegando o aterrizando?" "No han dicho" Las imágenes en la pantalla eran borrosas por la niebla y el locutor explicó que a su helicóptero de noticias no se le permitía volar más cerca. Aun así, obviamente era un accidente terrible. El humo negro se mezclaba con la niebla por los alrededores y las piezas del fuselaje estaban esparcidas en una amplia zona. "Johnelle estaba volando esta mañana hacia Filadelfia ¿Puedes comprobar si su vuelo salió a tiempo?" "¿Qué línea aérea?" "Coastal, creo. Fue lo que ella dijo, regresa mañana" Con manos temblorosas, Marcy buscó la página web de la aerolínea en otra ventana del navegador e introdujo en la caja de actualizaciones el estado de los vuelos "Dice que partieron a las ocho treinta y cinco" Cuarenta minutos tarde…y apenas hacía más de una media hora. Alice se inclinó más cerca y comprobó todos los campos en la salida "¿Qué demonios? No muestran el tiempo de llegada a Filadelfia" "Tranquila cariño" dijo su madre frotando su hombro suavemente "Es probable que solo sea un fallo técnico…o tal vez el clima hace que sea difícil para ellos saber cuánto tiempo va a tomar en llegar allí" Su instinto fue llamar a Dwight, pero no quería alarmarlo antes de tener más información. Si él estaba siguiendo todo esto, ya estaría tan frenético como ella. "Ahora estamos recibiendo informes no confirmados de que el avión involucrado era dirigido por la línea aérea Coastal. Nuestras fuentes en el aeropuerto de Charleston dicen que es un avión regional con capacidad para cincuenta pasajeros y cuatro tripulantes" 16



"Oh ¡Dios mío! Es el avión de Johnelle" las rodillas de Alice se debilitaron y se encontró a sí misma siendo guiada a una silla que Marcy había sacado del escritorio. "No sabes eso" advirtió Dessie "Volé en Coastal hacia Miami hace un mes y sé que vuelan a Boston también" El reportero recitó sombríamente más detalles sobre la marca y modelo de la aeronave y reiteraron que a los camarógrafos no se les permitía entrar, pero que los camiones de los bomberos y los vehículos de rescate estaban en la escena. "¿Oíste eso Alice? Las ambulancias están ahí. Eso significa que tienen sobrevivientes" Aunque quería compartir desesperadamente la esperanza de su madre, Alice no podía dejar de lado las horribles imágenes del fuego y los escombros, sin importar cuán oscuro estaba por la lluvia y la niebla. Las personas estaban muertas. Dessie fue a su oficina para tomar una llamada entrante. "Súbele, Marcy" dijo Alice. "Fuentes anónimas nos informan que era un vuelo con destino a Filadelfia, pero eso no ha sido confirmado por los funcionarios de la aerolínea" "¡Oh Dios!" Alice ahogó un sollozo. El pensamiento de esos últimos terroríficos momentos de Johnelle era casi demasiado para soportar. "Era Dwight" dijo Dessie sombríamente mientras regresaba "Le dije que estábamos viendo y él dijo que iba directamente al aeropuerto. Es la única manera de averiguar qué está pasando" "También voy a ir" "Y yo manejo" dijo su madre con severidad. Entonces agregó a Marcy "Cancela todo"

* * * "¡Sólo detén el coche y déjame salir de aquí!" Alice soltó mientras subían a lo largo del International Boulevard. La terminal estaba a casi media milla de distancia pero caminar sería más rápido que ir en coche a este ritmo. 17



No era de extrañar que el tráfico estuviese en un punto muerto ya que varios coches habían sido simplemente abandonados en la carretera. Según la radio, la única manera de conseguir información específica sobre los pasajeros era a partir de fuentes oficiales de la compañía aérea, quienes habían indicado a todos que acudieran al aeropuerto cuando la noticia sobre el accidente se dio a conocer. La escena en el interior era aún más caótica, ya que las familias y amigos pululaban sobre los mostradores de los boletos. Los equipos de noticias blandían cámaras con luces brillantes que se intercalaban a lo largo de la multitud y el estruendo de gritos y llantos habían alcanzado un punto máximo. Incluso en sus cinco-diez, Alice tuvo que subirse a una silla para ver más allá de la multitud. Detrás del mostrador de los boletos de Coastal Airlines, grupos de personas estaban siendo chequeadas por el personal y siendo dirigidas a través de una puerta que daba a las oficinas privadas de la línea aérea. Tardó quince minutos en llegar a la parte delantera de la línea. "Soy Alice Choate. Mi hermana estaba en el avión a Filadelfia. Johnelle Morrissey" contuvo el aliento con la esperanza de que el agente uniformado le dijera que el vuelo, después de todo, no era el que estaba involucrado. En lugar de eso, comprobó lo que parecía ser un manifiesto de pasajeros y solemnemente colgó una credencial laminada alrededor de su cuello, dirigiéndola a través de la puerta. Un oficial de Coastal Airlines con un radio, le acompañó y otros tres bajaron por un tramo de escaleras y por un laberinto de pasillos hasta que emergieron en una gran habitación sin ventanas que reconoció como la antigua zona de Aduanas de EE.UU. Unas sillas plegables fueron ubicadas por los alrededores y las familias apiñadas hablaban en voz baja. "¡Alice!" Siguiendo el sonido de la voz de Dwight a un lado de la habitación, se precipitó entre sus brazos donde compartieron un abrazo en silencio durante mucho tiempo, que los redujo a las lágrimas. "No estaba seguro que te permitieran entrar" dijo él. "Les dije que era la hermana de Johnelle ¿Qué has oído?" "No mucho. Alguien dijo en una de las estaciones de noticias que podría haber sobrevivientes, pero todavía no hay nada oficial sobre eso"

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Aún agarrados de las dos manos para darse fuerza el uno al otro, ella dijo de había visto en los informes de noticia que las ambulancias estaban agrupadas en Dorchester Road, el punto de acceso más cercano al lugar del accidente "Tiene que haber sobrevivientes. Tal vez no es tan malo como parece" "Debí llamar a Ian" "Enviaré a Dessie a la secundaria para recogerlo" silenciosamente hizo la llamada, manteniendo un oído atento a la oleada de acción en el podio. "¿Por favor, podría venir la familia de Jermaine Shackleford a la oficina de información?" Todo el mundo vio como dos mujeres afroamericanas corrían hacia adelante, donde al parecer recibirían información definitiva acerca del ser querido. Momentos más tarde estaban dirigiéndose a paso rápido a través de una puerta lateral que conducía directamente a la pista y la habitación zumbaba con las palabras "hospital" y "rescate". "Johnelle ni siquiera quería ir" dijo Alice "Siempre odiaba cuando tenía que dejarlos a ti y a Ian" Dwight logró una sonrisa sombría y ella se dio cuenta con alarma que había estado hablando de Johnelle en tiempo pasado. "¿Hablaste con ella esta mañana?" "Sí, me llamó...de hecho me despertó. Creo que eso le gustaba" sintió una punzada de culpa ya que lo que podría haber sido la última conversación de Johnelle, había sido con ella y no con su esposo. "¿La familia de Nicolás Pimentel?" Nadie en la creciente multitud respondió al llamado. Alice primero se preguntó si de alguna manera su familia aún no había escuchado hablar sobre el accidente, pero entonces un horrible pensamiento le impactó…ellos podrían haber estado en el viaje con él y él era el único que habría sobrevivido. Un grupo de funcionarios entró por una puerta lateral y una mujer de mediana edad con una falda negra y una chaqueta, ajustaba el micrófono para leer una declaración preparada. Tres hombres estaban de pie detrás de ella, uno en un traje de negocios, otro con un uniforme de la policía y un tercero con una chaqueta de color azul con la insignia de Coastal Airlines. "Damas y caballeros, si pudiera tener su atención por favor" 19



La sala quedó en silencio mientras todos los ojos se volvieron hacia ella. Se presentó a sí misma como la directora de servicios de emergencia del condado de Charleston. "A estas alturas estoy segura que están al tanto del incidente, el primero de su tipo aquí en Charleston. Aproximadamente a las ocho y treinta y cinco, el vuelo 1422 de la aerolínea Coastal se estrelló al sureste del aeropuerto en una zona boscosa entre el río Ashley y Dorchester Road. En este momento no sabemos la causa del accidente, pero la Junta Nacional de Seguridad del Transporte se ha hecho cargo de esta investigación. Ahora sabemos la extensión de los daños y lamento mucho informarles que tenemos víctimas mortales" Luchando con las lágrimas, Alice apretó la mano de Dwight. "Los equipos de rescate llegaron al lugar del accidente doce minutos después y encontraron la cabina principal de la aeronave envuelta completamente en llamas. Los bomberos están en la escena y están trabajando para controlar el incendio" Docenas de personas lloraron abiertamente, enfrentándose poco a poco al hecho de que habían perdido a sus seres queridos. La mujer continuó sombríamente "Aproximadamente a un centenar de metros en el área del impacto principal, los equipos de rescate localizaron un segmento importante del fuselaje que se dividió. En este momento, creemos que es la sección de la cola y esto incluye una parte de la cabina de pasajeros. Indicaciones preliminares…y enfatizo que estos hechos aún no se confirman…son los sobrevivientes que el servicio de rescate han transportado del lugar del accidente hacia el centro médico de la Universidad de Carolina del Sur. Estamos trabajando diligentemente para determinar la identidad de estos sobrevivientes y hacer las notificaciones apropiadas como lo estamos haciendo" Dwight repentinamente sollozó y cubrió su rostro con la mano libre. Con su voz quebrada dijo "Imprimí su tarjeta de embarque la noche anterior. Ella estaba en la fila seis" La mujer se hizo a un lado y dejó que el hombre de traje explicara todos los servicios que el aeropuerto había creado para hacer que las familias estuviesen cómodas mientras esperaban noticias, pero a Alice ya no le importaba. Podría tomar horas la confirmación oficial pero no había forma de escapar de la devastadora verdad…Johnelle se había ido.

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Descansando su cabeza en el hombro de Dwight, ambos lloraron. Estaba dispuesta a mantenerse como una figura materna para Ian, mientras él lo necesitara y siempre sería una amiga leal para Dwight, ayudándolo con todas las cosas frívolas que Johnelle decía que él nunca podría hacerse cargo por sí mismo. Si era necesario, incluso se encargaría de ayudar a los padres de Johnelle cuando se hicieran viejos. Pobre, pobre Dwight. Él estaría tan perdido. Y Alice conocía exactamente la profundidad de su dolor. Desde los primeros días de su despertar sexual, también había amado a Johnelle, pero con una pasión oculta, un amor tan grande que le ocasionaba dolor con sueños imposibles. Todos estos años, había apoyado la vida familiar que Johnelle siempre había querido, su pasión secreta nunca la empañó. Eso era lo que Alice había perdido hoy y no había nadie en la tierra a quien pudiese contarle o que pudiese entenderlo. "¿La familia de Johnelle Morrissey?"

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Capítulo Tres Dessie Choate, que llevaba una chaqueta de seda color turquesa sobre pantalones blancos, se abanicó y gruñó a Alice "Está más caliente que la tetera del Hades...peligrosamente sudoroso. Voy a lanzar esta chaqueta tan pronto como llegue a casa" "Es un gimnasio, Dessie ¿Qué esperabas?" anticipándose a la mala ventilación de la ceremonia interior, Alice se había puesto un vestido shirtwaist (marca de vestido) verde salvia y sandalias. A principios de junio era prácticamente estar a mediados del verano en Charleston. "¿Imaginas cómo se sienten esos pobres niños en esos vestidos?" La multitud se levantó cuando la clase de graduandos de Charleston Charter School de Matemáticas y Ciencia, vestidos con túnica, se presentó en el gimnasio ante "Pompa y circunstancia" "Recuerdo que tú y Johnelle estaban desnudas debajo de esos vestidos" Alice sonrió recordando sus travesuras y susurró "También estábamos drogadas" "Estás en graves problemas, jovencita" Dick y Susan Crawford, los padres de Johnelle, estaban sentados justo delante de ellas con Dwight, apenas fuera del alcance del oído de sus revelaciones escandalosas. Dick tenía la cabeza más grande que jamás hubiese visto en un homo sapiens, pero Johnelle había heredado la apariencia de su madre. Al igual que el temperamento, lo que era afortunado, ya que Dick a veces podría ser un verdadero...patán. También estaban presentes el hermano de Dwight, Paul y su esposa Sylvia. Desde la parte de atrás, era difícil evidenciar la diferencia entre los hermanos. "¿Cómo se supone vamos a saber cuál es Ian?" preguntó Susan. Dwight apuntó hacia el centro del grupo "¿Ves el birrete con la cinta amarilla en la parte superior? Es él" La cinta era por su madre, que había estado en coma desde el accidente de avión. Los médicos esperaban que ella finalmente despertara pero no podían predecir la extensión del daño en su cerebro. Cuanto más tiempo permaneciera inconsciente...ahora treinta y tres días…probablemente sus facultades menos regresarían, decían. 22



Alice no podía dejarse consumir por las terribles probabilidades. Le gustaba imaginar que Johnelle despertaría un día siendo la misma de siempre…sonriente, adorable y tan hermosa como siempre, tanto por dentro como por fuera. "Ian Crawford Morrissey" Como una verdadera agente de bienes raíces, Alice era muy hábil con una cámara de vídeo y puso sus habilidades grabando mientras él se dirigía por el escenario. Todo Charleston se mantenía al día con las noticias sobre los informes del estado del Johnelle, por lo que no fue una sorpresa oír a la multitud estallar en aplausos cuando él recibió su diploma. Todos alrededor de ellos, desconocidos, se extendían palmeando a Dwight en el hombro en un conmovedor gesto de apoyo de la comunidad. Incluso más conmovedor era como él consolaba a sus suegros con abrazos y una suave seguridad "Johnelle va a estar bien. Ella es fuerte" Él era un esposo maravilloso, pensó Alicia. Fiable sin ser demasiado mojigato, un gran padre y uno de los mejores sujetos por los alrededores. Aunque a ella se le había roto el corazón en silencio cuando ellos se casaron, nunca había dudado que Johnelle fuera feliz y que hubiera hecho la elección perfecta en Dwight Morrissey como un compañero. Tal vez perfecta era una palabra demasiado fuerte. Habían tenido sus altibajos, como cuando él había firmado el contrato de compra de su casa como una "sorpresa" y la había presionado a seguir adelante, incluso después que ella había dicho que no quería vivir en una casa de tres plantas. Sin embargo su mayor conflicto fue cuando Johnelle decidió tener una carrera. Dwight creía que ella debería quedarse en casa con Ian, pero cuando su actitud persistió incluso después de que Ian empezara la escuela, estaba claro que lo que realmente quería era una esposa tradicional que mantuviese la casa limpia, lavara la ropa y mantuviera caliente el hogar. Una vez que eso se hizo evidente, Johnelle le incitó a seguir el ejemplo de los hombres modernos de Estados Unidos en el siglo XXI y le apoyara en su trabajo en ImageTech. Alice sabía por sus largas conversaciones que no era tanto una carrera en tecnología médica lo que Johnelle ansiaba. Siempre había codiciado la autosuficiencia de Alice y consideraba que teniendo sus propios ingresos le daba el derecho de tomar muchas de sus propias decisiones. A pesar de su libertad financiera, por lo general ponía a su familia en primer lugar, sólo utilizando sus ahorros para vacaciones extravagantes…como los viajes extravagantes que había tomado con Alice a Europa, Hawaii y Alaska.

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"¿Alice?" Fue sorprendida por la voz insistente de Dwight. "Lo siento ¿qué dijiste?" "Nos encantaría si nos acompañan a cenar. Dick invita" "No me perdería eso" El padre de Johnelle era un notorio tacaño, por lo que se habían mudado a la Florida después de su jubilación para evitar los impuestos estatales. Aunque Alice había llegado a pensar en él como familia…al igual que Susan…él nunca había sido particularmente cálido con ella. Junto con Dessie, ellos prácticamente habían criado a las dos niñas, ya que ella y Johnelle se habían vuelto inseparables desde el momento en que se habían conocido en el sexto grado. Ese fue el año después que el padre de Alice había muerto y su madre la había sacado de la escuela católica para poder llegar a fin de mes. Una vez que Dessie adquirió la agencia de bienes raíces, Alice se había negado a regresar a la escuela privada, no quería renunciar a su amistad con Johnelle. Dessie tomó la palabra "Agradezco la invitación, pero se supone que debo encontrarme con un cliente esta noche para concretar un contrato. Sin embargo, estaría feliz de tener algo de dinero, Dick" El rió tímidamente, pero negó con la cabeza. En estos días todos parecían más cercanos al compartir la preocupación por Johnelle e incluso disfrutaban la más mínima posibilidad de compartir una broma y aligerar el estado de ánimo colectivo. Alice tiró de Dwight hacia un lado "¿Sabes qué? creo que también voy a pasar. Me gustaría ir al hospital y sentarme con Johnelle un rato antes de que ustedes vayan. Ian y tú necesitan un poco de tiempo a solas con su familia. Este es su día" "Tú también eres familia" respondió rápidamente. "Lo sé, lo sé. Pero la habitación del hospital es bastante pequeña para todos nosotros y no quiero acortar el tiempo de Dick y Susan con ella, no cuando han manejado desde San Agustín. Además, me siento un poco llorosa y no quiero desanimar a todos, no hoy" Él asintió con la cabeza "Claro, lo entiendo. Tal vez nos veamos más tarde en el hospital" 24



"Sí, me quedaré hasta que lleguen allí" Ella había esperado el tiempo suficiente para tomar hermosas fotos de Ian en su toga y birrete para que su madre las viera algún día, entonces se alejó de la multitud antes de venirse abajo por completo. Nadie necesitaba verla lloriquear sobre el hecho de que Johnelle se estaba perdiendo la graduación de su único hijo. Estaba viva y eso era más que lo que la mayoría de las familias de ese trágico vuelo podían decir.

* * * Perdida en sus pensamientos, Alice llegó al estacionamiento y se maravilló de que su coche había hecho prácticamente por sí solo todo el camino desde la secundaria. No era de extrañar, ya que había venido todos los días desde el accidente. Habían tenido mucha suerte de que el centro regional de trauma de Carolina del Sur se encontrara en el centro de Charleston. Un retraso en el tratamiento de emergencia probablemente le habría costado la vida a Johnelle, ya que el primer acto de los cirujanos había sido perforar su cráneo para aliviar la presión de la hemorragia cerebral masiva. Alice también había tenido la suerte de que MUSC (centro regional de trauma) se encontrara a pocos minutos de su piso en la French Quarter, lo que le permitía venir cuando quería, a veces incluso dos veces al día. A menudo soñaba con estar allí para consolar Johnelle en el preciso momento en el que ella recuperara la conciencia, de manera egoísta quería ser la primera en darle la bienvenida al mundo. Eso jugaba muy bien en su fantasía ultra-secreta, esa en la que ella era el centro de la vida de Johnelle. La enfermera principal de Johnelle, Belinda, levantó la vista cuando ella salió del ascensor "Hola Alice" Ya que ella venía al hospital con tanta frecuencia, Alice había llegado a conocer a muchas de las enfermeras. Belinda era su favorita, una abuela de seis nietos que contaba los días para su jubilación. No tenía que pedir una actualización. Si hubiese habido un cambio en la condición de Johnelle…incluso algo tan insignificante como un murmullo o movimiento…el hospital hubiese contactado a Dwight dándole la noticia inmediatamente y él se lo habría dicho a Alice. A cambio, ella mantenía una 25



estrecha vigilancia sobre Johnelle cuando Dwight tenía que viajar por trabajo, él había estado de permiso por casi un mes antes de preocuparse de que alguien pudiese ocupar su puesto de trabajo. Incluso había ofrecido quedarse con Ian cuando Dwight estuviese de viaje, pero Ian había insistido en que podía quedarse en su casa por su cuenta. Tenía dieciocho años, después de todo y alguien tenía que hacerse cargo de Duncan. La habitación de Johnelle estaba al otro lado del puesto de enfermeras en la UCI, no porque necesitara cuidado especial, sino porque el personal podía monitorear los visitantes. Al menos una vez a la semana, alguien de los medios de comunicación trataba de conseguir una foto o un comentario sobre cómo se encontraba. Incluso Alice le había ofrecido a la prensa una actualización de su estado la semana después del accidente, pero le deprimía darse cuenta que no había nada nuevo que decir después de todo este tiempo. "Hola, cariño" dijo explorando rápidamente la cama por cualquier señal de cambio. Johnelle estaba intubada y cubierta de cables con monitores que vigilaban su frecuencia cardíaca, saturación de oxígeno y presión arterial. Bajo la suave manta estaba una sonda de alimentación conectada directamente a su estómago. Las enfermeras habían colocado almohadas debajo de su cadera izquierda como soporte, algo que cambiaban cada dos horas para prevenir las úlceras del decúbito. "Luces maravillosa en esa bata ¿Es de Dior?" Alice encontraba reconfortante imaginar que Johnelle podía escuchar cada palabra y lo hacía un propósito para estar siempre optimista, sin importar cuán desalentada estuviese por la falta de progreso. Las vendas en la cabeza de Johnelle habían desaparecido, dejando al descubierto un cuero cabelludo mayormente desnudo que había sido afeitado para la cirugía. Actualmente había crecido una capa de pelusa como la de un bebé, pero que necesitaría un estilo mucho más corto en cuanto saliera del hospital. "Parece que Belinda te hizo una manicura…" después de mirar por encima de su hombro asegurándose que estaban solas, agregó "...las uñas no son realmente su especialidad. Cuando salgas de aquí, vamos a pasar todo el día en AquaSpa…yo invito. Oh, y hablando de golosinas, tu padre llevó a todos a cenar esta noche, él invita. Pensé en ir sólo por gastar su dinero, pero le dije que prefería estar aquí contigo" Quería hablarle de la graduación de Ian, de lo orgullosa que estaba de verle marchar con la cinta amarilla en su birrete, pero esa era una noticia de Ian, no de 26



ella. A veces era difícil recordar su lugar. Aunque Dwight insistía en que ella era familia y que Ian la amaba como a una tía, ella era una persona ajena a la relación especial que los tres compartían y ella siempre estaría en la periferia de sus vidas. Pero no aquí. "Dessie me reganó hoy cuando le dije que tú y yo estábamos drogadas antes de la graduación. Fue entonces cuando se me ocurrió que todos los mejores momentos de mi vida…con seguridad aquellos en los que he causado más problemas…tú estuviste allí conmigo" Observó en vano esperando algún movimiento en las comisuras de los labios agrietados de Johnelle, con la esperanza de ver rastros de la travesura compartida. Entonces sumergió un trocito de algodón en un frasco de vaselina y limpió las áreas enrojecidas alrededor de la intubación. Era desgarrador ver a Johnelle de esta manera, encadenada a una cama con tubos y cables. Había ganado quince libras extras desde el nacimiento de Ian, pero ahora parecía esquelética debajo de la bata endeble. "Acabo de darme cuenta de algo. Una vez me dijiste que la dieta perfecta era ir a dormir y despertar en una talla seis. Estás haciendo esto a propósito ¿no es así? Estás siguiendo la dieta del sueño que anunciaron en la televisión esa noche. Cuando salgas de aquí, todos van a hablar de lo increíble que luces en tus vaqueros ajustados" Con la yema de sus dedos, acarició suavemente la suave pelusa debajo de la cicatriz. Detrás de esa frente pálida, su mejor amiga…la persona más amada en su vida…se escondía de todos. El médico dijo que su escáner cerebral mostraba signos de curación. Incluso más alentador era su respuesta a los estímulos ya que sus pupilas se dilataban y reaccionaban y ella apartaba la mano cuando su uña era presionada con un bolígrafo. A pesar de su trauma, todavía había una posibilidad de que ella despertara completamente. También era posible que hubiese sufrido daños cerebrales irreparables lo suficientemente serios como para mantenerla en una discapacidad permanente. Alice había permanecido despierta en las noches imaginando lo peor, no de una manera morbosa, pero considerando lo que estaría dispuesta a hacer para ayudar. Un escenario involucraba a Dwight permaneciendo fiel durante un par de años antes de que la tristeza diera paso a un nuevo amor. Ella le aseguraría que eso estaba bien y que él necesitaba seguir adelante con su vida. Luego ella misma se aseguraría que Johnelle estuviese bien atendida y tan cómoda como pudiese estar a largo plazo en una instalación de cuidados donde podría seguir visitándola. 27



Entonces se regañó a sí misma por mantenerse en tales fantasías retorcidas. Agarrando la mano libre de Johnelle…una que no estaba conectada al medidor de oxígeno o a la cánula IV…se inclinó lo suficiente cerca como para tocar su frente con la de ella "Te amo. Voy a estar aquí para ti sin importar qué. Lo único que tiene que preocuparte es en mejorar cada día" Cincuenta y un pasajeros y la tripulación perdieron la vida ese horrible día. Johnelle era uno de los tres sobrevivientes y aunque un hombre había terminado con sólo un brazo roto, el otro estaba paralizado de forma permanente desde el pecho hacia abajo. "No pasaste por todo ese accidente para renunciar ahora, ni siquiera pienses en eso. Tenemos muchos problemas que provocar, tú y yo. Será mejor que descanses mientras puedas, porque se va a poner loco y salvaje cuando despiertes"

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Capítulo Cuatro Alice sacó el cartel de licitación pendiente del maletero de su coche y lo colocó en la ranura por encima de la señal de en Venta. Para cuando terminó, sus clientes se habían ido y ella estaba libre para chillar de alegría. "¿Adivina quién acaba de vender el Antebellum en South Battery?" se jactó con Dessie a través del teléfono. Lo habían tenido en la lista por más de cinco meses y los vendedores se negaban a cambiar el precio de venta de $ 4,2 millones. Ya que los compradores habían venido directamente en respuesta a uno de sus muy bien colocados anuncios, no habría ninguna división en la comisión del cinco por ciento "Esos son unos geniales doscientos mil. Debemos ir a cenar y celebrar" Este era un triunfo agridulce, ya que generalmente llamaba a Johnelle cuando cerraba un trato así de grande. "Dudo que quieras ir conmigo cuando sepas que una dama muy bonita llamada Ingrid pasó por aquí esta tarde buscándote" "Interesante" Alice se había comprometido en llamarla después de la última cita, pero el accidente de Johnelle sucedió al día siguiente. Para cuando había regresado a la rutina de su trabajo, había estado avergonzada por no ponerse en contacto anteriormente, a pesar de que habría tenido una buena excusa "¿Por casualidad le dijiste que he estado ocupada con Johnelle?" "Lo hice y ella se sorprendió. Sabía todo sobre el accidente de avión, pero no tenía idea de que tú y Johnelle eran amigas" Ingrid...su última cita había estado francamente espectacular "Tienes razón, prefiero celebrar con ella. Sin ánimo de ofender" Dessie descaradamente le advirtió que usara protección "Seguro, porque si quedo embarazada serás abuela" "Me provocarías pesadillas" "Confía en mí, tu nieto imaginario está diciendo lo mismo" Alice llamó a McCrady, uno de los restaurantes más finos de Charleston e hizo una reserva para dos antes de llamar a Ingrid. "Ingrid, lamento no haber llamado" 29



"Es bien. No tenía idea por lo que estabas pasando" su voz era más melódica de lo que Alice recordaba. También podría ser que, en estas circunstancias extremas, hasta podría encontrar a Newt Gingrich (político norteamericano) encantador. "Me encantaría compensarte ¿Qué tal si cenamos esta noche en McCrady?" Acordaron reunirse y Alice miró su reloj…tenía suficiente tiempo para visitar a Johnelle antes de regresar a casa para ducharse y cambiarse. Si Johnelle pudiera hablar, le ofrecería ayuda para empacar el U- Haul (camión de mudanza) para su cita con Ingrid y luego, como Dessie, le advertiría que usara protección.

* * * El rústico interior de McCrady había servido de inspiración para la decoración de la casa de Alice. Tenía los mismos suelos rústicos y los arcos de ladrillo a lo largo de su piso, pero su espacio había sido suavizado con las cortinas de lino, las alfombras y la iluminación de diseño que Dwight había recomendado. Era la antigua apariencia de Charleston, compartida por casas y empresas a través de los barrios del centro. Alice bebía un martini mientras miraba hacia la puerta. Ingrid tenía diez minutos de retraso, podría decirse que era la moda. Veinte sería escéptico y treinta sería simplemente grosero. La complicación era estacionarse, un verdadero dolor en el culo los viernes en la noche. No todo el mundo tenía la suerte de vivir a solo dos cuadras de distancia, en un edificio con su propio estacionamiento privado. Por supuesto, podría haberle ofrecido a Ingrid que usara su espacio de invitados, pero aún no estaba lista para compartir el código de seguridad. Kristin Marshall, una mujer que había conocido desde la secundaria y quien asistía a la iglesia de Dwight y Johnelle, surgió de una de las antesalas con otras mujeres, provocando que Alice girara su taburete para ponerse de frente al bar. Sus voces se acercaron hasta que una de ellas le llamó por su nombre. "Oh, hola" dijo ella haciendo todo lo posible para actuar sorprendida. Quien la llamó fue Amy Lyn Johnson, otra mujer de su clase, que le gustaba sólo marginalmente más que Kristin "¿Qué las ha reunido a todas ustedes esta noche en McCrady?"

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"Conformamos el comité del festival de otoño de la First Calvary Baptist (iglesia protestante) Tenemos mucho que planear. Es en estos momentos cuando realmente extrañamos a Johnelle ¿Cómo está?" Alice forzó una sonrisa, decidiendo darle a Amy Lyn el beneficio de la duda por extrañar más a Johnelle cuando tenían trabajo por hacer. En su crianza tradicional del Sur, Amy Lyn de alguna manera había perdido sus lecciones sobre las costumbres sociales "Ella se mantiene por sí misma. Celebramos su fiesta de cumpleaños cuadragésimo hace un par de noches ¿Acaso no nos gustaría a todos dormir con eso?" "Dwight tiene que estar devastado" añadido Kristin dramáticamente "Y su pobre hijo. Dios debe tener un plan especial para todos ellos para hacerles atravesar este terrible ejemplo de calvario" Sí y Dios debe haber tenido un gozo especial planificando cosas a las familias de esos cincuenta y un personas que murieron, pensó Alicia. No tenía paciencia para las cosas de Kristin, que actuaba como si ella y su calaña personal poseyeran las llaves de las puertas del cielo. Amy Lyn le palmeó el brazo "Por favor, dile a Dwight que estamos orando por ellos" "Lo haré" "Dios también tiene un plan para ti, Alice" continuó Kristin, su voz algo altiva y condescendiente. Había poco que adivinar sobre lo que ella pensaba sería el plan de Dios para las personas como Alice, tomando en cuenta que ella había escrito una carta al director del periódico de Charleston el año pasado en protesta por el permiso que la ciudad había concedido para el desfile de Orgullo Gay, el cual Choate Realty había patrocinado "Él nos mueve de maneras misteriosas, sabes" Alicia quería con todas sus fuerzas responder que Dios misteriosamente le había llevado a una vida implacable de comer coños. Lo que hizo que se mordiera la lengua fue su propia crianza Sureña de arraigada gracia social que las personas como Amy Lyn y Kristin carecían. "Buena suerte con su Festival de Otoño" dijo ella con dulzura antes de tomar el resto de su bebida.

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Ingrid se colocó a un lado de la puerta para permitir la salida del comité de la iglesia. Era una lástima que no hubiese aparecido treinta segundos antes ya que Alice hubiese estado encantada de saludarla con un beso escandaloso en los labios. Elegantemente vestida con una chaqueta estampada de Santorelli y pantalones negros, lucía cada vez más como la exclusiva propietaria de una tienda de moda. "Lo siento. He llegado tan tarde. No sé qué provoca la hora de cierre que hace que los compradores se vuelvan los más lentos del mundo…y por compradores me refiero a los navegadores, no los gastadores. Por alguna razón, los que entran por la puerta cuando estás a punto de cerrar nunca quieren comprar realmente cualquier cosa. Sólo miran, probablemente para tenerlo en sus manos y probárselo antes de ir a casa y ordenarlo en línea. Dios prohíba que realmente gasten dinero en una tienda minorista. No, ellos quieren que pienses que lo encontraron ellos mismos en París y resulta que Ingrid de Charleston simplemente tiene el mismo gusto maravilloso" En esos breves treinta segundos Alice recordó lo mucho que a Ingrid le gustaba hablar. Lo que no era terriblemente molesto ya que ella era entretenida...de una manera ceñuda y cínica. "Si te hace sentir mejor, esa misma gente navega por los múltiples anuncios y luego cuando expiran los registros de impuesto del condado se ponen ellos mismos en contacto con el dueño de la casa directamente" "Y fastidian la comisión de los agentes ¿Te molestaría saber que yo también hice esas cosas? La casa que quería había estado en el mercado por ciento sesenta días y sabía que el contrato del listado estaba a punto de expirar. Llamé a la puerta un día y le pregunté al hombre si no había firmado con otro por lo que no habría una comisión y que si le gustaría que dividiéramos la diferencia. Nos ahorramos como quince mil dólares" Alice asintió con incredulidad, tratando de mantener su sonrisa en su lugar. Sí, eso le molestaba mucho "¿Tienes hambre o te gustaría algo de beber?" "Las dos cosas" Ingrid ordenó un Riesling y llevaron sus bebidas a una mesa en un rincón fuera del salón principal del comedor "Me dio mucha pena lo de tu amiga. Esa fue la cosa más horrible ¿Eran muy cercanas?" "Aún lo somos" su respuesta estaba teñida con una irritación no deseada, algo de ello, sin duda, por la revelación de que Ingrid había admitido que había estafado a un agente de bienes raíces "Ni siquiera puedo pensar en una vida sin Johnelle. Hemos sido las mejores amigas desde que teníamos once años de 32



edad. Pronto será la misma de antes" tocando su pecho agregó "Lo siento justo aquí" Ingrid entrecerró los ojos hacia ella y con una sonrisa de complicidad le preguntó "Allí mismo en tu corazón ¿eh? ¿Por qué tengo la sensación de que hay algo más en esto que…" usó sus dedos para dibujar unas comillas en el aire "…mejores amigas? Dime la verdad… ¿has cargado un ardiente secreto todos estos años?" Alice sabía que había empezado a sonrojarse, pero no había nada que pudiera hacer para ocultarlo. Al menos el tono de Ingrid parecía como si estuviese bromeando, lo que probablemente significa que ella también se había enamorado de una mejor amiga heterosexual a lo largo del camino "Tal vez..." "Atrapada, dama" Ingrid pidió otra ronda de bebidas y bebió su vaso de vino "¿Alguna vez has hecho algo al respecto? ¿Tal vez un fin de semana de sólo chicas en las montañas con una chimenea y una botella de vino?" Sus prácticas de besos juveniles no continuaron, Alice había escondido sus sentimientos para sí misma desde el octavo grado cuando Johnelle le dijo acerca de su enamoramiento con Alan Hunter. Años después habían surgido una serie de novios para Johnelle hasta que Josh McMillan había ganado lo que ella había llamado la "Cherry Bomb" (cereza explosiva, expresión empleada para ser referencia al himen femenino) después del baile de bienvenida de su último año. "Realmente hemos viajado mucho juntas, pero siempre supe que ella tenía otra vida en mente. Su marido es un gran tipo. Le dije que mejor lo fuera o le patearía el culo" "Mi hermano y yo tuvimos una niñera, una vez se quedó con nosotros cuando nuestros padres fueron a Australia. Denise algo...tenía un cabello sedoso castaño y estos enormes labios sensuales de color rojo. Sólo tenía doce años, pero recuerdo como me escondía en el cuarto de baño mientras ella estaba..." Alice trató de centrarse en el cuento de Ingrid sobre su lujuria infantil, pero no podía relacionarse en absoluto. Sus sentimientos por Johnelle no eran como los de una niña adolescente descubriendo que tocar esto o aquello se sentía bien. Había sentido amor incondicional y devoción desde el sexto grado y rara vez permitía que sus pensamientos se desviaran hacia algo sexual por respeto a la obvia preferencia de Johnelle hacia los muchachos. Incluso ahora le asustaba pensar como Johnelle enloquecería si alguna vez descubriera la verdad. De repente se dio cuenta que Ingrid estaba observándola como si esperara una respuesta "¿Perdón?" 33



"Entonces ¿alguna vez has tenido una novia real que no sea la chica de tus sueños que no puedes tener?" Alice gruñó "Pasé seis años en una relación que no terminó bien, a menos que por supuesto prefieras el engaño viscoso sobre la decencia" explicó que su tiempo juntas no había sido del todo malo, pero Ramona se había involucrado con alguien más mientras estaban supuestamente renovándose a sí mismas para hacer que su relación se hiciera más fuerte. Ingrid apretó los labios y asintió con la cabeza "Probablemente todos tenemos una pesadilla como esa en nuestro pasado. Por vivir a través de eso y seguir adelante" Alice chocó su cóctel con la copa de Ingrid "Me casé con un hombre una vez, en una playa en St. Thomas…vestido blanco, todo el sórdido asunto. El vestido no era blanco, en realidad...más o menos como yo. Jugamos a la casita durante tres años así que no tuvimos que devolver los regalos de boda" "¿Que te poseyó para hacer algo tan loco?" Aunque ya habían dormido juntas, era ahora cuando Alice se estaba sintiendo lo suficientemente cómoda con Ingrid como para confiarle cosas acerca de su corazón, llamado Johnelle y Stuart. "Es complicado. Todavía no había salido del closet con nadie y había pasado mi primer año en el extranjero en Oxford con Kenneth, un amigo que fue a Penn. Él también era gay y mientras estuvimos allí, se encontró con este gran chico, Stuart. Todos nos volvimos amigos y yo me casé con Stuart para que él pudiera inmigrar a los EE.UU para estar con Kenneth. Fue entonces cuando salí del closet con Johnelle y mi madre, pero les hice jurar que guardaran el secreto. La ley decía que teníamos que vivir juntos durante al menos tres años, así que conseguimos un apartamento de dos habitaciones en Filadelfia, con Kenneth entrando y saliendo furtivamente y manteniendo un apartamento tipo estudio justo al lado. Pero Kenneth era VIH positivo así que enfermó con SIDA. Después de su muerte Stuart decidió regresar a Inglaterra para divorciarnos. Aún nos mantenemos en contacto. Ahora está casado con un hombre de Escocia y han adoptado dos niños" Ingrid dejó escapar un silbido y meneó la cabeza "Y pensar que podrías haber sido tú" "Sobre mi cadáver. Tener un ahijado es suficiente para mí" dijo ella, su voz repentinamente melancólica al pensar en lo mucho que Ian había extrañado a su mamá la noche de su graduación "Siempre le prometí a Johnelle que cuidaría de su hijo si algo le pasaba. He estado tratando de hacer eso, pero él tiene dieciocho 34



ahora y está listo para ir a la universidad. Supongo que eso significa que estoy técnicamente fuera del gancho" Fue sólo cuando Ingrid empujó un pañuelo sobre la mesa que Alicia se dio cuenta que había comenzado a llorar. Las últimas seis semanas le habían estresado por completo, sobre todo porque su única fuente de apoyo emocional había sido Dessie. Dwight e Ian se tenían el uno al otro y ellos buscaban en ella la fuerza y la estabilidad. "¡Ingrid!" dos elegantes mujeres que Alice había reconocido de una fiesta la primavera pasada eran sentadas por la anfitriona en la otra mesa en la pequeña terraza. "¿Quién sabe? Esta debe ser la esquina Lesbiana" dijo Ingrid levantándose para saludar a sus amigas. Después de breves introducciones…Rebecca y Wendy…Alice se excusó para refrescar su rostro. Estos episodios de llanto espontáneo tenían que parar. Era simple miedo llevándose lo mejor de ella, miedo de que Johnelle nunca recuperara la conciencia, o que si lo hiciera, no sería más que la sombra de una persona. Cada vez que el pánico le golpeaba, Alice necesitaba devolver el golpe. Johnelle iba a estar bien y cuando por fin saliera del hospital, toda esta ansiedad y luto prematuro pasarían a ser nada más que una auto-tortura sin sentido. Esta noche sería una oportunidad de descansar de todo eso. Ingrid era una mujer interesante que merecía más atención de la que Alice le había dado hasta ahora. No era como si no hubiese decenas de atractivas y sofisticadas mujeres solteras en Charleston golpeando a su puerta. Mientras se acercaba a la terraza, la voz distintiva de Ingrid resonaba en las paredes de ladrillo "Es morboso. Sigo intentando cambiar de tema, pero de todo lo que quiere hablar es de esta mujer en estado de coma. Y actúa como si va a estar bien, pero eso es una fantasía. Lo último que supe es que ella estaba rodeando el desagüe "Wendy se rió y dijo "Deberías preguntarle a Alice cual es su vegetal favorito…Johnelle Morrissey" Sus risas murieron abruptamente cuando Alice salió de la esquina. Al darse cuenta que no había nada que pudiese decir que les causara más humillación además del conocimiento que ella había escuchado sus palabras sin corazón, recogió su bolso y se alejó.

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* * * Su tienda ondulante de satén negro brillaba con ondas tenues de luz. La oscuridad, una vez un vacío aterrador, había demostrado ser seguro y sin cambios, haciéndole consciente de lo que la luz y las sombras podrían traer. Whoosh.

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Resistirse al creciente resplandor sólo servía para que fuese más brillante, como si estuviese de pie muy quieta mientras las cortinas brillantes caían detrás de ella. Whoosh. El murmullo llegaba en un ritmo que llenaba su alma con hielo. Ya no podía combatirlo más como combatía contra la luz, que se apoderaba de la oscuridad. A lo lejos unas voces se acercaban, un revoltijo de palabras y letras sin sentido, los que hablaban utilizaban un lenguaje propio. El sonido que más deseaba escuchar no estaba entre ellos. Una voz había venido a ella muchas veces en las sombras, susurrando palabras dulces de consuelo y acunando su rostro con manos cálidas. Dos veces estuvo a punto de dejarse ir sólo para ser llamada nuevamente por esa tierna voz que le rogaba que no se fuera, con la promesa de amarla siempre. Una figura fantasmal se movió cerca, esponjando la sábana blanca y brillante que le cubría como la luz del sol. Trató de decir que tenía frío, pero una sensación punzante atravesaba su garganta. El extraño rostro flotó de repente sobre ella, lo suficientemente cerca como para compartir un desagradable aliento "Trate de no hablar, señora Morrissey. Voy a buscar al médico" Sra Morrissey... El aire frío poco a poco abandonaba sus pulmones, sus párpados pesados se relajaron y sintió las cortinas de raso negro revolviéndose detrás de ella. Ya sin miedo, regresó nuevamente a la seguridad de la oscuridad.

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Capítulo Cinco Alice se puso en cuclillas para mirar a través de la pequeña puerta en el espacio reducido por debajo de la casa. El inspector del comprador había encontrado manchas de agua por debajo de las baldosas en el baño del primer piso y recomendaba un nuevo contra piso. Sus vendedores no estarían de acuerdo con un gasto tan importante si el viejo suelo era sólido y la única manera de saber con seguridad era comprobando el fundamento. "¿Consiguió algo?" dijo ella en voz alta. "Seco como un hueso de perro" respondió una voz ronca. Momentos más tarde, Jamal Collins emergió a través de la abertura sobre su vientre, su mono azul y con adornos de corte Afro estaba revestido con una capa de polvo gris “Veo la mancha de la que están hablando, pero ha estado allí durante años. El medidor de humedad no deja caer ni una gota" "¿Escribirías eso por mí?" sacó una telaraña de su cabello y trató en vano de quitársela de encima, finalmente la limpió en su mono. Jamal era su inspector de casas favorito porque nunca eludía sus resultados para complacer a alguien. La reputación lo era todo en el sector inmobiliario...después de las locaciones, por supuesto. "Sí, lo tendré para el lunes. Si deseas hacer felices a los compradores, puedes enviarles a Ray-Ray ahí debajo para sujetar los conductos. Se arrastran en el suelo bajo la sala de estar" Ray-Ray era el sobrino de Jamal que hacía trabajos ocasionales a cambio de efectivo, veinte aquí y veinte allá. Enviarlo debajo de la casa para fortalecer la red de conductos era una forma económica de darles confianza a los compradores en cuanto a la evaluación de Jamal del subsuelo, ya que el conducto caído no había sido señalado por su inspector. Era un truco de ventas que Alice había aprendido años atrás, uno que podía ahorrarle a los vendedores miles de dólares en reparaciones innecesarias. Salió detrás de él y cerró con candado la puerta. Esta casa, construida en la década de 1950 y remodelada diez años atrás, se vendería en un par de semanas, así los vendedores pusieran o no un nuevo contra piso. Tenía cinco dormitorios y cuatro baños, pero su número mágico era el dos...es decir a dos cuadras de una de las mejores escuelas primarias de Charleston. 37



Sus clientes ya se habían trasladado a su nuevo hogar en Atlanta, pero querían el mejor precio para ésta, incluso si tenían que esperar. Antes de poder llamarlos para darles la noticia, su teléfono celular sonó…Dwight. "Hola extraño ¿Cómo está Spokane?" "Alice, ella está despertando. Sólo llamaron y dijeron que ella ha estado moviéndose y ha tratado de hablar” "¡Oh Dios mío! ¿Hablas en serio? ¿Qué más te han dicho? ¿Cómo está? ¿Ella sabe dónde está? ¿Está preguntando por ti?" sus respuestas no importaban. Alice iba directo al hospital para verlo por sí misma. "No creo que sepan algo todavía, sólo que abrió los ojos la noche anterior y que ha estado entrando y saliendo un par de veces desde entonces. Recuerda, el doctor nos dijo que ella iba a salir de eso poco a poco. Alice, necesito que vayas al hospital y que estés con ella ¿Lo harás? ¿Por favor?" Dwight no tenía ni idea si pensaba que tenía que pedirlo. Él ya debería saber muy bien que ella ya estaba en camino. "¡Por supuesto! ¿En cuánto tiempo estarás en casa?" Él gimió "No podría estar más lejos, pero puedo salirme de esta convención un día antes. Va a tomarme por lo menos tres aviones y tengo que empacar el stand para enviarlo todo a Milwaukee la próxima semana. No puedo llegar allí antes de la tarde de mañana" "¿Cuándo regresa Ian?” "Recibí un texto suyo anoche. Están pasando por el norte de Italia y no llegan a Roma hasta dentro de seis días" Mañana era domingo, normalmente un día ajetreado para los agentes inmobiliarios, pero Alice no tenía ninguna cita. Si algo surgía lo remitiría a Dessie y también estaba completamente preparada para cancelarlo todo el lunes si Dwight no hubiese llegado a casa para entonces. "Me encargare de esto, Dwight. Me estoy dirigiendo al hospital ahora mismo" "Llámame cuando la veas. Me estoy volviendo loco aquí" Por supuesto que lo estaba. Al menos él sabía que Johnelle estaba en buenas manos en el hospital y que despertaría con alguien que ella conocía y amaba.

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Llegar al hospital no fue una tarea fácil con cada semáforo trabajando en su contra. Omitió el ascensor y tomó las escaleras de dos en dos hasta el tercer piso, donde Belinda se iluminó con una sonrisa. "Me complace que uno de ustedes llegara. Creo que vamos a tener un poco de emoción en los próximos dos días" "¿Cómo está ella?" sin esperar una respuesta, Alice entró en la habitación, donde lo primero que notó fue que le habían retirado el respirador a Johnelle y que habían elevado su cama en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Una cánula de oxígeno rodeaba su rostro. "Empezó a regresar la noche anterior y despertó durante unos diez minutos esta mañana. Fue cuando llamamos al Sr. Morrissey. Si él no hubiese contestado, hubieses sido la siguiente en mi lista" El rostro de Johnelle estaba pálido y sus labios agrietados e hinchados. "¿Puedo hablar con ella?" "Háblale, pero si despierta no dejes que hable porque su garganta estará adolorida por el tubo" Alice no necesitaba escuchar la voz de Johnelle, hoy no. Lo importante era que Johnelle finalmente pudiera escuchar todas las palabras de amor y consuelo que le había estado repitiendo durante semanas. Belinda puso una mano en su hombro y solemnemente agregó "Todos ustedes hicieron esto…tú, el señor Morrissey y ese buen hijo suyo que vinieron aquí y hablaron con ella todos los días. Lo he visto antes. Regresó por todos ustedes" entonces salió de puntillas y cerró la puerta detrás de ella. Alice se sentó en el borde de la cama y acarició la mejilla de Johnelle con el dorso de su mano "Bienvenida, Nellie. Te he extrañado como una loca" En las decenas de horas que había estado sentada con Johnelle en esta habitación, su centro había sido visualizar alguna señal de entendimiento o reconocimiento, así fuese una contracción de la mano o un ceño fruncido. Era emocionante saber que esa respuesta ahora sería inminente. "Estoy aquí, cariño. Todo está bien ahora. Ahora estás a salvo" Sí, era posible que las lesiones de Johnelle fuesen tan graves que nunca funcionaría como ella misma, pero Alice había hecho las paces con eso. Había orado con tanta fuerza para que Johnelle superara esto, que no se atrevió a 39



negociar con Dios por más. Sin importar lo que Johnelle necesitara, Alice estaría allí para dárselo. "Hablé con Dwight. Está tan emocionado de saber que estás mejor. Todos lo estamos. El pobre tipo tiene que tomar tres aviones para llegar aquí, pero va a venir lo más rápido que pueda. Y Ian…ese muchacho tuyo está viajando en bicicleta por Italia con su grupo de jóvenes de la iglesia…estará aquí antes de que te des cuenta. Vamos a tener la mayor celebración que Charleston jamás haya visto. Y no vamos a hacer que limpies la cocina" De repente allí estaba, un aleteo de pestañas y un susurro tan débil que casi lo había perdido. "¿Johnelle? ¿Bebé?" Los familiares ojos marrones aparecieron y se movieron con inquietud por la habitación antes de fijarse en ella. Un pequeño brillo de reconocimiento apareció, pero no hubo ningún cambio en la expresión de Johnelle. Alice no quería nada de juegos de adivinanzas que sólo pudieran agregarle más confusión a la desorientación de Johnelle "Soy yo, Alice... tu mejor amiga en el mundo entero. Estuviste en un terrible accidente, pero vas a estar bien" Fue entonces cuando se dio cuenta que ella estaba llorando y sonriendo a la vez y Johnelle no supo qué hacer al respecto. "Estoy llorando porque estoy muy feliz. He estado muy preocupada por ti. Todos nosotros lo estuvimos…yo, Dwight, Ian... tu mamá y tu papá" Johnelle intentó hablar pero hizo una mueca y débilmente levantó su mano hacia la garganta. "No, no. No se supone que hables. Tenías un tubo en la garganta para ayudarte a respirar, así que tu garganta estará adolorida por unos cuantos días. Mejorará pronto" Un suave golpe en la puerta fue seguido por la aparición del neurocirujano de Johnelle, el Dr. Cary Bynum, un hombre de unos cuarenta y tantos años con las manos peludas asomándose fuera de su bata de laboratorio. En las noches se había quedado hasta tarde en el hospital, podría jurar que se había dejado crecer la barba completamente. Su amiga "oso" en Atlanta estaría colada por él. "¿Sra. Morrissey?" su sonrisa era casi tan amplia como la que Alice sentía en su propio rostro. No había duda que estaba orgulloso de su papel al salvarle vida,

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y con razón. Se volvió hacia Alice y le dijo "He estado chequeándola cada hora desde anoche. El hospital entero es un hervidero con la noticia" "Eso significa que todo Charleston será un hervidero para mañana" Alice sonrió a Johnelle "Todo el mundo ahí afuera está hablando del hueso duro de roer que eres" Dio un paso atrás para permitir que el médico realizara su examen. Primero comprobó los reflejos y reacciones de las pupilas de Johnelle y luego le hizo seguir una serie de órdenes simples, haciendo que elevara sus brazos, que girara sus tobillos y tocara su nariz. Fue doloroso ver como Johnelle luchaba por obedecerle. Incluso el más pequeño esfuerzo parecía agotarla, pero el doctor estaba claramente satisfecho. Lo próximo que el Dr. Bynum explicó fue lo que esperaba en cuanto a su recuperación, probablemente más para el beneficio de Alice que para el de Johnelle. Ella se sentiría cansada y débil por unos días pero quitarían el tubo de alimentación más tarde y comenzarían a darle fluidos. Ella sería capaz de hablar poco a poco. En poco tiempo, la levantarían y le permitirían practicar su caminata. Por ahora, debería relajarse y disfrutar de la visita de su familia y amigos. "¿Puedo hablar con usted un momento?" preguntó Alice. Ella lo siguió al pasillo, dejando la puerta entreabierta para poder mantener un ojo en Johnelle "¿Cómo está?" "Ella pasó una gran prueba, la cual consistía en cumplir todas las órdenes que le pedí que hiciera. Eso significa que ella me entiende, pero lo más importante es que su cerebro está enviando directamente los mensajes a sus músculos. Eso es enorme" "¿Está diciendo que ella va a estar bien?" "Me temo que no hay manera de saber el déficit en su caso hasta que ella pueda comunicarse con nosotros, pero me gusta lo que veo. En casos como estos, los pacientes normalmente suelen hacer la mayor parte de su progreso los primeros días. Después de eso, se vuelve más difícil recordar y re-aprender. Quiero que un terapeuta cognitivo trabaje con ella de inmediato, pero también es importante que alguien que la conozca bien puede ayudarle a regresar a su vida" Alice levantó su mano como si diera un juramento y prometió hacer lo que pudiera para ayudarla, la misma promesa que había hecho a Dwight y a Ian. 41



Entonces regresó y agarró la mano de Johnelle apretándola contra su pecho, besando firmemente su mejilla y manteniendo sus rostros muy cerca. Sus expresiones físicas de afecto habían crecido a lo largo de los años, sobre todo después de que Johnelle se casara y apagara todos los rumores que les habían perseguido hasta la secundaria. Nadie había estado particularmente sorprendido cuando Alice salió del closet como lesbiana, pero no le podía haber importado menos sus chismes mezquinos. Ella sabía la verdad…nunca había habido nada sexual entre ella y Johnelle fuera de sus propios sueños secretos. "Este es el día más feliz de toda mi vida, Nellie. Pensé que te había perdido y ahora te tengo de regreso" Johnelle finalmente sonrió, el primer atisbo de emoción que había mostrado desde que había despertado. No era una sonrisa que dividía el rostro ni nada por el estilo, pero Alice sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que rieran juntas nuevamente. "Esa es mi chica. Sí que he extrañado esa hermosa sonrisa. Vamos a meternos en tantos problemas cuando salgas de aquí, justo como en los viejos tiempos. Compañeras del crimen. Recuerdas esa vez en la clase de biología del Sr. Dellary cuando..." Mientras contaba su historia, la sonrisa de Johnelle se desvanecía poco a poco junto con la firmeza de su agarre. Sus ojos se cerraron por períodos más largos hasta que finalmente se quedó dormida. Estallando de alegría, Alice se retiró a la sala de visitantes y llamó a Dwight, quien todavía seguía recogiendo su stand de vendedor. "Ella regresó a nosotros, Dwight. Hablé con ella yo misma. Dios, estaba tan feliz que no podía dejar de llorar" relató los detalles del examen del Dr. Bynum y su optimismo sobre los progresos que Johnelle había mostrado. "¿Le dijiste que estaba en camino? Logré un vuelo a las cinco a Salt Lake City para tomar el vuelo nocturno a Atlanta. Debería estar allí mañana al mediodía" "Le dije que venías en camino" "¿Qué dijo?" "No puede hablar todavía, por el tubo en su garganta. Ellos lo retiraron todavía hay hinchazón o algo así...pero está mejorando. Ella sonrió cuando le dije que estabas en camino" una mentira blanca inofensiva, una que Dwight estaría contento de escuchar. Ella se sentiría terrible si estuviese atrapada tan lejos. 42



"Me está matando no estar allí" "Lo sé, cariño. Pero no te preocupes. No voy a dejarla hasta que llegues. Me quedaré toda la noche y haré que Dessie me traiga un cepillo de dientes" y ropa interior limpia, algo que Dwight no necesitaba escuchar.

* * * Pasaron varias horas antes que Johnelle anunciara que estaba despertando con un murmullo que sugería que había estado soñando. Alice dejó caer la revista de diseño de cocina que había estado leyendo y corrió a su lado. "Hola, otra vez. Soy Alice, tu mejor amiga loca que nunca más te dejará sola, ya que no eres confiable para cuidar de ti misma ¿Has tenido una buena siesta, Sr Van Winkle? (relato de alguien que duerme por un largo período)" La familiar sonrisa regresó más rápido esta vez, una bienvenida señal que decía que Johnelle no sólo le había reconocido de inmediato, sino que comprendía su tonto humor. Nuevamente intentó hablar pero Alice le advirtió que lo tomara con calma por el momento. "Ya habrá un montón de tiempo para hablar, Nellie" presionó su frente contra la de Johnelle y sonrió "Si te conozco bien, una vez que empieces no te detendrás. Todos nosotros debemos aprovechar este momento para lograr decir una palabra" Tomando en cuenta que Johnelle no podía hablar, no había manera de saber que detalles recordaba sobre su vida y Alice no quería causarle ninguna confusión o ansiedad innecesaria con una letanía de preguntas. La mejor manera de hacer lo que el Dr. Bynum le había pedido, era contar historias. "Muchas personas te han extrañado además de mí. Tu esposo Dwight, por ejemplo. Acabo de hablar con él hace un rato y está en la luna sobre el hecho de que despertaras. La próxima vez que decidas tomar una siesta durante siete semanas, deberías dejar notas para que nosotros sepamos qué hacer sin ti" Johnelle abrió sus ojos con sorpresa. "Sí, siete semanas. Por suerte para ti, fue sólo tu dura cabeza la que se lesionó. Ellos la repararon, pero tengo que decirte esto…ellos cortaron todo tu magnífico cabello" agarró la mano de Johnelle y la pasó por toda la pelusa en su 43



cabeza. Esperó mientras Johnelle exploraba con sus dedos, deteniéndose en la zona que había sido suturada. "No te preocupes por eso, cariño. Eres totalmente un torbellino. Hace que esos ojos marrones tuyos se vean como un par de lunas de cosecha. Estoy pensando en un corte de cabello para mí también" Johnelle logró un rasposo "no" y negó con la cabeza. Siempre había estado celosa del cabello de Alice, que era sedoso, de color negro azabache y ajeno a la humedad de Charleston. "He estado todos estos años detrás de ti para que lo cortaras y dejaras salir esos rizos. Ahora puedes hacerlo sin tener que preocuparte de lo que Dwight piense. Confía en mí, después de todo este drama, él va a ser una presa fácil para lo que quieras ¿Cabello corto? Bien ¿Cocina nueva? Ve por ella" Esos grandes ojos que tanto adoraba bailaban de alegría mientras Alice regresaba a su habitual modo bromista. La vieja Johnelle definitivamente estaba allí, esperando por salir. "Tienes tanta suerte de haberte casado con un tipo agradable. Recuerdo cuando me llamaste de la universidad de Columbia y me dijiste que por fin habías conocido a un hombre que te hacía reír y con quien ibas a casarte" había sido una llamada que Alice nunca olvidaría, ya que había marcado el final de sus días como la persona más importante en la vida de Johnelle "Dijiste que probablemente tendrías niños bajitos con grandes orejas y que llamarías al primero Yoda" Se adentró en el entusiasta comentario sobre Ian, cómo había pasado a ser el niño más lindo en el mundo al joven guapo que era…e inexplicablemente alto…y todas las actividades que disfrutaba. Johnelle pareció interesada al principio, pero su atención se desvaneció cuando sus párpados se volvieron pesados una vez más. Antes de que Alice pudiese compartir la noticia de la graduación de Ian, Johnelle se había dormido nuevamente. El médico le había advertido que ella podría aparecer y desaparecer hasta que se recuperara totalmente. Sin embargo, era difícil no sentirse ansiosa acerca de que pudiese regresar a un estado de coma por más tiempo y Alice se sintió aliviada al ver nuevamente su agitación unas pocas horas más tarde. Con cada despertar, Johnelle mostraba un sentido más agudo de orientación, a la vez que miraba por la habitación buscándola. Escuchaba embelesada las historias sobre su vida en Charleston, su gama de expresiones confirmaban su entendimiento del hogar, la familia y amigos. Al principio las referencias sobre la First Calvary Baptist Church y su trabajo en ImageTech no le hizo reír, pero rió 44



ante la elaborada descripción de Alice sobre sus bicicletas a juego con los asientos acolchados pedidos especialmente para sus tiernos coños y su relato hilarante del tiempo que pasaron en Alemania, cuando llegaron en el tren equivocado. Cada vez que Johnelle sonreía, Alice estaba más convencida de que iba a tener a su amiga de vuelta. Era sólo cuestión de tiempo antes de que todas las piezas encajaran.

* * * Era de noche. Johnelle despertó en la oscuridad, pero con una luz tenue detrás de ella en la cama. Sintió la presencia de Alice antes de verla dormida en un sillón reclinable junto a la cama. Alice Leigh Choate…su mejor amiga, que había prometido estar con ella siempre…de hecho, cada vez que abría los ojos, estaba allí, dándole comodidad y la seguridad de que todo estaba bien. Sus palabras dulces y divertidas reavivaron el profundo amor que compartían y Johnelle la siguió sin vacilar de regreso a la vida. Juntas, ellas habían pasado casi cada momento consciente tratando de poner orden en su revoltijo de pensamientos, recuerdos e impresiones que le bombardeaban con cada nueva mención o anécdota. A medida que salían más detalles a la luz, el rompecabezas de su vida comenzaba a tomar forma, aunque en su mente enredada Alice e Ian se movían hacia adelante y hacia atrás a través de los años como un álbum de fotos fuera de orden. Dwight también estaba allí, pero siempre el mismo…el protector fiel, constante hasta el punto de la rigidez. Su marido de diecinueve años. Su amante. Un frío repentino provocó la piel de gallina en sus brazos y tiró de la manta hasta cubrir sus hombros. No fue suficiente para calentar el frío frenético que brotaba dentro de ella cada vez que pensaba en Dwight. Necesitaba verlo en cuanto llegara, sostenerlo y escuchar sus cariñosas palabras de la manera que las había escuchado de Alice. Sólo entonces volverían nuevamente sus sentimientos de cómo era amarlo. También necesitaba a Ian, no para que él pudiera sostener su mano, si no para que ella pudiera sostener la de él. Incluso en el borde de la edad adulta, un niño no tendría que preocuparse por perder a su madre y su instinto le decía que debía asegurarse de que él supiese que ella estaría con él siempre. Alice le había prometido organizar una llamada con él en Italia en cuanto su voz se volviera más fuerte. 45



Alice, su interfaz con el pasado. Interfaz ¿Cómo conocía esa palabra? La interfaz permite que el usuario realice un seguimiento a través del contraste de una sección transversal compuesta. Palabras aprendidas que encajaron como el poema que había memorizado en la secundaria. Alice, la nueva chica del sexto grado. Johnelle todavía podía verla, once años y ya era la más alta en comparación con la mayoría de los estudiantes de octavo grado. Johnelle siempre había sido más pequeña que la mayoría de sus compañeros de clase y con demasiada frecuencia el objeto de sus burlas y bromas. Un día, cuando Trent Hutchinson le arrebató su mochila mientras iba de regreso a casa desde la escuela, fue Alice quien lo alcanzó en tres zancadas y lo golpeó en el culo. Nadie le había defendido de esa manera anteriormente y desde entonces se convirtieron en las mejores amigas. ¿Qué le había sucedido a Trent Hutchinson? Algo acerca de un accidente de caza. Siempre había odiado esa mochila. Los alumnos de sexto grado eran demasiado viejos para usar mochilas con princesas de Disney y Alice había encontrado la manera de doblar los dientes de la cremallera para que no se cerrara del todo, obligando a su madre para que le comprara otra. Compañeras del crimen. Alice, su dama de honor, magnífica en su largo vestido color azul mar con su largo cabello negro recogido en un elegante tocado francés. Ella había desaparecido justo después de la ceremonia, mientras que el resto de los asistentes a la fiesta de boda se estaban reuniendo para las fotos. Johnelle la encontró llorando en el baño de mujeres. Incluso después de todos estos años, no tenía ni idea de lo que había pasado ese día que le había molestado. "¿Allie?" era el apodo que usaba cuando Alice le llama Nellie "¿Allie?" Y repentinamente, Alice estaba a su lado, lo suficientemente cerca como para compartir un respiro "Estoy aquí, cariño ¿Qué pasa?" Una mano cálida recorrió la frente de Johnelle y a través de los mechones de su cabello, calmando al instante sus confusos pensamientos "¿Por qué...estabas...llorando?" "¿Qué? No estaba llorando ¿Tuviste un mal sueño, cariño?"

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Johnelle recostó su cabeza en la palma de Alice, saboreando su tierna caricia mientras la oscuridad se apoderaba de ella nuevamente. Había estado tan guapa en ese vestido largo azul...

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Capítulo Seis Alice se miró en el espejo del baño y arregló su cabello en la parte posterior. Cabecera de cama...o en este caso, cabecera reclinable. El rímel de ayer rodeaba sus ojos y la base se había desvanecido en manchas, perfecta si estuviese dando la impresión de un zombie. Nueve días de diez había llevado una bolsa de cosméticos, pero la reunión de ayer con Jamal sólo debía durar una hora. ¿Fue solo ayer? Johnelle había estado despierta durante más de un día y a las siete de la mañana estaba lo suficientemente firme como para preocuparse de que su rostro se lavara y se le cambiara el vestido antes de la llegada de Dwight. Parecía nerviosa por verlo, lo que Alice asumió sería por su inseguridad con respecto a su aspecto. Como si Johnelle Morrissey alguna vez pudiese ser otra cosa menos que hermosa. ¿Por qué no le había dicho a Dessie que trajera su bolsa de cosméticos? De ninguna manera iba a lavar su rostro y luego secarlo con una toalla de papel que hacían a partir de periódico reciclado. Había otras maneras de cuidar el ambiente. Johnelle había sorprendido a todos esa mañana cuando se había comido unos bocados de sémola y huevos revueltos, sobre todo tomando en cuenta que ella siempre había tenido una aversión a los huevos. El jugo fresco de manzana había calmado su garganta lo suficiente como para que ahora ella fuese capaz de pronunciar unas pocas palabras a la vez. Lo mejor de esas palabras habían surgido durante el examen del doctor Bynum. No, la cabeza no le dolía. Sí, sabía quién era y dónde estaba, aunque todavía nadie le había preguntado si recordada específicamente por qué. Lo más importante era que sí, conocía a su familia y tenía muchas ganas de verlos. Alice salió del baño descubriendo que Johnelle miraba con nostalgia por la ventana, donde el sol de verano brillaba en las copas de los árboles. "¿En qué piensas?" "He visto esto antes" señaló con la cabeza hacia la ventana "Pero eres tú...quien estaba en la cama” ¿Se había dormido y había comenzado a soñar? "¿Yo estaba en la cama?" "Estabas herida. Tu pierna... tus ojos estaban...negros" "¡Oh Dios mío! Estás recordando mi accidente de coche cuando tenía dieciséis años. No había pensado en eso por años" una nariz rota, fractura de tobillo y tres 48



costillas rotas, cortesía de PJ Wheeler, un compañero de clase de la secundaria que había estado mostrando trucos y habilidades de conducción que en realidad no poseía. Con otros seis empaquetados en su Mustang, incluyendo Johnelle, tuvieron suerte de que muchos de ellos no hubiesen sido mal heridos "Me acuerdo de eso. Pasé cinco días aquí en este hospital y tu venías a verme todos los días después de la escuela" Y cuando salió del hospital, Johnelle se mudó para vivir con ella durante seis semanas mientras ella cojeaba con sus muletas, llevando su mochila, buscándole bocadillos e incluso arreglando su cabello, ya que Alice no podía levantar los brazos sin que le dolieran las costillas. Su júbilo por ser finalmente liberada de su yeso se vio atenuado por el regreso de Johnelle a su casa. "Había mucha sangre en tu ropa " Johnelle cerró los ojos y frunció el ceño como si estuviese trayendo sus recuerdos de una base de datos "Estabas llorando...yo estaba llorando" Alicia rió "Lo que más recuerdo de esa noche es a Amy Lyn. Tenía un rasguño en la barbilla y estaba chillando como si su cabeza estuviese rajada. Y entonces PJ, a la altura de su nombre, se orinó en los pantalones" Johnelle no sentía diversión por sus recuerdos "Estabas herida. Eso me asustó" "También estaba asustada" Alice la empujó ligeramente sobre la cama con la cadera "Definitivamente me llevé la peor parte de todo, pero eso es lo que me pasa por estar sentada en la consola sin cinturón de seguridad. Todos éramos demasiado estúpidos. Es un milagro que alguno de nosotros viviera para ser adulto" Ningún miedo podría compararse al terror que Alicia había sentido al pensar que Johnelle había muerto. El día que pudieran hablar de eso nunca llegaría, ya que Johnelle probablemente estaría mejor sin el recuerdo y Alice no necesitaba revivirlo. La expresión de Johnelle se contorsionó por la confusión "¿Stuart también se lastimó?" La pregunta le sorprendió ya que hasta ahora Johnelle parecía tener un razonable manejo de las personas y los grandes eventos. Era evidente que necesitaría un poco más de tiempo para ordenar las líneas de tiempo y los datos.

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"Todavía estábamos en la secundaria cuando tuvimos ese accidente. No me casé con Stuart hasta que tuve veintiún años ¿Recuerdas nuestra boda en la playa en St. Thomas?" Ella respondió con una sonrisa "Pies descalzos" "Porque tú olvidaste empacar tus zapatos" Johnelle había estado mortificada pero Alice respondió lanzando sus sandalias "Te veías tan bonita ese día. Todavía resplandeciente por el bebé. Ian sólo tenía ocho meses de edad y Dwight lo rebotó durante toda la ceremonia porque él no paraba de chillar" "Mmm...Ramona se enojó. Ella le gritó y tú le dijiste..." "Vete a la mierda" Alice lo recordaba vívidamente, pero eso no había sido en su boda. La debacle de Ramona había sido varios años después. El día en cuestión, había sido cuando Ian había tenido nueve años y había derramado un vaso de jugo cerca de su ordenador portátil, que estaba en la mesa de la cocina. "Vete a la mierda...yo no le gustaba" Probablemente estaba en lo cierto, pero Ramona se había ido de Charleston por tres años y no había hablado con ninguno de ellos desde entonces. No era por nada en específico que Johnelle hubiese hecho, sólo eran los celos de Ramona por su amistad. Ahora que lo recordaba, Alice tenía que admitir que siempre había estado más cercana emocionalmente a Johnelle que de nadie más y Ramona lo sabía. "¿Cómo la conocimos?" preguntó Johnelle pensativamente. Alice de repente se dio cuenta que quizás tendría que salir del closet con Johnelle nuevamente. No había sido doloroso la primera vez, algo que había ocurrido gradualmente después de años de hablar de ello, pero ¿y si ella no lo aceptaba tan fácilmente esta vez? Tan tentada como estaba de desviar el asunto, era demasiado grande como para evitarlo, especialmente si estos primeros días eran tan críticos como había dicho el Dr. Bynum. "Ella era mi novia...mi amante ¿Recuerdas cuando me casé con Stuart? te dije que era gay. Nos casamos para que él pudiera estar con Kenneth ¿Te acuerdas de eso?" Su corazón latió con fuerza durante casi medio minuto antes de que Johnelle finalmente hablara. "Estoy cansada" 50



Cansada. Y no apta para lidiar con algo que aparentemente le preocupaba. "Por supuesto que lo estás, cariño" presionó el botón para bajar la cama y metió la manta bajo los hombros de Johnelle "Deberías tratar de tomar una pequeña siesta. Tal vez tengas una sorpresa cuando te despiertas...Dwight debería estar aquí para la hora del almuerzo" Johnelle agarró su mano y la puso contra su pecho mientras sus párpados se entregaban al sueño "No te vayas" Alice se inclinó y suavemente besó sus nudillos "Nunca"

* * * Su túnel oscuro estaba lleno de un espeso olor a flores y especias y se esforzó para salir hacia la frescura del aire abierto. Sus ojos se encontraron con la cabeza de Dwight sobre su pecho y sus brazos envolviendo todo su cuerpo como si tuviese la intención de levantarla de la cama. Su snif y la manera como tragaba saliva mostraban el hecho de que estaba listo para llorar. Los instintos compasivos de Johnelle anularon su impulso de apartarlo…junto con su sofocante colonia…y dejó caer sus débiles brazos sobre sus hombros. "Oh, Johnelle" Dwight se incorporó para mirarla, sus ojos color avellana brillaban con lágrimas, aunque su amplia sonrisa era de pura alegría "Querida...pensé que te había perdido. Lamento tanto no haber estado aquí cuando te despertaste" "Está bien" miró a su alrededor y se dio cuenta que Alice se había ido. "¿Alice te dijo dónde estaba?... ¿por qué no pude estar aquí?" "Trabajo" Spokane, Seattle...Sacramento. Alice le había dicho pero lo único que recordaba era algo que comenzaba con una S. "Estaba lejos en el estado de Washington. Tuve que volar durante la noche para volver aquí. Llegamos a Atlanta a las seis y media de esta mañana y luego tuvimos que esperar casi tres horas el vuelo a Charleston. Eso fue lo que me tomó tanto tiempo" Él parecía necesitar seguridad de que estaba bien así que ella acarició su mano "¿Dónde está Alice?" 51



"La mandé a casa, cariño. Ella estuvo aquí toda la noche y necesitaba descansar un poco" él le acarició la mejilla con ternura y luego besó suavemente el dorso de su mano "Hablé con Ian mientras venía desde el aeropuerto ¿Sabes dónde está?" Por la inflexión de su voz, se dio cuenta que éstas no eran preguntas, sino un examen. Dwight le estaba poniendo a prueba "Él está en Italia. En una bicicleta...montando" "En un tour. Un recorrido en bicicleta por Italia. Él te envía su amor y dice que no puede esperar para verte. Yo le prometí que te daría esto" Su barba de varios días, raspó su rostro mientras plantaba un beso en su mejilla y luchó contra el deseo de rascarse. Siempre había sido sensible a su barba, tanto que a veces él tenía que afeitarse en la noche antes de ir a la cama. La repentina imagen mental de él dejando caer la toalla y metiéndose en la cama provocó un estremecimiento en ella y frotó sus brazos con fuerza. Dwight acomodó la manta alrededor de sus hombros y se sentó junto a ella nuevamente "Cuéntame todo, cariño ¿Cómo te sientes?" "Cansada...pero eso no hace daño" "¿El médico dijo algo acerca de hacer más pruebas? ¿Otra resonancia magnética o una tomografía computarizada?" Johnelle sólo podía mover su cabeza ¿Seguía poniéndola a prueba? Lo que ella necesitaba era un escaneo PET…tomografía por emisión de protones. Era demasiado complicado de explicar sin el diagrama en su libro. La producción de energía se mide mediante el seguimiento de isótopos radiactivos, que se mueven a través del cerebro. "¿Qué hay sobre la terapia física o algún tipo de rehabilitación? ¿Dijeron cuando serías capaz de regresar a casa?" "¡No!" eso salió muy fuerte y muy agudo. "Tranquila cariño...está bien. No era mi intención hacer tantas preguntas" él tenía el ceño fruncido y la miraba con preocupación "Es sólo que he estado fuera del rodeo y no he tenido la oportunidad de hablar con el médico todavía. Voy a repasar todo con él. No te preocupes por nada. No voy a preguntarte nada más" No había querido morderlo de esa manera. Si Alice estuviese aquí, podría explicarle las cosas. 52



"Lo siento. Alice lo sabe todo" "Ni siquiera debería preocuparme por todo eso en este momento. Lo que importa es cómo te sientes" "Estoy cansada" conversación.

cerró

sus

ojos, fingiendo

dormir para

evitar más

Era mucho más fácil hablar con Alice y no le ponía ansiosa. No debería sentirse de esta manera alrededor de Dwight. Él era su marido, la persona que había elegido con quien caminar en la vida y eran felices juntos…Alice se lo dijo y ella no mentiría. Confiar en ella había sido tan fácil ¿Por qué no podía hacer eso con Dwight?

* * * Eran las dos y media de la tarde del domingo...algo temprano para una copa de vino, pero el reloj interno de Alice estaba invertido por pasar la noche en el hospital. Además, sentía ganas de celebrar en este momento, incluso si tenía que hacerlo consigo misma. Ya fresca por una ducha muy necesaria, apretó el cinturón de la bata de seda de verano y se arrellanó en una silla de cuero elegante, mirando a través del cristal que iba del piso al techo hacia el puente de Ravenel, posiblemente la vista más pintoresca de Charleston. Lo mejor de dejar a Ramona había sido que eso había coincidido con el hecho de que este piso estaba en el mercado y Alice lo había arrebatado inmediatamente. Había conservado el piso de apariencia industrial…ladrillos y tejas como los de McCrady, con tuberías expuestas y conductos por el techo alto. El área de la cocina, el comedor y la sala de estar se agolpaba en la planta principal y una escalera abierta conducía hacia dos dormitorios que miraban abajo desde arriba. No era el lugar para alguien que buscaba privacidad, pero nunca tuvo la intención de compartirlo con alguien que no fuese una pareja, si era el caso. A Johnelle le encantaba el lugar y le había ayudado a decorarlo. También le había ayudado a consumir unas cuantas botellas de vino aquí en esta sala mientras Alice exorcizaba a Ramona de su vida. Dwight había llegado demasiado tarde como para que ella pudiese llegar a tiempo a la iglesia. Hubiese sido agradable compartir la noticia de la recuperación de Johnelle con sus amigos de la congregación de la Iglesia circular, una de las más antiguas de Charleston y sin duda la más liberal. Cuando Johnelle estuviese lo suficientemente bien, Alice planeaba arrastrarla a uno de sus servicios para que 53



su congregación pudiera conocer a la mujer por quien habían estado orando todas estas semanas. Esta horrible pesadilla estaba llegando a su fin. Hasta ahora parecía que Johnelle había recuperado la mayoría, si no todos sus recuerdos, ideas y conocimientos, aunque probablemente tomaría tiempo poner las piezas en su lugar. La confusión era normal, había dicho el Dr. Bynum, pero todas las señales apuntaban en la dirección correcta. Él fue sorprendido al encontrarla comiendo y hablando esta mañana y expresó con optimismo que ella pronto sería capaz de dejar el hospital para seguir en el centro de rehabilitación. Alice estuvo complacida de ver que Dwight finalmente había llegado porque era lo que Johnelle necesitaba. No había mucho que pudiese hacer para familiarizar a Johnelle con su familia. Una mirada a Dwight y su imagen borrosa probablemente se aclararía ¿Y por qué no? Él había sido el centro de su vida por diecinueve años. Un nudo familiar se formó en la parte posterior de su garganta y puso fin a su celebración. Una herida que Ramona amablemente había dejado abierta…heridas abiertas que finalmente se habían desvaneció y le habían permitido aprender con las cicatrices. Ese dolor en el corazón que ahora se apoderaba de ella era esa antorcha que siempre había ardido a fuego lento fuera de su alcance y ella conocía muy bien la causa así como el nombre de la misma: Johnelle Morrissey era el amor de su vida y le pertenecía a otra persona.

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Capítulo Siete Alice abrió el maletero de su Mercedes para que Ian pudiese depositar su bolso de lona y mochila. Su rostro y sus brazos estaban profundamente bronceados por las tres semanas bajo el sol y el viento, pero parecía estar caminando con cautela. "¿Difícil el viaje a casa en autobús?" "Matador. Quedé atrapado en un asiento del medio todo el camino a Filadelfia y luego el avión fue uno de esos jets regionales. Fue como viajar en un avión de juguete" Se preguntaba si él había notado la ironía de haber embarcado en el mismo vuelo de Coastal Airlines donde su madre pudo haber estado cuando trató de viajar a Filadelfia. Curiosamente, ni Ian ni su padre habían mostrado alguna reserva sobre volar después del accidente, aunque Alice dudaba que Johnelle volvería a poner un pie en otro avión. Por otra parte, ella no había mostrado ningún recuerdo del accidente hasta ahora. "Vaya manera cutre de terminar un viaje ¿eh? ¿Cómo estuvo tu recorrido en bici?" "Increíble. Sin embargo, el primer par de días...digamos que montar alrededor de Charleston no era exactamente la preparación adecuada para las Dolomitas" él se abrochó el cinturón de seguridad y ajustó el asiento para dejar espacio a sus largas piernas. "Luces grandioso, chico. Tu mamá va a estar muy feliz de verte" el plan era llevarlo directamente al hospital donde Dwight estaba sentado con Johnelle. Entonces Alice volvería al trabajo. "¿Cómo lo está haciendo?" "Fantástico si me preguntas a mí. Tuvo un pequeño problema al principio al ubicar los nombres y los eventos en la línea del tiempo, pero una vez que le expliqué quién era todo el mundo, lo que había ocurrido y cuando, ella lo agarró...quizás no el cuadro completo, pero ya viene. El médico nos dijo que era muy afortunada de tener gran parte de sus memorias intactas. Al parecer, algunas personas pierden grandes trozos de su vida y nunca los recuperan" "Papá dice que sigue estando bastante confusa" 55



"Esa es una evaluación justa. Creo que ella está tratando de poner todo en perspectiva" Alice pagó al encargado y salió del estacionamiento a corto plazo "Una de las cosas con las que ha tenido un montón de problemas es con el trabajo. Sabe que trabajó en ImageTech escribiendo los manuales técnicos, pero no puede encontrar la manera de que toda la información encaje. Anthony, su jefe, vino a verla hace un par de días y ella lo reconoció a la primera, pero no podía seguirle con respecto a lo que le decía del trabajo. Luego la llevaron hacia abajo para una prueba y empezó a recitar un montón de especificaciones técnicas sobre la máquina de resonancia magnética. Así que tiene los detalles pero realmente no sabe lo que eso significa" Él rió disimuladamente "Apuesto a que papá tiene la esperanza de que eso siga así. Nunca quiso que ella trabajara de todos modos" Alice supo por mucho tiempo de la fricción entre Dwight y Johnelle sobre su decisión de tener una carrera y había apoyado su intento de independencia plenamente. Ahora, sin embargo, descubrió que estaba de acuerdo con Dwight, aunque no por sus razones egoístas. Él quería a Johnelle en casa cuando él no estuviese de viaje. Alice quería protegerla de la frustración que podría enfrentar al tratar de volver al lugar donde una vez había estado. "Papá me advirtió que mamá podría parecer un poco rara, como si tuviese miedo de mí o de no saber qué decir" "¿En serio? No lo veo así, Ian. Creo que ella va a estar bien" "Espero que sí" Alice amó a Ian tanto como podía amar a un niño. Desde el momento en que nació, ella había tenido un asiento en primera fila para sus hitos y nunca dudó de que él también la amara. Su sensibilidad y voluntad de compartir sus emociones habían llevado a Johnelle a especular sobre si él sería gay, sobre todo a medida que se hacía mayor y ponía a un lado la idea de salir con alguien especial a favor de salir con sus compañeros del equipo de fútbol y amigos de la iglesia. Alice no estaba tan segura, pero admitió que era posible. Ella había salido del closet a su manera en la secundaria actuando como un chico loco como todos los demás, pero esa era una época diferente a la actual. "Entonces ¿qué hay de esta excursión en bicicleta?" preguntó ella "¿Preparó tu mente para empezar la universidad?"

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"No tanto como que mamá esté mejor. Por lo menos ahora voy a ser capaz de concentrarme sin preocuparme todo el tiempo" "Sé lo que quieres decir. Antes que ella despertara revisaba mi teléfono cada cinco minutos por los mensajes del hospital, sin importa con quién estaba o lo que estaban haciendo" "¿Que va a pasar ahora? Papá dijo algo acerca de la rehabilitación" "Probablemente sea llevada a Roper St. Francis la próxima semana. Ellos se especializan en atender lesiones cerebrales. Ejercicios cognitivos y asesoramiento psicológico...ese tipo de cosas. Y después de estar tanto tiempo en cama, también necesitará terapia física para restablecer su fuerza y resistencia. Va a ser un largo camino" Alice no se sorprendió cuando Ian volteó su cabeza para limpiar una lágrima de su ojo. Sería difícil para cualquier chico ver a su madre luchar de esta manera. "Hey, Ian" ella acarició su pierna y luego abrió la palma de su mano para que él la tomara "Tu mamá es tan fuerte como nadie. Mira lo que ya ha atravesado. No voy a mentirte, ella tiene un largo camino por recorrer y puede que nunca vuelva a ser quién era antes del accidente. Pero en lo que a mí respecta, ella ya está despejando el obstáculo más grande, porque sus sentimientos están ahí. Ella sigue siendo mi mejor amiga y ella lo sabe. Lo más importante es que ella sabe que es tu madre y te ama como lo hizo el día en que naciste. Ya lo verás por ti mismo" Su charla pareció dar en el blanco, cuando él apretó su mano y finalmente se permitió el lujo de una sonrisa. "¿Y lo que acabas de decir acerca de ser capaz de concentrarse? Eso va el doble para ella. Ella necesita concentrarse y va a ser difícil si está preocupada por ti" Él sacudió la cabeza con vehemencia "Ella no tendrá que hacerlo" "Si necesitas algo, ven a mí. Sin importar lo que sea, dinero en efectivo, un tutor para escuela, o incluso un consejero si necesitas hablar con alguien. Por ahora sólo vamos a dejar que tu mamá…y también tu papá, para el caso…se concentren en lograr que ella se ponga bien ¿Trato?" "Trato" Localizó la Range Rover blanca de Dwight en el estacionamiento, pero no tenía una llave así que Ian tendría que arrastrar sus maletas en el hospital. Así 57



que ella lo acompañó hasta el cuarto piso y señaló la habitación frente a la estación de enfermeras, sin querer entrometerse en la reunión familiar. "Ven, Alice. No quiero ir solo" Eran casi las seis y Jamal tenía que dejar un informe de inspección de la casa que estaría mostrando a primera hora de la mañana "Tengo que volver a mi oficina. Tu padre está ahí" "Sólo un minuto" por alguna razón parecía genuinamente preocupado por entrar solo en la habitación "¿Qué pasa si digo algo estúpido?" "¿Delante de tu madre? No sería exactamente la primera vez" se apiadó de él y lo acompañó el resto del camino, prometiendo que se reduciría si resultaba ser uno de esos momentos que se compartían sólo en familia "Todo lo que tienes que hacer es ser tú mismo y tratar de aceptar dónde está ella en estos momentos. Probablemente sea un largo proceso traer de vuelta a la madre que recuerdas, pero ella lo está haciendo genial" Dwight estaba leyendo en voz alta el periódico para Johnelle, que estaba sentada en el sillón reclinable. La bandeja de la cena con espagueti y ensalada a medio comer estaba cerca de ella. "Miren a quien encontré en el aeropuerto" dijo Alice mientras entraban en la habitación. Para el claro deleite de Ian, su madre se puso de pie para darle la bienvenida, al igual que su papá. Como era de esperar, sus emociones se desbordaron en un abrazo familiar, lo que hizo que Alice diera marcha atrás hacia la puerta. "Gracias por recogerlo, Alice" dijo Dwight mientras la seguía por el pasillo "Me alegro que lo acompañaras en su entrada. Quería hablar contigo de algo. Estoy empezando a preocuparme por el estado de ánimo de Johnelle. Creo que está deprimida o algo así ¿A ti te pareció eso o es sólo mi imaginación?" "No había visto eso. He notado que se pone muy callada a veces, pero imagino que es así porque está cansada, no deprimida. Probablemente está trabajando con un millón de detalles aleatorios en su cabeza y está tratando de darle sentido a todo" Él hizo una mueca y sacudió la cabeza "Es más que eso. Estuve muy contento de verla saltar como lo hizo cuando Ian entró, porque tenía miedo de que ni siquiera mostrara felicidad al verlo"

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"Eso es una locura. Ella ha preguntado por él todos los días desde que despertó" Alice no tenía ni idea de lo que Dwight había observado en Johnelle, pero entonces anotó un punto especial de mantener alejado los temas que pudiesen desencadenar recuerdos y emociones desagradables "Tal vez tocaste algo que le asustó ¿Le has preguntado por el accidente o cualquier cosa que pudiese molestarla?" "No que yo sepa" dijo él desplomándose contra la pared "Tengo la sensación de que solo soy yo" "¿Tú?" "Sí, ella…" hizo una pausa cuando dos enfermeras pasaron por ahí y luego bajó la voz hasta que no fue más que un susurro "…ella apenas me ha besado desde que volví de Spokane. Claro, un beso breve en los labios de vez en cuando, pero luego se da la vuelta como si tuviese mal aliento o algo así" "Eso es raro" "Dímelo a mí. Al principio pensé que estaba imaginando cosas, pero luego he intentado hacer lo que dijo el Dr. Bynum...hablando de nuestros recuerdos juntos, pero sólo los buenos. Le recordé cuando nos conocimos en la universidad y lo bonita que pensé que era. Entonces empecé a hablarle de algunos de nuestros...ya sabes, recuerdos más personales ¿y sabes lo que dijo? Espero que traigan pan de maíz con el almuerzo ¿Eso es romántico o qué?" "Brutal, compañero" "Que mierda. Me está dando un complejo" La peor cosa que Alice había tenido que pasar como la mejor amiga de Johnelle era escucharle hablar de su vida sexual con Dwight. Le revolvía el estómago, pero no podía soportar la idea de que Johnelle hiciera sus charlas de chicas con otra persona. Johnelle había encontrado molesto dos hábitos de él…la barba rasposa y su apuro por llegar al sexo…pero nada lo suficientemente grande como para que representara una amenaza. No tenía ningún sentido que ahora estuviese asustada por algo. "Probablemente no sea nada, Dwight, pero quizá deberías decírselo al terapeuta cognitivo" "Nah, he visto la forma en que trabajan. Hay una persona diferente cada turno y comparten todas las notas. Estaría por todo el hospital para mañana. Tenía la esperanza de que pudieses preguntarle al respecto" 59



"Claro, la próxima vez que estemos a solas" "Grandioso. Sin embargo, no seas demasiado obvia. Si hay algo de mí que la está poniendo ansiosa, no quiero que empeore. Sólo pienso que tal vez dije algo y ella lo tomó por el camino equivocado. No hay manera de saber lo que está pasando allí" se tocó la cabeza para mostrar donde era allí. Ahora que él lo mencionaba, Alice recordaba algunos cambios en el comportamiento de Johnelle cada vez que ella entraba en la habitación. Un minuto estaban riendo por las historias sobre sus vacaciones y las travesuras de la secundaria y al siguiente estaba estoica y solemne. Alice no había hecho nada sobre eso hasta ahora, desechando las diferencias en la naturaleza de sus respectivas relaciones. Sin duda, sería irónico si a Johnelle le tomara más tiempo sentirse cómoda con Dwight que con ella. "¡Dwight!" la voz pertenecía a Dick Crawford, quien estaba saliendo del ascensor con Susan. Este era su segundo viaje desde San Agustín a Charleston desde que Johnelle había despertado del coma, probablemente buscando coincidir con el regreso de Ian de Italia. Una reunión familiar completa, otra razón para que Alice siguiera su camino. Abrazó a Susan mientras los hombres se daban la mano "Es grandioso que pudieran regresar tan pronto, sobre todo porque Johnelle está tratando de juntar las cosas. Le hace mucho bien tener a su familia alrededor" una exageración, sin duda, pero una inofensiva. Johnelle estaba emocionada de tener a Ian en casa, pero parecía indiferente acerca de sus padres. Dick llevó a Dwight hacia la habitación sin siquiera saludar a Alice, dos para el campo. No era que él fuese grosero...de hecho, lo era. Él siempre pareció tener un chinche en el culo acerca de su amistad, que ella atribuía a sus ocasionales travesuras. Probablemente él no tenía ni idea de que al menos la mitad de sus peripecias eran idea de su hija. A veces le molestaba sentirse como una extraña con el clan Crawford y Morrissey, pero hoy estaba contenta de irse. Johnelle tenía a Ian para alegrar su día y si los demás le cansaban, podría cerrar sus ojos e ir a dormir, o al menos fingir que lo hacía.

* * * Ian estaba más guapo de lo que Johnelle recordaba. Tal vez era su bronceado o tal vez que sus hombros y rostro se habían llenado un poco. Lo más probable 60



era que su memoria sobre él había sido detenida en el tiempo en torno a su decimocuarto cumpleaños, justo después que ganara seis pies de altura y antes de que sus músculos lo alcanzaran. Él parecía cansado. No era de extrañar, ya que había empezado su día en Roma. "Lamento tanto haberme perdido tu graduación, cariño" "Está bien, mamá. Estabas un poco ocupada" había deslizado una silla al lado de su sillón de modo que pudiese sostener su mano "Además, siempre sentí como si estuvieses allí" "Alice grabó un video. Lo vi hace un par de días y me mostró tu cinta amarilla" "Sí, quería que todos supieran que sólo llegué tan lejos gracias a ti" Tenía un hijo dulce y amoroso y mucho más maduro de lo que ella había sido a su edad "Tengo un regalo de graduación para ti, pero Alice dice que probablemente no lo recibas hasta que tengas cuarenta, porque no puedo recordar lo que era o dónde lo escondí" "Probablemente algo que necesitaba para mi viaje a Italia" bromeó él. "Debes hacer que ella te ayude a buscarlo. Volteen la casa patas arriba" sólo después que las palabras salieron de sus labios se le ocurrió que Dwight debería ser la elección más obvia para hurgar en la casa. Sin embargo su sugerencia había sido incitada por otro recuerdo "¿Recuerdas cuando Alice escondió los huevos de Pascua por toda nuestra casa para que pudiéramos buscar juntos?" "Sí, pero hubo uno que no pudimos encontrar hasta que se pudrió y apestó por toda la casa" Alice era parte de muchos de sus buenos momentos mientras Ian estaba creciendo. Con Dwight fuera de la ciudad los fines de semana, era Alice quien planificaba los paseos a la playa y a los parques de atracciones y quien ayudaba con los planes sorpresas y las fiestas. "Cuéntame todo sobre tu viaje" Su rostro se iluminó mientras describía la campiña italiana y el ritmo agotador de su paseo. Su parte favorita fue una parada en Aviano, donde se unieron con un grupo de jóvenes de la localidad para instalar juegos infantiles en una guardería de la comunidad.

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Este era el Ian que amaba más que a su propia vida. Un dulce y sensible chico…ahora un joven que pensaba siempre en las necesidades de los demás y cómo podía ayudar. Sin importar qué otra cosa hiciera en su vida, él siempre sería su mayor logro. De repente el vozarrón de su padre llenó la habitación y Ian se apartó de su lado para saludar a sus abuelos. No los esperaba y hubiese preferido más tiempo a solas con su hijo. Añadiendo más a su decepción, Alice apenas había saludado antes de irse. Parecía hacerse cada vez más escasa cuando Dwight estaba cerca. Él le tomó de la mano mientras los otros hablaban sobre el viaje de Ian. "¿Vas a algún un lugar para trabajar esta semana?" preguntó ella esperando que su pregunta no sonara demasiado contundente. Era más fácil hablar con Alice quien parecía saber exactamente qué decir. Además, ella no esperaba cosas. "Tengo dos días de exhibiciones en Madison, Wisconsin. Salgo el viernes en la tarde y regreso el Domingo por la noche ¿Quieres que te traiga una cabeza de queso?" "¿Que es una cabeza de queso?" Ian corrió a su lado "Sólo di que no, mamá. Si él trae una de esas a casa, la usará a donde quiera que vaya" "No tengo idea de lo que están hablando" Sus risa eran contagiosa y ella entendió la broma una vez que Ian le mostró una foto en su smartphone de un sombrero de goma espuma en forma de cuña de queso. De todas las horas que había pasado sentada con Dwight desde su accidente, este momento con su hijo era, por demás, su favorito ya que no se sentía presionada por la constante necesidad de Dwight de reafirmar la cercanía física. Ian prosiguió con las historias de su viaje hasta que su voz se apagó por el cansancio. "Hijo, vamos a llevarte a casa para que puedas derrumbarte" dijo Dwight "¿Está bien por ti, cariño? Puedo volver más tarde esta noche si quieres" Su madre saltó a la silla que Dwight había dejado vacante "Nos quedaremos un rato y le haremos compañía"

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"No mucho tiempo sin embargo" añadió su padre "Vamos a cenar con los Harrison" Debió haber sabido que no harían un viaje de cuatro horas sólo para visitarla e ella. De hecho, parecían más emocionados de ver a Ian y a Dwight. "Está bien si necesitan irse. Estoy cansada" sus músculos acalambrados gimieron mientras se empujaba a sí misma desde el sillón y tomaba el brazo de Ian para caminar los pocos pasos hacia la cama "¿Qué día es hoy?" "Miércoles" Dos días más antes que Dwight empacara para salir a Wisconsin. Algo tenía que estar mal si eso le hacía feliz.

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Capítulo Ocho "Realmente no quiero hacer esto" dijo Johnelle mientras se miraba en un espejo de mano y sacudía su rostro con polvo. Alice no la culpaba ni un poco, pero al igual que Dwight, pensaba que una entrevista periodística era una muy buena manera de conmemorar la salida de Johnelle desde el hospital hacia el centro de rehabilitación. Al menos habían logrado evitar los reporteros de televisión. "Lo sé, cariño, pero la gente va a estar muy contenta al saber de ti. El accidente de avión fue un momento horrible para todo Charleston. Hubo tantas familias afectadas y viendo lo bien que estás, es una razón para sentirse bien nuevamente. Todas las iglesias de por aquí tenían vigilias de oración y las personas todavía preguntan por ti todos los días" "Desearía que estuvieses allí sentada con nosotros" "Yo no. Esto es acerca de ti y tu familia, además, Dwight fue quien puso los límites acerca de que preguntar. Nada sobre el accidente en absoluto" "Eso es bueno, porque no recuerdo nada de eso" Dwight estaba más preocupado de que ellos quisieran que ella comentara los puntos filosóficos, como que pensaba ella estando a salvo mientras otros habían muerto. Él no quería que Johnelle pensara en tales cosas y tampoco lo quería Alice. Lo que a ellos le importaba era que esto era solo para celebrar su progreso y poder sacar de sus espaldas a los medios de comunicación. El otro tema que estaba fuera de alcance era el acuerdo financiero que esperaban recibir de la compañía aérea. Para decepción de su hermano Paul, quien ejercía la abogacía en Columbia, Dwight había contratado a una empresa en Boston para negociar un pago, una con experiencia en sobrevivientes de desastres. Era demasiado pronto para saber qué tipo de problemas Johnelle podría tener a largo plazo. Alice probó las dos camisetas que había traído del armario de Johnelle, decidiendo que el rosa lucía mejor con su piel pálida. Después de la visita de un estilista, su cabello castaño rojizo estaba incluso más corto, excepto por el pequeño arco donde habían cortado su cuero cabelludo para perforar el agujero en el cráneo. Por insistencia de Johnelle, también había llevado una gorra. "Realmente creo que deberías saltarte la gorra, Johnelle. No vas a creerme cuando te diga esto, pero tu cabello se ve increíblemente adorable. Si dejas que te 64



crezca nuevamente, voy a afeitarlo mientras estés dormida" pocas mujeres podrían lograr lucir así de bien, su nuevo estilo acentuaba los grandes ojos marrones de Johnelle y su amplia sonrisa. Podría dejarlo crecer otra media pulgada más o menos, pero sólo para ocultar la cicatriz. "Se siente tan raro" dijo Johnelle cepillándolo primero hacia un lado y luego hacia el otro "¿Qué clase de aretes me has traído?" "Pequeñas perlas con un collar a juego. Toda adorable" Johnelle se levantó y agarró la cinturilla de sus pantalones, que caían por debajo de sus caderas "Espero que hayas traído un cinturón" "Me temo que no ¿Qué tal un seguro alfiler?” Johnelle había ganado unas cuantas libras desde que había despertado del coma dos semanas atrás. Ahora sólo necesitaba recuperar su resistencia y masa muscular, ambas cosas iba a lograrlas en el centro de rehabilitación. Eso no era todo lo que necesitaba de la rehabilitación. Todavía había lagunas importantes en su memoria y estaba teniendo problemas con las tareas que involucraban más de dos o tres pasos. El terapeuta cognitivo le dio a entender a Dwight que pasaría mucho tiempo antes de que ella fuese capaz de volver a su trabajo, desde luego no en el nivel donde había trabajado antes. Alice estaba preocupada por la forma en que eso pudiese afectar las perspectivas de Johnelle en su recuperación porque el trabajo siempre había sido muy importante para ella. Estas deficiencias y cambios en la percepción de seguro serían un reto. Incluso los temas que parecían triviales en la superficie planteaban un riesgo de consecuencias a largo plazo. Un ejemplo de ello era la colonia de Dwight. Con un par de preguntas sutiles, Alice había descubierto que Johnelle la encontraba insoportable y asquerosamente dulce, lo que explicaba por qué ella se retiraba cada vez que él se acercaba demasiado. Así como también había volteado la nariz cuando Alice había metido de contrabando la comida tailandesa…una vez su favorita…era una fuerte posibilidad de que su sentido del olfato hubiese sido dañado de forma permanente. La mano de Johnelle tembló ligeramente mientras aplicaba su lápiz labial y tomó todo de Alice el no quitárselo para ayudarla. Lo que le detuvo fue saber que estas habilidades motoras finas no volverían jamás si no se le permitía practicar. "Es extraño dejar esta habitación después de todo este tiempo" dijo Johnelle "¿He estado aquí por cuánto tiempo? ¿Nueve semanas?"

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"Sí, pero dormiste en siete de ellas. Yo, por otro lado, soy la primera de la lista de todo el personal de la cafetería. Caray, le he dado tantas propinas a la cajera que creo va a nombrar a su bebé por mí ¿Qué piensas de eso?" "Pienso que..." Alicia esperó la respuesta y se sorprendió al ver que Johnelle comenzaba a llorar. "¿Nellie?" "Creo que eres la mejor amiga que alguien pudiese tener. No sé lo que habría hecho si no hubieses estado aquí para mí" "Aw, cariño. No llores" Alice la atrajo en un abrazo feroz y besó su frente una y otra vez para calmar sus lágrimas "No hice nada que tú no hubieses hecho si yo hubiese estado en tu lugar. Siempre ha sido un nosotras, bebé. Somos muy afortunadas de habernos encontrado la una a la otra y no hay nada que venga en esta vida o en la siguiente que no veamos juntas" Alice luchó contra el viejo dolor familiar que surgía a través de ella cada vez que profundizaba demasiado en su amor por Johnelle, y lo cruel que las Parcas habían sido al negarle el único romance que hubiese hecho su vida perfecta. Su único consuelo era saber que Johnelle le amaba tanto como le era posible. "¿Johnelle?" La voz de Dwight desde la puerta puso nerviosa a Alice, como si él hubiese leído sus pensamientos mientras pasaba este escenario donde ella tenía fuertemente abrazada a su esposa. "¿Estás bien cariño?" Johnelle asintió con la cabeza y secó sus ojos "Sólo un poco asustada ¿Tenemos que hacer esto?" Alice miró suplicante a Dwight. Ella había cumplido con su deber explicándole a Johnelle cómo esta entrevista era una buena forma de expresar su gratitud a Charleston por su apoyo, pero no le importaban tanto los sentimientos de la comunidad como los de Johnelle. Sin embargo, dio un paso atrás y permitió que él la condujera hacia la puerta. "Cariño, estamos listos en la sala de conferencias. No va a tomar mucho tiempo y te prometo que voy a hacer la mayor parte de la conversación. Luego nos dirigiremos a Roper y te registraremos en tu nueva habitación" 66



"Rómpete una pierna" dijo Alice lanzándole un guiño mientras ellos caminaban hacia la puerta. Con una última mirada al ambiente antiséptico que había sido el hogar de Johnelle fuera de casa, Alice dio un silencioso adiós a la era más aterradora de toda su vida. Sin importar cuán penosa resultara la rehabilitación para Johnelle, al menos lo peor había quedado detrás de ellos.

* * * Johnelle miró las uñas cuidadosamente recortadas de Dwight, apreciando el hecho de que se preocupara por su apariencia. También valoraba que había dejado de usar su colonia opresiva, aunque seguía sintiéndose asfixiada por su persistente necesidad de contacto físico…sosteniendo su mano, cubría con su brazo sus hombro o se sentaba tan cerca que se tocaban. "...y sobre todo queremos agradecer a todos por sus oraciones…" dijo sombríamente mientras hacía alarde mirando su reloj "…y que sepan que hemos estado orando por ellos también" Ella estudió sus manos entrelazadas sobre la mesa frente a ella, aliviada de que su atroz entrevista de una hora de duración, finalmente llegara a su fin. Según lo prometido, Dwight se había ocupado de la mayoría de las preguntas, interviniendo cada vez que ella tropezaba o esperaba demasiado tiempo para responder. No podía recordar la última vez que había orado por alguien, pero algo que Alice había dicho parecía especialmente apropiado "Nuestra fe no se sacudió para nada…es más fuerte que nunca" "Notable" dijo la periodista, una mujer agradable que había trabajado en The Post and Courier durante casi veinte años. Había tomado muy pocas notas, pero había grabado la totalidad de la conversación "Realmente apreciamos que ustedes se hayan tomado el tiempo de compartir su historia con nuestros lectores" La entrevista había ido en realidad mejor de lo que Johnelle había esperado, especialmente con Dwight tomando el control. Podría haberla hecho sin el fotógrafo pero por eso Alice se había detenido para ayudarla con su vestido y su maquillaje. Al menos había terminado y tal vez los medios de comunicación les dejarían solos por un tiempo. Dwight sostuvo su silla mientras se levantaba "Si nos disculpan, nos vamos a MUSC hoy al centro de rehabilitación. Ella está haciendo un gran progreso y la esperamos en casa en tan sólo un par de semanas" 67



Era un paseo corto a Roper’s St. Francis Hospital, a sólo dos cuadras de distancia, pero el hospital había insistido en transportarla en una ambulancia. Dwight se adelantó y se encontró con ella en ingresos, haciéndose cargo inmediatamente de la admisión así como lo había hecho con la entrevista. Las preguntas eran confusas...detalles sobre su cuidados médicos primarios, la cobertura del seguro y los actuales medicamentos, todo lo cual, al parecer, podría haber sido transferido desde el otro hospital. Johnelle odiaba su impotencia mientras se sentaba en silencio, mientras Dwight daba toda la información. Incluso cuando se detenía para confirmar con ella que no tuviese alergias a los alimentos, se sentía paternal, como si estuviese preguntando cual era el sabor de su helado favorito. Finalmente fueron conducidos a una sala de conferencias donde se les unió la Dra Sharma Brigit, una especialista en medicina de rehabilitación que supervisaría su atención en Roper. También estaban presentes un fisioterapeuta, Walt Kinsey y una terapeuta cognitiva llamada Kathie cuyo apellido era demasiado difícil de pronunciar y mucho menos de recordar. "No simplifiquen demasiado las cosas, tomaremos algo como un enfoque holístico de la rehabilitación" dijo la Dra. Sharma. Era una mujer pequeña de herencia india con un acento británico y Johnelle disfrutaba en secreto la idea de que alguien tan diminuto fuese el jefe de una criatura tan descomunal como Walt "Una lesión cerebral traumática puede tener efectos en cascada sobre el cuerpo y la mente y seríamos negligentes si tratáramos una y no la otra" Kathie parecía tener unos treinta años, lo que Johnelle encontró inquietante ¿Cómo podría alguien tan joven y sin experiencia en la vida, ayudarla a equilibrar su cerebro nuevamente? "Lo más importante para nosotros…" dijo Dwight "…es que Johnelle sea feliz donde está ahora. Personalmente no me importa si ha olvidado a la gente de la iglesia o las historias de cuando era una niña. Y no me importa si recuerda cómo bailar o como jugar bridge. Sólo quiero que ella sienta que tiene las piezas que importan" ¿Por qué estaba poniendo sus expectativas tan bajas? Por supuesto que quería que ella se sintiera bien acerca de su progreso, pero prácticamente estaba renunciando incluso antes de que ella empezara. "Quiero tener la posibilidad de volver a trabajar" anunció ella sin ni siquiera estar segura de que lo decía en serio. La idea de volver a aprender las especificaciones técnicas de todos los equipos de imagen de ImageTech, era 68



desalentadora y francamente tediosa, pero no quería conformarse con la visión de Dwight sobre la recuperación, sobre todo si esta era su manera de ponerle fin a su carrera "Quiero que todo sea igual que antes" Dwight se retorció a su lado y le dio unas palmaditas en el brazo "Cariño, todos queremos eso, pero eso no sería realista. Recuerda lo que dijo ayer el Dr. Bynum...él piensa que eres capaz de aprender nuevamente, pero las cosas que ahora se ven borrosas probablemente permanezcan de esa manera. Volver a dónde estabas en ImageTech sería casi como volver a la universidad ¿Realmente quieres hacer eso?" No, probablemente no, pero no porque tenía miedo de lo difícil que sería volver a aprender su trabajo. Lo que más le asustaba era lograr volver a su trabajo y que no lo disfrutara en absoluto. La forma en que Alice lo había descrito…escribir manuales técnicos y viajar de vez en cuando para entrenar operadores…sonaba aburrido. Si tenía que aprender un oficio, quería que fuese algo divertido y emocionante. La Dra. Sharma interrumpió "Con el debido respeto a mi colega, él es un neurocirujano y nosotros somos especialistas en rehabilitación. Es muy probable que todo el conocimiento sobre su trabajo siga intacto. Sólo está separado de la ruta de acceso de costumbre y el trabajo de Kathie será ayudarla a encontrar un desvío para llegar a él. No tenemos miedo de poner la barra alta, si eso es lo que quiere la Sra Morrissey" Caminaron en grupo por el pasillo hacia su nueva habitación en el quinto piso del hospital. Desde la ventana, tenía una visión clara de MUSC. El ambiente en Roper’s St. Francis no era marcadamente diferente al del centro médico, lo que era decepcionante. Había esperado algo más familiar, como Bon Secours, el tranquilo centro en West Ashley donde su ministro había sido objeto de tres semanas de rehabilitación cardíaca. Ella y Dwight le habían visitado allí en el césped debajo del antiguo roble cargado de musgo español. Este lugar era estéril. "Esto se parece mucho a otro hospital" dijo tristemente, escuchando un gemido en su voz que hubiese ganado un regaño de su hijo "Es bonito sin embargo" "El hospital puede parecer el mismo, pero tus días serán muy diferentes" dijo el médico. Walt la empujó suavemente con su codo "Más bien como un campo de entrenamiento. Me verás dos veces al día en la sala de PT y a Kathie también. No más estar acostada en la cama" 69



"Y no más batas de hospital" añadió Kathie con una sonrisa "Tienes la oportunidad de vestirte como la gente normal aquí" La Dra Sharma frotó sus manos y dio un paso hacia la puerta " ¿Por qué no se instala y Walt volverá después del almuerzo para que las cosas empiecen? Cualquier pregunta, simplemente pulse el botón junto a la cama" Cuándo se fueron, Dwight abrió y cerró los tres cajones del aparador "Le pedí a Alice que juntara algo de ropa para ti. Imaginé que apreciarías su sentido de la moda un poco más que el mío...mucho más, en realidad" Johnelle rió estando de acuerdo. Precisamente ayer se habían estado riendo de su acuerdo de larga data acerca de Alice aprobando todos los regalos que él le comprara "Todo comenzó con el cuello alto color marrón" "¡Dios mío! Cientos de recuerdos se han ido para siempre, menos ese. Tú y Alice nunca dejaran que olvide eso" "Ese tenía grandes girasoles amarillos en los senos" "Pensaba que era algo lindo" dijo tímidamente, sentado en el extremo de su cama "Ahora dime la verdad ¿Recordaste ese feo suéter por ti misma o Alice te recordó? Ustedes dos siempre conspiran contra mí" A ella le gustaba de esta manera, bromeando y haciendo ligerezas de sí mismo. Era agradable cambiar la intensidad que había mostrado todos estos días en el hospital y le gustaba especialmente que no se moviera tan cerca como de costumbre. Alice había dicho que pensaba que era porque se sentía impotente y quería compensarlo haciendo cosas por ella y diciéndole una y otra vez que la amaba. Quizás Alice había hablado con él acerca de darle un poco de espacio…además de saltarse la colonia. Rompiendo su burbuja, su tono se volvió bruscamente serio "Cariño, he estado pensando en cómo vamos a superar los próximos meses. Honestamente pensé en renunciar a mi trabajo para poder sentarme a tu lado en tu cama todo este tiempo, pero Alice me convenció que era mejor tratar de mantener las cosas lo más normales posible, no sólo por mí, sino por Ian" "Pienso que Alice tiene razón" respondió Johnelle, imaginando cuan opresivo sería tener a Dwight con ella día y noche. Sólo tenía una idea muy vaga del tipo de trabajo que él hacía…Alice le dijo que vendía sistemas de iluminación…pero la parte que había entendido era que por lo general se iba al menos cuatro noches a la semana.

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"Sí, pero he estado pensando en lo egoísta que he sido. Me has estado preguntando por años cuánto tiempo voy a viajar de esta manera y yo seguía inventando excusas porque me gustaba mi trabajo y no quería renunciar a él. Nunca consideré tus sentimientos realmente y estoy avergonzado de que tomara casi tu muerte para despertarme. Estoy arrepentido por eso" No había necesidad de que él dejara de viajar. Al contrario, ella esperaba con interés sus días en la carretera porque había menos presión para responder a sus afectos. Le resultaba inquietante que sus afectos se sintieran poco naturales para ella. Eran raros y definitivamente no deseados. Había sido su marido por diecinueve años y no tenía recuerdos de que tuviesen poca armonía, ni hablar de aversión. Sin embargo, aquí estaba alarmada de que él pudiese renunciar a su trabajo para estar cerca de ella. Lo que era peor, en realidad temía avanzar en la rehabilitación, ya que significaba que sería dada de alta y obligada a ir a casa. "He estado hablando con Pete acerca de una transferencia a la distribución. Dijo que probablemente podría hacerme cargo de todo el departamento…tal vez incluso ser el vicepresidente…una vez que Jim se jubile. Eso sería en un par de años y tendría que trabajar bajo sus órdenes" Atrapada en sus propios pensamientos, Johnelle había perdido gran parte de su palabrería, pero ahora recogía algo de lo que sonaba como resignación en su voz. Él estaba dispuesto a tomar un nuevo empleo pero en su corazón no quería. Estaba haciendo esto por ella. "Dwight, siento que es más importante mantener las cosas iguales" "Cariño, no puedo irme y dejarte por tu cuenta" "Ian estará allí" "Pronto se irá a la universidad" "Pero tengo a Alice" Él asintió con la cabeza pensativa "Eso es verdad, pero no es justo pedirle que renuncie a su tiempo libre para cuidar de ti. Ese es mi trabajo" "Dwight..." solo porque estaban casados no significaba que él era responsable de ella. Ella no era su perro o su gato "…quiero cuidar de mí misma" "Lo sé, pero..." él tomó una respiración profunda y la soltó hacia el cielo, en un gesto que encontró condescendiente "Hablemos de esto más tarde" 71



"No hay nada más que hablar. No puedo detenerte si quieres renunciar a tu trabajo, pero no lo hagas porque crees que tienes que cuidar de mí" si hubiese estado en otro lugar, habría recalcado su punto saliendo de la habitación. En lugar de eso, volteó una silla hacia la ventana y se sentó de espaldas a él.

* * * Alicia dobló el "pijama social" de Johnelle, los favoritos que usaba cuando los padres o amigos venían de visita, y los colocó en la flamante maleta. Cinco días de ropa, y ella y Dwight harían los viajes de ida y vuelta a la lavandería tan frecuentemente como fuese necesario. "Te lo estoy diciendo, fue extraño como el infierno, Alice" dijo Dwight desde la silla giratoria en el dormitorio principal "Es como si ella resintiera algo de mí o algo así. Creo que está consumida, porque no estaba aquí cuando despertó" "No lo creo" para Alice era terriblemente extraño pasar el rato en el dormitorio de su mejor amiga hablando con su marido "Johnelle me lo cuenta todo, especialmente cuando está enojada contigo acerca de algo" Él comenzó a protestar pero ella levantó la mano. "No lo tomes como algo personal. Hemos sido las mejores amigas durante casi treinta años y esas son el tipo de cosas que las mujeres hablamos las unas con las otras. Confía en mí, ella sabe todo lo que hay que saber acerca de Ramona y no era bonito para nada. Ella no ha dicho nada de ti y sé que lo haría si hubiese algo que le molestara" "Entonces ¿Qué diablos está pasando? ¿Por qué está siendo tan hostil? Primero es mi colonia y ahora ella prefiere que viaje a que me quede en casa" "No creo que seas tú, Dwight" en realidad, si lo creía, pero ella no podía poner el dedo en el por qué. "Piensas que ella estaría feliz si renunciara a mi trabajo en la carretera. Ella había estado detrás de mí por años para que dejara de viajar tanto y ahora cuando digo que lo haré..." "Ella todavía está confundida y probablemente lo estará por un tiempo. Tal vez sólo necesita tener las cosas como estaban. Si vas y cambias de trabajo, va a ser más difícil para ella poner todas sus rutinas en orden" "Mmm" 72



Por más que tratara de racionalizar el comportamiento de Johnelle, era innegable que definitivamente algo andaba mal con Dwight, pero no le había dado ninguna pista más allá del reconocimiento de que su colonia le molestaba. No obstante, había muchas cosas que no había dicho o hecho que ella normalmente haría. Ni una sola vez en la día desde que había despertado había preguntado acerca de él o contado alguno de sus recuerdos. Tampoco había expresado su entusiasmo en los días posteriores acerca de sus visitas al hospital o acerca de volver a casa a su vida en común. De hecho, Alice no podía recordar ni una ocasión cuando Johnelle en realidad pareciera feliz de verlo entrar en su habitación. El Dr. Bynum les había advertido que podría sufrir algunos cambios de personalidad, pero no era indiferente a todas las personas que una vez había amado…era sólo hacia Dwight. Alice arrojó unas cuantas cosas más en la maleta y cerró la cremallera "Dejaré estas cosas en el hospital esta noche y veré cómo lo está llevando" "Gracias" dijo Dwight "Has sido una gran ayuda. No sé cómo Ian y yo lo hubiésemos logrado sin ti" "Esto nos golpeó duro a todos. Me alegra que mi mejor amiga tenga una familia tan maravillosa” Él alzó la maleta y empezó a bajar las escaleras "¿Crees que podrías hablar con ella un poco más y averiguar qué está pasando?" Alice aceptó de mala gana. No era que no quisiera ayudar. Por el contrario... era que temía las respuestas que pudieran causarle aún más dolor. Esta no era la misma Johnelle que siempre había conocido.

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Capítulo Nueve Alice abrió la caja de cartón y presentó a Johnelle su regalo "No creerías lo difícil que fue encontrar un teléfono celular que no tomara fotografías, recogiera tu correo electrónico y paseara al perro. Este es uno de lo más básico" Johnelle había perdido su smartphone en el accidente y le parecía demasiado frustrante usar el teléfono en su habitación. Tenía demasiadas luces y botones, había dicho y un número especial para obtener una línea externa. Era obvio que necesitaba algo de fácil uso, por lo que Alice había escogido un teléfono plegable y la había añadido a su propio plan. "Ya he programado los números que necesitas…yo, Dwight, Ian y tus padres. Sólo resalta el nombre y pulsa llamar" "Marcación para tontos" dijo Johnelle con tristeza. Hoy estaba vestida con pantalones de yoga hasta la rodilla, una camisa polo amarilla y zapatillas, el atuendo perfecto para los ejercicios de resistencia que había estado haciendo en la terapia física. "Siéntete libre de marcarle a esta tonta en cualquier momento" Alice, que llevaba un traje negro Tahari para impresionar a sus clientes de millones de dólares, envidiaba su atuendo informal. "Cuidado con lo que pides" "Resulta que lo digo en serio" dijo ella. Dwight había compartido con ella una actualización que Kathie le había dado sobre el progreso de Johnelle en la terapia cognitiva. Al parecer, todavía tenía problemas con ciertas tareas mentales que involucrara tres o más pasos, lo que explicaba por qué el uso del teléfono era tan difícil. En este punto, Kathie seguía siendo evasiva en cuanto a si Johnelle recobraría o no el conocimiento y experiencia analítica que necesitaría para volver a su trabajo. "Hey, Te he traído algo para comer" Ella había contrabandeado un par de burritos sin carne y observó con asombro como Johnelle había bañado el suyo con salsa picante, algo que nunca había hecho antes. Podría tomar algún tiempo acostumbrarse a sus nuevos gustos en alimentos. Cuándo terminaron, Alice sacó su tablet y palmeó el espacio a su lado en la cama "Ven aquí. Tengo algo que mostrarte" "¿Más fotos?" 74



"Ian me ayudó con esto el pasado fin de semana. Es un recorrido fotográfico como los que he puesto en línea. Excepto que esta es tu casa" La presentación en diapositivas comenzó en la acera de la casa de tres pisos de ladrillo de los Morrissey y continuó en la sala de estar. "Eso perteneció a la madre de Dwight " dijo Johnelle señalando una lámpara adornada de Davenport "Nunca me ha gustado mucho...demasiado recargada" la madre de Dwight había muerto de cáncer poco después que se casaron y él había mostrado con orgullo la lámpara favorita de ella en su casa. Johnelle había instado a Alice en tono de broma para que enseñara a Ian cómo lanzar una pelota de fútbol en el salón con la esperanza de destruirla. Alice continuó a través de la presentación de diapositivas hacia la cocina y el comedor y luego al segundo piso "¿Te acuerdas de esta habitación?" Después de una larga pausa, Johnelle respondió "Es mi habitación" "No, es la habitación de invitados...y esta es la habitación de Ian" otra diapositiva mostraba las escaleras hacia la planta superior "Y este es tu dormitorio...tuyo y de Dwight" "Hmm" ella se acercó y dio un golpecito en la pantalla para avanzar en las fotos hacia una de las mamparas del pórtico del segundo piso "Me gusta esto" "A mí también. Si vendiera tu casa mañana, este sería el ambiente que destacaría en el sitio web" era fascinante lo rápido que Johnelle había cambiado el enfoque de Dwight. Reacciones como esas hacían difícil para Alice traer a la luz las preguntas que él quería que hiciera "¿Hablaste con Dwight antes de que se fuera?" "Él vino esta mañana...No podía hablar mucho porque Kathie estaba esperando" "¿Cómo te va con Kathie?" "Ella me recuerda un poco a la señora Stanford ¿Te acuerdas de ella? Siempre haciéndonos memorizar discursos de sujetos muertos" Alice rió al recordar a su profesora de historia de décimo grado "Lo que recuerdo es ese día que ella te pidió ponerte de pie y recitaras el discurso de Lincoln en Gettysburg para la clase" Johnelle se echó a reír "Y yo dije One-Ten Elm Street, Apartamento B"

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"Me reí tanto que ambas terminamos en detención" a Alice le emocionaba saber que sus mejores recuerdos como amigas estaban todavía intactos. "Mis mejores momentos fueron siempre contigo" añadió Johnelle. "Y los míos contigo, Nellie" estos eran los momentos de su amistad que saboreaba, aquellos en los que Johnelle le hacía sentir especial. La emoción brotó dentro de ella y amenazó con derramarse en forma de lágrimas hasta que respiró profundamente y forzó una pequeña risa "Y no puedo esperar hasta que estés fuera de aquí. Vamos a tener más de esos momentos" En su camino fuera del hospital, una vez más pensó en Dwight y su promesa de descubrir lo que estaba molestando Johnelle. Eso tendría que esperar para otro momento. Hoy quería deleitarse con sus propios sentimientos de ser la mejor amiga de Johnelle.

* * * En la sala de observación de MRI, Johnelle estudió la pantalla digital multicolor, señalando los campos que se le exigía para completarla y avanzar a la siguiente pantalla. SC representaba el Código de Estudio o era el Código de asignatura...o tal vez ¿el Código del sitio? No, SID era la identificación del sujeto y SIC era el sitio Código de identificación. Kathie miró por encima de su hombro con los brazos cruzados "Tómate tu tiempo" El símbolo de la marca comercial de ImageTech apareció en la esquina inferior derecha de la pantalla junto con el número del modelo de la máquina, la SIT400A, que había sido fabricada sólo tres años atrás. Ella había sido personalmente responsable de escribir los manuales de formación y de operación y debía conocer esta pantalla como la palma de su mano. La configuración predeterminada era de 27 divisiones, cada una de 4 mm de espesor con 1 mm de separación entre los cortes. "No puedo hacerlo" anunció en voz baja. "¿Estás segura? Puedes sentarte allí por más tiempo, si quieres. Tenemos el espacio para otros ocho minutos" "No" Johnelle repentinamente se puso de pie y caminó hacia el pasillo "Vamos a trabajar en algo más" 76



La posición del cuadro de adquisición mediante el explorador tri-planar. Se requiere la inclusión plena lateralmente y superiormente. Las palabras estaban en su cabeza, pero no podía acceder a ellas a voluntad. Era como cavar a través de docenas de cajas en el ático para encontrar un determinado adorno de Navidad que había sido envuelto en cuatro capas de papel periódico. "Vamos a caminar afuera" dijo Kathie paseando casualmente por el corredor mientras hablaba "Sabes, el tipo de trabajo que hacías en ImageTech era muy intrincado. Para ser honestos, no hay muchas personas sin lesión traumática cerebral que pudiera manejar un trabajo como ese. Se necesita concentración, atención al detalle y años de entrenamiento" "Un tiro al infierno, al parecer" el silencio de Kathie confirmó sus temores "Me pregunto ¿qué otra cosa se ha ido? ¿La receta de pastel de carne de mi abuela? ¿Puedo incluso encontrar mi camino casa?" "No creo que algo de lo que alguna vez estuvo en tu cerebro se ha ido por completo. Permanece donde siempre estuvo, pero ahora el puente está roto. Lo que estamos haciendo es buscar otra forma de cruzar el río" Johnelle regresó a la imagen mental del ático, imaginando un enorme agujero en el suelo entre ella y las cajas de adornos navideños "¿Y si no puedo llegar ahí?" "Entonces tendrás que aprender a vivir en este lado" Salieron por una puerta de cristal hacia el patio de concreto dirigiéndose a la cafetería del Roper y encontraron una mesa. El aire a principios de agosto era pegajoso y caliente, pero Johnelle saboreó la rara oportunidad de estar afuera. Era casi como estar fuera del hospital. Tan esperanzada como había estado hace unos días cuando vino a rehabilitación, ahora estaba igualmente desalentada por lo estancado de su progreso. Más preocupante era la otra pieza faltante, que no había compartido incluso con Alice. "Quisiera contarle acerca de una imagen en mi cabeza" dijo ella incapaz de hacer contacto visual con Kathie. Describió el ático en el que podía ver sus cajas, pero no podía llegar a ellas "Y entonces miro hacia allá y justo en medio de todas las cosas a las que no puedo llegar...está mi marido" "¿Qué es exactamente lo que sientes?"

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"De eso se trata. No siento. Es como cuando estuve en la secundaria y salí en una cita con Carter Watson. Estuvo bien. Nos divertimos...un partido de baloncesto y luego una pizza. Fue un buen tiempo, pero cuando me llevó a casa, no quería que me besara. Me gustaba, pero no me sentía atraída por él de esa manera. Ahora siento de esa manera con Dwight" "¿Tú y Dwight tuvieron algún problema antes del accidente?" "No que yo recuerde. A él no le gustaba mucho que yo trabajara, pero no peleábamos por eso. Él es un hombre agradable...un hombre bueno. Es solo que yo no..." "Sabes, nos gustaría decir que las emociones vienen del corazón, pero eso no es realmente cierto. Vienen desde el cerebro, por lo que no es inusual que las personas experimenten una pérdida de los sentimientos después de una lesión como la tuya, al igual que los que pierden el conocimiento y los recuerdos" Kathie sacó su smartphone y escribió una nota para sí misma "Voy a hablar de esto con la Dr. Sharma por si acaso ella quiere referirte a un psicólogo. Es posible que descubras nuevamente el puente hacia esos sentimientos por ti misma, tal vez de una memoria que compartan o el momento justo cuando hubo la chispa. Me niego a pensar que alguien alguna vez pierda la capacidad de amar" Johnelle no estaba preocupada por eso. Ella amaba a Alice.

* * * Dessie apareció en la oficina de Alice y la miró sombríamente sobre la parte superior de sus gafas de lectura "No vas a creer esto" Alice no tuvo problemas en adivinar las malas noticias. Una cliente del infierno estaba haciendo una oferta en una de sus propiedades de lujo, un condominio frente al mar en la Isla de las Palmas "La loca de mierda cambió de opinión otra vez" "Ella quiere llevar a su contratista esta tarde para mirar el baño principal...algo acerca de asegurarse de que hay suficiente espacio para poner un bidé" "Dile que hay un perfecto lavadero en el garaje. Le compraré un taburete" esperaba cenar con Johnelle en el hospital, pero no había manera de que estuviese de vuelta a tiempo si tenía que conducir todo el camino a la Isla de las Palmas. Con un movimiento de mano, deslizó una pila de papeles a un lado y golpeó su frente sobre el escritorio. 78



Dessie sacudió la cabeza y suspiró "Lo sé...las cosas que tienes que hacer en estos días por veinticuatro mil dólares. Voy a informarle que se encuentre contigo en una hora" Antes que pudiese llamar a Johnelle sonó el teléfono en su coche, su número apareció en la ventana de navegación. Era el teléfono que le había entregado en el hospital esta mañana. "Hey, chica. Estaba a punto de llamarte" "Estaba probando mi nuevo teléfono" dijo Johnelle "Recordé algo esta tarde. Se suponía que íbamos a reunirnos en WildFlour por croissants ese Sábado" Alice luchó para darle sentido a su referencia. Ella no había mencionado su panadería favorita desde..."¿Este sábado?" "No, fue antes. Estaba sentada en algún lugar hablando contigo por teléfono. Era temprano en la mañana y te desperté" ¡Fue el día del accidente! ¿Cuánto de ese día había recordado Johnelle? Alice sabía que era mejor no probar más…que era mejor dejarlo a los profesionales. "Me has despertado tantas veces, que es difícil recordar de qué día estás hablando, pero te voy a llevar croissants pasado mañana, si eso es lo que deseas. Y luego iremos juntas cuando salgas de rehabilitación" "Hablé con la Dra. Sharma hace un rato. Ella dice que estoy bien. Tal vez salga de aquí la próxima semana" "Dwight llega a casa la noche del domingo ¿no?" Johnelle murmuró algo que Alice no pudo distinguir "¿Qué fue eso?" "Estoy lista para salir ahora ¿Por qué tengo que esperar que Dwight llegue a casa?" esa fue más una queja que una pregunta "Voy a ir de un lugar donde la gente cuelga sobre mí las veinticuatro horas del día para otro. Sólo quiero estar sola" Alice no podía decidir si la hostilidad de Johnelle era por la claustrofobia normal u otra señal de cambio de personalidad. Nunca había sido alguien dada a la soledad, sobre todo después del nacimiento de Ian. Cada vez que tenía una tarde o una noche libre, siempre la pasaban juntas en un restaurante o en el spa, o caminando descalzas en Beachwalker County Park.

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"Sé que es difícil, cariño, pero todo va a quedar detrás de ti pronto. Entonces tendrás un montón de tiempo para ti. Voy a robar un cartel de no molestar en el HarbourView Inn y podrás guindarlo alrededor de tu cuello. Y cuando me quieras alrededor, podrás poner una de esas señales intermitentes en el aire como lo hicieron con Batman...excepto que nuestra señal será una copa de martini" Johnelle rió "No quiero estar lejos de ti" Por supuesto...era sólo de Dwight. Esa conversación estaba pendiente, pero tenerla cuando Johnelle estaba deprimida podría empeorar las cosas. Mejor dejarla para cuando estuviese de regreso en casa. Tal vez el entorno familiar le recordaría cómo solía sentirse y no tendrían que hablar de Dwight en absoluto.

* * * En su sillón reclinable se volteó hacia la ventana, Johnelle observaba las sombras cambiantes sobre los edificios enfrente de su habitación. Los reptiles cambiaban su piel gris, pero nunca cambiaban por dentro. Esas eran sus conversaciones con Kathie…eliminar capas que no revelaban nada nuevo, ningún conocimiento profundo de cómo había sido atrapada en una vida donde no encajaba. Piezas correctas, orden equivocado...y sin una manera clara para solucionarlo. El suave golpe en la puerta abierta interrumpió sus pensamientos. Era un hombre que no conocía, más viejo que una docena de años, con un corte militar. Llevaba unos pantalones negros con un polo blanco y una chaqueta color gris claro. La ausencia de una tarjeta de identificación en la solapa le dijo que no era parte del personal del hospital. "Hola ¿Sra. Morrissey?" Había algo vagamente familiar en él, pero no podía ubicarlo. Las personas de su oficina o de su iglesia la llamaban por su nombre de pila. Sus defensas se levantaron con la idea de que este podría ser otro reportero y le respondió con frialdad "¿Puedo ayudarle en algo?" "No, no exactamente. Soy Nick Pimentel" su voz suave era una combinación perfecta con su rostro solemne y no había nada en él que le pareciera amenazante "Sólo quería hablar con usted unos minutos, si puedo"

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Le hizo un gesto para que se sentara en el sillón, pero primero él le ayudó a girar su sillón reclinable y esperó hasta que estuvo sentada. Un caballero del sur al igual que Dwight. Entonces él acercó su silla y se sentó, con los pies separados y las manos fuertemente entrelazadas de manera que todos sus dedos se tocaban. Su dedo anular mostraba un anillo de oro "Usted probablemente no me recuerde. Yo estaba sentado a su lado en el avión" Eso no era correcto. Había estado un niño al lado de la ventana...no, era una niña. Pero entonces su padre se acercó… "Usted cambió de asiento con su hija" Él asintió y sus ojos se llenaron de lágrimas al instante "Eso es correcto. La envié para que se sentara con su mamá...y ambas murieron" Johnelle jadeó y cubrió su boca con la mano. El pobre hombre había enviado a su hija a su muerte. "Mi esposa hablaba sin cesar sobre su hermana y yo sólo quería alejarme de ella. Sarah estaba tan molesta conmigo. No sé si usted tiene hijos, pero creo que todos los adolescentes pasan por un período en el que no quiere ser vistos con sus padres y estoy seguro que estaba encantada de estar sentada sola. Nosotros no éramos exactamente los padres geniales, mi esposa y yo" se rió en voz baja y limpió su rostro con un pañuelo "Sarah probablemente hubiese estado avergonzada si lo hubiésemos intentado" Johnelle se dio cuenta que también había comenzado a llorar. Ver su dolor era desgarrador y aún peor cuando ella fugazmente imaginó si algo tan horrible como eso le hubiese sucedido a Ian "No eran ud o su mujer…todos los chiquillos son así. Mi hijo pasó por esa fase a los trece años, pero lo superamos. Pronto irá a la universidad" "Sí, Sarah tenía trece años. Tenía una conferencia en Filadelfia esa semana…soy abogado…y pensé que sería un viaje agradable para la familia, una oportunidad para visitar lugares de interés histórico, como la Campana de la Libertad y el Independence Hall. Pero ya sabes cómo son los niños. Sarah quería quedarse en casa con sus amigos" su voz se quebró y él volvió a limpiar sus ojos "Desearía haberla escuchado" "Lo qué pasó no fue culpa suya, Nick " qué horrible que él se sintiera responsable de la muerte de su niña. Sus problemas con la memoria, sus luchas

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con Dwight...todo eso palideció ante el sufrimiento de este hombre "Ud no ha hecho nada malo" "Sé eso en mi cabeza. Es sólo una de esas cosas que siempre voy a pensar toda mi vida. Si no hubiese hecho el cambio de asientos, ella todavía estaría aquí" "Y ud no estaría. Y ella sería quien tuviese el corazón roto" Él se encogió de hombros "Los niños no deben morir primero" "Siento mucho su pérdida. No puedo imaginar por lo que está pasando" recordó las palabras de despedida que Dwight expresó al reportero acerca de orar por todas las otras familias. Ella no lo había hecho. De hecho, no había orado en absoluto desde su accidente y era sólo ahora que tenía ganas de hacerlo "Le prometo que oraré por ud, Nick" "Gracias" él respiró profundamente "No me detuve para hablar de mí, pero al parecer no pude evitarlo" "Está bien. No me importa" "En fin, leí la noticia en el periódico de ayer y quería ver por mí mismo cómo estaba. Estuve tan feliz por ud... por ud y toda tu familia. Espero que no le importe que pase por aquí. Siento que tenemos una conexión después de todo lo que pasó. Si cree que es demasiado raro, lo entiendo totalmente. Por alguna razón me hace sentir mejor saber que no fui el único sobreviviente. En cierto modo disminuye la culpabilidad del sobreviviente ¿sabe?" Johnelle nunca había pensado en cómo se sentiría ser la única…probablemente como un elegido que tenía que demostrar su valía todos los días por el resto de su vida. "De hecho fui a ver Jermaine Shackleford hace un par de semanas ¿Se acuerda de él?" En el contexto actual, era capaz de conjeturar que Shackleford era el tercer sobreviviente "Sí, mi amiga Alice me dijo que estaba paralizado" "Eso es correcto, desde el cuello hacia abajo. Estaba haciendo un viaje de reclutamiento a Temple. Le habían ofrecido una beca de fútbol" Eso desencadenó una vivida imagen de un joven demasiado grande para un solo asiento. "Sin embargo su espíritu se mantiene bien y su familia está animándole. Espero que él tenga un buen abogado, alguien que le consiga el dinero suficiente para estar cómodo. Su madre tuvo que dejar su trabajo para cuidar de él" 82



"Desearía haberlo contratado a ud para manejar mi caso" dijo ella. Dwight había hecho todas las decisiones con respecto a los abogados, pero no sabía nada acerca de ellos. Quería alguien en quien pudiese confiar. "No, yo no. Sólo tengo una práctica general aquí en Charleston. Usted necesita a alguien con muchos más recursos para que no queden enterrados en el papeleo y citaciones. Y Jermaine, él necesita todo un equipo de bulldogs" Mientras hablaban sobre las dificultades de Shackleford, Johnelle observó que Nick se había recompuesto y ahora estaba relajado en la silla con la pierna cruzada. Aún estaba presente la triste cadencia de su voz como cuando se había presentado a sí mismo. "Por supuesto, sólo han pasado un par de meses" dijo Nick "Todavía tenemos mucho por sanar, los tres. Usted, Johnelle...parece que logrará regresar a su vida nuevamente" No se atrevía a discrepar, no cuando comparaba su pérdida con la de él o la de Jermaine. Sin un gran avance, tenía pocas esperanzas de volver a su trabajo. Aún más incierto era su futuro con Dwight.

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Capítulo Diez "Vas a estar encantada al saber que contraté un servicio de limpieza la semana pasada, así que no tendrás un ataque al corazón cuando entres" dijo Dwight mientras se detenía en el camino de entrada. Aunque se sentía aliviada por ser finalmente liberada de los confines de su pequeña habitación en el centro de rehabilitación, no tenía ganas de estar de vuelta en la casa con Dwight. Primero sería el enfrentamiento inminente sobre dónde dormiría. Por las fotos que Alice había compartido, se había resuelto a quedarse en el segundo piso en la habitación de invitados con su antigua cama y una cómoda con dosel, frente al salón de Ian. Y ese sería el otro problema. Ian estaría confundido y molesto por su retraimiento. Ayudaba que él se iría a Wake Forest en un par de semanas, pero no podía postergar su decisión sobre dónde dormir. Al menos él no tendría que presenciar la tensión permanente y el tumulto entre sus padres ya que WinstonSalem estaba a cuatro horas y no se le permitía tener un coche durante su primer año. "Traeré tu maleta después" dijo Dwight "Vamos a ver a Duncan" Hasta ese momento, no había pensado ni una vez en Duncan. El golden retriever casi la tiró en la puerta principal al colocar ambas patas delanteras en su pecho mientras lamía su rostro. Johnelle contrajo sus hombros y se apartó "¡No! Bájalo" "Él te ha extrañado" "No me importa ¡Haz que se vaya!" recordaba a Duncan y no podía creer que una vez lo hubiese dejado correr por la casa. Sus dientes eran enormes y se había acercado demasiado a su rostro. "¿Cariño?" Duncan bailaba salvajemente, las uñas de sus patas hacían clic en el piso de madera. "No lo quiero dentro de la casa nunca más" "¡Ven Duncan!" dijo Dwight severamente. Luego lo jaló por el cuello por el pasillo y hacia el pequeño patio trasero "Tranquilo, muchacho. Una vez que ella se dé cuenta de lo dulce que eres, te dejará regresar" 84



Johnelle se encogió ante el comentario desdeñoso y pasó junto al piano de media cola en el salón formal, donde se derrumbó en el diván que una vez había pertenecido a la abuela de Dwight. Era de terciopelo verde oscuro y olía como un garaje. El olor la llevó fuera de la habitación en sólo cuestión de segundos. "¿Mamá?" Ian saltó por las escaleras, descalzo en traje de baño y una camiseta. Una toalla de playa colgada en su cuello "No sabía que ibas a venir a casa hoy" Ella agarró sus anchos hombros y se puso de puntillas para besar su mejilla. El sol de verano había transformado sus miles de pequeñas pecas en sus brazos en un número reducido de grandes pecas "Se cansaron de mí y me echaron ¿Acabas de llegar de la playa?" "No, estaba en una fiesta en la piscina en casa de Chad. Su hermano salió de la academia de la fuerza aérea. No sabía que ibas a estar aquí" "Está bien, cariño. Ve y comparte con tus amigos. Nosotros compartiremos mañana" "Oh" él le lanzó una mirada culpable "Tengo una excursión de la iglesia mañana. Vamos a llevar a algunos niños al Museo de los Niños. Supongo que podría...cancelar" "No, debes ir. Lo haremos en otro momento" Cuando Ian salió por la puerta principal, Dwight avanzaba apresuradamente por la acera con su maleta. Intercambiaron palabras y Dwight pareció rudo. "¿Qué fue todo eso?" preguntó Johnelle. "Le dije que no creía que debería estar paseándose con sus amigos en tu primer día en casa" "Le dijo que podía ir" "Eso es porque eres demasiado buena" Esa era la cosa más extraña que jamás hubiese escuchado "¿Cómo puede alguien ser demasiado bueno?" "No literalmente. Pero es desconsiderado. Su madre se fue hace más de dos meses y él sale corriendo a una fiesta en la piscina. Eso es egoísta" "No lo creo"

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"Como dije...eres demasiado buena" "¿Por qué sigues diciendo eso?" preguntó alzando su voz con agitación "¡No sé lo que significa!" Él la miró con alarma "Cariño, cálmate. Está bien" dejó caer la maleta y puso sus brazos alrededor de ella "Es sólo una expresión. No significa nada. Lo siento" Johnelle permitió que le sostuviera, respondiendo a su abrazo con poco entusiasmo. Si alguien más aparte de Dwight hubiese dicho algo que le confundiera, habría trabajado a través de eso hasta entenderlo. Había sido brusca con él porque eso justificaría la distancia que sentía entre ellos. "Probablemente quieras descansar" dijo él "¿Por qué no vienes arriba y te acuestas?" Era el momento de la verdad, se dio cuenta cuando lo siguió hasta el segundo piso "Quiero esta habitación" dijo en voz baja mientras caminaba a través de la puerta de la habitación de huéspedes. "¿Qué?" Dwight dejó caer la maleta y la miró con incredulidad. "Quiero dormir sola" Su rostro cayó se una pero, no obstante, llevó la maleta a la habitación y la colocó sobre la cama "Johnelle, tienes que decirme lo que está pasando. Desde que despertaste, has estado enojada conmigo por algo" "No lo estoy" "Entonces ¿qué pasa? Alice me dijo que ya no te gustaba mi Old Spice, así que dejé de usarla. Entonces ofrecí cambiar de trabajo para poder estar en casa contigo y actuaste como si eso fuese la peor cosa en el mundo ¿Qué he hecho Johnelle?" "¡Nada!" no había respuestas a sus preguntas. Caminó rodeando la cama y se sentó frente a la ventana, de espaldas a él "Me siento diferente" "Te sientes diferente ¿Cómo?" "No lo sé" esto era exactamente lo que había estado evitando por días…el dolor y la confusión de Dwight y su incapacidad para darle sentido "Algo raro le ha ocurrido a mi cerebro. No puedo explicarlo porque no lo entiendo. Todo lo que sé es que algunas cosas que solían vivir en mi cabeza ya no están"

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Él caminó en su línea de visión, metió las manos en sus bolsillos y se apoyó en la pared. Su mirada era de temor "¿Estás diciendo que ya no me amas?" Johnelle no pudo reunir el coraje para llegar tan lejos "No sé lo que estoy diciendo, Dwight. Kathie me dijo que algunas cosas podrían regresar, que todavía están allí en mi cerebro, pero tengo que encontrar un nuevo camino para llegar allí" "Tal vez deberíamos ir juntos a consejería. Estoy más que dispuesto a hacer eso, o cualquier otra cosa que sea necesaria" se sentó en la cama junto a ella y pasó el brazo sobre sus hombros "Te amo, Johnelle. Tenemos una gran vida y con Ian yendo a la universidad, siento como si estuviésemos empezando. Todos esos viajes que hiciste con Alice porque yo no podía salir del trabajo. Ahora serán los nuestros. Lamento mucho haberme perdido todo eso, pero está en el pasado. Voy a estar allí para ti de ahora en adelante" Sus garantías debieron hacerle feliz, pero sólo le causaba más angustia. Se sentía atrapada tanto en su casa como en su vida "No quiero hablar con un consejero en estos momentos. Vamos a darle un poco de tiempo" Él la besó suavemente en la mejilla "Está bien, cariño. Vamos a tomar las cosas con calma. Si tengo que conquistarte nuevamente con mis encantos juveniles, entonces que así sea. Me gustan mis posibilidades" Ella se sentó en silencio, sin alejar sus ojos de la ventana. Después de casi un minuto en silencio, Dwight le besó por última vez y salió de la habitación. Cuando sus pasos se desvanecieron en la escalera, sacó el teléfono celular de su bolso.

* * * Alice gritó para hacerse oír por encima del rugido del martillo neumático mientras pasaba por una intersección en construcción "Dejé el paquete sobre el escritorio de Dessie. Está listo para ir a la compañía de títulos esta tarde. Oh ¿y Marcy? Estoy fuera el resto del día a menos que sea una emergencia de vida o muerte...o una propiedad de al menos treinta mil en comisiones" La mayoría de los años temía el final del verano, porque los nuevos anuncios se secaban y el flujo de compradores potenciales de viviendas se reducía a un goteo. Este año esa pausa no podía llegar lo suficientemente pronto. La situación con Johnelle había tomado más de ella de lo que había estado dispuesta a admitir, aunque no habría perdido ni un momento de su tiempo juntas en el hospital, ni

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siquiera las largas horas que había dedicado para ponerse al día con sus obligaciones en el trabajo. Hoy era otro momento que no quería perder, la oportunidad de darle la bienvenida a casa a Johnelle. Como siempre había mantenido un perfil bajo en el último par de días porque Dwight estaba en casa y odiaba entrometerse en su limitado tiempo juntos, pero Johnelle había sido insistente en que viniera tan pronto como pudiera. Se estacionó en la acera detrás de la Range Rover de Dwight. El vecindario estaba característicamente tranquilo ya que el calor y la humedad mantenían a la mayoría de las personas en el interior. Dwight abrió la puerta principal con una mirada de sorpresa "Hola, Alice. Iba a llamarte para hacerte saber que estábamos en casa" "Johnelle te ganó en eso" "Estás bromeando" dijo suspirando mientras negaba con la cabeza "Tengo que hablar contigo acerca de…" Alice desvió su mirada cuando Johnelle apareció de repente por encima de ellos en la escalera. Por muchas semanas se había preguntado si Johnelle alguna vez regresaría a casa. Ahora aquí estaba, completa y feliz nuevamente. "¡Bienvenida a casa!" compartieron un largo abrazo, al pie de las escaleras "Te ves fabulosa, cariño" Johnelle no dijo nada hasta que Dwight se retiró a la cocina en la parte trasera de la casa. Luego susurró "Tengo que salir de aquí" "Nellie ¿qué pasa?" "Todo. Duncan me asustó casi de muerte. Y entonces Ian se fue, así que ahora solo Dwight y yo estamos aquí" Alice nunca le había visto en un estado de pánico "¿A dónde quieres ir?" "Sólo...afuera" estaba vestida con un ligero pantalón azul de Capri con una camisa blanca y larga, las mangas con una longitud de tres cuarto. Y sandalias. Alice, por el contrario, llevaba una falda negra ajustada con una blusa oro brillante. Y tacones de dos pulgadas. "¿Qué tal si corremos a mi casa para que pueda cambiarme? Entonces podremos dar un paseo en Beachwalker Park" 88



Johnelle asintió con entusiasmo y se dirigió hacia la puerta principal. "Déjame decirle a Dwight a dónde vamos" dijo Alice. Él estaba de pie en la isla, picando un diente de ajo "¿Te quedas para la cena? Susan me enseñó cómo hacer pollo al ajo y no es del todo malo" dijo rotundamente. "Johnelle quiere ir a dar un paseo por la playa...ya sabes, simplemente salir y estirarse un poco. Creo que ella se ha sentido un poco encerrada" "Encerrada ¿eh? ¿Así es como lo llamó?" él tiró el ajo hacia el dispensador de basura y lo lavó, al parecer, abandonando sus planes para cocinar la cena "Ella me está evitando como la peste. Estaba llevando su maleta arriba esta tarde y se detuvo en el segundo piso, en la habitación de invitados. Dijo que quería dormir sola" Alice sabía desde hacía días que algo había estado preocupando a Johnelle, pero tenía fe de que las cosas salieran bien "Creo que solo se ha sentido extraña desde el accidente. Todo va a estar bien" "Claro. Espero que tengas razón. Averigua todo lo que puedas ¿de acuerdo?" Ella asintió con la cabeza, creyendo firmemente que compartiría aquello que pudiese ayudar a suavizar el viaje de transición de Johnelle. Eso no significaba que estaría dispuesta a ser los ojos y oídos de Dwight. Johnelle le había compartido innumerables secretos en todos estos años consciente de que serían resguardados con plena confianza y nada sobre su condición actual cambiaría eso. Johnelle ya estaba esperando en la entrada "Este es un coche bonito" "Pensarías que estaba lleno de cocaína por lo que pagué por el" Alice se dio cuenta que su observación podría ser confusa y cuando entraron aclaró "Y por si si te lo preguntas, la respuesta es no, nunca has probado la cocaína. La probé dos veces en el Bryn Mawr hace mil años, pero no desde entonces. Nosotras nunca más consumimos drogas, ni tu ni yo. Eso deterioraba nuestra capacidad de beber" El viaje desde la casa de Johnelle en Ansonborough al loft de Alice tomó seis minutos, pero sólo porque quedaron atrapadas en dos semáforos. Alice podría cubrir el recorrido a pie en menos de veinte minutos y a menudo lo hacía. Cuando se detuvo en el estacionamiento del nivel inferior, se dio cuenta que Johnelle sonreía. "Cuatro-doce-estrella-uno" dijo Johnelle recitando el código de la puerta de su visitante especial. 89



"Estoy impresionada ¿Y recuerdas como me gusta el martini?" Después de varios segundos de intensa concentración con los ojos cerrados, Johnelle respondió "Dentro y fuera, hacia arriba...un toque de limón" "Perfecto. Puedes prepararme uno mientras me cambio y engulliré el mío antes de irnos. Pondremos el tuyo en una taza de entrenamiento" Tomaron el ascensor hasta el último piso del edificio de cinco pisos, donde Alice se mantuvo atrás para ver si Johnelle sabía qué camino tomar. De hecho lo hizo dirigiéndose hasta el final del pasillo hacia la buhardilla de la esquina. Una vez dentro Johnelle fue directo a la terraza para contemplar el puente de Ravenel, sus torres y los cables blancos y brillantes contra el cielo sin nubes de la tarde "Me encanta aquí" dijo ella. Alice la miró desde la puerta, permitiéndose momentáneamente el lujo familiar de imaginar lo perfecta que hubiese sido su vida si Johnelle la hubiese podido compartir en sus términos. Había habido un par de veces cuando eran adolescentes que sintió una chispa de algo sexual, pero había tenido demasiado miedo para actuar al respecto. Un paso en falso podría haber arruinado su amistad para siempre. Su único momento de casi intimidad había ocurrido siete años atrás en Bruselas cuando Johnelle había bebido demasiado y había decidido que quería dormir en la misma cama en su boutique hotel. Una y otra vez había comentado sobre la belleza de Alice y había profesado su amor. Algo pudo haber sucedido esa noche si Alice hubiese cedido a sus deseos, pero había aprendido desde el principio que no podía embriagarse con Johnelle hasta el punto de dejar caer sus inhibiciones. A la mañana siguiente, Johnelle había estado muy avergonzada al recordar cómo había insistido en dormir juntas, pero ambas habían desviado todo el incidente burlándose de sus respectivas resacas. Dolía pensar que algunos de esos recuerdos hubiesen desaparecido. "Voy a correr escaleras arriba y cambiarme. Ya vuelvo" desde su dormitorio vio como Johnelle dejaba la terraza para volver adentro. Momentos después su boca se hizo agua por el sonido de tintineo de los cubitos de hielo en su coctelera de martini.

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Ahora, usando pantalones cortos azul marino y una camiseta rosa pálida, Alice agarró sus sandalias de playa del armario y rebotó hacia la cocina "¿Te escuché mezclando martinis?" Johnelle negó con la cabeza "Empecé pero no recuerdo cómo" "Pero has dicho…" "Recordé las palabras. La manera como siempre lo pides cuando vamos a un restaurante o un bar" Por supuesto, Alice se dio cuenta. Aún tenía problemas con las tareas de varios pasos "¿Quieres que te enseñe? Una chica tiene que saber esto. Es una habilidad crítica" "No se me permite beber alcohol nunca más. Algo de eso podría causarme convulsiones" Que estúpida fue al no pensar en eso. Y más estúpido Dwight por no recordárselo "Está bien, pero eso no tiene nada que ver con saber cómo preparar un gran martini para mí" Llenó un vaso de martini con hielo picado y roció varias gotas de vermut. Entregándoselo a Johnelle dijo "Ahora gíralo un par de veces y lánzalo en el frasco" "Ahora lo recuerdo. Dentro y fuera" Alice recargó la coctelera de martini con hielo y fue a buscar una botella de vodka Van Gogh Azul del congelador "Algunas personas les gusta medir, pero por lo general lo hago al ojo por ciento. Un martini casi listo por aquí" sostuvo la coctelera para que Johnelle la viera, entonces la tapó, sacudió y vertió en su vaso. Johnelle se inclinó y olió la bebida "Me pregunto si todavía me gusta esto" "Adivina que…nunca lo sabremos. Ya que no puedes beber me veré obligada a que me guste el doble. Eso sería terrible" le guiñó un ojo mientras bordeaba el vaso con una rodaja de limón, e hizo lo mismo con una pequeña copa de cóctel de soda para Johnelle. "Sin embargo no seremos capaces de ir a la playa. No soy la mejor piloto del mundo después del café y mucho menos después de dos martinis"

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"Quedémonos aquí" dijo Johnelle haciendo un gesto hacia el par de sillones mullidos ubicados en la terraza que Alice había posicionado para poder mirar hacia fuera hacia el puente "Sólo necesitaba salir de casa" Estaba húmedo, pero sólo a ochenta y cuatro grados, prácticamente un frente frío sobre Charleston en agosto. Con la sombrilla para dar sombra, la terraza era probablemente uno de los lugares más agradables de la ciudad. "Entonces ¿qué pasa en casa, Nellie? Me sorprendió que no quisieras estar allí y celebrar tu primer día de libertad" Johnelle sorbió su bebida sin sabor y la mantuvo en la boca durante unos segundos antes de deglutirla. Entonces soltó una ráfaga de aire "No es un martini, pero definitivamente es mejor que el jugo de manzana. Ahora que estoy fuera del hospital, nunca beberé eso de nuevo" Con su directa aproximación ignorada, Alice estaba desconcertada sobre qué decir a continuación. La sutileza no era su estilo con Johnelle, sobre todo cuando era evidente que algo estaba molestándola "Dime lo que está pasando contigo y Dwight" Silencio. Otro sorbo. Más silencio. Y finalmente "No estoy segura de seguir enamorada de él. Sé que solía estarlo, pero sigo buscando esos sentimientos y no están allí" Alarmada, Alice se sentó con la espalda recta y la hizo girar para mirar su rostro "Johnelle..." "Se lo dije hoy...más o menos. Le dije que sentía diferente, que mi puente estaba derrumbado o algo así" pasó a describir la metáfora de su terapeuta acerca de las vías en su cerebro "Sé lo que se supone tengo que sentir, pero no puedo llegar allí" "Cariño, Estoy segura que eso es temporal. Ambos están muy enamorados, es patético. Lo sé porque he tenido un asiento en primera fila los últimos veinte años" Tomó el resto de su copa en un enorme trago, recordando las escenas agridulces de Dwight y Johnelle compartiendo abrazos, besos y risas, desencadenando en Alice anhelos dolorosos. “Kathie dice que podría surgir de repente, pero no veo cómo ya que todo lo que deseo es alejarme de él. Él me hace sentir tan incómoda" "¿Qué es? ¿Qué hace que te molesta?"

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Johnelle suspiró y terminó su bebida "No es él, de verdad. Soy yo sintiéndome como un fraude. Él lo empeora manteniéndose siempre cerca de mí y actuando como mi niñera. Es por eso que ni siquiera le dije que te había llamado hoy. Habría dicho que no, que me quedara en casa y descansara" alzó su copa vacía "Estar sentada aquí contigo es mi definición de descanso, no tengo que poner una cara feliz y pretender que todo está perfecto" Alice se levantó y preparó dos copas más "Sabes, no voy a ser capaz de llevarte a casa si me emborracho" "Eso suena como una buena excusa para quedarme aquí. Vamos a hacerlo. Demonios, vamos a hacerlo cada la noche" No había nada juguetón en su tono, lo que mostraba lo desesperada que estaba por escapar. "Mira, Nellie. No soy la mejor persona en el mundo para dar consejos matrimoniales, pero sé que todo esto va a estar bien. Toda tu vida se ha puesto al revés y sólo hay que esperar hasta que el polvo se asiente. Una vez que estés en casa por un tiempo, estoy segura que todo volverá a la normalidad" "Esto se siente más como en casa que en mi casa" respondió Johnelle estrepitosamente "Hice que Dwight pusiera mis cosas en la habitación de invitados. Así es como empezó toda la conversación. Ahora él quiere ir a terapia de parejas" Alice odiaba escuchar la miseria en su voz "Tal vez deberías darle una oportunidad, cariño. Podría ayudarte a encontrar ese camino. Me rompe el corazón verte tan molesta" Johnelle dejó su vaso sobre la mesa y secó sus ojos con la toalla del bar. "Por favor, no llores" se arrastró para sentarse a su lado en el diván "¿Qué puedo hacer?" "Allie, te necesito" dijo entre lágrimas, su nariz y sus labios se pusieron rojos "Dwight ya me está presionando con tanta fuerza y cuando todo el mundo se entere, me van a presionar también. Sólo prométeme que estarás en mi lado. No podría soportarlo si no lo estás" Alice acunó su cabeza mientras rompía en sollozos "Oh, bebe...siempre estaré de tu lado. No vuelvas a dudar de eso. Si realmente no quieres ir a casa, no tienes que hacerlo"

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Cerrando sus ojos con fuerza y apretando los dientes, imaginó a Dwight hecho una furia. No sería bonito pero Johnelle tenía razón. Ellas eran las mejores amigas y eso significaba permanecer juntas sin importar qué. "Por supuesto que tengo que hacerlo" Johnelle gimió "La gente va a pensar que he perdido totalmente la razón" Alice no podía discutir con eso. Sobre todo se sentía aliviada de que Johnelle también se diera cuenta de eso.

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Capítulo Once Johnelle caminó hacia adelante y hacia atrás a través del comedor y el vestíbulo, mirando por la ventana en busca del Mercedes negro de Alice "Un par de minutos tarde" dijo ella. Se suponía que tomaría el día libre, pero tuvo que correr a su oficina primero para terminar algunos papeles de la compañía hipotecaria. Vestirse para una salida no había sido fácil debido a su pérdida de peso. Después de probarse la mayor parte del contenido de su armario, se decidió por unos pantalones negros con un cordón en la cintura ya que todos los demás se deslizaban por sus caderas. Una camiseta blanca con un toque de poliéster cubría su torso. Repentinamente Alice estaba allí, sin dejar de hablar por su teléfono mientras salía de su coche. Siempre tan inteligente, ten profesional. No era de extrañar que algunos de sus amigos de la secundaria la trataran con frialdad. Estaban celosos de su sofisticación y estilo, su éxito y sobre todo su independencia. Hoy estaba hermosa con sus vaqueros negros ajustados, su camiseta de colores brillantes y los pendientes de plata que colgaban en sus hombros. "¡Alice está aquí!" llamó a Dwight, quien estaba en la cocina guardando los comestibles. Había esperado salir antes de que él regresara del mercado, pero entonces Alice estaba retrasada. Él llegó al vestíbulo a tiempo para abrir la puerta "¡Hey! He oído que ustedes dos tienen una gran día previsto" "Toda la mañana en el AquaSpa" dijo Alice "Vamos a estar tan hermosas cuando salgamos de allí, que probablemente nos arresten por lucir como prostitutas de clase alta" "Tendré listo el dinero para la fianza" dijo alegremente mientras sus ojos se deslizaban de la una a la otra "Dessie y tú vendrán el Sábado ¿verdad? Alrededor de las 2" Él había planeado una barbacoa y una fiesta para celebrar que Ian dejaba la casa el lunes para irse a Wake Forest. Solo amigos cercanos y familiares. "No me lo perdería" contestó Alice "Trabajaré en el bar, así tu podrás asumir tu rutina de maestro de cocina en la parrilla. Incluso podría ponerle una pequeña sorpresa a tu predicador en su limonada" 95



"Hmm... y debería sacar un poco más dinero del cajero automático para esa fianza" Había sido relativamente fácil estar con Dwight el último par de días, admitió Johnelle, sin embargo estaba esperando con ansias la próxima semana, cuando regresaba al trabajo. Él había mantenido su distancia, divagando en torno a la casa y el patio, cocinando y haciendo mandados. Duncan se estaba quedando al lado con los Creightons, que habían cuidado de él cuando Dwight estaba de viaje e Ian estaba en Europa. Cada noche lo paseaban juntos en Wragg Square con la esperanza de que ella se acostumbrara a él nuevamente y también para trabajar en su resistencia. Hablaban de perros, el calor y la humedad y las casas en Charleston, una distracción bienvenida en lugar de hablar de sus sentimientos. Cuándo la puerta de entrada se cerró detrás de ellos, se agarró al brazo de Alice "Esto va a ser tan divertido" "Para las dos. Si hubiese tenido un día más de mi cabello cayendo en mi rostro, lo hubiese cortado yo misma… ¡como el tuyo!" "¡No te atrevas! Me encanta tu cabello. No puedo esperar para que el mío crezca" "¡Oh, no, no!" dijo Alice mientras la conducía hacia la puerta de pasajero "Luce fantástico corto. Además, me prometiste cuando estabas entrando y saliendo de tu coma que lo mantendrías corto desde ahora. Es probable que no lo recuerdes, pero juro por Jesús que es la verdad" Johnelle recordaba poco de lo que había ocurrido los primeros días después de que había regresado, pero incluso en su neblina no le había prometido nada a Alice "Hablando de Jesús, Dwight preguntó si me gustaría ir a la iglesia con él el domingo. Dijo que las personas se volverían salvajes cuando volvieran a verme. Sería como el First Calvary zoo. Y supongo que eventualmente tendría que hacerlo ¿Quieres venir con nosotros?" Alice le miró con recelo antes de dar marcha atrás en el camino de entrada "No lo sé, Nellie. En primer lugar, estoy segura que Dwight querrá ir con la familia" "Pero…" "Lo sé, también soy de la familia, pero no para algunas personas de la First Calvary. No estoy segura de que el poder de Dios sea suficiente para controlar la punta de mis zapatos si Kristin Marshall me dice una vez más que está orando por mí"

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"Kristin Marshall...dejó caer su Cherry Bomb en el décimo grado con Billy Covington. Recuerdo su llanto en el baño cuando pensó que estaba embarazada" “Sí, esperemos que no tengas daño cerebral o algo así y ofrezca eso durante la oración silenciosa" Ambas se echaron a reír como en los viejos tiempos. La mamá de Johnelle la había criado para ser amable con todos, incluyendo gente como Kristin. Era más fácil ahora de lo que había sido en la secundaria, pero sólo porque no tenía que verla todos los días. Kristin era un quejica, fanática santurrona que daba a los cristianos un mal nombre. Johnelle de repente tuvo una idea "¿Sabes qué, Allie? Si no vas a ir a mi iglesia, tal vez debería ir a la tuya. La gente es mucho más agradable" "Eres bienvenida en cualquier momento. Puedes sentarte en la parte trasera con Dessie y conmigo. Allí es donde se ponen todos los malos cantantes, así que no ofenderemos al coro" La Circular Congregational Church le daba la bienvenida a todos. Le gustaba la música y el compartir cada vez que había ido con Alice en los servicios especiales, pero nunca había pensado que sería práctico mover su membresía de la First Calvario. Ella y Dwight se habían casado allí y Ian tenía amigos en el grupo de jóvenes. Ahora que su hijo se iba de casa, tal vez era hora de pensar en un cambio. Se detuvieron en una plaza de estacionamiento en la calle y Alice depositó una pila de monedas en el medidor "Voy a tener que correr de vuelta aquí para alimentar a esta bestia en un par de horas ¿Qué apuestas que será justo a la mitad de mi pedicura?" "Sería más divertido si fuese a la mitad de tu facial" "No tendré uno de esos hoy " dijo ella "Tu si, sin embargo, después de que hayan recortado tu cabello unos treinta segundos. Cuando terminemos, tenemos una reserva en Virginia’s on King. Y después de eso, tengo una sorpresa para ti" Johnelle estaba profundamente conmovida de que Alice hubiese planeado un día tan maravilloso en su primera salida. Todo era de primera clase. Sería solo para consentirla, había dicho ella, una de sus muchas promesas sólo si Johnelle mejoraba. "Te amo" soltó Johnelle de repente. 97



Alice le devolvió la sonrisa y se inclinó sobre la consola para plantar un beso en su mejilla "Yo también te amo" Mientras entraban en el spa, Johnelle jugó con las palabras otra vez en su cabeza, frustrada por no poder decir cómo se sentía realmente…ella realmente, realmente amaba a Alice.

* * * El delgado delantal del camarero casi se arrastraba en el suelo, lo que le hacía lucir aún más pequeño de lo que era "¿Han decidido señoras?" Las papilas gustativas de Alice se habían decidido por la masa de hojaldre con carne de cerdo sazonada, pero sus muslos insistían en algo más ligero "Ensalada Rumaine con camarones a la parrilla, por favor" "Muy buena elección ¿Y para usted, señora?" Johnelle estaba con la mirada perdida, no en el menú, pero en el centro de la mesa. Sus labios se movían como si estuviese probando algo. Entonces de repente se dio la vuelta hacia el camarero y le dijo "Me gustaría el bagre frito" La orden sorprendió a Alice, quien alzó una mano hacia el camarero "Espere un segundo. Johnelle, normalmente no te gusta la comida frita. Tal vez también deberías pedir algo más...pastel de cangrejo, tal vez... sólo para estar seguras" "¿Esto viene de la mujer que me llevó comida tailandesa al hospital pensando que me encantaba?" "Buen punto. Pero si no te gusta, puedes pedir algo más" Cuando el camarero se fue, Johnelle tapó su boca para bostezar. "¿Estás durmiendo bien?" preguntó Alice. "Supongo. Me gusta tener mi propia habitación" ese subtexto particular era fácil de leer. Lo que le gustaba era no tener que dormir con Dwight . Él había llamado a Alice el día anterior para reportar que las cosas parecían estar calentándose lentamente en casa, pero él se sentía más como un hermano de Johnelle que un esposo. Al menos había un progreso, había dicho él. Él estaba más preocupado por su confusión sobre el acuerdo con la compañía aérea, ya que creaba un problema sobre si ella era o no legalmente competente. Eso complicaría el proceso inmensamente. 98



"¿Cómo van las cosas con los abogados?" "¿Quién sabe? Es parafernalia legal. Debimos haber dejado que Pablo lo manejara" Lo que habría sido un desastre, pensó Alice quien admiraba a Dwight por resistir la tentación de contratar a su propio hermano para negociar con la compañía aérea. Esta situación requería rudeza, no un abogado de práctica general de poca monta "Estoy segura que con Paul hubiese sido más fácil hablar, pero la firma de Boston tiene mucha más experiencia con este tipo de acuerdos" “De todas maneras ¿para qué necesito toda una olla de dinero? No es como que se hubiese estrellado para matar a todo el mundo a propósito. Mientras que cubran mis gastos médicos..." Alice esperaba que nadie hubiese escuchado eso. Sólo podía imaginar a un extraño subiendo al estrado en nombre de la aerolínea y repitiendo esta conversación "Cariño, es algo más que solo tus cuentas médicas. Ni siquiera sabes si vas a ser capaz de volver a tu trabajo. Si no puedes…Dios mío, sólo tienes cuarenta años…eso serían veinte y cinco años de salarios perdidos. Eso se suma con rapidez" El camarero apareció y depositó dos tés helados. "Lo sé" Johnelle admitió con tristeza, exprimiendo su limón y revolviéndolo en su vaso, algo que no había hecho antes del accidente "No lo hice tan bien en rehabilitación cuando Kathie me llevó al laboratorio de resonancia magnética. Tengo la sensación de que no seré capaz de hacer mi antiguo trabajo nuevamente, así que no hay realmente ninguna razón para volver a ImageTech" "¿Cómo te sientes por eso?" "Extrañaré algunas de las personas" se echó a reír "No a todos sin embargo. Gerry Hanson es el cascarrabias más malo que jamás haya existido ¿Qué pasa si mi lesión cerebral me convierte en alguien así?" "De ninguna manera. Te conozco desde hace casi treinta años y puedo responder por el hecho de que eso no está en ti. No hay puente que llegue a esa parte de tu cerebro, debido a que esa parte de tu cerebro no existe. Refunfuñona, tal vez, pero no malvada" añadió con un guiño. El almuerzo llegó y Johnelle atacó su bagre con sorprendente entusiasmo. "Esa es la cosa más extraña que jamás haya visto. Luego, querrás un cigarro"

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"Me gusta la comida crujiente estos días. Lo que es realmente extraño es que ya no puedo soportar olores fuertes, como la fruta y las flores. Envié a Dwight por toda la ciudad para que encontrara gel de baño y loción sin perfume" Johnelle se encontraba hoy en un estado de ánimo muy brillante lo que no había ocurrido en su primer día en casa. Junto con el informe de Dwight de esos pequeños progresos, parecía que ella estaba trabajando poco a poco las cosas. "¿Te importaría si te pregunto cómo van...tú y Dwight?" "¿Por qué me importaría?" "Debido a que en realidad no es asunto mío" dijo tentativamente. Ya que Johnelle no había ofrecido ninguna actualización, estaba preocupada de que el tema fuese tabú "Estabas tan molesta la semana pasada. Me preguntaba si las cosas estaban mejorando" "No estoy tan asustada como lo estaba, pero aun así es difícil estar ahí. A veces siento como si me hubieran dado a alguien en matrimonio por conveniencia" Había dejado de comer y hacía girar distraídamente el pitillo en su bebida. La curva descendente de sus labios correspondía con la melancolía en su voz "No somos extraños o algo tan malo, pero siento como si estuviese atrapado allí y no pudiera irme" Alicia estaba tan enferma de tristeza que no tenía respuesta. Si esto fuese un cuento de hadas, se abalanzaría sobre un caballo blanco y rescataría a Johnelle de su miseria. Sin embargo las soluciones en el mundo real, como mudarla a su loft mientras se reajustaba a Dwight, podría hacerle más daño que bien ¿Y si ella salía de su casa y decidía no regresar? "¿Qué puedo hacer?" deslizó su mano sobre la mesa y agarró la de Johnelle "No puedo soportar verte tan triste, no mi Nellie. Siempre has sido la que me hace reír cada vez que el mundo me derriba. Ahora es mi turno de hacer eso por ti" Johnelle sonrió y le apretó la mano "Ya haces eso. De hecho, ahora que Ian está a punto de irse, eres la única que lo hace" "Todo va a estar bien. Todavía no sé cómo hacer que eso suceda pero te prometo que lo haré" si requería ser una intermediaria entre Johnelle y Dwight, o incluso si tuviese que instarlos a los dos a ir a terapia, no iba a dejar esto de lado hasta que Johnelle fuese feliz.

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* * * El estómago de Johnelle gruñó por indigestión cuando reconoció el puente a Daniel Island. Había esperado plenamente que su sorpresa fuese un dulce en WildFlour, no una visita a ImageTech "No estoy segura de estar lista para esto" "Si lo dices en serio, llamaré a Anthony en este momento y le diré que te sentiste enferma después de comer y que tuve que llevarte a casa. Sólo pensé que podría ser bueno poder ver algunos de tus amigos y mostrarles lo bien que estás" Alice rió sarcásticamente "Si no, ellos van a presentarse en tu casa de a uno" Tomando en cuenta su estómago ansioso, sentirse enferma no sería una mentira, pero no quería estropear la tarde después de que Alice se había tomado tantos problemas "Más vale que ellos no me pongan a trabajar" "Tengo el presentimiento que lo más difícil que tendrás que hacer hoy será superar los veinte abrazos de oso que van a darte. Todo el mundo está muy emocionado de verte" La plana carretera de dos carriles las llevaría más allá de los bosques y campos abiertos hasta un desvío en Cainhoy Park, hacia un tranquilo grupo de oficinas corporativas, un tranquilo grupo de empresas. Johnelle había conducido por este camino tantas veces en doce años que cada grieta y bache estaba grabado en su memoria. La única parte que se sintió extraña fue cuando Alice se detuvo en un espacio de estacionamiento para visitantes en la parte delantera del edificio. De repente tuvo un pensamiento aterrador "¿Y si no me acuerdo de la gente?" "No creo que eso sea un problema" le aseguró Alice, volviéndose en su asiento y agarrando las dos manos de Johnelle "Vamos allí para tener un poco de diversión y para dejar que la gente te diga hola. En realidad es su día, no el tuyo. Ellos solo quieren celebrar el hecho de que son tus amigos, alguien a quien quieren mucho y que estuvo en un terrible accidente aéreo y vivió para contarlo. Todo lo que tienes que hacer es sonreír por lo felices que están. Sólo di la palabra cuando estés lista para salir y estaremos fuera de allí" La joven pelirroja llamada Carol Anne que normalmente se sentaba en el negro y lujoso mostrador de granito en el vestíbulo, ya se había ido. También Herman, un marinero jubilado que trabajaba como guardia de seguridad. 101



Ella y Alice pasaron por las dobles puertas abiertas desde el vestíbulo hacia un amplio pasillo que conducía más allá de una docena de cubículos grandes, cada uno personalizado con fotos, banderines y premios. La mayoría de ellos pertenecían a los representantes del campo que viajaban regularmente para hacer el entrenamiento. Porque ella pasaba más tiempo en la oficina y necesita fácil acceso a los recursos materiales, Johnelle tenía una oficina de tamaño moderado a lo largo de la fila de atrás. "¿Dónde está todo el mundo?" preguntó ella. Alice la condujo hacia la gran sala de conferencias, que estalló en aplausos cuando entraron. Una pancarta de colores que decía "¡Bienvenida Johnelle!" atravesaba la habitación de un lado hacia el otro y en el medio de la mesa había una torta con una decoración luminosa. Sus compañeros de trabajo…incluyendo Carol Anne y Herman…se reunieron alrededor de la mesa con silbidos y vítores y todos llevaban etiquetas de identificación. "¡Oh, Dios mío!" su mandíbula cayó y cubrió sus mejillas en sorpresa. Como fue predicho, su llegada fue recibida con un desfile de abrazos, sonrisas y lágrimas, incluso del malvado y malhumorado Gerry Hanson. Los nombres y rostros…de todos ellos…regresaron a la vez, lo cual fue un gran alivio. "No sé qué decir. Las flores, las tarjetas…" Dwight había prometido que había enviado tarjetas de agradecimiento para todo el mundo "Significó mucho para mí cuando Anthony se acercó al hospital y dijo que habían estado orando por mí. Los amo a todos" El musculoso Herman se extendió sobre la mesa y agarró un plato de papel "¿Podemos cortar esto ahora? Mi boca está hecha agua desde que entré aquí" Alice hizo los honores, mientras Johnelle se ponía al día con sus amigos. Habían pasado tantas cosas en los tres meses que se había ido. Dixie perdió a su padre. Ben estaba comprometido. Pauline era abuela por primera vez. Anthony y su esposa estaban esperando su tercer hijo. Era extrañamente reconfortante saber que la vida había continuado para todos. Después de una media hora en la fiesta, la gente comenzó a regresar a sus escritorios, incitando a Johnelle para que disfrutara de sus vacaciones. Por muy tentador que era meter la cabeza por la puerta de su oficina, no quería saber si alguien más ya se había trasladado en ella. "¿No te prometí que tendrías un gran momento?" preguntó Alice mientras regresaban al coche. 102



"Fui sorprendida...no sólo por la fiesta, si no por todo. Tuve algo de problemas al principio, pero las etiquetas de identificación ayudaron. Apuesto que fue tu idea" "Culpable. Así como la tarta de limón. Les mentí y les dije que era tu favorito, pero de hecho es el mío" "Conocía a todo el mundo allí y me acordé de un montón de cosas acerca de ellos, como la novia de Ben y la hija de Pauline que estaba embarazada. De alguna manera me pregunto qué pasaría si me sentara en mi escritorio nuevamente ¿Podría realmente hacer eso?" "¿Hablaste con Anthony?" "No y él no habló conmigo tampoco. Dwight dijo que el fiscal le preguntó acerca de demandar a ImageTech para reclamar la compensación del trabajador además del acuerdo con la aerolínea, pero no quiero hacer nada de eso hasta saber cómo va a afectar eso a todo el mundo" Alice mantuvo sus ojos al frente en la carretera y no hizo ningún comentario. "¿No estás de acuerdo?" preguntó Johnelle. "Cariño, sólo estoy preocupada porque sé cómo eres. Siempre pones de primero a otras personas y no te preocupas lo suficiente por ti misma" su voz estaba inusualmente nerviosa "En primer lugar nunca quisiste ir a Filadelfia y ni siquiera era tu trabajo. Dijiste que sí en el último minuto ya que Anthony estaba atascado. Él pudo haber llamado a alguien más o pospuesto la sesión de entrenamiento" "¿Y entonces qué? Hubiese estado otra persona en ese avión" "Pero ese es el punto. No fue otra persona. Fuiste tú" aun mirando hacia delante, levantó la mano de Johnelle hacia sus labios y la besó "Tienes que cuidar de ti misma y en este momento eso significa permitir que otras personas como Dwight y yo…y el abogado…cuiden de ti. Y a partir de ahora, si alguna vez te encuentras en un barco que se hunde, no pensarás cómo va a afectar eso a otras personas. Entrarás en el maldito bote salvavidas. No voy a perderte ¿me escuchas?" Johnelle giró sus manos atrayendo la mano de Alice para darle un beso también "Está bien. Lo haré si tú lo haces" "¡Jodidamente correcto! Y no lo olvides"

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Capítulo Doce Johnelle cuidadosamente corto en rodajas los tomates que Dwight había lavado y los dejó a un lado. Él había organizado todo para la comida al aire libre…la planificación del menú , la limpieza del porche y el patio, las compras y la preparación de la mayoría de los alimentos…dejando los quehaceres domésticos para ella. Podía realizar tareas más complicadas con concentración, pero ya no fluía de forma natural. No valía la pena la frustración de probarse a sí misma por el momento, no siempre y cuando Dwight estuviese dispuesto a hacer las cosas. Sabía lo suficiente como para no morir de hambre cuando él se fuese de viaje de negocios la siguiente semana. A continuación cortó la cebolla dulce vidalia y dividió los largos pepinillos en lanzas. Eso completó la bandeja de guarnición, su última tarea. Dwight llegó de la ducha recién afeitado y vestido con pantalones cortos color caqui y una camiseta Wake Forest color negro y oro, con una mirada infantil para un hombre de su edad, sin embargo, una que le quedaba bien " Apuesto a que vamos a estar usando una gran cantidad de estas. Y vamos a tener que conseguir una de esas pegatinas que diga nuestra hijo y nuestro dinero va a Wake Forest" "Hemos ahorrado mucho tiempo para esto" se dio cuenta en voz alta. Durante años ella había reservado varios cientos de dólares al mes de su sueldo para construir una cuenta para la universidad. "Correcto, e Ian se aseguró de honrar cada centavo siendo aceptado en la universidad más costosa a poca distancia en coche. Esperemos que consiga un buen trabajo para que pueda apoyarnos en nuestra vejez...algo cerca de un campo de golf…" el timbre de la puerta sonó y él miró su reloj "Deben ser Paul y Sylvia" Johnelle fue con él a la puerta y luego acompañó a sus cuñados al porche, informándoles como lo estaba haciendo desde que llegó a casa. Ellos tenían muchas preguntas, pero sus oídos estaban centrados nuevamente en la puerta, ya que Alice y Dessie llegarían en cualquier momento. Ian, vestido con una camiseta igual a la de su padre, salió y saludó a su tía y su tío. A medida que mordisqueaban las papas en la mesa del picnic, Paul hizo su habitual lance a Ian para que escogiera la escuela de leyes. 104



"No lo sé. Papá piensa que debería hacer administración de empresas. Tienen uno de los mejores programas de pregrado en el país" Que Ian pudiese convertirse algún día en un empresario o ejecutivo en una empresa, era la antítesis de la clase de persona que Johnelle creía que era. Siempre había sido un niño sensible, del tipo que con mucho gusto cedía parte de su mesada en el plato de la ofrenda de la iglesia cada semana y cuya idea de vacacionar significaba ayudar a pintar un centro comunitario en Guadalajara. El éxito de un negocio por lo general significaba en poner las ganancias antes que a las personas e Ian simplemente no tenía eso en él. La puerta lateral se abrió para sus vecinos Jack y Katie Creighton, quienes añadieron frijoles al horno y ensalada de patata al buffet de la cocina. En ese instante, su pastor Pat Stephenson y su esposa Eileen llegaron con un pastel de zanahoria. Johnelle hizo rápidamente las presentaciones y se ocupó con la organización de la comida sobre una larga mesa plegable antes de cubrirla con un paño. "¿Cariño?" Dwight le señaló la puerta de atrás "¿Por qué no pasas el rato aquí y escuchas el timbre? Los padres de Chad Copeland también están por llegar y tengo que preparar la parrilla" Ella estuvo más que encantada de escapar de sus deberes sociales como anfitriona, pero sólo era cuestión de minutos antes de que los Copelands llegaran. Ellos eran los que faltaban excepto Alice y Dessie. Ellas tenían varias exhibiciones por hacer hoy incluyendo una en las afueras de Edisto Island y esperaban estar aquí cerca de las dos, lo que fue hacía diez minutos. Técnicamente no tenía que esperar por ellas ya que conocían el camino y probablemente entrarían por la puerta lateral, como los vecinos, pero disfrutaba la soledad. Por casi quince minutos, ignoró la fiesta en el exterior, esperando por Alice. De repente, ella apareció sola en la acera, lucía radiante con unos pantalones blancos con una blusa azul real adornada con un collar de moda brillante que colgaba en el valle de sus pechos. Su cabello oscuro caía perfectamente en olas alrededor de su rostro esculpido y se movía con confianza y gracia. Johnelle fue invadida con un torrente de sensaciones…su rostro se calentó en respuesta a la aceleración de su pulso y la adrenalina se apoderó de sus piernas mientras se apresuraba hacia la puerta. No había ninguna duda o negación con respecto a la causa de su creciente respuesta física. Ella siempre había amado a Alice, pero esto...esto era deseo.

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* * * “Muestren las manos ¿Quién quiere uno de mis martinis de fama mundial?" Alice hizo temblar el agitador para darle un efecto dramático, mirando por encima de sus gafas de sol al grupo de huéspedes repartidos por todo el patio "Ud no, señor aun no universitario de pregrado. Estaba hablándole específicamente al reverendo" dijo ella con la esperanza de que el predicador entendiera la broma. El reverendo Pat rió suavemente y sacudió la cabeza. Él no era el peor de los santurrones, pero al igual que Kristin Marshall, le hizo saber que estaba orando por su alma lesbiana. De vez en cuando, ella jugaba señalándole que Dios obviamente había elegido responder las oraciones de ella en lugar de las suyas, pero pensó que ya lo había antagonizado lo suficiente como para hacerle molestar a Johnelle acerca de su elección de amigas. "No martini para mí, pero me gustaría preguntarte si podrías recomendarme una agente inmobiliaria que maneje cierto papeleo para la iglesia. Queremos cambiar la vieja casa parroquial de la calle sur por dos lotes baldíos de la cuadra para poder construir un salón social y ampliar nuestro estacionamiento. El trato está listo. Solo necesitamos elaborar los documentos" Si él estaba en lo cierto en cuanto a que el acuerdo estaba establecido, sería menos de un día de trabajo preparar los contratos, aunque los acuerdos elaborados entre laicos difícilmente estaban completos. No obstante, era la iglesia de Dwight y Johnelle y ellos eran sus amigos. "Puedo manejar eso por ud, Reverendo" "Supongo que podríamos permitirnos algo por las molestias" "Mi regalo para First Calvary" además de una rebaja en sus impuestos "¿Alguien más quiere una bebida?" Dessie levantó su copa de vino para una recarga. Había llegado tarde y se había servido al momento en que entró por la puerta y estaba charlando con Jack Creighton acerca de su negocio de contratación. Un agente de bienes raíces nunca tenía suficientes contratos. "Voy a probar uno de esos martinis" dijo Katie Creighton tímidamente, comprobando la aprobación de su marido.

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Pobre cosa, pensó Alicia, vertiendo vodka un poco más de lo habitual, calculando que la mujer necesitaba patear sus tacones "¡Así se hace Katie! ¿Aceituna o giro?" "¿Aceituna giro?" Aparentemente no era una bebedora. Alice levantó las dos guarniciones "Dije aceituna o giro ¿Cuál prefieres?" Johnelle habló con una amplia sonrisa "Hazle mi bebida usual" "Sí, señora" eso le valió una mueca de Dwight, pero sus gafas de sol le permitieron fingir que no lo había visto. Johnelle no tenía necesidad de hacer del conocimiento de todo el mundo su obligada abstinencia. Ella repartió sus cócteles y refrescos antes de tomar asiento junto a Johnelle en la tumbona. Algo en su actitud era peculiar, pero Alice no podía poner su dedo en eso. Sin embargo una cosa era evidente…ella estaba evitando a Dwight. La madre de Chad recalcó sobre lo mucho que extrañaba a su hijo, que había regresado a la academia de la Fuerza Aérea en Colorado. No lo esperan en casa hasta acción de Gracias. El reverendo Pat se volteó hacia Johnelle y le preguntó "¿Qué vas a hacer ahora que Ian estará fuera del nido? Nuestras damas auxiliares siempre están en busca de manos extras para ayudar a mantener el santuario limpio y todo el latón pulido" Alice casi se atragantó con su bebida ante la imagen mental de Johnelle escupiendo para sacarle brillo a todas las baratijas del altar. Su estilo era más al de recoger todo y meterlo en el lavaplatos. La copa sagrada de Jesús: en la rejilla superior. "Nunca he tenido muchos problemas para ocupar mis días, reverendo. Alice me llevó el otro día a visitar a todos en ImageTech y me dieron ganas de volver rápidamente al trabajo, tan pronto como pueda. Por supuesto, probablemente tendré que llevarlo todo con calma al principio" Fue interesante escuchar que había tomado una decisión sobre el trabajo y que era sensata acerca de cómo hacerlo. Por otra parte, sería difícil verla luchar para recuperar su nivel de competencia anterior si su lesión lo hacía más difícil. Dwight se dirigió hacia la puerta de la cocina y le indicó a Alice que le siguiera.

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Anticipando que él necesitaría ayuda para sacar las hamburguesas y los perros calientes, se sorprendió cuando él cerró la puerta y se giró para mirarla, claramente agitado. "¿Eso es verdad? ¿La llevaste a ImageTech?" "Ellos tenían una fiesta para ella ¿No te lo dijo?" "¿De quién fue la idea de eso?" A ella no le gustaba su tono, pero no estaba en su naturaleza encogerse "Supongo que mía. Me encontré con Carol Anne Cook y me dijo que todo el mundo se moría por verla nuevamente, así que me ofrecí para llevarla después de que saliéramos del spa. La fiesta era algo que ellos quería hacer" "No me importa la maldita fiesta" dijo él jadeando ruidosamente "Lo que me importa es que ella está allá afuera diciéndole a todo el mundo que quiere volver a trabajar. Primero debiste haber hablado conmigo sobre esto. Yo habría dicho que no. Johnelle no es una niña a quien puedas darle rienda suelta en el patio de recreo. Cada pequeña cosa que haga tiene que ser supervisada y el trabajo no está en el cuadro en este momento, sobre todo si afecta el acuerdo" Ella no quería pensar que a Dwight le importaba más el dinero que lo que su esposa quería. Probablemente él veía esto como una oportunidad para lograr lo que siempre había querido, que ella se quedara en casa, así ella podría estar presente en su tiempo libre. Eso era egoísta "Pero es posible que el trabajo sea justo lo que ella necesita para sentir que ha regresado a su antiguo yo" Por sus ojos desorbitados y su mandíbula apretada, supo que había pasado de la agitación al enojo "Tú no eres quien decide estas cosas, Alice ¡Johnelle es mi esposa!" Sorprendida por su hostilidad, se las arregló para mantener la calma y quedarse en silencio en vez de azotarlo en respuesta. Lo que resultó ser un movimiento sabio cuando repentinamente él suspiró y frotó su rostro enérgicamente. "Lo siento. Es sólo que estoy tan frustrado. Me gustaría poder entrar en su cabeza y ver lo que está pasando" Una parte de ella quería golpearlo en la cabeza y gritarle que su esposa había sobrevivido un accidente de avión y que debería estar de rodillas dando gracias porque había suficiente inteligencia en ella como para preocuparse por el trabajo. En cambio, mantuvo la calma y respondió "Lo que pasa, es que ella ha sufrido una 108



lesión cerebral traumática, Dwight. Las cosas van a estar extrañas hasta que ella logre ordenar todo por sí misma. Todo lo que podemos hacer es apoyarla en el camino" Él asintió con seriedad "Sí, lo entiendo. Como he dicho, es solo frustración" Alice no podía dejar de sentir lástima por él, sobre todo sabiendo las dudas de Johnelle y el hecho de que ellos no estaban compartiendo una habitación "Sé que lo es y si hay algo que pueda hacer para ayudar, todo lo que tienes que hacer es pedirlo" "Hay una cosa..." el tono de su voz regresó "…me gustaría que no estuvieses tan disponible todo el tiempo. Cada vez que estás cerca, ella te elige a ti. Sería de gran ayuda, si para variar, ella tuviese que depender de mí" La petición le sorprendió tanto que le costó formular una respuesta. Ella podía entender su inseguridad sobre su esposa manteniéndolo a un brazo de distancia, pero no su indiferencia por lo que Johnelle podría querer para sí misma en un momento en que ella estaba luchando por adaptarse. No obstante, también era su vida y tenía todo el derecho de pedirle que se hiciera a un lado. "¿Y qué pasa cuando te vayas la próxima semana?...¿a dónde? ¿San Diego?" "Obviamente, necesito que me ayudes a mantener un ojo en ella cuando me haya ido, sobre todo porque Ian ya no estará aquí. Dependo de ti. De hecho, probablemente no podría irme si no fuese por ti porque me preocuparía demasiado. Sé que vas a mantenerla a salvo" "Sí, así es" Él agarró sus hombros y los apretó "Mira, Alice. No quiero herir tus sentimientos, pero tenemos que ayudar a Johnelle para que regrese su enfoque a su familia" Ella asintió con la cabeza, dejando a un lado los pensamientos de todas las veces que él le había dicho que ella también era de la familia. No era como si ella y Johnelle no tendrían tiempo juntas, tomando en cuenta que él pronto regresaría a su rutina de viajar tres o cuatro noches a la semana. "Está bien. Me iré cuando regreses" "Gracias" él le besó en la mejilla y abruptamente le entregó una bandeja de hamburguesas "Ahora ¿Qué tal si eres mi asistente en la parrilla?" "Siempre y cuando vuelva a ser barman cuando llegue la luz de la luna" necesitaba otra copa. Tal vez una doble. 109



* * * Johnelle sonrió al notar que Ian iba por su segundo perro caliente, además de haber comido una hamburguesa tan alta por los condimentos que tuvo que machacarla para que entrara en su boca. "Recibí un correo electrónico de mi nuevo compañero de cuarto" dijo él "Está en pregrado de medicina en Maryland. Él dijo que su padre fue a Wake" Alice rió mientras lamía delicadamente la mostaza de su pulgar "Dile que tu papá fue a USC. Tal vez pensara que está al Sur de California" Johnelle se sentó en el extremo de la larga mesa de picnic, disfrutando del cálido sol que se derramaba en el porche. En circunstancias normales, esta habría sido una tarde relajante. Era mucho más sencillo estar alrededor de Dwight con los otros presentes, porque él no centraba toda su atención en ella. Pero él no tenía nada que ver con su estado agitado el día de hoy. Era Alice quien la confundía, o más bien, el reconocimiento de esa chispa que había sentido cuando la vio caminar hacia la casa, había sido algo más que la emoción de ver a una amiga. De hecho había sido un punto decisivo y lo único que le molestaba de esta sensación era que no le molestaba en absoluto. Casada con Dwight y sin embargo enamorada de otra persona y aun así sin un gramo de culpa. Encontró tranquilizador el poder captar finalmente por qué las piezas no habían encajado anteriormente. Ahora que entendía lo que estaba mal con su perspectiva, esperaba que todo se arreglara por sí mismo. No podía simplemente dejar a su marido por Alice. En primer lugar, Alice nunca había mostrado ningún interés en ella de esa manera. Ellas eran las mejores amigas y compartir esta revelación podría hacerlo todo más difícil si los sentimientos no eran mutuos. Y en segundo lugar, esto podría no ser más que un encaprichamiento, no muy diferente a la atracción que había sentido por Anthony cuando fue a trabajar por primera vez en ImageTech, un flechazo que siguió su curso secreto de fantasía y terminó a su debido tiempo haciéndole sentir como una tonta. El encanto de Alice probablemente se consumiría una vez que regresara a su vida. Sorprendentemente, eso le dio confianza, su vida junto a Dwight volvería

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eventualmente a la normalidad. Sus peculiares sentimientos por Alice lo habían estado bloqueando. Dwight era la constante en su vida, no era un extraño o una amenaza. Simplemente era natural después de casi veinte años de matrimonio que encontrara a alguien más, nuevo y emocionante, pero él era lo auténtico…un hombre amable y decente que la amaba. "¿Cuál era tu especialidad, Johnelle?" Ella se sobresaltó al oír su nombre y levantó la vista descubriendo que su vecino Jack espera expectante una respuesta "Biología...con un grado menor en Inglés" "Eso tiene sentido para alguien con un trabajo como escritora de manuales técnicos para escáneres" continuó rodeando la mesa hacia su izquierda "¿Alice?" "Literatura comparativa. No muy útil en el sector inmobiliario, pero me permitió estudiar en Oxford por un año" Johnelle recordó muy bien ese año. Ya era bastante malo que su mejor amiga estuviese en la universidad de Filadelfia, pero al menos se veían la una a la otra en vacaciones y descansos. Ese año en Oxford les relegó a rápidas charlas telefónicas, largos correos electrónicos y una sola visita a casa en Charleston para Navidad. Alice se había perdido el conocer a Dwight, llegando a casa justo a tiempo para arreglar su vestido de dama de honor. Y entonces se casó con Stuart sólo unos meses más tarde. La pregunta se dirigió a Dwight "Mercadotecnia, con un 3.8 GPA, debo añadir" respondió mirando fijamente a Ian antes de tomar un trago de su cerveza. "Cariño ¿no era un grado menor en distribución?" Johnelle soltó las palabras antes de poder comprobarlo por sí misma. Era su broma privada de muchos años en referencia a su papel como proveedor de marihuana. Dwight se atragantó con su cerveza y salió precipitadamente de la mesa con la mano en la nariz. Alice, que era parte de la broma, le pateó suavemente debajo de la mesa y salvó el día con su aplomo habitual "Reverendo, el sol está saliendo justo en su espalda. Deberíamos trasladar la mesa un poco más hacia la casa" Mientras movían la mesa y los bancos, Johnelle tranquilamente se excusó para ver cómo estaba Dwight. Él estaba en la cocina limpiando la cerveza de su camisa. "Oops" dijo ella. 111



Él se echó a reír "Eso fue muy gracioso. No sólo me incriminaste delante de nuestro hijo, también conseguiste decírselo al predicador" "Alice cambió de tema tan pronto te fuiste así que probablemente pasó por debajo de la mesa" había sido la mejor risa que habían compartido hasta el momento y se sentía bien "Creo que mi filtro de boca podría estar roto" "No me importa" dijo él tirando de ella en un abrazo y besándola en la frente "Valió la pena sólo por escuchar que me llamaras cariño" No se había dado cuenta hasta ese preciso momento que lo había hecho. Era un hábito, algo que decía sin pensar porque...sí, su filtro de boca estaba roto. Él podría muy bien ser su cariño nuevamente algún día, pero aún no se sentía bien. "Por cierto, había un mensaje en mi teléfono celular. Tu mamá y tu papá pasaron I-95 hace aproximadamente una hora. Deberían estar aquí en cualquier momento" No había visto a sus padres desde que había ido a Roper "Ni siquiera sabía que vendrían" "No dije nada porque ellos no estaban seguros de que lo lograrían. Tu padre tenía una reunión de condominio, que duraba hasta el mediodía" Le encantaba cuando sus padres les visitaban, siempre y cuando se mantuvieran sólo una o dos noches. Eso alejaba un poco la rutina del hogar y no eran difíciles de entretener. Todavía tenían amigos en Charleston y a menudo llegaban a casa por la noche solo para dormir "¿Van a pasar la noche?" preguntó con ansiedad. No quería que supieran que ella y Dwight no compartían una habitación. Eso provocaría consejos y críticas no deseadas. "Cariño, me haré cargo de todo después de mi ducha. Cambiaré las sábanas y moveré todas tus cosas al baño y al closet" Obviamente él esperaba que ella durmiera con él esta noche y la idea le ocasionó una opresión en el pecho "Dwight, yo...me gusta tener mi propio cuarto" Su rostro decayó pero asintió para decir que lo entendía "Lo sé. Simplemente estoy atascado tratando de averiguar qué decirles. Va a molestarlos si se enteran, porque se van a preocupar por ti y probablemente trataran de meter sus narices en nuestro asunto y sé que no quieres eso tanto como yo. Mira, sólo va a ser por una noche, dos a lo sumo. Todo lo que tienes que hacer es venir arriba y dormir. Toma la cama. Incluso dormiré en el suelo, si quieres que lo haga" No tenía otra opción. 112



Tan pronto como sus sentimientos por Dwight se habían calentado, ahora se habían retirado. Dormiría en su cama esta noche y retendría su promesa de dormir en el suelo. Y toda la noche se mantendría despierta deseando haber encontrado una manera de haber ido a casa con Alice.

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Capítulo Trece The Circular Congregational Church daba cabida a todas las actitudes liberales de Alice, abriendo sus puertas a todo el mundo y hablando contra la injusticia de la manera en que ella imaginaba un Dios amoroso haría. Desde que había salido del closet ante toda la comunidad después de su divorcio, no había sentido nada más que amor y aceptación por parte de la congregación, un hecho que le había llevado a asistir la mayoría de los domingos…incluso en días como este cuando el cielo retumbaba con truenos. Al haber crecido como una católica entre bautistas, metodistas y presbiterianos en Charleston, a Alice nunca le había importado mucho las iglesias. O la Iglesia, como su difunto padre le había llamado. Por las fuertes palabras de su sacerdote acerca de las normas y la ira de Dios, ella pensaba que el sentimiento era mutuo y cuando convenció a Dessie de que le dejara comenzar el sexto grado en la escuela pública, fue sólo cuestión de tiempo antes de que abandonara la iglesia en general. Dessie no había sido criada católica y no tenía afinidad real con el papa o sus rígidos lacayos. Inicialmente se sintió atraída a la Circular Church debido a su singular arquitectura y su significado histórico. Una iglesia de ladrillo redonda en uno de los barrios más antiguos de Charleston, que tenía su propio cementerio y presuntamente el fantasma de un asesino en serie llamado Lavina Fisher. Fue sólo después que comenzaron a asistir que Dessie y Alice se dieron cuenta que sus mayores atributos eran su apertura a todo el mundo y un mensaje consistente de amor. Desafiando la amenaza de lluvia, Alice caminó las seis cuadras desde su loft, golpeando la punta de metal de su paraguas contra la acera en un ritmo constante. Hoy era especial porque la iglesia planeaba una fiesta después del servicio para celebrar el cumpleaños número 94 de Lili Ross. Por más de sesenta años, la adorable mujer había ofrecido voluntariamente su destreza para supervisar los preciosos jardines de la iglesia y cementerio. A pesar de que ahora sufría de demencia leve, la iglesia celebraba su cumpleaños cada año con casi la misma pompa como la Navidad y la Pascua. Era ese tipo de cosas que hacían que la Circular Church se sintiera como una segunda familia. Alicia había apreciado la doctrina progresista de la iglesia desde la secundaria cuando ella y sus compañeros de clase empezaron a tener debates cívicos sobre temas de actualidad. Anita Hill estaba causando un escándalo sobre el acoso sexual, unos oficiales blancos en LA habían sido acusados por golpear a un motorizado negro y la Guerra del Golfo estaba siendo transmitida a los hogares de 114



Estados Unidos. Incluso en los años noventa, las ciudades y estados de todo el país estaban aprobando leyes que prohibían la discriminación basada en la orientación sexual, que Charleston resistía. Cada vez más, Alice se encontraba a sí misma puesta en el lado opuesto de estos problemas por muchos de sus amigos, particularmente aquellos cuyas familias pertenecían a algunas de las iglesias más conservadoras. Johnelle compartía con estridencia sus puntos de vista de mente abierta, un hecho que había perturbado a su padre, quien servía como diácono en la First Calvary y era miembro activo del Partido Republicano de Charleston. Cuándo dobló la última esquina, cerca de la entrada principal, fue recibida con un silbido de lobo por Derrick, su estilista de AquaSpa "Luciendo sexy, señorita Alice" "Sí, me vestí de esta manera para así poder coquetear con tu marido" "¡Poooor favoooor! Quédatelo. Y quédate con Olivia también. Los dos me vuelven loco" dijo dramáticamente. "Estaba bromeando acerca de Gregg, pero me quedo con tu hija en cualquier momento" Gregg, un arquitecto de éxito, había logrado la paternidad a través de una madre sustituta y estaba trabajando con un abogado local para facilitar el proceso de adopción para Derrick…no era una tarea fácil en Carolina del Sur, pero era algo por lo que su congregación oraba regularmente "Ella tiene que ser rescatada de ustedes de vez en cuando y ser enseñada en el arte de ser una dama sureña" "Tal vez, pero no por ti. Le enseñarías tus malas palabras" él se rió "Por cierto, Dessie te hizo voluntaria para las bienvenidas el próximo domingo" "Figúrate" entró en el santuario y vio a su madre en su lugar habitual, la parte de atrás de la banca en el extremo izquierdo "Siento llegar tarde. Tuve que pasar por la oficina de la iglesia y anotarte para entregar comidas a domicilio todo el mes que viene" "¡No lo hiciste!" "No lo he hecho...aún. Sé que las bienvenidas son difíciles para ti porque tienes tantos problemas para ser amable, pero ofrécete a ti misma la próxima vez" “¿Who peed in your Wheaties? (expresión que se dice para aligerar el humor cuando alguien luce molesto, difícil traducción, algo como quien orinó en tus cereales o algo así)" 115



¿Quién, de hecho? Mientras el preludio sonaba en el órgano de la iglesia, Alice cerró los ojos y contempló la pregunta. Había estado decaída desde la comida al aire libre, cuando Dwight le pidió que se mantuviera alejada de Johnelle. Él no tenía ni idea de lo bien que ella hacia eso. Si dieran el Premio Nobel de la moderación, ella estaría de primera en la lista con Desmond Tutu (clérigo pacifista sudafricano). Durante casi veinte años se había contenido a sí misma cuidadosamente para no entrometerse en la familia Morrissey más de lo que una amiga debería, sabiendo muy bien cómo sus sentimientos por Johnelle podrían fácilmente sobrepasar las líneas. Muchas veces había declinado las amistosas invitaciones de Johnelle para pasar el rato en su casa y ver la televisión o acompañarla en las salidas familiares, todo por respeto a Dwight…y ahora él tenía el descaro de pedirle que se alejara de Johnelle para que ella pudiese elegirlo a él. Desde el púlpito su ministro instó a orar por las preocupaciones. Uno a uno, los miembros se ponían en pie nombrando a los seres queridos que estaban enfermos, afligidos o que pasaban por luchas y la congregación se comprometía a orar por ellos. De repente Dessie se puso de pie, su verdadero encanto sureño se reflejó con su traje color blanco y amarillo y un sombrero a juego de ala ancha "Estoy feliz de informar que Johnelle Morrissey salió del centro de rehabilitación y ahora está en su hogar. Ella y su familia están muy agradecidos por todas sus oraciones" Alice quiso patearse a sí misma por no haberse levantado para decir eso. Había estado tan sumida en su propia decepción que apenas había reconocido la preocupación de los que le rodeaban, las mismas personas que le había apoyado a través de la terrible experiencia de su mejor amiga. Dessie continuó "Pero también me gustaría pedirles que la mantuviesen en sus oraciones. Tuvimos la oportunidad de visitarla ayer, Alice y yo y ella ha llegado muy lejos...todos estamos bendecidos por eso. Pero todavía tiene un montón de retos por delante, por lo que les pido que la recordemos hoy" Sorprendida por la observación de su madre, Alice repitió el día en su cabeza, en un esfuerzo por descubrir lo que Johnelle había dicho o hecho para dar la impresión de que todavía estaba luchando. Lo había visto también, pero sólo porque ella sabía la tenue situación con Dwight y pensaba que Johnelle había hecho un trabajo notable enmascarando su inseguridad frente a sus amigos casuales.

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Excepto Dessie que conocía a Johnelle mejor que casualmente. Y ya que ella siempre había leído a Alice como un libro con letras grandes, probablemente había visto más en el trasfondo de lo que ella había dejado ver, lo que significaba que ya tenía una idea bastante buena sobre who’d peed in her Wheaties.

* * * "Cinco personas, tres coches diferentes" murmuró Dwight mientras entraba en el estacionamiento de la First Calvary "Y decimos que vamos juntos a la iglesia" Johnelle con mucho gusto hubiese saltado la iglesia el día de hoy si sus padres no hubiesen presionado tanto para demostrar a todos lo mucho que había progresado en su recuperación. Debía el dar las gracias a su congregación por sus oraciones, pero no se sentía muy animada para plasmar una sonrisa alegre en su rostro, sobre todo después de la torpe noche que había pasado con Dwight, quien había caído estrepitosamente en el suelo esperando claramente que ella cediera y le invitara a la cama. Ella esperó que él abriera la puerta, con la esperanza de que al sostener su brazo le hiciera parecer demasiado frágil como para ser apretujada por una multitud abrazos. "¡Oh, Dios mío! Miren quién es" Kristin Marshall la asaltó con los brazos extendidos y frunciendo los labios para un beso delicado en su mejilla "Eres la prueba viviente de que Dios nos ama aquí en First Calvary. Él respondió a nuestras oraciones y te ha regresado a nosotros" Johnelle sonrió débilmente. Le hacía sentir incómoda pensar que la gente pensara que ella era especial "Gracias por sus oraciones" Fue una frase que repitió una y otra vez mientras ella y Dwight avanzaban por el centro de la iglesia hacia su banco de costumbre en la cuarta fila. Sus padres ya estaban allí hablando con sus amigos, fanfarroneando orgullosamente que su bebé estaba en casa y que Dwight nunca iba a dejarla ir de nuevo. Le irritaba su tono posesivo y se preguntaba si ella había perdido su independencia para siempre. No, porque Dwight pronto dejaría la ciudad nuevamente y ella sería libre de hacer lo que quisiera. Su memoria mecánica de los rituales de la First Calvary surgió inmediatamente…levantarse, recitar, cantar, escuchar, responder, amén, sentarse.

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"Hoy hemos sido especialmente bendecidos por nuestro Señor" proclamó radiante el reverendo Pat desde el púlpito "Él ha escuchado nuestras oraciones, miró dentro de nuestros corazones y nos contestó con una recompensa de gozo. El libro de Santiago nos dice que si nos acercamos al Señor, Él se acercará a nosotros. A través de su gloria, Él ha librado a su sierva Johnelle Morrissey. Este es nuestro mensaje del Señor..." Su rostro ardía mientras él trabajaba su apreciación a la iglesia en una lección que ya tenía preparada. Las personas en First Calvary interpretaban todo como una señal del Señor, eventos confirmados de acuerdo a sus creencias preconcebidas. El hecho de que ella hubiese sobrevivido al accidente de avión era interpretado como una afirmación de su fe. Demás estaba implicar que otras iglesias no habían sido tan favorecidas, ya que sus miembros habían muerto en el accidente. Se preguntaba si Nick Pimentel iba a la iglesia ¿Podría una pérdida como esta acercarlo a Dios o alejarlo aún más? Levantarse, orar. Padre nuestro, que estás en los cielos...un amén en coro, sentarse. "Nuestra Escritura de hoy proviene de Efesios, capítulo seis……finalmente, mis hermanos, fuertes en el Señor y en el poder de su fuerza. Vestíos de toda la armadura de Dios, para que sean capaces de permanecer firmes contra las asechanzas del diablo…" Otro sermón del diablo. Diablo malo, Señor bueno. El mensaje de hoy tuvo una variación. El reverendo reconoció que las perspectivas modernas sobre el pecado se habían relajado desde los días en que el apóstol Pablo escribió las cartas para compartir la Palabra de Dios con los creyentes que ansiaban saber cómo debían vivir para complacer al Señor. "La última vez que mire, el Señor no nos había notificado de una actualización del software en su Santa Palabra. Él no nos ha enviado un correo electrónico diciendo: En estos tiempos modernos, es permisible que los niños estén contra sus padres, que las parejas unidas en santo matrimonio se divorcien porque ya no son compatibles, o que los hombres se acuesten con hombres y las mujeres se acuesten con mujeres...Esas son las palabras del diablo" Johnelle se irritó cuando él dirigió su mirada hacia ella. No era algo nuevo que la homosexualidad era incompatible con la doctrina de la First Calvary, pero él definitivamente había salido de su camino para asegurarse de que ella había 118



captado el mensaje, todo porque ayer él había sido confrontado con su amistad con Alice. Las personas como el reverendo Pat eran incapaces de ser tolerantes, incluso después de haber pedido y recibido favores especiales de la misma gente a la que escupía. Toda su vida había venido a esta iglesia y se había sentado en este mismo banco con sus padres. Esto había sido algo fundamental para su educación como su acento sureño y sin embargo este canon castigador iba en contra de su visión de un Dios amoroso ¿Por qué había escuchado esto con silencioso consentimiento durante tanto tiempo? Ella nunca había creído que Dios daría la espalda a personas de fe, amables y de gran corazón como Alice sólo por a quien amaba. "Me voy" susurró a Dwight antes de pararse bruscamente y pasar junto a él por el pasillo. Todos los ojos estuvieron fijos en ella mientras caminaba hacia las puertas principales del santuario y se marchaba. Antes de que las puertas se cerraran completamente detrás de ella, Dwight la siguió "Cariño ¿qué pasa?" "Él es un hipócrita" dijo ella "¿Alice es lo suficientemente buena como para trabajar en sus papeles de bienes raíces por nada, pero luego la destroza un domingo en la mañana cuando ella no está aquí? Y esos otros hipócritas sólo se sientan allí y asienten con la cabeza. Ellos engañan a sus esposas, hacen trampa en sus impuestos y arrojan toda esa intolerancia a cualquier persona que les escuche. Apuesto que la mitad de ellos serían propietarios de esclavos si pudieran" "¿Johnelle? ¿Qué se te ha metido? No tenemos que estar de acuerdo con todo lo que el reverendo Pat dice. Siempre ha habido cosas sobre las que hemos sentido de manera diferente y hemos vivido nuestras vidas de esa manera. Estoy seguro que muchos de nuestros amigos aquí hacen exactamente lo mismo" "Entonces eso nos hace a todos unos hipócritas ¿no es así? ¿No es así como le dices a alguien que dice una cosa y hace otra cosa?" "Cariño…" le suplicó "…nuestros amigos están aquí. Los amigos de Ian están aquí ¿Qué va a pensar él sobre tu salida abrupta?" Johnelle no sería chantajeada con su propio hijo. Esto no era sólo un acto reflejo a unas pocas palabras dichas desde un púlpito. Esto le había molestado durante años, que nunca se hubiese pronunciado en la iglesia acerca de cómo realmente se sentía. Con su silencio, había apoyado sus campañas santurronas de odio contra las personas que no llegaban a la altura de sus propios ojos 119



estrechos. Siempre había envidiado a Alice y Dessie porque su iglesia aceptaba a todos, sin todos esos tópicos falsos y rituales vacíos. "La próxima semana, quiero ir a la Circular Church" anunció desafiante girando hacia el coche mientras empezaba a llover. Dwight la tomó del brazo "¿Y qué hay de mí? Salí de la Iglesia Metodista para unirme a esta por tu culpa ¿No deberían contar mis sentimientos en algo?" Él le había confesado el día de su boda que esa había sido su primera vez en la iglesia desde la secundaria por lo que se negaba a sentirse culpable porque él se hubiese alejado de su amada iglesia metodistas "Tus sentimientos cuentan. Si la First Calvary es el lugar para ti, entonces por todo lo que significa, regresa allí adentro. No voy a tener ningún resentimiento contigo por eso, pero no voy a poner un pie allí nuevamente" "¡Esto es por Alice!" gritó con enojo pisándole los talones "¿Qué diablos está pasando con ustedes dos?" Su tono acusador la aturdió y se dio la vuelta para ocultar su rostro ardiente ¿Qué pensaba él que estaba pasando? "Se trata de mí, Dwight. No soy la misma persona que era antes del accidente de avión. Casi muero y no voy a vivir más una mentira y pretender ser alguien que no soy" Él mantuvo abierta la puerta del lado del pasajero y luego rodeo el auto ubicándose en el asiento del conductor, pero no hizo ningún movimiento para encender el auto. Por los pliegues en su frente, su ira había sido reemplazada por una profunda preocupación y parecía estar luchando por no llorar. "Johnelle, no sé lo que he hecho" se quitó galantemente la chaqueta y la colgó sobre sus hombros húmedos y temblorosos "Desde el accidente me has estado alejando más y más y ahora me estás diciendo que toda tu vida ha sido una mentira ¿Estás hablando de mí? ¿Es nuestro matrimonio una mentira?" "No estaba hablando de nuestro matrimonio" aunque no podía negar que era tan inquietante como su presencia en First Calvary "Sólo estoy tratando de entender dónde tiene que estar mi cabeza. No puedo volver a donde estaba porque ya no encajo allí. No sé cómo lo hice una vez ¿Por qué no me levanté y salí de allí años atrás la primera vez que el reverendo Pat dijo algo tan despreciable? Él estaba hablando de mi mejor amiga ¿Qué clase de persona me hace eso? ¿Por qué no lancé al rostro de Kristin Marshall esa carta de odio que escribió y que prácticamente puso todos nuestros nombres en la misma? En cambio me quedé allí sentada y permití que todo el mundo pensara que yo era uno de ellos. Yo no soy" 120



"Entiendo eso" dijo él, al parecer aliviado de que su diatriba se había limitado a First Calvary "De todos modos ni siquiera estoy en la ciudad todos los domingos, así que si quieres ir a una iglesia diferente, no hay razón por la que no deberías. Probablemente va a causarles malestar a tus padres, pero ellos ya no viven aquí lo que no debería ser ninguna diferencia para ellos. Para ser honesto, ahora que Ian es un hombre, siento como si ni siquiera tuviésemos que ir si no nos da la gana. Nunca fui de iglesias de todos modos" "Eso es exactamente lo que quiero decir. Todo este tiempo has ido por Ian y por mí. No deberíamos hacer cosas como esas basados en lo que pensamos que otras personas sentirán. Tenemos que ser fieles a nosotros mismos" Cambiar de iglesia era bastante fácil y un buen primer paso para lograr poner su cabeza en el lugar correcto. Nunca más seguiría adelante en silencio, ciertamente no cuando algo le importaba. "Así que..." continuó él "…eso que dije sobre ti y Alice. Lo siento. No sé qué me ha pasado. Sólo estaba celoso, supongo. Hablas con ella más que conmigo hazme...luces relajada cada vez que ella está alrededor y siempre están riendo sobre chistes y esas cosas. Me cayó mal que quisieras irte a su iglesia sin preguntarme lo que yo pensaba" Parecía que se estaba aprovechando de su cautiverio para continuar su conversación, ya que aún no había hecho ningún movimiento para arrancar el coche y alejarse. Él quería garantías que ella no podía darle. Sus sentimientos por Alice complicaban todo. Él tenía razón en lo que había visto…estaba a gusto con Alice más que con nadie, pero era mucho más profundo que eso. Después de toda su charla honesta acerca de ser quien era, no podía decirle que estaba enamorada de otra persona. "No quiero hablar más" dijo ella. "¿Y qué pasa si yo quiero?" preguntó bruscamente brotando su frustración nuevamente. "Sólo vamos a casa, por favor” Él permaneció sentado obstinadamente mirando a través del parabrisas mientras las gotas de lluvia bordeaban el capó del Range Rover. En un arrebato de impaciencia, Johnelle agarró el pequeño paraguas del asiento de atrás, se quitó la chaqueta y salió del coche. First Calvary estaba a casi

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dos millas de su casa, pero a sólo unas cuadras del loft de Alicia en French Quarter. Como era de esperar, Dwight se detuvo a su lado a media cuadra. Ella entró sin una palabra y siguieron a casa en silencio.

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Capítulo Catorce "¿Me estás jodiendo?" gritó Alice lanzando una pila de documentos en la trituradora "¡Estúpido imbécil!" Marcy y Dessie aparecieron en su puerta. "Pasé toda la mañana redactando los malditos contratos para el canje de propiedad de la First Calvary y el reverendo me envió un correo electrónico diciendo que se había olvidado mencionar que había un gravamen sobre la casa pastoral, porque la factura de su techador está bajo disputa. Me va a tomar toda la semana conseguir cerrar esto" "Ninguna buena acción queda sin castigo" dijo Dessie entrando y cerrando la puerta una vez Marcy volvió a su escritorio "¿Que estás comiendo...además del reverendo imbécil…por supuesto? Has estado de mal humor desde el sábado por la tarde ¿Algo sucedió en la comida al aire libre que el resto de nosotros no llegó a ver?" Alice masticó en silencio por un momento antes de reconocer que prefería hablar con su madre ahora y no tener que pagar un terapeuta después. Ambas le darían consejos inútiles pero Dessie era más fácil de ignorar "¿Te acuerdas de...oh, unos veinte años atrás cuando te dije que había terminado con los hombres?" "¿Voy a ser abuela?" "No, vas a ser una sabelotodo. Jesucristo" a veces su madre era la persona más fácil y la más difícil con quien hablar, a la vez "Me preguntaste si había algo entre Johnelle y yo, y yo dije que no. Eso no es exactamente cierto" Dessie resopló y giró los ojos de forma dramática "¿Sinceramente piensas que te creí? Todo tu mundo ha girado en torno a Johnelle Crawford desde que eras una niña. No es noticia que ustedes dos tonteaban por ahí" "Salvo que no lo hicimos. Esa parte era cierta, pero sólo porque yo era demasiado cobarde para intentar algo. Claro que la amaba y hubiese tenido una vida perfecta si ella me hubiese podido amar de esa manera" "Y eso te está molestando ahora, porque..." "Algo está pasando con ella. No sé lo que es, pero puedo sentir que me necesita" antes de seguir más lejos, hizo que su madre le jurara que no pronunciaría una palabra de lo que iba a decir "Ella me llamó ayer después de la iglesia y me pidió que fuera a buscarla. Ya no quiere vivir con Dwight" 123



"Oh" la sonrisa de Dessie se desvaneció al sentir la gravedad de la situación "¿Ella está en tu casa?" Alice sacudió su cabeza y le explicó el pacto que había hecho con Dwight de estar cada vez menos disponible cuando él estuviese cerca "Le mentí. Le dije que tenía clientes en la ciudad y que tenía que mostrarles un montón de propiedades. Luego volvió a llamar esta mañana y me preguntó si podíamos hacer algo para que ella no tuviese que ir hasta Winston-Salem y dejar a Ian en la universidad" "No lo entiendo. Parecía estar bien en la comida al aire libre" "Ella no tiene idea de que Dwight está tirando todas estas cuerdas para lograr que haga lo que él quiere" mientras descargaba sus preocupaciones, la irritación se volvió angustia "Simplemente no se siente bien mentirle así. Nunca antes había tomado partido contra ella. Podría terminar perdiendo a mi mejor amiga por esto" "Sólo dile a Dwight que no lo harás. Ellos tienen que resolver sus problemas sin ponerte en el medio" "Ya estoy en el medio, Dessie. Si no hago lo que él quiere y esto explota, nunca más seré bienvenida en su casa. Y si no explota, él va a decir que fue mi culpa por haberme metido entre ellos. Johnelle prácticamente es famosa en toda la ciudad, y sabes lo que todo el mundo diría. Va a ser una gran tormenta de mierda" "Aquí es donde una buena madre te diría que no te preocupes acerca de otras personas agitando sus labios" Dessie se puso de pie y sacudió su falda, evitando claramente contacto visual mientras se detenía en la puerta para salir "Pero voy a decirte que vayas con cuidado porque Johnelle Morrissey es la esposa de alguien más"

* * * Johnelle suavizó la sabana superior color azul oscuro sobre la cama doble y dobló las esquinas debajo del delgado colchón. La decoración espartana trajo recuerdos de su primer año de residencia en la Universidad de Carolina del Sur. "No tienes que hacer eso, mamá. Sólo toma asiento y relájate. Si papá llega a encontrar un puesto en el estacionamiento, daremos un paseo por el campus" "Acabo de darme cuenta que no voy a tener muchas oportunidades de hacer tu cama nuevamente y me gustaría aprovechar esta” 124



Él rió nerviosamente "No te preocupes. Me aseguraré de dejar un lío cada vez que vaya a casa. Sabes que puedo hacerlo" Era raro ver a Ian nervioso, pero Johnelle también recordaba esa sensación de cuando ella fue por primera vez a la universidad. Como ella, él había sido popular en la secundaria y activo en los clubes y los deportes, pero estaba empezando la universidad con un pizarra vacía. "Tu tío Paul sigue hablándole a tu padre acerca de la facultad de derecho. Ya tiene armado en su mente que vas a ir a la práctica con él algún día" Ian negó con su cabeza "No debería tener esperanzas. Eso no es algo que me interesa. Estaba pensando en mirar... y tengo un año y medio antes de tener que escoger una especialidad, así que ¿quién sabe? Podría cambiar de opinión" Cualquier cosa que él hubiese dicho de una especialidad se le había escapado. Esta era la segunda vez en el día de hoy que se había distanciado mientras alguien estaba hablando con ella. Concéntrate. Escondido la almohada debajo de la colcha y se sentó en la cama, con cuidado de no desarreglar lo que había hecho. El Ian que ella conocía era demasiado sensible y compasivo para elegir una carrera donde el beneficio fuese su motivación principal "Ian, vas a pasar la mayor parte de tu vida en el trabajo, así que asegúrate de que sea algo que te haga feliz" "No te preocupes, lo haré" él acercó una silla y se sentó frente a ella con los codos en sus rodillas "¿Puedo preguntarte algo antes de que papá vuelva?" "Por supuesto" "¿Ustedes están bien? Sé que algo está mal, pero papá dice que es sólo temporal, que tu cerebro todavía está en mal estado, pero que se va a componer" Estaba sorprendida de que él hubiese esperado tanto tiempo para preguntar. Probablemente había hablado con su padre y había aceptó la versión de Dwight hasta ahora. Era curioso que estuviese preguntando ahora…cuando estaba saliendo de casa y podía ponerlo fuera de su mente. "No quiero que te preocupes por nosotros, Ian. Muchos de mis sentimientos están confusos, pero ninguno de los que tengo para ti. En el momento en que me desperté supe que eras mi hijo y te amé con todo mi corazón. Nunca he dejado de ser tu madre" "¿Qué pasa con tus sentimientos por papá?"

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"Confundidos" dijo nuevamente "Nunca hemos tenido problemas anteriormente, pero por alguna razón, no puedo volver a donde estaba como lo hice contigo" "No van a...separarse ni nada ¿verdad?" Odiaba el miedo en su voz, pero no se atrevía a mentirle "Cariño, no sé lo que va a pasar. Las cosas están tensas y es difícil para los dos. Si no mejora pronto, vamos a tener que hacer lo que es mejor para los dos, pero eso no te afectará. Lo prometo" Él asintió con seriedad. "En serio, Ian" ella tomó su rostro entre sus manos "No puedes perder el tiempo pensando en esto. No está en tu lista de preocupaciones. Tienes suficiente para mantenerte ocupado y esto se arreglara de la manera que tenga que arreglarse. Los tres vamos a estar bien" El sonido de Dwight aclarando su garganta en la puerta la sobresaltó ¿Cuánto tiempo había estado de pie allí? "¿Piensan que podamos hacer un recorrido rápido por el campus antes de regresar?" "Claro" dijo Ian, saltando de repente "Voy a buscar mi horario y podemos explorar donde serán todas mis clases" Afortunadamente para Johnelle, Ian llevó la mayor parte de la conversación mientras paseaban por la arquitectura colonial a través de los patios soleados y arbolados. No estaba ansiosa de realizar el viaje de cuatro horas de regreso a casa y por su estado de ánimo estoico, supuso que Dwight tampoco. No podía regresar lo que había dicho. Si su relación no mejoraba durante el próximo par de semanas, tendrían que considerar la separación. Ella no podía vivir de esta manera, contando las horas hasta que fuese el momento de que él se fuera en un viaje de negocio y luego temiendo su regreso. En el coche, ella anunció abruptamente "Voy a hablar con Anthony sobre regresar al trabajo. Creo que una vez que regrese a mi escritorio, todos los detalles técnicos vendrá a mí nuevamente" Él no hizo ningún esfuerzo por ocultar la condescendencia en su voz "Johnelle, no puedes ni programar el microondas ¿Cómo crees que vas a hacer tu antiguo trabajo?"

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"Necesito hacer algo" al principio había desestimado la idea de volver a trabajar en una posición menor, pero estaba dispuesta a aceptar todo lo que significase recuperar su independencia. "¿Cómo llegarás? No estás autorizada para conducir" Obviamente a él no se le había ocurrido llevarla los días que estuviese en casa "Eso debería suceder cuando vuelva a ver a la Dra Bynum la próxima semana" "Espero que estés bromeando" él apretó la mandíbula desafiante "¿Crees en serio que eres capaz de conducir? Hay tantas cosas que recordar mientras estás detrás del volante y no tienes tiempo para detenerte y pensar en cada pequeño detalle" "No puedo mantenerme sentada en casa sin hacer nada" "Johnelle, sólo han pasado dos semanas. Si quieres algo que hacer, inscríbete en uno de los programas de terapia ocupacional que Kathie sugirió. Necesitas seguir practicando cosas todos los días hasta que vuelvan a ser naturales" "¿Cómo qué? ¿Tejer cestas?" "No se trata de eso. Ellos van a hacer una evaluación para ver qué en qué clase de trabajo eres buena" Él tenía razón, por supuesto. La única razón por la que ella no había seguido inmediatamente era para preservar la ilusión de que se estuviese recuperando por su propia cuenta, así él no abandonaría su actual trabajo para quedarse en casa ¿Cómo él esperaba que ella condujera a Roper? era un misterio. "Al menos podrías darle una oportunidad. Si no funciona, los abogados serán capaces de documentar que no puedes trabajar en la misma capacidad de antes" En otras palabras, él en realidad no la estaba apoyando con la esperanza de que ella fuese capaz de trabajar nuevamente. Estaba pescando un acuerdo con la aerolínea. Sus prioridades le molestaron, pero el acuerdo sería aún más importante para ella si había perdido su capacidad para mantenerse a sí misma financieramente…sobre todo si se separaban.

* * *

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Contrario a lo que la mayoría de sus amigos probablemente pensaban, un martini en un taburete en McCrady no era la forma favorita de Alice para relajarse después de un día estresante. Ella prefería un baño a la luz de las velas con música suave de la nueva era como fondo, cubierta con su pijama de seda favorito y una taza de té de especias en su cómodo sillón de cuero. Doble ventaja si tenía el último New Yorker. Parecían siglos desde que había estado en Nueva York…ya que así era. El accidente de Johnelle le había mantenido pegada a Charleston durante todo el verano. Con Dwight ahora sumido en su compasiva y posesiva fiesta, había pocas razones para pasar el rato, especialmente con la temporada de inmuebles llegando a su final. Un fin de semana largo en Broadway, tiendas y museos harían un reinicio agradable. Demasiado malo que no podía llevar a Johnelle, ella siempre había disfrutado de sus aventuras en la Gran manzana. Le haría bien alejarse de todas las fricciones en casa con Dwight y lograr una nueva perspectiva sobre la vida después de su experiencia cercana a la muerte. Todo el mundo esperaba que ella pasara por la ranura nuevamente hacia donde había estado anteriormente, como si nada hubiese pasado. No podían ver que su perspectiva era diferente porque su cerebro era diferente. Su ritual de relajación fue en vano, cuando sonó su móvil…que estaba arriba. Corrió por el respaldo en el baño y lo contestó justo antes de que cayera en el buzón de voz "¿Dwight?" "Hey, espero no molestarte" "No, me puedes llamar en cualquier momento ¿Ocurre algo?" eso era gentileza sureña "¿Y ahora qué?" no iba a aceptar otro de sus juegos con Johnelle. "Quería decirte lo mucho que aprecio lo que hiciste hoy, diciéndole a Johnelle que estabas ocupada. Terminó yendo con nosotros a Winston-Salem y resultó ser una buena oportunidad para que nosotros habláramos" "Me alegra que haya funcionado" se preguntaba si él sabía sobre el llamado angustiado de Johnelle después de la iglesia el día anterior. Probablemente no, ya que no lo había mencionado. "Ojalá pudiera decir que hablar ayudó. Estoy muy preocupado por ella, Alice" no había nada nuevo en su informe del viaje, solo un elevado sentido de ansiedad sobre la intención de Johnelle de obtener nuevamente sus privilegios de conducir 128



para poder regresar al trabajo "Necesito que hables con ella. Ella no me va a escuchar" Él no le dijo cómo haría eso si al mismo tiempo tenía que hacerse no disponible. Telepatía, tal vez "Dwight, el trabajo siempre ha sido importante para ella" "Y ambos sabemos que no puede hacerlo, al menos no ahora. Y ella no tiene ninguna responsabilidad para ponerse detrás del volante de un carro. Me recuerda a Ian cuando tenía cuatro años…siempre haciendo exactamente lo contrario de lo que se le decía sólo para presionar nuestros botones. Tal vez ella no actúe de esa manera contigo" Alice encontró ligeramente divertido la obstinación de Johnelle. Ella no estaba en absoluto convencida de que él tuviese la razón acerca de su potencial para trabajar, pero aceptó que no estaba preparada para conducir "No creo que debamos desalentarla. Probablemente necesita sentir que está trabajando hacia una meta" Él le describió el programa de terapia ocupacional en Roper, al que Johnelle se había resistido al principio "Creo que podría estar dispuesta a ir si tú le alentaras. Es dos veces a la semana, pero necesitaría tu ayuda con ella cuando esté fuera de la ciudad" "Por supuesto" "Tal vez se frustre tanto que se dé por vencido en volver a trabajar. Ese no sería un mal resultado" Él no acababa de decir eso "¿Para quién?" "Sabes lo que quiero decir, Alice. No quiero verla bajar la cabeza y trabajar nuevamente para Anthony, ella odiaría descubrir que sólo le estaban dando trabajo para mantenerla ocupada. Sería mucho mejor si ella se da cuenta de sus limitaciones en el centro de rehabilitación que delante de todos sus amigos" Alice se mordió la lengua, decidiendo que le importaba más, si tumbarle de un golpe a Dwight sus expectativas limitadas o apoyar a Johnelle para que consiguiera volver al trabajo. Ella no podía hacer eso si él le mantenía a un brazo de distancia. "Estaré feliz de ayudar" dijo con dulzura "Puedo llevarla a Roper y recogerla siempre que ella lo necesite, no hay problema, pero necesita sentir que puede confiar mí. Eso no va a pasar si sigo poniendo excusas del por qué no puedo ir 129



Cuando me llama. Ella puede tener problemas para recordar cómo escribir manuales técnicos, pero sabrá cuando le estoy tomando el pelo" "Lo sé, lo sé. Sólo...olvida que dije todo eso" él suspiró profundamente "No totalmente. No quiero que ella salga corriendo por la puerta al segundo que yo llegue a casa" Pensó en lo que le dijo Dessie pero decidió no preguntarle si había considerado el por qué su esposa lo estaba evitando, sobre todo porque incluso Johnelle no sabía la respuesta. "Sabes, estaba pensando en lo divertido que sería ir a Nueva York por unos días...ver un par de shows, descansar en el Waldorf. Tal vez si Johnelle viene conmigo, empezaría a sentir que las cosas están volviendo a la normalidad" "¿En un avión? ¡No lo creo!" "Oh, vamos. No tienes miedo a volar ¿Por qué ella debería tenerlo?" "¿Tal vez porque se estrelló en un pantano? ¿Y si ella se asusta y empieza a gritar?" La Johnelle que ella conocía era más fuerte que eso, pero sin duda era posible que el accidente le hubiese dejado imposibilitada a volar nuevamente "Si ella no quiere, no la presionaré. Pero si quiere, podríamos hacerlo mientras estás fuera de la ciudad para que no se acorté tu tiempo juntos" Podía sentir su renuencia, pero presionó su ventaja, ya que él necesitaba su ayuda para lograr que Johnelle fuese a rehabilitación "Te vas el Jueves ¿verdad?" "Para San Diego. No voy a estar en casa hasta el lunes por la tarde ¿Estás segura que es una buena idea? ¿Y si ella se confunde o se molesta por algo? Ella se desconecta por la más mínima cosa" "No la perderé de vista. Y hablaremos de la rehabilitación. Con un poco de suerte, estará lista para comenzar tan pronto como regresemos" necesitaba cerrar el trato antes de que cambiara de opinión "Ahora cuelga para que pueda llamarla"

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Capítulo Quince Las rodillas de Johnelle temblaban mientras pasaban por el puente de traslado del avión, donde la línea de los pasajeros para abordar se había detenido. "¿Estás bien?" preguntó Alice. Asintió con ansiedad. "Podemos devolvernos y salir fuera de aquí, si cambias de opinión. Sólo di la palabra" "No, Estoy bien. Sólo un poco nerviosa" "Estoy justo aquí...lo que debería ser reconfortante, porque significa que no voy a volar el avión" "No, porque estás demasiado ocupada siendo mi asistente personal de vuelo" "Soy Alice. Llévame a la luna" dijo de manera sexy, provocando que un hombre de negocio canoso alzara una de sus cejas. Controlando su reloj, añadió "Cinco horas a partir de ahora y estaremos pidiendo filetes en Smith and Wollensky ¿No estás contenta de haber dicho que sí?" La línea avanzó y llegaron a su fila, los asientos "extra-espacio para las piernas" estaban cerca del frente de la cabina. Juntas forzaron sus maletas dentro de la cabina sobre sus cabezas y Johnelle tomó el asiento de la ventana, bajando rápidamente las persianas. Si pudiese mantenerse enfocada en Alice, los momentos de ansiedad durante el rodaje y despegue serían mucho más fáciles de manejar. "Dime todo lo que vamos a hacer" dijo ella. "Simplemente vamos a relajarnos esta noche, primero la cena y luego tal vez un paseo por Rockefeller Plaza. Mañana vamos a golpear todas las tiendas de la Quinta Avenida y probablemente terminemos en la barra del Waldorf. A continuación, matiné del sábado…averiguaremos algo divertido del conserje. Luego terminaremos en la barra del Waldorf nuevamente" dijo con una carcajada. "¿Tendremos tiempo para uno de los museos?" "MoMA esta justo a la vuelta de la esquina. O podríamos conseguir un taxi hasta el Guggenheim. No he estado allí por un tiempo" "Siempre y cuando terminemos en la barra del Waldorf" 131



"Oh, espero que para entonces sea la primera en la lista de todos los cantineros. No te importa verme tomar ¿verdad?" "Por supuesto que no" Ellas tenían un sistema cuando se trataba de bares fuera de Charleston, siempre se sentaban lo suficientemente cerca para dar la sensación de que eran pareja y así los hombres las dejaran en paz. Alice había dominado el arte de desalentar a los pretendientes sin ser grosera, pero podía ser fuerte cada vez que alguien se negaba a tomar la pista. "Vamos a ver en qué más nos podemos meter" dijo Alice, sacando un par de revistas enrolladas de su gran bolso. Johnelle se preguntaba dónde estaría Dwight en este momento. Él había dejado la casa antes del amanecer para agarrar un avión hacia la costa oeste, pero no antes de que ella bajara a la planta baja por un café. Él parecía complacido de que ella estuviese animada a la espera de su viaje y le pidió que lo llamara al llegar a Nueva York. La llamada de Alicia el lunes…y su decisión de aceptar la invitación sin hablar primero con él…en realidad había aliviado un poco la tensión entre ellos. Con algo interesante que esperar, ya no se sentía atrapada en su propia casa. Cuando él le advirtió que no exagerara, ella bromeó que estaba preocupada sólo por forzar la mano cuando tuviese que firmar todos los recibos de las tarjetas de crédito. Alice le mostró una lista de restaurantes en Midtown. Uno en particular le interesaba, un Bistro French en Lexington, donde el chef... "Johnelle ¿estás bien?" La pregunta le sorprendió, pero no tanto como darse cuenta que el avión ya estaba ganando velocidad para rodar por la pista. "Aquí, toma mi mano" dijo Alice. Apenas recordaba haber dejado la puerta y no tenía idea de que estaban tan cerca de despegue. A medida que se inclinan hacia arriba, abrió la persiana de la ventana y vio su sombra separándose y haciéndose más pequeña. No había habido ninguna sombra la última vez...sólo lluvia y niebla. "Recuerdo lo que pasó" dijo ella apretando la mano de Alice mientras el avión se ladeaba hacia el norte, subiendo "Apenas habíamos despegado y el motor explotó como un petardo. Luego hicimos un giro muy brusco sobre el río y supe que algo andaba mal" 132



Alice acarició suavemente su antebrazo "Me da miedo sólo oírte hablar de ello. Probablemente me hubiese meado en los pantalones" "No había mucho tiempo para tener miedo. Era como flotar en el aire y luego cayó un poco y flotabas un poco más. La gente empezó a gritar. Vi el río justo debajo...y los árboles más adelante. Recuerdo que pensé que podríamos estar bien si sólo superábamos los árboles. Entonces yo...yo sólo cerré los ojos y resistí" "Probablemente eso salvó tu vida" Alice entrelazó sus brazos y apoyó la cabeza en su hombro "¿Piensas mucho en eso? Yo sí" "Sólo pequeños pedazos de vez en cuando, como hoy. Pensé en llamar a Nick Pimentel…el sujeto del que te hablé, que estaba sentado a mi lado, que perdió a su esposa y a su hija. Me dio su tarjeta. Es abogado den algo. En fin, me preguntaba si él querría ir conmigo a visitar a Jermaine Shackleford. Somos una especie de club ¿sabes?" "Un increíble club" "Solo nosotros tres, probablemente sea la única que realmente sobrevivió. No perdí tanto como lo hicieron ellos...al menos no que alguien puede decir" Alice se sentó y la miró con ojos tristes "Tendrás tu vida nuevamente, cariño. No sé cómo, pero nos las arreglaremos" Johnelle agradecía su confianza, pero no necesariamente compartía su propósito. Si quería su vida de antes de vuelta, estaba allí para tomarla. Lo que ella quería era ser feliz.

* * * "¿Estás cansada?" preguntó Alice mientras estiraban su cuello en el imponente Rockefeller Center. Habían mantenido un ritmo pausado durante toda la noche, disfrutando de una larga cena y luego un tranquilo paseo hasta la estación Grand Central y de regreso a la Quinta Avenida. Johnelle parecía cómoda con sus pantalones marrones sueltos y una chaqueta ligera de cuero. Sus aretes favoritos de topacio se destacaban más que de costumbre, ahora que su cabello estaba corto "No tanto" dijo ella "Dwight y yo solemos dar un paseo por el barrio con Duncan después de la cena" "Él me leyó toda la cartilla sobre dejarte hacer demasiado. Vamos a tener que caminar mañana...tiendas, comida, ir de compras un poco más, la bebida...la 133



bebida. Si quieres, hacemos que el conserje nos envíe un especialista de masaje a la habitación mañana en la noche" "Tal vez…probablemente sea igual de feliz viendo una película en la cama ¿Recuerdas ese día cuando mi madre entró y nos pilló viendo Behind the Green Door (una de las más famosas películas pornográficas de la década de 1970)? dijo que no necesitábamos ver esa suciedad" "Probablemente tenía razón, tomando en cuenta que ya la habíamos visto seis veces" "Me encantó la expresión en el rostro de Dessie cuando descubrió que le habías robado su película y que mi mamá no iba a regresarla" Alice rió y pasó su brazo alrededor de Johnelle mientras doblaban la esquina junto a la Catedral de San Patricio. Era agradable pensar que el Cardenal Dolan pudiese estar observando desde allí arriba en el campanario, rechinando sus dientes con disgusto. Ella atesoraba la cercanía física que compartían con tanta libertad al viajar juntas. Este tipo de familiaridad era principalmente un tema tabú en Charleston, ya que las personas no tenían nada mejor que hacer que chismear. Otras mujeres podían disfrutar manifestaciones abiertas de afecto, pero no cuando una de ellas era tan gay como pink ink (portal de lesbianas). Que se jodan, pensó vertiginosamente "Estoy muy contenta de que hayas querido venir conmigo. Dessie es divertida pero me agota. Te digo que la mujer mantiene despierto al café" llegaron al hotel "¿Qué tal si nos saltamos el bar esta noche y nos ponemos nuestras enormes batas mullidas?" "Y tú podrías beber tu vino barato directamente de la botella como hicimos en nuestra fiesta de pijamas" "Oh, no. Puede que sea una niña de corazón, pero he superado lo del vino barato" Su habitación consistía en dos camas dobles con edredones de terciopelo rojo y reposapiés. Era más lujosa que las habitaciones de la boutique hotel que habían compartido en Europa y Alice sintió ganas de celebrar. Se duchó primero y mientras Johnelle estaba tomando su turno, ordenó una bandeja con champán y una botella de agua con gas al servicio de habitaciones. Con otra mujer, podría haber sido romántico. Esta noche sería simplemente una celebración decadente entre amigas. Johnelle surgió en pijama y una bata bordada en oro "Probablemente me robe esto si cabe en mi maleta” 134



"No sería exactamente robar si golpean mi tarjeta de crédito con cien dólares" dijo ella, haciendo una nota mental para poner una bata de Waldorf en su lista de Navidad. "¿Quieres ver algo hermoso?" "Absolutamente no" Alice sonrió y le entregó una copa de agua con gas. Luego apagó las luces y abrió la cortina de la ventana que daba hacia el Chrysler Building, sus terrazas brillaban con un tono dorado. "Wow" "Casi tan bonito como el Ravenel Bridge ¿no es así? Esta es una de mis vistas favoritas de Nueva York. Siempre trato de llegar a este lado del Waldorf, si puedo. Dessie y yo estuvimos una vez en el Trump Tower, así que pudimos observar el Central Park, pero llovió como un mal sueño todo el fin de semana. Apenas pudimos ver la calle debajo de nosotras. Por lo general…" La copa de Johnelle cayó de repente de su mano hacia el suelo, demasiado rápido para que Alice la atrapara. La parte más extraña fue que Johnelle no reaccionó en absoluto sino varios segundos después y sólo entonces dijo "Me gusta cuando hay fuegos artificiales detrás del puente" "Nellie...se te cayó la copa" "Oh, Dios mío ¿Cómo sucedió eso?" Con inquietud, Alice se dio cuenta que acababa de presenciar un evento significativo "¿Escuchaste…escuchaste lo que dije acerca de la Trump Tower?" El silencio de Johnelle fue toda la respuesta que necesitó. "Cariño, no quiero asustarte, pero algo sucedió ¿Sientes algo? ¿Sientes algo ahora?" "No. Dijiste algo sobre el puente" puso su mano en la cabeza "He hecho esto antes. Es como si acabara de perder unos cuantos segundos. No escucho lo que dice la gente o lo que hacen. Y entonces todo es brumoso por un minuto" Alice odiaba lo que iba a decir, pero no había manera de evitarlo "Nellie, necesitamos ir a casa. Debes ver a tu médico de inmediato...y tenemos que llamar a Dwight"

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Johnelle negó con la cabeza "No, no dura tanto tiempo y no me duele la cabeza ni nada de eso" "Pero algo está pasando en tu cerebro que se supone no debería pasar. Necesitas una resonancia magnética o algo" "Más como un EEG... electroencefalograma. Esa es la mejor manera de observar las oscilaciones neuronales. No es tan sensible, pero la resolución temporal es mejor" "Ahora sólo estás presumiendo" era fascinante como Johnelle podía luchar con algo tan simple como el registro de su vuelo en un puesto del aeropuerto y sin embargo, sacar esos trozos diminutos de información técnica "Eres realmente increíble ¿lo sabías? Pero todavía nos vamos a casa. Es que...cariño, me preocupo demasiado por ti como para arriesgarnos. Por favor, no discutas conmigo en esto" La angustia de Johnelle era palpable, pero no por las razones que Alice esperaba. "¿Tenemos que decirle a Dwight? ¿No podemos volver a Charleston solo nosotras y hacer una cita con el médico? No quiero que él piense que es una gran cosa y tenga que correr a casa" Alice todavía tenía el número del doctor Bynum en su lista de contactos "Esto es lo que haremos. Voy a llamar a tu médico a primera hora de la mañana. Si él quiere verte de inmediato, podemos agarrar un vuelo al mediodía y estar en casa a tiempo para una cita en la tarde. Y luego llamamos a Dwight" dijo con firmeza "Pero mañana es viernes y el Dr. Bynum podría aplazarlo hasta la próxima semana. Si él no piensa que es urgente, nos quedaremos. Pero olvídate de patear mañana dentro y fuera de todas las tiendas. Vamos a tomarlo con calma" "Y no vamos a decir nada a Dwight hasta que lleguemos a casa" "Mmm... bien" se sentía como un pacto con el diablo, pero era una tontería que él se apresurara a casa si el médico pensaba que podía esperar "Sólo ten en cuenta que si no lo mantenemos en el circuito, no va a confiar en nosotras la próxima vez que salgamos juntas. Y todos tus asuntos médicos, Johnelle...él tiene que estar allí para eso. Él es tu esposo y él tiene la autoridad legal para tomar esas decisiones si estás fuera" "No estoy fuera. Puedo tomar mis propias decisiones"

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"Lo sé" apartó el edredón de la cama de Johnelle "Debemos irnos a dormir así podremos levantarnos temprano y hacer estas llamadas" "Duerme conmigo, Allie” Conmovida por la inquieta petición, Alice estuvo de acuerdo fácilmente. También estaba asustada y sostener a Johnelle muy cerca lograría calmar sus nervios. Incluso podría decirse a sí misma que era para reconfortase la una a la otra, sabiendo todo el tiempo que esto desencadenaría sentimientos en los que había estado trabajado muy duro para mantener a raya.

* * * La nueva ala de la oficina del Centro Médico carecía de los olores característicos a desechos del cuerpo, alimentos y detergente que Johnelle había detectado cuando había despertado en su habitación del hospital. El aire aquí aún era antiséptico pero no estaba lleno de productos químicos. De repente cayó en cuenta del por qué los médicos usaban batas de laboratorio…ellas mantenían la temperatura del lado frío para suprimir el crecimiento de las bacterias…y ella deseó haber traído su jersey. Alice estaba sentada a tres sillas de distancia hablando en voz baja con Dwight por su teléfono celular "Intenté llamarte desde Nueva York, pero estábamos corriendo como locas para agarrar nuestro vuelo y no respondiste de inmediato. No quería dejar un mensaje porque sabía que te preocuparías" Esa era su coartada. Alice había hecho una llamada rápida a La Guardia, permitiendo que sonara dos veces y luego apagado su teléfono. La idea era informarle tarde en el día para que no pudiese tratar de correr a casa. "No, el Dr. Bynum no parecía preocupado cuando le describí lo que pasó, pero él quería comprobarlo. Al parecer, no es inusual que las personas con la lesión de Johnelle tengan interrupciones eléctricas. Él quiere saber exactamente de dónde vienen" levantó la vista y le dio a Johnelle un guiño "Podríamos haber esperado hasta la próxima semana, pero él tenía una oportunidad esta tarde. Sabía que si estuvieses aquí, te gustaría hacerlo lo más pronto posible y es por eso que seguimos adelante con esto. Probablemente sólo programará algunas pruebas de control, así que no creo que necesites regresar. Te llamaré más tarde y te diremos que dice" Johnelle oscilaba la pierna que cruzaba su rodilla con ansiedad, aliviada de que Alice aparentemente lo hubiese persuadido de permanecer en San Diego. 137



"Um...no, ella está hablando con la recepcionista en este momento" mintió "Solo mantén tu teléfono a mano y te llamaremos tan pronto como sepamos algo. Oh…y voy a quedarme con ella hasta que vuelvas...de hecho, creo que haré que se quede conmigo. Trata de no preocuparte" Aliviada cuando por fin terminó la llamada, Johnelle le dio una mirada pícara "Eres la mejor mentirosa que he visto en mi vida" "Insértalo como un chiste de desprestigio contra los agente de bienes raíces" dijo Alice rotundamente "Sabía que no querías hablar con él en este momento, pero tenemos que llamarlo más tarde. No hay manera de evitarlo" "Estoy feliz de que le hayas dicho que me quedo contigo" de hecho, mudarse al loft de Alice aunque fuese por corto plazo podría resolver un montón de problemas en lo que respectaba a Johnelle. Ya temía el regreso de Dwight el lunes. Quería la libertad que había disfrutado ayer, como en los viejos tiempo cuando ella y Alice pasaban todo su tiempo juntas. Era reconfortante tener a Alice con ella en la sala de examen, sobre todo porque había establecido una buena relación con el doctor Bynum durante sus visitas al hospital. Ella respondía a sus preguntas, le preguntaba por su cuenta y tomaba notas de todo. Su opinión era que ella tenía lo que llamaban crisis de ausencia…la mayoría de las personas lo llamaban convulsiones de pequeño mal…una leve respuesta post- traumática a su lesión. "El curso habitual de tratamiento después de una lesión cerebral traumática como la suya consistía en anticonvulsivantes, el cual le dimos por vía intravenosa durante treinta días. Las pruebas realizadas en ese momento eran alentadoras, pero es posible que ahora estemos viendo el impacto de ciertas variables que interactúan con su rutina diaria y que pueden estar asociadas a la actividad convulsiva" "¿Por ejemplo?" preguntó Alice con su bolígrafo preparado para hacer garabatos. "El alcohol, tal vez...o las drogas" Johnelle negó con la cabeza "Ni una gota y sin duda nada de drogas ¿Qué más?" "A veces, están provocadas por un aumento de azúcar en la sangre, o la falta de sueño. En realidad el antecedente más frecuente es el estrés. No sería raro 138



para usted estar preocupada por sus problemas de memoria ¿Ha experimentado alguna dificultad con el control de sus emociones?" "Si se refiere a llorar sin razón o entrar en cólera, entonces la respuesta es no" Miró a Alice, quien la observaba con atención "Si se refiere a estar deprimida, entonces tendría que decir que sí" El Dr. Bynum la estudió pensativo "¿Lo describiría como una tristeza en general o por algo en particular?" Después de un tenso silencio Alice habló "Está teniendo problemas con algunos de sus sentimientos...sobre todo en relación con su marido. Ella dice que lo siente como un extraño" "Ya veo... ¿tenían problemas antes de su accidente?" "No que recuerde" respondió Johnelle. Ella pasó a describir su vacío emocional, lo que alimentaba su ansiedad y le hacía sentir atrapada "Me pongo muy ansiosa cuando estoy a solas con él. No siento ninguna conexión" "¿Está teniendo dificultades con alguien más?" Cuando Johnelle negó con la cabeza, Alice interrumpió "Duncan" Johnelle relató la historia de cómo, de repente, se había sentido asustada por su perro y añadió que había abandonado la única iglesia que había conocido, sin importarle si nunca veía a ninguna de esas personas nuevamente. “Definitivamente tendremos que realizar algunas pruebas. Las convulsiones no me parecen serias, pero estoy preocupado por estas diversas desconexiones que está experimentando. Si podemos determinar dónde está el problema, es posible que el medicamento apropiado sirva para ambas cosas" Él programó una cita para el domingo y le entregó una hoja de instrucciones para su preparación. "Esto me parece familiar" dijo Johnelle "Puede que haya escrito esto"

* * * Haciendo malabarismo con las dos copas de vino, Alice empujó la manija de la puerta francesa con el codo y la abrió con el pie. La copa más grande estaba

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adornada con una rodaja de naranja y se la dio a Johnelle, que estaba tendida en una de las tumbonas en la terraza. "Supongo que esto es sangría" "Sólo en tus sueños. Esto es té de frambuesa...descafeinado. Predigo que vas a odiarlo" "Y ¿qué es eso en tu vaso? Déjame adivinar. Algún tipo de cabernet...dos mil cuatro" Alice rió "Maldita sea, eres muy buena, pero es oh…seis" se sentía tacaña luego de haber tirado un par de miles de dólares en un viaje relámpago a Nueva York, pero eso pudo haber sido cierto incluso si se hubiesen quedado los cuatro días enteros. Un sábado en casa en su loft con Johnelle había resultado ser aún mejor "De hecho, consideré evitarlo en solidaridad a tus restricciones de licor, pero ya es bastante malo que tengas que sufrir con estas privaciones. No quería que te sintieras culpable encima de eso" se dejó caer en la otra silla y pateó para quitarse sus zapatos. Johnelle levantó su copa en un brindis "Por los pies más grandes que he visto en una mujer que no es un paquidermo" "Estás celosa porque no puedes tocar el piano con los pies" "O mis dedos tampoco, para el caso" Las últimas cuarenta y ocho horas habían sido una montaña rusa emocional para Alice y no sólo a causa de la amenaza de convulsiones. Por supuesto que estaba preocupada por controlar las convulsiones, pero egoístamente estaba preocupada por otro posible resultado. Se había acostumbrado a estar cerca de Johnelle nuevamente, de ser a quien ella se volvía por fortaleza y guía. Si el medicamento para las convulsiones ayudaba y regresaban sus sentimientos por Dwight, su conexión especial se rompería. Una persona decente estaría avergonzada. "¿A qué hora saldremos mañana? " preguntó Johnelle, felizmente inconsciente de las reflexiones inapropiadas de Alice. "Deberíamos hacerlo a veinte para las siete. Es bastante fácil estacionar a esa hora del día" "Oh, es correcto. Eres una experta entrando y saliendo del hospital"

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"Confía en mí, es una habilidad que prefiero no usar más si puede evitarlo. Trata de que tu cabeza esté bien puesta y mantenla allí" Johnelle tomó un sorbo de su té y se levantó para ir adentro "Probablemente debería tomar una ducha esta noche, así no tendré que hacerlo mañana por la mañana, mientras todavía estoy dormida" "Sí, duerme unos minutos más tarde. Entonces, tal vez no te des cuenta de que estoy bebiendo café y comiendo el desayuno, lo que no puedes hacer" "Para alguien tan dulce, puedes ser tan malvada como una serpiente rayada" subió las escaleras hacia la habitación de invitados, donde había depositado su maleta sobre la cama la noche del viernes. Sin embargo, sólo había sido su área de almacenamiento, ya que había subido sin previo aviso a la cama matrimonial de Alice en las noches antes de dormir. "Deberías usar mi ducha" ofreció Alice "Tiene chorros rociadores intermitentes de cuatro direcciones" "¿En serio?" Johnelle sonrió "Puede que necesite un poco de privacidad para apreciarlo plenamente" Alice disfrutaba las bromas juguetonas con Johnelle, pero las insinuaciones sexuales la dejaban en nudos. Gracias a esas excitantes palabras, estaría luchando toda la noche con imágenes mentales de Johnelle complaciéndose a sí misma en una cascada humeante de agua caliente y jabón. En su habitación del segundo piso, Alice se ocupó de ordenar el contenido de sus cajones que ya estaban en orden. Después de unos pocos minutos, Johnelle apareció en su nueva bata…comprada en el Waldorf y llevada a casa en una bolsa de compras…y una toalla sobre su brazo. Alice le dio una rápida explicación general de cómo controlar los rociadores y se dirigió hacia la puerta con tanta indiferencia como le fue posible, medio esperanzada de poder echar un vistazo a su piel cuando Johnelle se quitara la bata. "¿Quieres la puerta abierta o cerrada?" preguntó ella sólo porque no podía resistir tentarse a sí misma con algo que no podía tener. "Puedes dejarla abierta. Así no estará tan caliente aquí" Alice murmuró para sí misma "No, pero estará caluroso aquí afuera" Desarregló la cama y acomodó las almohadas en ambos lados, asumiendo que Johnelle dormiría otra vez con ella. Estos últimos tres días habían sido como en los viejos tiempos, cuando su amistad era lo único que importaba. Dormir fuera 141



de casa en la secundaria siempre significaba dormir en la misma cama, aunque por acuerdo tácito, era un detalle que no compartían con sus amigos. Era difícil no preguntarse si sus padres alguna vez sospecharon de algo. Ambas tenían suficientes citas con chicos en la secundaria para tranquilizar la mayor parte de los rumores, pero esa pantalla probablemente se había ido al infierno después de que Alice saliera del closet. Que se jodan. "¿Puedes traerme mi champú? Tengo que usar cosas sin perfume o tendré náuseas" Las mejores amigas desde el sexto grado, que se habían visto desnudas la una a la otra miles de veces y sin embargo cada vez que sucedía, Alice hacía todo lo que podía hacer para no mirar. Fue a recoger el champú y regresó al cuarto de baño, agradecida ligeramente por la condensación en la puerta de cristal que oscurecía su vista. Johnelle se había vuelto más redonda a lo largo de los años, pero todavía tenía un cuerpo sensual, la mejor parte era la suave curva de sus caderas "Aquí tienes" dijo casualmente, tragándose su oferta de frotarle la espalda. "Quédate y habla conmigo. Ya casi he terminado" Casi no era justo lo fácil que Alice podría aprovechar esta invitación para su beneficio. La única cosa más diabólica era la idea de que Johnelle estuviese haciendo esto a propósito sólo para atormentarla "¿Te gustan los rociadores?" "¿Lo dices en serio? Si hubiese tenido uno de estos, nunca hubiese llegado a tiempo al trabajo" Alice hizo una pequeña charla en el lavabo mientras se preparaban para la cama, mirando sin pudor por el espejo. Johnelle Crawford…Morrissey…le había arruinado para otras mujeres. No era sólo lujuria. Diablos, ni siquiera era la lujuria. Era un amor tan profundo que dolía por el deseo de demostrarlo en todas las formas posibles. Nadie más la conocía o la amaba de la manera en que Johnelle lo hacía y Alice sabía por este terrible episodio que preferiría morir antes de perderla. "No me digas que mis convulsiones son contagiosas" Repentinamente Johnelle estaba de pie junto a ella, vestida con un pijama suelto con su cabello corto mojado y alborotado en todas direcciones "¿En qué estabas pensando?"

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"Nada, simplemente..."aunque había sido reservada sobre sus verdaderos sentimientos, nunca había estado tímida a la hora de expresar su amistad "…solo que hemos sido amigas por tanto tiempo. Te amo tanto que me rompería el corazón si alguna vez algo te pasara" "Oh, Allie. Yo también te amo" dijo Johnelle, de alguna manera parecía triste y feliz al mismo tiempo "Siento haberte asustado. Pero me alegro de haber sido yo y no tu porque hubiese enloquecido" "Sí, es exactamente como lo sentí. En este momento estoy tratando de no preocuparme por lo de mañana" "No quiero que te preocupes. Si lo peor que puede ocurrir es que me ausente de vez en cuando, puedo vivir con eso" Eran sólo un cuarto para las diez, pero el vino podría funcionar como un sedante suave si Alice lograba persuadirse a sí misma para relajarse. Encendió el ventilador de techo para que mantuviese un murmullo y se acostó entre las sábanas, lo suficientemente cerca como para que sus manos se tocaran automáticamente. "Ojalá pudiera quedarme contigo" dijo Johnelle "La idea de ir a casa el lunes sólo me dan ganas de llorar" La tristeza en su voz obligó a Alice a atraerla más cerca para que la cabeza de Johnelle descansara sobre su hombro. Las palabras no eran necesarias, no cuando sus sentimientos eran tan transparentes. "Sé por qué estabas llorando, Allie" Había llorado un montón en los últimos meses, pero no lo había hecho en el último par de días "¿Cuándo fue eso?" "El día de mi boda. Entré y te encontré llorando y no quisiste decirme que estaba mal. Estabas llorando porque me casé con Dwight" El recuerdo de aquel día revivió nuevamente toda la desesperación familiar. Sí, había roto su corazón ver como Johnelle se entregaba a otra persona. La alegría en sus rostros cuando el ministro les declaró marido y mujer era exactamente la alegría que Alice había querido para sí misma "Estaba tan feliz por ustedes dos aquel día, pero eso hizo que me diera cuenta que lo que quería en la vida era encontrar a alguien a quien pudiese amar de la manera en que te amaba y sabía que nunca iba a suceder. Al parecer tenía razón" era lo más cerca a lo que

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nunca había llegado, pero aun así, se sentía benigno sin la admisión flagrante de que estaba enamorada. "A veces siento que deseo besarte" dijo Johnelle. Presente, como una tentación prohibida, su cuerpo respondió al instante, no con un beso sino desenredándose de su abrazo "Nellie, estamos entrando en terreno peligroso. Sé que las cosas están confusas para ti en este momento, pero eso no cambia el hecho de que estás casada. No tenemos derecho a hacer algo así" Johnelle respondido igualmente, volteándose hacia su lado de la cama "Lo sé. Esa fue probablemente una de las cosas más estúpidas que he dicho" En un instante pasaron de la cercana intimidad a la torpeza y Alice no podía dejar que su noche terminara de esta forma. Se dio la vuelta y envolvió a Johnelle con sus brazos desde atrás "No fue tan estúpido. Si hacemos una anotación de las cosas más estúpidas, sería haber rechazado un perfecto beso que he querido prácticamente toda mi vida. Y ni siquiera creo en la santidad" Johnelle rió en voz baja "Es lo que hacen las amigas. Te salvan de ti misma"

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Capítulo dieciséis Dwight se deslizó a través del estacionamiento en busca de un espacio lo suficientemente grande como para acomodar su SUV. Cuando aceleró por uno que había visto al final de la fila, casi se estrella con un Mini Cooper que se había detenido tan rápido que no pudieron verlo. "Alice dijo que lo mejor sería ir directamente al tercer nivel, porque nunca había puestos en el estacionamiento en este momento del día" Johnelle hubiese preferido una cita el jueves en la tarde cuando Dwight se hubiese ido nuevamente a Kansas City, pero la oficina del Dr Bynum fijó una cita tan pronto como llegaron los resultados de sus pruebas. Estaba preocupada de que él planteara los problemas emocionales que había estado teniendo con Dwight, había tratado en vano de vencer el laberinto de operadores y llegar a su oficina con el mensaje de no mencionarlo. Si lo hubiese pensado antes, le habría pedido a Alice que hiciera la llamada. Habían compartido una despedida llorosa el día anterior cuando Alice la dejó en casa en su camino al trabajo. Estar juntas estos últimos días fue la única cosa que hizo soportable el estrés de volver al hospital. Dwight no podía estar completamente ajeno a sus sentimientos. Su pequeña charla desde que él había regresado a casa el día anterior había sido tensa e impersonal. No podía seguir manteniendo esta fachada por más tiempo con la esperanza de que las cosas se resolvieran. O bien el Dr. Bynum le recetaba medicamentos para las convulsiones que pudiesen aliviar su ansiedad y pudiesen rejuvenecer sus sentimientos por Dwight, o ella tendría que renunciar e irse a vivir con Alice. Simple en concepto, pero llevarlo a cabo requeriría un coraje que no estaba segura de tener. Eso devastaría a Ian y a sus padres y rompería el corazón de Dwight. Dwight agarró su mano mientras caminaban por el pasillo hasta la oficina del Dr. Bynum "¿Estás nerviosa?" preguntó él. "Algo ¿Y tú?" "Mucho. Ojalá hubiese podido llegar aquí el viernes para la evaluación. Ustedes debieron llamarme la noche del jueves en lugar de esperar hasta que fuese demasiado tarde para mí de tomar un avión" "No era necesario. Era sólo una visita preliminar al consultorio. Esto era lo que importaba" "Todo importa, Johnelle. Soy tu marido" 145



Claramente él no tenía ni idea de que la irritación en su voz hacía que ella quisiera hacer justo lo contrario de lo que él decía. Una parte de ella estaba tentada a rechazar cualquier tratamiento que pudiese cambiar su manera de sentir actualmente, pero tenía que tratar las convulsiones si quería su vida de vuelta. Para cuando fueron conducidos a la oficina del Dr. Bynum, ella y Dwight habían pasado diez minutos completos sin decirse una palabra el uno al otro. Para Johnelle, el silencio no era incómodo. Por el contrario, ella lo prefería a tener que escuchar como él se quejaba de que ella y Alice no habían hecho lo que él quería, o como ella no se comportaba de la manera que él pensaba debería. No, eso no era realmente justo. Él no estaba pidiendo nada irrazonable, no de una manera que alguien consideraría exigente. Su crimen era esperar que ella fuese la misma persona que era antes del accidente y que ya no era. "Lamento haberles hecho esperar" dijo el Dr. Bynum cuando irrumpió en su oficina con un expediente. "Tengo buenas noticias…al menos creo que es una buena noticia. Si no hubiésemos encontrado nada, estaría preocupado por lo que estuviese causando sus problemas. Pues resulta que sí encontramos algo...algunas descargas tipo ondas lentas y graduales son bastantes indicativas ¿Recuerda lo que eso significa?" "Epilepsia" "Eso es correcto, pero son muy suaves...y no son en absoluto inusuales después de una lesión como la suya" él trasladó un modelo plástico del cerebro humano desde una estantería hacia su escritorio y desmontó sus partes coloreadas "Estamos viendo algunas anormalidades en esta área, en el hipocampo. Esta zona es especialmente proclive a los ataques, y por cierto, también controla el sentido del olfato, que ayudaría a explicar por qué ha tenido problemas con ciertos sabores y olores" "Tiene algo que ver con las emociones" preguntó Dwight sin rodeos. El médico la miró tentativamente y su sonrisa tranquilizadora demostró que había reconocido su pánico "Es el centro de la memoria, por lo que es muy probable que el tratamiento haga fluir cualquier emoción que pudiese haber estado un poco ausente desde el accidente. No se garantiza, pero es posible" Dwight asintió con entusiasmo, claramente aliviado por las perspectivas. Que fácil sería tomar una píldora y de repente estar nuevamente satisfecha con su vida. Sus padres y amigos dejarían de preocuparse por ella e Ian sería 146



capaz de concentrarse en sus estudios sin el estrés familiar. Podría volver a trabajar si quería o tener un hobby o algo de interés en la comunidad, como Dwight siempre había querido. Estas racionalizaciones eran demasiado familiares. Había pasado por los mismos procesos deliberativos en la secundaria y otra vez en la universidad, cuando se había sentido presionada a elegir entre lo práctico y la fantasía en términos de la vida que quería. Ella y Alice habían soñado en voz alta sobre dejar Charleston algún día para desarrollar trabajos interesantes en una gran ciudad…Nueva York, Chicago, Los Ángeles…y compartirían un apartamento. Disfrutarían sus vacaciones en Europa o en África y tendrían hijos, siempre y cuando ellas quisieran, con o sin maridos. Alice había estado muy cerca del sueño, estudiando en Bryn Mawr y Oxford antes de conseguir trabajo como agente de bienes raíces en Filadelfia. Luego se divorció y regresó a Charleston como la lesbiana más orgullosa de la ciudad, con un negocio demasiado exitoso como para soportar las tonterías de los mente estrecha. Johnelle, que siempre había carecido de la auto-confianza de Alicia, había sido más influenciada por sus padres, más de lo que le hubiese gustado admitir. En el momento en que se había ido a la universidad en Columbia, a sólo dos horas de distancia, su vida estuvo destinada a seguir el guion que ellos habían escrito para ella…casarse, tener hijos y hacer de la familia el centro de su vida. De hecho, una de las principales razones por las que se había casado con Dwight cuando sólo había tenido veinte años de edad, era para liberarse del control de sus padres. De hecho, había cambiado un control por otro. No era que Dwight era dominante, pero quedar embarazada de inmediato significaba que nunca había tenido la oportunidad de priorizar lo que quería de la vida. Los últimos días con Alice le habían hecho extrañar eso. Ahora su hijo había dejado el nido y estaba a punto de recibir un acuerdo financiero que le haría independiente si sólo tuviese el descaro de ir a por ello. Con la prescripción en mano, ella y Dwight habían dado unos pasos por el pasillo cuando de repente ella se detuvo "Creo que olvidé mi tarjeta del seguro" "Voy por ella" dijo él. "No, ve a la farmacia e introduce la receta. Nos encontraremos allí" El Dr Bynum todavía estaba en su escritorio llenando su informe en una grabadora de voz digital "¿Entendió todo lo que hablamos, Johnelle? No estaba seguro de cuánto sabía su marido, así que traté de no ser demasiado específico" 147



"Gracias" dijo ella "Quería preguntar... ¿qué pasaría si decido no tomar el medicamento?" Él la miró con recelo "Es posible que las convulsiones puedan empeorar. Sus lagunas en la memoria podrían permanecer y podría seguir luchando con sus emociones ¿Puedo preguntar por qué está considerando no tomarlas? Es una dosis muy pequeña para empezar. No anticipo ningún efecto secundario grave" "No estoy segura de que quiera que mis sentimientos cambien" "Ya veo..." él rodeó rápidamente su escritorio y cerró la puerta "Como su médico, le aconsejo que vea el cuadro más grande, lo que es su salud física. Creo que estamos muy cerca de dejar todas sus lesiones detrás de usted. Dejar que estas convulsiones prosigan sin control podría causar daños a largo plazo, daños irreversibles en su cerebro. Pero eso no significa que usted no tendrá opciones en cuanto a sus sentimientos por otros. En todo caso, tendrá más opciones, porque sus recuerdos y sus emociones podrán estar más claros de lo que están ahora" De alguna manera, sus emociones ya estaban más claras. Durante los últimos veinte años, había ignorado sus sentimientos hacia Alice y sus sueños por una vida diferente. Ahora ellas estaban tomando el centro del escenario. Regresó al pasillo y se detuvo para orientarse. Cada vez que había estado aquí, alguien había guiado el camino y no había prestado atención a los giros y vueltas del pasillo. Llamar a Dwight no haría más que reforzar sus preocupaciones de que ella no podía valerse por sí misma. Así que llamó a Alice para que le diera indicaciones en las vueltas que debía tomar para ir a la farmacia.

* * * Dessie gritó desde su oficina "Aquí vienen Jamal y Ray-Ray. Se ven felices" "¡Gracias, Jesús!" exclamó Alice, saltando de su escritorio para recibirlos en la puerta de enfrente "¿Encontraron de donde viene el moho?" "Encontrado y reparado" respondió Jamal sonriendo con orgullo "Ray-Ray fue quien lo rastreó. Tuvimos que arrancar las baldosas del cuarto de lavabo, pero las pusimos nuevamente, como nuevo" "Buen trabajo, chicos. Haré que Marcy les haga un cheque ahora mismo" no había una casa vieja en cualquier lugar en el Condado de Charleston que no tuviese moho... o termitas. A menos que los propietarios hubiesen desarrollado 148



alergias o afición a la espeleología (ciencia cuyo objeto es la exploración y estudio de las cavidades subterráneas) de pisos…la mayoría nunca había tratado este tipo de problemas hasta que se presentaban las inspecciones justo antes del cierre. Entonces se convertían en el dolor de cabeza de Alice "Tengo otro trabajo para ustedes la próxima semana en Johns Island. Las termitas se comieron la barandilla de caoba...espero que se ahoguen en el barniz" Dessie la siguió nuevamente a su oficina "Estoy de humor para la trucha salteada ¿Quieres ir a cenar al Husk?" "Lo siento, no puedo. Dwight fue a Kansas City esta mañana y voy a recoger a Johnelle para pasar el fin de semana" "Y que, tráela...a menos que haya alguna razón para que la quieras toda para ti" "¿Qué diablos significa eso?" Alice sabía exactamente lo que significaba, pero su respuesta automática solo reflejaba que cualquier cosa relacionada con Johnelle siempre lograba ponerla a la defensiva. "Ahórramelo. No me acaba de caer un camión de nabos. Has estado radiante durante todo el día como una niña en Navidad" frunció los labios "Creo que sería una muy buena idea para las tres que saliéramos a algún lugar donde podamos saludar a las personas...sólo tres amigas en una cena agradable" Alice odiaba cuando su madre se entrometía en sus asuntos personales, especialmente cuando tenía razón.

* * * Johnelle podía sentir los ojos de Alice sobre ella mientras cerraba la puerta y rodaba su maleta hacia el coche. "¡Luces fabulosa! No recuerdo ese traje" Era un traje de pantalón verde salvia que había colgado en su armario durante cuatro años. No importaba lo bien que luciera, Alice siempre se las arreglaba para lucir más elegante. Hoy llevaba un elegante vestido negro con una chaqueta llena de brocados. "No lo recuerdas porque lo compré hace años sabiendo muy bien que me quedaría demasiado pequeño. Iba a ser mi recompensa al perder peso. Al menos finalmente lo hice" 149



"Oh, seguro. Por cierto, se me ocurrió un nombre para tu libro de dieta…las mujeres inconscientes no engordan" "¡Eres terrible!" y terriblemente divertida también. Nada estaba fuera de límites entre ellas, sin importar lo insípido que fuese. "Deberíamos dejar el coche aquí y caminar, ya que estamos a pocas cuadras. Probablemente no estacionaremos más cerca de lo que ya estamos" dijo Alice. Juntas levantaron la maleta de Johnelle y la metieron en el maletero del Mercedes "¿Esto es todo lo que posees?" "No, pero créeme, estaría feliz de regresar y traer el resto" Johnelle cubrió su boca y miró a su alrededor para asegurarse de que ninguno de sus vecinos había escuchado eso "Eso les dará algo de qué hablar" "Que se vayan a la mierda" susurró Alice "Probablemente ya están hablando. Incluso Dessie piensa que necesitamos una chaperona" Johnelle esperó hasta que habían avanzado por la cuadra para responder "Ya no me importa un comino lo que alguien piense o diga" se sentía muy bien decir eso, aunque no fuese totalmente cierto. En sus conversaciones con los demás, ellas hacían grandes esfuerzos para asegurarse que las personas supieran que pasaban largos fines de semanas juntas porque ella no podía manejarse por su cuenta con Dwight fuera de la ciudad. El punto era que ella no quería que le importara un comino. "¿Cuándo regresa Dwight?" "No hasta altas horas de la tarde del lunes ¿Seguro que deseas aguantarme tanto tiempo?" Alice bajó sus gafas de sol y la miró con incredulidad "Es una broma ¿verdad? Siempre dijimos que íbamos a hacer esto…adquirir un apartamento juntas como Laverne y Shirley (serie norteamericana con protagonistas femeninas) Ahora todo lo que necesitamos hacer es conseguir trabajo en una cervecería pésima" "Si este medicamento funciona, podría ser capaz de hacerlo mejor que trabajar en una cervecería pésima. El Dr Bynum básicamente me dijo que podía ser nuevamente mi antigua yo" "Hmm... no contaba con ello. Podrías golpearte misteriosamente la cabeza de nuevo. Me gusta tenerte alrededor" Dessie, ya estaba bebiendo vino tinto, estaba esperando en una mesa puesta para tres entre la barra y la escalera hacia el comedor superior. Iba vestida tan 150



elegantemente como Alice, con un traje de raya gris y una bufanda púrpura brillante "Se acaban de perder a Kristin Marshall. Traté de hacer que se quedara, pero ellos le ayudaron a escapar y amenazaron con llamar a la policía si le ponía una zancadilla nuevamente" Alice rió y rodó sus ojos "Estoy empezando a pensar que esa mujer me está acechando. Es como si apareciera cada vez que salgo" "Ella preguntó por las dos…" mirando fijamente a Johnelle, continuó "…dijo que abandonaste la First Calvary hace un par de semanas. Se preguntaba si debería mantenerte a ti y a Dwight en la lista de oración" "Ella debería orar para que no le diga alguna vez a sus hijos cómo pasó álgebra" “Siempre es de las que da la lata acerca de otras personas ¿no? No creerías algunos de los trucos que hacen nuestros clientes para tratar de salirse con la suya" Dessie las mantuvo entretenidas durante toda la cena con las historias de los vendedores de casas que habían intentado cubrir los grandes problemas en sus casas con alfombras, papel tapiz y colocando estratégicamente muebles y plantas "Es una lástima que no esté en la lista de los mandamientos no engañarás a los compradores de vivienda" Alice resopló "Me conformaría con no regatearás sobre los costos de cierre. Yo misma hubiese bajado esas tablas de la montaña en la espalda" "Entonces dime, Johnelle ¿Tu y Dwight han pensado en reducir la plantilla ahora que Ian se ha ido? Hay un montón de condominios llegando al mercado, todo está a la distancia de una caminata" La idea era atractiva, sobre todo porque se sentía fuera de lugar en su enorme casa y nunca le había gustado en primer lugar. El problema, sin embargo, era que no estaba interesada en mudarse a ningún lugar con Dwight, definitivamente no a un espacio más pequeño "No hemos hablado de reducir la plantilla, pero creo que estamos en un punto donde podríamos hacerlo. Es sólo que no sé lo que va a pasar con mi trabajo o el arreglo con la aerolínea" "Cuando estés lista, podría recomendarte un agente de bienes raíces" dijo Dessie inexpresiva. Era una lástima que Johnelle no se hubiese dado cuenta como adolescente del gran modelo de conducta que Dessie Choate representaba para las chicas que aspiraban a hacerlo por su cuenta. Muchas viudas con niños pequeños se habían dirigido al gobierno por ayuda, pero Dessie había tomado la pequeña póliza del 151



seguro de vida de su marido y había creado Choate Realty, consiguiendo propiedades de lujo, que pagaran las más altas comisiones. Alice había seguido el ejemplo de su madre construyendo una vida independiente a través del trabajo duro y hoy eran dos de las empresarias más exitosas en Charleston. La pregunta más importante acerca de las dos era porque habían permanecido solteras cuando eran mujeres atractivas y encantadoras. Supo la historia de Phil Carter, el hombre con el que Dessie había salido por más de diez años y con quien casi se casa. Alice había dicho que al final se habían separado por el acuerdo prenupcial. Phil era un exitoso ortodoncista y tenía mucho dinero, pero le parecía que las personas casadas debían compartir las finanzas. Dessie no compartiría Choate Realty con nadie más que con Alice. Y Alice seguía soltera porque... ¿por qué? Tal vez era tan simple como lo que había dicho la otra noche, estaba buscando a alguien con quien compartir el tipo de amor que siempre habían tenido ellas. Johnelle ahora lo entendía mejor. También quería un amor así. "Oh, mira…" dijo Dessie, saludando a una mujer que tomaba asiento en el bar "¿No es tu amiga de la secundaria Amy Lyn Johnson?" Desde el accidente, siempre le había tomado a Johnelle unos segundos para ubicar a las personas y luego un par de minutos más para recordar lo que sentía por ellos. Amy Lyn Johnson era alguien que conocía, pero su impresión estaba en blanco, similar a cómo se había sentido sobre Dwight la primera vez que volvió en sí. Alice murmuró a través de su sonrisa como una mala ventrílocua "Amy Lyn y Kristin en la misma noche ¿Quién diría que tendríamos la Justicia los jueves en Husk? No había visto eso en el menú" Al instante, Johnelle se formó una opinión negativa de Amy Lyn basada únicamente en la reacción de Alice. "¡Johnelle! Es tan bueno verte por aquí. Una cosa horrible ese accidente de avión. Pero oramos fuertemente por ti y mira, aquí estás en una pieza ¿Te estás sintiendo bien?" "Estoy mucho mejor, gracias" Amy Lyn saludó a Dessie y a Alice con lo que parecía ser una desagradable cortesía antes de volver su atención a Johnelle "Escuché que estuviste en la iglesia no hace mucho. Estuve en Disney World esa semana con Joey y los niños. Kristin dijo que tuviste que irte en medio del servicio. Supongo que es mejor que 152



cabecear en el banco. El Reverendo Pat nos pone a todos a dormir de vez en cuando" Estaba claro que quería decir lo último como una pequeña broma, pero Johnelle no había estado en absoluto divertida por su pasada experiencia en First Calvary "En realidad, me fui porque estaba ofendida por los comentarios de odio del reverendo Pat acerca de las personas homosexuales. No iba a sentarme allí y escuchar como él juzgaba a la gente que tanto amo. Apuesto a que también te hubieses ido si hubieses estado allí" La mirada estupefacta en el rostro de Amy Lyn no tenía precio, pero no había sido tan satisfactorio como ver a Dessie y a Alice sofocando sus risas con sus servilletas. Amy Lyn sonrió torpemente mientras retrocedía, luciendo casi tan desagradable como lo era ella. Dessie fue la primera en hablar "Esa fue una cojonuda anotación, Sra. Morrissey ¿Lleva ud un cinturón negro bajo esa chaqueta?" "Solo tengo un lamento…" agregó Alice "…que Kristin no estuviese de pie a su lado para escuchar eso. Apuesto a que su círculo de oración será un hervidero esta noche" Johnelle estaba más que dispuesta a darles algo de qué hablar. Tal vez incluso tomarían sus palabras en serio...Nah, probablemente no "Alice, te debo una disculpa por todos estos años que me senté allí en First Calvary como una torpe mientras todos ellos arrojaban su fea bilis. Tendría que haber salido hace mucho tiempo" “No tienes que disculparte conmigo. Sé que nunca te sentiste de esa manera" "Tal vez tú lo sabías, pero a mí me importaba que todo el mundo lo supiera. Si no lo decía, merecía ser agrupada con todos ellos. Imagino que entre Amy Lyn y Kristin, todos en First Calvary se enterarán antes de la hora de dormir y todos sabrán por qué no voy a volver” "Bravo chica" dijo Dessie, acariciando su mano "Ven con nosotras a la Circular Church. El único momento en que la gente se marcha es cuando Alice empieza a cantar" "¿Quién podría culparles?" preguntó Johnelle. Alice fingió ofensa, pero al final decidió que el canto no era su gracia "La única cosa en la que me permitieron participar en el musical, fue en la compra de los trajes del coro" 153



Dessie preguntó "¿Qué pasa con Dwight? ¿Crees que le gustaría la Circular Church?" Ella pensó en su triste confrontación en el coche después de que saliera bruscamente "No creo que le importen mucho las iglesias ahora que Ian ha crecido. Además, por lo general no está en casa los domingos" "Sólo quiero que sepas que los dos serán bienvenidos" Toda la noche pareció como si Dessie estuviese presionado en el tema de Dwight. Era tentador decirle que ella no estaba segura de donde estaban y no sabría hasta que su nueva medicación hiciera su trabajo en los enredos en su cerebro. Pero la verdad…algo que no compartiría con nadie hasta que lo hubiese hablado con Alice…era que sus decisiones sobre qué hacer tenían menos que ver con Dwight que con el creciente amor que sentía por su mejor amiga.

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Capítulo Diecisiete Alice comprobó dos veces la cerradura de la puerta de la terraza y apagó las luces azules de ambiente que corrían a lo largo del rodapié detrás de su sofá. Ese particular elemento de diseño había sido idea de Dwight, una característica que crecía en popularidad en los muebles que exhibía a sus clientes. Él también había elegido las luces artesanales de bronce que colgaban en su salón de la entrada y el comedor, así como las aplicaciones de alabastro que forraban su escalera. Cuando tenía que ver con iluminación, seguro que él sabía lo suyo. No era de extrañar que hubiese salvado un mediocre negocio de ventas convirtiéndolo en una lucrativa carrera como la fábrica idónea para representar a los hogares, exhibiéndola por todo el país. Por veinte años Alice había envidiado la vida perfecta de Dwight…su gran trabajo, su hijo maravilloso y su querida esposa. Ahora era difícil no sentir pena por él, tomando en cuenta que su esposa parecía haber caído en el desamor con él. Tal vez el nuevo medicamento de Johnelle podría surtir efecto y podría sanar sus diferencias, pero Alice lo consideraba una posibilidad muy remota. Cada día que pasaba, parecía como si Johnelle estuviese menos interesada en arreglar su matrimonio. No que Dessie no lo hubiese intentado, aunque la cena de esta noche podría haber ido mucho peor. Alice perdió la cuenta de las veces que su madre trajo a relucir el nombre de Dwight. En cada oportunidad Johnelle respondía sin darle importancia, enmascarando hábilmente su indiferencia. Sólo alguien en sintonía con su confusión emocional, se daría cuenta de cómo ella apenas mencionaba a su marido sin insistencia, o que su voz en su mayoría estaba carente de afecto. Johnelle ya estaba en la cama hojeando una revista de los jardines del sur "¿Por qué tienes esto? Ni siquiera tienes un patio" "Me paseo a través de ellas buscando ideas para ayudar a mis vendedores y compradores potenciales. Por cada cien dólares que un vendedor gasta en paisajistas, puedo ofrecer un millar de ideas con su precio de venta. También tengo montones de revistas de cocina y baño" Alice entró en el cuarto de baño con su pijama en la mano y empezó su rutina de todas las noches con el cuidado de su piel. Dessie probablemente se estremecería si supiera como ella y Johnelle compartían la cama. "¿Qué harías con mi casa?" dijo Johnelle en voz alta. "¿Seguirías el consejo de Dessie y reducirías la plantilla?" 155



"Quizás ¿Puedes pensar en una mejor manera de evitar que mis padres me visiten?" "En serio, uno de estos días tendrán que cortar esas faldas" "No cuentes con ello. Papá llama a Dwight casi todas las noches para averiguar sobre mí. Supongo que quiere saber si todavía estoy teniendo un mal comportamiento. Y mamá me envía un par de tarjetas de Hallmark que dicen que soy una hermosa persona y que debería celebrar la vida. Oh y ella escribe en el interior que la familia es lo único que importa. No muy sutil ¿no? Lo que ella quiere decir es: ponte en forma y deja de causar tantos problemas" "¿Todo esto es por lo que pasó en la iglesia?" Alice vino a la puerta con el cepillo de dientes para oír la respuesta. "No, creo que también saben lo que está pasando en casa. Dwight probablemente les contó su sollozante historia, cómo que estoy durmiendo en la habitación de invitados y no lo beso" ella rió "Imagina lo que dirían si supieran que estoy durmiendo en tu cama. Esa sería la mayor tormenta que golpearía a Charleston desde el huracán Hugo" "Si te hace sentir mejor, no solo se trata de Dick y Susan. Dessie también está trabando en su propia espuma. Ella piensa que si seguimos pasando el rato, la gente comenzará a pensar que estamos durmiendo juntas mientras dormimos juntas" Johnelle se mofó "Recuerdo que en la secundaria cuando papá me acusó de fumar marihuana y beber cerveza. Le dije que si él ya creía que estaba haciendo todas esas cosas, entonces no había ninguna razón para que no siguiera adelante y lo hiciera" Eso tenía que ser retórico, decidió Alice. De ninguna manera ella estaría sugiriendo que deberían tener sexo porque la gente pensaba que ya lo estaban haciendo. Terminó en el cuarto de baño y apagó la luz. Mientras se metía en la cama dijo "Si no recuerdo mal, en realidad estabas fumando marihuana y bebiendo cerveza cuando tu padre te acusó" "¿Estás diciendo que él pudo haberlo notado porque mis ojos estaban pequeños como unas rendijas rojas y olía a fábrica de cerveza?" "Vaya, supongo que eso es posible"

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"Je, je...creo que papi se dio cuenta de todo. Recuerdas esa vez que tuvimos…" ella pintó las comillas en el aire con sus dedos "…la charla. Estaba tan avergonzada que no pude contarle a nadie sobre eso, incluyéndote a ti... sobre todo a ti. Por supuesto, eso fue antes de saber que en realidad eras gay" "¿Qué charla? ¿Cuándo fue eso?" "En el último año, no mucho tiempo después de comenzar la universidad ¿Recuerdas lo que íbamos a hacer para el regreso a casa? Íbamos a ir en una cita doble con un par de chicos de la clase de educación especial del sr Turner. Salvo que terminaste haciéndolo con Angie Whitlock" Alice lo recordaba demasiado bien, ya que Johnelle había ido con Josh McMillan esa noche y había perdido su virginidad "Sí, eso fue un rollo. Pero Angie y yo tuvimos un buen tiempo" "Estuve muy orgullosa de ti, porque esa fue una cosa dulce por hacer para esos chicos. Siempre tenías las mejores ideas" Johnelle se acurrucó en el hueco de su hombro "Cuando le dije a mis padres acerca de eso, papá se puso furioso ¡No hiciste tal cosa! Es hora de que empieces a dejar de lado todos esos trucos y comiences a actuar como una señorita" la imitación de Johnelle del acento sureño de su padre siempre había sido perfecto "Y luego comenzó contigo y como siempre soltaba todo y te seguía cada vez que chasqueabas tus dedos. Decía que la gente iba a hablar y él no iba a permitir eso. Entonces seguía diciendo: será mejor que no escuche que estás haciendo algo en contra de Dios, o te quitaré ese coche. También decía que pagaría la universidad por mí misma. Ni siquiera tenía que preguntar a que se refería con eso de en contra de Dios porque entonces él decía que debía salir con chicos en vez de pasar tanto tiempo contigo en mi habitación con la puerta cerrada haciendo quién sabe qué" Alice se retorció para sentarse "No puedo creer que esté oyendo esto por primera vez. Con razón tu padre siempre ha sido tan grosero conmigo. Siempre pensé que era porque él era un idiota" "Él lo es, pero la mayoría de las veces le gustabas porque Dessie tenía dinero y sacabas buenas notas. Sin embargo, estuvo muy contento cuando me casé con Dwight. Siempre dijo que yo era demasiado impresionable. Ahora que he criado a un hijo por mí misma, sé lo que eso significa. Un hijo es impresionable cuando escucha a todo el mundo, menos a ti. Mama dijo que pensaba que alguien en el club le había dicho algo sobre nosotras que debió haberlo puesto nervioso. Pero también dijo que él no estaba bromeando sobre el coche y lo de pagar la universidad y que no me apoyarían si le daba la espalda a Dios"

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"¿Por qué no me dijiste nada de esto?" "Porque sabía que eso podría herir tus sentimientos. Te está haciendo daño en este momento. Lo sé" Ella tenía razón, por supuesto. A pesar de que habían pasado veinte años, Alice no podía dejar de pensar en todo el tiempo que había pasado con Dick y Susan Crawford y era molesto saber que le habían juzgado a sus espaldas. De seguro no les había importado su amistad con su hija cuando ella había renunciado a una comisión de veinte mil dólares en la venta de su casa en Charleston. Johnelle le besó en la mejilla repentinamente "Por favor, deja de preocuparte por eso. Si tienes que enojarte con alguien, hazlo conmigo. Debí haberme enfrentado a él así como lo hice en la iglesia. En lugar de hacerlo me fui y follé con Josh después del baile de bienvenida. Pensé, que demonios, sólo quedaré preñada. Eso le dará una lección" No podía enfadarse con Johnelle, sobre todo ahora que tenía una mejor imagen del por qué su amistad se había enfriado ligeramente durante el último año de la secundaria. Durante todo este tiempo, había pensado que Johnelle había vuelto su atención a otro lugar cuando alcanzó su edad sexual. En cambio, estaba siendo presionada por su familia para que se adaptara "No sabía que habías dejado caer tu Cherry Bomb con Josh para vengarte de tu padre” "Sí, pero ese era un punto discutible ya que no podía presumir exactamente de eso. Totalmente inútil en todos los sentidos. Y encima de eso, el sexo con Josh apestó y muy mal…no literalmente, por supuesto, pero no podía imaginar porque todo el alboroto. Primero, él tenía este gran preservativo y ese pequeño dedito flaco" "Oh, por favor. Sin hablar de esos dispositivos diminutos en mi cama" "Oops, lo siento" Johnelle rió y tiró de Alice regresándola a la almohada, reanudando su posición en su abrazo "De todos modos, el pobre Josh se acomplejo porque nunca quiso hacerlo de nuevo después de eso" "Cualquiera que diga que el sexo, la primera vez, mintiendo"

es fantástico está

"Apuesto que el tuyo fue bastante fantástico. Saliste con ese tipo del tecnológico de Georgia... ¿cuál era su nombre?"

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Alice rió mientras apagaba la lámpara de noche "Richard Plunkett. No había pensado en él en años. Y nuestro sexo, de la primera vez, sucedió en la antigua oficina de Dessie en la Avenida Rivers. Era el único lugar donde pudimos ir que era privado porque él tenía un coche deportivo de dos plazas. Lo que más recuerdo es el guardia de seguridad parado junto a la ventana con su linterna. Eso era totalmente propicio para el buen sexo" "¿Y tú primera vez con una mujer?" "Definitivamente mejor" había sucedió en su segundo año en Bryn Mawr, después de lo cual no volvió a cuestionar su sexualidad. Las únicas supuestas lesbianas que había conocido en Charleston carecían de estilo y sofisticación lo que había querido emular y fue sólo después cuando salió del closet que se dio cuenta que había un montón de modelos…los que había perdido porque estaba atrapada en un estereotipo sobre como las lesbianas se suponía debían lucir. "Cuéntame al respecto" dijo Johnelle "Será mi historia antes de dormir" No podía imaginar por qué Johnelle quería escuchar los detalles lascivos, pero había sido su fantasía de toda la vida compartirlo "Verónica Sheffield, de White Plains, Nueva York. Ella era tan... ¡unh! ¿Por qué quieres escuchar esto de todos modos? ¿Vas a ponerlo en Facebook?" "Depende lo bueno que sea" "Podría contagiarse. Esa mujer era increíble. Oh y el alcohol estuvo involucrado" "Lo imagino. Quiero detalles" "Está bien" Alice suspiró, pensando en la noche en cuestión "Verónica acababa de terminar su primer año en Oxford y estaba en este panel donde hablaban acerca de estudiar en el extranjero. Me quedé hasta tarde para hacerle algunas preguntas porque había aplicado para ir a Oxford el siguiente año. En algún lugar en medio de nuestro charla me di cuenta de que estaba coqueteando con ella" "¿Cómo coqueteaste?" "Sonrisas y pequeños detalles, lo de siempre. Ella también estaba coqueteando y estábamos haciendo click como locas. Nos reunimos para tomar un café un par de veces y luego me invitó a su habitación para ver una película" "Ah, el viejo truco de cuelga la corbata en el picaporte para que el compañero de cuarto no molestara. Lo hicimos todo el tiempo en Carolina" 159



"Todo los alumnos del segundo nivel en Bryn Mawr tenían habitaciones individuales, así que estábamos totalmente fuera de la rejilla. Una botella de vino...queso Camembert. Pero esta película...estaba en francés sin subtítulos, así que tuvimos que concentrarnos en la traducción. Pero entonces las dos mujeres de la película comenzaron a besarse y lo siguiente que supe era que ella estaba besando la parte posterior de mi cuello. Comencé a calentarme y mojarme cuando de repente esta mujer desde el pasillo llamó a la puerta y ella misma la invitó a pasar para sentarse y charlar" "Hablando de un asesino en el estado de ánimo" "Dímelo a mí. No quieres ser grosero y decir: Discúlpame, pero estábamos en la preparación para follar. Entonces Verónica comenzó a bostezar y a hablar acerca de lo cansada que estaba y la mujer todavía no se iba. Pensé que debía irme yo" "Por Dios, si eso cuenta como tu primera vez, entonces la mía fue el jardín de infantes" "No tan rápido. Me puse el abrigo y le dije au revoir, ya que habíamos estado viendo cine francés y ella respondió: dix minutos…diez minutos. Así que caminé alrededor del salón y regresé. Verónica ya estaba desnuda y en la cama y antes de que pudiese decir las siete hermanas de Safo, mi Cherry lésbico explotó" Johnelle rió "¿Cómo dices Cherry en francés?" "La cerise" "Eso suena delicioso" Alice necesitaría una ducha fría si iban a hablar de la deliciosa Cherry lésbica. "Entonces ¿qué pasó con Verónica?" "Oh, nos vimos un par de veces más y entonces ella me dijo que tenía un novia en Nueva York. Era algo como dejar salir el aire del globo" tanto como tener un marido "De cualquier manera yo no estaba preparada para tomarlo en serio" Tomarlo en serio requería sentimientos más profundos que los que sentía por Verónica. O Ramona para el caso, pero había seguido la corriente. No había mucho lugar en su corazón, siempre y cuando Johnelle viviera allí. "A veces, pienso que debí haberme quedado con Stuart y haberlo seguido de vuelta a Inglaterra" 160



"Uh...Stuart era gay" "Pero lo amaba, a excepción de las cosas del sexo. Y eso hubiese estado bien porque él tampoco quería acostarse conmigo. Además de ti, él era el mejor amigo que había tenido. Compartimos un montón ese año en Oxford" "Estaba celosa de él y de Kenneth ese año cuando se fueron. Me enviabas correos electrónicos prácticamente todos los días acerca de cuánto te gustaban...y ustedes estaban pasando mucho tiempo juntos viendo los paisajes en Londres, yendo a los castillos en el campo...caminando por el Distrito de los Lagos y Escocia. Siempre había esperado que tú y yo hiciéramos esas cosas juntas" "Y quería hacerlas contigo, pero habías empezado a ver a Dwight. No pudiste venir en Navidad porque él iba a estar contigo y tu gente en Panamá. Y entonces no pudiste venir en las vacaciones de primavera debido a que estabas ahorrando para tu luna de miel" Alice no había querido sonar de mal humor, pero era un hecho que Johnelle había dejado su amistad en segundo lugar. "No estés enojada. No sabía qué otra cosa hacer. Papá me estaba sofocando y de todos modos no me hubiese dejado ir a Inglaterra. Estaba demasiado asustado de que me volvieras gay" Después de su experiencia con Verónica, incluso hubiese sido lo suficientemente valiente como para intentarlo "La gente no se convierte en gay. O lo son o no lo son" "Tal vez...pero creo que no puedes asumir que solo porque alguien se casa y tiene niños, son heteros. Apuesto a que mucha gente termina con una vida así porque creen que es la única opción. Les han dicho desde que son niños pequeños lo que se espera de ellos y que hay un infierno que pagar si no siguen el plan. Además de eso, había todo un material bíblico recordándome que iría al infierno si rompía las reglas de Dios" Era fascinante cómo un sutil cambio de pronombre pronto podría convertirse de una discusión filosófica a una que sería profundamente personal. "¿Qué hubieses dicho hace veinte años si te hubiese pedido ser tu amante, Johnelle? ¿Te hubieses arriesgado sabiendo que podría haber arruinado tu vida, o arruinado nuestra amistad para siempre?" Johnelle se sentó y emitió una risa hueca "Supongo que nunca lo sabremos, ¿verdad? Pero papá tenía razón cuando decía que yo hacía todo lo que tú quisieras. También tú hacías todo lo que yo quería. Tomamos muchos riesgos, así que probablemente hubiese dicho que sí. Siempre amé lo valiente que eras y 161



definitivamente me ayudaste a no tener miedo. Resulta que tuvimos miedo de la única cosa que ambas queríamos. Nunca estuve destinada a casarme con Dwight" Alice no podía creer lo que estaba oyendo. Tenía que ser una manifestación de la lesión cerebral "Eso no puede ser verdad. Los he visto juntos por casi veinte años y sé que lo amas. Fue a él a quien elegiste para construir una vida porque eso era lo que eras" El reloj digital de la mesa de noche emitía la luz suficiente para mostrar la angustia en el rostro de Johnelle. Era desgarrador ver cómo sus emociones más fundamentales habían llegado a ser tan complicadas. Entonces ella se inclinó tan cerca que casi podían compartir el mismo aliento "Alice Choate, no puedo creer que después de todos estos años no sepas quién soy realmente" Su voz gutural de tenor hizo que Alice temblara de excitación. Hasta ahora había sido una sensación secreta, la que había luchado por contener cada vez que sus pensamientos sobre Johnelle se volvían sexuales. No tenía derecho a esos sentimientos, pero eso no detuvo la elevación de su pulso al sentir los dedos de Johnelle haciéndole cosquillas en su cuello. Sus labios estaban a tan sólo milímetros de distancia, demasiado cerca para no ceder. Había soñado con esto desde que tenía doce años de edad…no sus experimentaciones adolescente sino el intercambio deliberado de sentimientos. Con una leve inclinación de su cabeza, dijo que sí, dejando que sus labios rosaran suavemente los de Johnelle. Sus besos nunca habían llevado tanto significado, tanto amor. En sólo momentos, su preludio dio paso a una pasión explosiva y llevó a Johnelle hacia atrás colocándola sobre la almohada. Johnelle imitó su repentina explosión de energía con un aumento lujurioso de su pecho que unió sus cuerpos. El suave beso se volvió más exigente y las manos de Johnelle comenzaron a deslizarse a lo largo de sus caderas y muslos. Alice se esforzó por reprimir su moral para poder hacer esto. Este era un momento privado, un secreto que nunca nadie tendría que saber…su última fantasía cumplida. Excepto que ella sólo había sido capaz de reprimir su deseo por Johnelle negándoselo. Si ella dejaba que esto sucediera, nunca dejaría de desearlo. "No puedo hacer esto" susurró mientras se desenredaba de su abrazo. "Tienes que hacerlo. Te amo" Johnelle jadeó apretando su agarre.

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Alice se apartó y sacó sus piernas temblorosas por el borde de la cama "No es correcto. Sin importar si nos amamos la una a la otra o no. Y tampoco importa cómo te sientes acerca de Dwight. Aún estás casada con él" "Casada sólo de nombre ¿Sabes que lo que tengo con Dwight no es real?" "No es real ahora, pero lo fue durante diecinueve años y podría ser real nuevamente si tu nuevo medicamento funciona como se supone debe funcionar. Estás vulnerable en este momento. Una lesión como la tuya puede afectar tu juicio, pero yo no tengo ninguna excusa. No puedo dejar que hagas algo de lo que sé te vas a arrepentir" "¿Por qué voy a lamentar algo que he querido prácticamente toda mi vida?" Johnelle no sabía lo que estaba diciendo. Este era su trauma cerebral hablando y estaba haciendo que hiciera algo que no estaba en su ADN "Escúchame, Nellie" Alice se puso de pie y la miró al rostro con el fin de alejarse físicamente a sí misma de la tentación de volver a entrar en la cama. La fortaleza moral era ridículamente difícil a veces "No estoy diciendo que no. Quiero decir que sí más que nada...Dios, no tienes ni idea. Pero no ahora" "¿Por qué piensas que podría estar confundida?" "Porque no quiero que eso siquiera sea una posibilidad. Míranos. Te he amado por casi treinta años y eso no se va a detener. Si hay incluso la más mínima oportunidad de que realmente pudiese tenerte…y me refiero a amarte, hacer el amor contigo, compartir mi vida y envejecer contigo…no voy a joderla por hacer algo estúpido esta noche" se inclinó y tomó el rostro de Johnelle entre su manos y la besó en la frente "Esperaremos. Le daremos a esta nueva medicina tiempo para que trabaje. Si lo hace, entonces no hemos hecho nada que tengamos que lamentar" "¿Qué si no funciona?" Alice pensaba orar para que no lo hiciera, aun sabiendo que sería una petición egoísta "No hay atajos, Nellie. Tendrás que ponerle fin a tu matrimonio con Dwight antes de que podamos actuar sobre estos sentimientos" Johnelle se tumbó sobre la cama de una forma dramática y gimió "Qué suerte la mía de venir a enamorarme de alguien con escrúpulos" Alice rió con alivio. Cada vez que pensaba que su amor no podía crecer con más fuerza, Johnelle lograba demostrarle que estaba equivocada. Todo episodio

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tan tenso como el de esta noche podría haber dado lugar a la ira y a sentimientos heridos, pero en lugar de eso había terminado con humor. "No le des demasiada acción a mis escrúpulos" dijo ella "Son un poco endebles y volarán por la puerta después de dos martinis. Voy a necesitar tu ayuda con esto" "Buena suerte con eso" "Y voy a empezar por dormir en la otra habitación" Johnelle suspiró "Yo debería ser quien haga eso. Esta es tu cama" "Sí, pero me gusta la idea de que estés en ella. De esa manera puedo volver aquí después que te vayas y soñar contigo" Besó la frente de Johnelle nuevamente antes de recoger su almohada para irse al otro lado del pasillo al cuarto de huéspedes. El sueño no vendría rápidamente, al menos no lo esperaba. Quería saborear el recuerdo de los cálidos labios de Johnelle, tan sedosos sobre los de ella...mientras se tocaba a sí misma.

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Capítulo Dieciocho Marcy llamó a la puerta abierta de la oficina, una señal segura de que había estado de pie allí durante un rato esperando ser notada "Me estoy dirigiendo a Pit Stop ¿Quieres algo para almorzar?" Alice ni siquiera había pensado en el almuerzo. Sin levantar la vista del teclado, donde había estado muy ocupada escribiendo una carta a un cliente potencial en Pittsburgh, respondió "Claro. Incluso voy a brindar. Sorpréndeme" le dio un empujón a su bolso alrededor del borde del escritorio con el pie para que Marcy pudiese tomar dinero de su billetera. "¿Cómo sabes que no saco cien dólares de allí cada vez que dices eso?" "No lo sé ¿Lo haces?" "No por lo general" El timbre de la puerta sonó para anunciar un visitante "¿Hay alguien en casa?" Era una voz muy familiar. Marcy entró en el vestíbulo y su rostro se iluminó "¡Johnelle! Alice está aquí. Vamos ven aquí atrás" Vistiendo bermudas, una camisa ligera de algodón y zapatillas de lona, Johnelle parecía vestida para hacer un picnic. Su sonrisa fue rápida, pero fingida, mientras sus ojos reflejaban angustia. Alice quería preguntarle qué le pasaba, pero no con Marcy allí. Ella esperó con impaciencia mientras ellas terminaban su pequeña charla. Era significativo que Johnelle hubiese llegado a la oficina desde el loft. Ella ya no tenía problemas con su resistencia, pero la caminata de un kilómetro de distancia requería giros en tres diferentes esquinas, algo que no pudo haber logrado hacía tan sólo un mes. Ahora a menos de una semana de haber comenzado su nuevo medicamento, la confusión había comenzado a disiparse y por lo que ellas sabían, no había tenido un ataque en varios días. Menos claro estaba el efecto sobre sus sentimientos por Dwight, ya que era un tema que ellas habían evitado deliberadamente desde el beso cuatro noches atrás. Johnelle probablemente hubiese apreciado el apoyo para abandonarlo pero Alice había insistido en que ella le diera más tiempo y que la dejara fuera de eso. Lo qué pasara con Dwight no era de su incumbencia. Johnelle probablemente estaba empezando a entrar en pánico por su regreso. Él debía regresar de Kansas Ciudad esta tarde, sin embargo se iría nuevamente el jueves para St. Paul. Eso significaba que ella quedaría atrapada en casa durante 165



tres días cuando prefería estar en el loft. Alice también temía su separación, ya que los sentimientos de Johnelle por Dwight podrían despertar mientras recuperaba más de sus facultades mentales. Elevando su voz, Alice llamó a Marcy quien finalmente había regresado a su escritorio "¿Robaste dinero suficiente para traerle almuerzo a Johnelle? Extra picante" "Lo que necesito ahora es algo frío para beber " extrañar, ya que el sudor corría por su rostro rojo.

dijo Johnelle. No era de

"Supongo que te refieres a agua y no a un granizado de margarita" salió corriendo para llenar una taza de la nevera en la cocina y regresó "Estoy muy orgullosa de ti por encontrar tu trayecto y hacer todo el recorrido desde el loft" "No te sientas demasiado orgullosa. Giré en sentido contrario en Meeting Street y no me di cuenta hasta que llegué a Calhoun. Pero al menos conseguí un montón de ejercicio" Sorprendentemente habían logrado que sus sentimientos de la una por la otra pasaran a un segundo plano cocinándose a fuego lento desde la noche que se habían besado, manteniendo una distancia física para evitar la tentación. Era como si sus confesiones hubiesen liberado una válvula de presión y ahora fuesen finalmente libres para bajar la guardia emocional. Incluso con sus restricciones auto-impuestas, era más fácil que mantener secretos. "Dwight llamó desde el aeropuerto de Kansas City justo después que te fuiste esta mañana. Reservó un resort en Hilton Head frente al mar por dos noches a partir de mañana ¿Sabes que es el miércoles?" Si la mirada sombría de Johnelle era una indicación, no era una ocasión feliz "Oh, Dios mío. Es tu aniversario" "Nuestro veinteavo. Lo había olvidado por completo. No creo que pueda hacerle frente a esto" Una posible confrontación con Dwight era inevitable si Johnelle planeaba terminar su matrimonio, pero Alice había imaginado que ocurriría en semanas o meses, no horas. Estaba más preocupada de que Johnelle se sintiera presionada a hacer promesas que tal vez no quisiera honrar, ya que era claramente evidente que Dwight intentaría forzar en esta escapada romántica una resolución…su resolución…a su indecisión.

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"Cariño, simplemente deja que tus sentimientos te guíen. Sabrás exactamente lo que tienes que hacer" "Mis sentimientos probablemente me guiarán a nadar hacia las aguas revueltas" "Ni siquiera digas eso. No es divertido" Johnelle hizo una mueca "No quiero ir" "Lo sé, pero es importante para ti darle una oportunidad a esto" el pensamiento de Johnelle respondiendo a las propuestas románticas de Dwight la enfermaban físicamente, pero no tenía más remedio que sentarse en la banca y tratar de no pensar en ello. Lo había hecho por veinte años. La puerta de atrás se abrió de golpe, Dessie regresaba de una exhibición en Isle of Palms. Alice le saludó con recomendaciones apresuradas "Llama a Marcy ahora si quieres comer. Ella va de camino a Pit Stop" Se detuvo para saludar a Johnelle "Hiciste una gran impresión en nuestro predicador ayer. Me ha dicho que te lleve de vuelta. A Dwight también" "Te lo dije, Dwight no se preocupa mucho acerca de la iglesia ahora que Ian se ha ido a la universidad. No he decidido si aún me preocupo por eso, pero tengo que admitir que tu iglesia es mucho más divertida que la First Calvary. Fue extraño salir de allí y no sentirme culpable por algo, para variar" "La diversión y la culpa viven en lados opuestos del universo" dijo Dessie "Algunas personas creen que si algo te hace sentir culpable no deberías hacerlo. Siempre he pensado que eso significaba que deberías hacerlo dos veces" Alice la golpeó en el brazo "Nunca me lo dijiste cuando crecía" "Eso es porque la culpa a veces trabajaba en ti y necesitaba cada arma en mi mano que pudiese conseguir para mantenerte fuera de la cárcel" "Será mejor que vayas a llamar a Marcy porque no vamos a compartir nuestro almuerzo" Johnelle la miró todo el camino por el pasillo hasta su despacho y luego susurró "No puedo ir a casa, Alice. He pensado en ello durante todo el día y estoy lista para decirle a Dwight que quiero el divorcio. Lo haré hoy, tan pronto como llegue a casa"

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Alice nunca en su vida había sentido tanto conflicto. Johnelle era todo lo que había querido, pero esto tenía escrito por todas partes "Humillante desastre personal por el que serás expulsado de la ciudad" "Nellie, no puedes hacer eso todavía. Mira lo que ya ha hecho tu nuevo medicamento. Has hecho todo el camino hasta aquí por ti misma. Sí, hiciste un giro equivocado, pero luego te diste cuenta. No podrías haber hecho eso hace cinco días. Las cosas están empezando a aclararse en tu cabeza. Incluso pronto podrías estar lista para volver al trabajo" Alice cerró la puerta de su oficina, a pesar de saber que eso haría explotar la cabeza de Dessie "¿Qué pasa si pides el divorcio y luego, de repente, tu amor por él regresa? Eso podría herir sus sentimientos, tanto que nunca podría superarlo y nunca sería bienvenida en tu casa nuevamente. Podría perderte para siempre y ese es un riesgo que espero que no tomes" Los ojos angustiados de Johnelle se llenaron de lágrimas "El medicamento no va a cambiar como siento por ti. Lo sé" "Eso es lo que piensas ahora y puede que tengas razón. Pero esto podría llegar a ser realmente triste para Dwight y las personas de la ciudad pensaran que ambas somos unas mentirosas e idiotas traicioneras…incluso nuestros padres...y probablemente, Ian también. Pero al menos sabremos que hicimos lo correcto al esperar" "No me importa lo que piensen los demás. Te amo y quiero estar contigo ahora" Las intenciones de Alice llenas de principios estaban royendo sus entrañas, pero tenía que ser la fuerte "A mí tampoco me importa una mierda las otras personas, pero estoy preocupada por ti y por mí. No podría vivir si tú te preguntaras por el resto de tu vida si te apresuraste. No hay vuelta atrás en esto, así que tenemos que estar cien por ciento seguras" Había pocas dudas en su mente de que la causa del pánico de Johnelle no era por su desesperación por estar juntas, si no por los planes de Dwight para celebrar su aniversario. Un resort hotelero significaba un dormitorio, una cama. Él tenía planes, correcto. "Mira, Nellie. No tienes que hacer nada que no quieras hacer en Hilton Head. Dwight no es un monstruo. Él no va a forzarte" "Lo sé. Es sólo que desearía que no tuviésemos que pasar por esto en absoluto. Es una farsa" 168



Alice sabía que tendría mucho que pagar si Dessie regresaba en este momento y las encontraba abrazadas, pero no podía ignorar la angustia de Johnelle "Juntas hemos hecho muchas mierdas locas a través de los años, pero ésta sería totalmente la torta. Diablos, sería toda la puta panadería. Solo vamos a asegurarnos de hacerlo bien. Y sin importar lo que pase, lo que decidas, voy a seguir amándote como siempre lo he hecho"

* * * Johnelle se inclinó sobre el lavabo para retocar su maquillaje. Su vestido, un tejido manga corta de Evan Picone, era del tono equivocado de rojo para su cabello castaño, pero ahora no había nada que pudiera hacer al respecto. Era un regalo de Dwight, algo que había encontrado en Kansas City. Su primera noche en Hilton Head había sido soportable, incluso agradable, a pesar de que se había visto obligada a compartir la cama matrimonial. Ninguno de los dos se había movido en toda la noche, por lo que bien podrían haber dormido en habitaciones diferentes. Dwight se había desprendido de su rutina melancólica y francamente había estado alegre para variar. Ni una sola vez le había preguntado cómo se sentía acerca de él o le había suplicado con sus ojos de cachorro que le lanzara un hueso de afecto. Incluso cuando le sorprendió con el vestido, le había restado importancia, explicando que simplemente lo había visto en una de las tiendas de regalos del Hotel y que había pensado que se vería bien en ella. Vestido con pantalones marrones y una camisa amarillo pálido, pasó junto a ella mientras ella salía del cuarto de baño "¿Te dije que hablé con Ian mientras esperaba el cambio de avión en Atlanta? Le gusta mucho su compañero de habitación, pero está un poco preocupado porque al parecer el chico sale todas las noches antes de acostarse para fumar marihuana con sus amigos" Johnelle no pudo evitar reírse por la ironía "Tal vez Ian descubra algún día cómo se conocieron sus padres. Quizás lo protegimos demasiado" "No sé nada de eso. Creo que él se protegió a sí mismo. Siempre ha estado muy ligado a su grupo de jóvenes en la iglesia. Para un chico de iglesia, creo que es bastante tolerante ¿Te dijo que estaba pensando en especializarse en estudios religiosos?" Así que eso fue lo que dijo cuando ella se había ausentado en su dormitorio "Sí, él lo mencionó. Creo que él sería un gran ministro, pero odiaría ver que terminara en un lugar como First Calvary. Él no piensa como esa gente" 169



"O tal vez termine allí y los lleve a arrastras, pataleando y gritando hacia el siglo XXI" él anudó su corbata y alisó su cabello alrededor de las sienes "Siempre supimos que era un buen chico. Lo único que siempre me preocupó fue que estuviese tan envuelto en la First Calvary que no aprendiera a pensar por sí mismo" Sus veinte años de matrimonio le había dado un regalo maravilloso. Tener a Ian en su vida debatía cualquier duda acerca de la elección que había hecho entre Dwight y Alice. Nunca podría retractarse de esa decisión si eso significaba borrarlo de este mundo. Dwight se puso su chaqueta y esperó junto a la puerta mientras ella ajustaba los pendientes de diamante que él le había regalado por su décimo aniversario. La reservación de su cena en el elegante restaurante del resort sería en cinco minutos. "Sabes, no creo que pueda esperar hasta Acción de Gracias para verlo" dijo él "Creo que deberíamos ir para el fin de semana de los padres el próximo mes. Hay un partido de fútbol y luego una gran fiesta alusiva. Sería muy divertido ver como Wake Forest vence a Clemson. Demonios, sería divertido ver a cualquiera vencer a Clemson" Le devastaría si dejar a Dwight dañaba su relación con su hijo. Aun así era impensable que en un mes a partir de ahora saliera con él por un fin de semana y no le quedaba más remedio que esperar que Ian fuese lo suficientemente maduro como para entender. Él miró su reloj "Será mejor que nos demos prisa. Lástima que no tengamos tiempo para fumar primero un doobie (sinónimo de porro de marihuana). Eso sería una digna celebración de aniversario tomando en cuenta que lo hicimos durante la recepción de nuestra boda" No solo ellos se habían drogado. La mitad de los asistentes de la fiesta, incluyendo a Alice, se habían escabullido después de las fotos para fumarse un par de porros "Lo que recuerdo es a mi mama olfateando mi vestido de novia y diciendo que pensaba que había estado demasiado cerca de las velas de citronela (aceite aromatizante)" "Tengo que decir, que casarme contigo fue una aventura desde el primer día" en realidad habían dejado de lado sus días de fiesta cuando se enteraron que estaba embarazada, pero las verdaderas aventuras comenzaron después del nacimiento de Ian "¿Puedes imaginar las historias que él va a contar acerca de nosotros algún día?" 170



"No creo que sea tan malo. Él ya le ha dicho a Chad que nunca tuvo problemas para conciliar el sueño porque nuestros cuentos eran aburridos como el infierno...excepto que estoy segura que dijo diablo" En el restaurante, una anfitriona vestida elegantemente con unas uñas de dos pulgadas color burdeos comprobó su reserva y les acompañó a una mesa para dos, cubierta de lino y ubicada en el patio. Una suave brisa agitaba las palmeras cercanas y la luna brillaba en el océano. Era profundamente romántico y Johnelle hubiese dado cualquier cosa por estar sentada allí con Alice en lugar de Dwight. Él rechazó la carta de vinos "Sólo un poco de agua con gas" "Puedes tomar una copa si quieres…" consciente de que el camarero podría asumir que ella tenía un problema con la bebida agregó "…a menos que también estés tomando medicación" "En ese caso voy a tomar un Jack con Coca-Cola" cuando el camarero volvió con sus bebidas, Dwight ofreció un brindis "Por veinte años con la mujer más maravillosa del mundo. No sé lo que hice para merecerte, pero con mucho gusto voy a hacerlo para siempre" Johnelle se encontró a si misma bombardeada por una gran variedad de emociones contradictorias. Había hecho lo que Alice le había dicho…relajarse y ver hacia donde la llevaban sus sentimientos. Su marido era amable y cariñoso y había esperado paciente por ella en el peor episodio de su vida. Y sin embargo, no podía sentir por él la profundidad del amor que sentía por Alice. No era culpa de él, pero ahora más que nunca estaba convencida de que tampoco era la suya. Las personas no podían obligarse a sí mismas a enamorarse de alguien. Era cierto que una vez había estado enamorada de Dwight. Eso había quedado claro el último par de días y tenía algunas dudas de que la medicación para las convulsiones le ayudaran a ver eso. Sin embargo no había sido el amor profundo e inquebrantable que siempre había sentido por su amiga más querida. Ella podría seguir negándose a sí misma una vida con Alice, pero ya no podría convencerse a sí misma que eso sería lo mejor. Negarse a aceptar su amor estaba destruyéndola desde adentro hacia afuera. Sin pensarlo, chocó su copa, aunque no tuvo ninguna respuesta convincente a su brindis y por la arruga en su frente, eso le estaba poniendo nervioso "En fin, busqué en línea y descubrí que se supone se debe celebrar el vigésimo aniversario con esmeraldas" sacó una pequeña caja de su bolsillo y la abrió para revelar un anillo brillante.

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"Oh, Dios mío" era precioso, pero no lo quería, no tomando en cuenta el simbolismo adjunto. "Dado todo lo que ha pasado, siento que este año tenemos otra razón más para celebrar. Pensé que sería bueno si renováramos nuestros votos…en Hawai" Cubrió su rostro para ocultar su horror. "También podríamos llevar a Paul y a Alice. No podemos tener una boda sin nuestro padrino y nuestra dama de honor. Incluso pensé en llevar a Ian pero eso me pareció algo extraño ya que él no estaba allí la primera vez. Además, no sería capaz de hacer un viaje como ese hasta Navidad y no quiero esperar tanto tiempo" "Dwight...no puedo" Él se sentó en silencio durante casi medio minuto antes de agarrar sus muñecas y alejarlas de su rostro "Cariño, sé que has estado muy confundida desde el accidente, pero actúas como si estuvieses esperando que algún cometa súbitamente atraviese el cielo y te diga que debes hacer. Eso no va a suceder. Tenemos que seguir adelante con nuestras vidas" "No estoy esperando un cometa" dijo en voz baja "Sé exactamente lo que quiero, pero eso significa herir a alguien que quiero…eso significa hacerte daño a ti" Él comenzó negando con su cabeza "Lo que sea que estás pensando, Johnelle, ni siquiera quiero saberlo. Es tu cerebro golpeado el que habla. Tienes que ser lo suficientemente fuerte como para darte cuenta que nada de eso es real. Tú y yo…nosotros somos lo real. Tenemos veinte años que lo prueban, incluyendo un hijo de dieciocho años" Era de esperar que él quisiera cortar la conversación una vez que se diera cuenta que ella pudiese decir algo que él no quisiera escuchar. Alice le había advertido que no le contara nada de nada, pero estaba cansada de negar quién era "Estoy enamorada de Alice. Siempre lo he estado, pero fue sólo ahora…ahora que Ian ha crecido y ahora que he estado tan cerca de la muerte, que supe que tenía que hablar" Las facciones en su rostro eran de aturdido horror y cuando el camarero regresó, Dwight lacónicamente le despidió con un gesto. "Eso es una mierda, Johnelle ¿Qué coño te ha estado diciendo Alice?"

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No podía dejar que le echara la culpa "Alice me ha estado diciendo que no. Me ha estado diciendo que estoy felizmente casada contigo. Me ha estado diciendo que le dé más tiempo a mis medicamentos para la convulsión, ya que podrían aclarar mi memoria. Pero sé que mis sentimientos por ella no van a desaparecer" "¿Qué te hace estar tan segura de eso?" preguntó apretando los dientes en un esfuerzo por mantener su voz baja. Todavía sostenía sus muñecas pero estaba muy lejos de ser un gesto consolador, ya que sus dedos habían comenzado a clavarse en su carne. "Por favor, no me hagas decir nada más" "¿Qué carajos? No puedes lanzar algo así y luego decidir que no quieres hablar de ello. Voy a quedarme aquí toda la noche si es necesario ¿Cómo sabes que esto no es solo algunos cables cruzados en tu cabeza? ¿No es lo mismo que pasó con Duncan? Lo adoraste por cinco años y luego de repente no es así" "No es como eso. Duncan realmente fue por tener mis cables cruzados. Por la razón que sea, mis sentimientos por él cambiaron. No sé si volverán a cambiar o no" "Entonces ¿cómo sabes que tus sentimientos por Alice no van a desaparecer?" "Porque nunca han desaparecido. Porque..." "¿Por qué…qué? Dilo" "La he amado desde siempre, tanto como puedo recordar. Entonces te conocí...y sentí que lo que necesitaba era hacer una vida normal. Un marido y niños. Mi padre me habría repudiado si le hubiese dicho que estaba enamorada de Alice. Eso fue lo que él me dijo, que más me valía no ir en contra de Dios" Él golpeó la servilleta de lino sobre la mesa y se paró abruptamente "Este es un momento cojonudo para decirme que amas a alguien más" Ella lo siguió mientras caminaba a través del restaurante y esperó por el ascensor, mientras él pagaba la factura de sus bebidas. Cuando se unió a ella, su rostro estaba rojo de rabia "¿Se supone que debo creer que nuestro matrimonio de veinte años fue una mentira? Eso requeriría una actriz extremadamente buena. Nadie es tan buena" "No mentí acerca de amarte, o incluso de estar enamorada de ti. Eso ocurrió porque eras una gran persona. Eras divertido y dulce...luego tuvimos a Ian y fuiste un gran padre" 173



"Sigo siendo todas esas cosas" dijo entre dientes mientras salían del ascensor a su piso. Él esperó hasta que estuvieron nuevamente en la habitación con la puerta cerrada para continuar "Si pudiste enamorarte de mí antes ¿por qué no puedes hacerlo ahora? Tenemos veinte años invertidos en esto, por el amor de Dios. Ya hemos hecho todo el trabajo difícil. Tenemos una casa que está casi pagada y un montón de dinero en el banco para tener una buena vida cuando nos retiremos. Nuestro hijo acaba de empezar la universidad en uno de las mejores universidades del país ¿Y quieres tirar todo eso porque crees que estás enamorada de Alice?" Él arrancó su corbata y la lanzó a través del cuarto. Entonces ruidosamente saqueó el mini bar tomando dos botellas de Jim Beam. Era inútil para cualquiera de ellos ofrecer respuestas lógicas a preguntas emocionales. "Dwight, sé que esto te hace daño, pero…" "¿Daño? No tengo ninguna otra vida. Esto es todo. He puesto todo en esto desde el momento en que tomé mis votos. Nunca miré a otra mujer, pero créeme, tuve un montón de ofertas. Dijimos que sería para siempre ¿Recuerdas?" "También te he sido fiel" no iba a contar el beso que había compartido con Alice, a pesar de que había sido idea suya "¿De verdad prefieres que me calle y siga adelante, independientemente de cómo me siento? También merezco ser feliz" "Y yo merezco la verdad" él abrió la puerta corredera de cristal y entró al pequeño balcón silenciando efectivamente, por ahora, lo que se había intensificado hasta convertirse en una lucha declarada. "Te estoy diciendo la verdad, Dwight. Te quiero y siempre lo haré, pero no quiero vivir más contigo" "Sí, escuché eso la primera vez" Ella llevó su celular al baño y cerró la puerta. Con manos temblorosas marcó el número de Alice. "¿Hola?" "Se lo dije Alice. Le dije que estaba enamorada de ti" Alicia gruñó y suspiró. Al parecer, había estado durmiendo.

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"Tienes que venir a buscarme al Hilton Head. No puedo quedarme con él esta noche" "Yo, uh...no puedo. No puedo ir en este momento" Johnelle tuvo una sensación repentina de malestar en su estómago "¿Estás...sola?" "Sí" respondió definitivamente "Estoy muy...muy...borracha"

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Capítulo Diecinueve Matar era demasiado amable. Alice quería torturar a la persona que había inventado el maldito timbre de la puerta. Mecánicamente dejando caer un pie delante del otro, se tambaleó por las escaleras, sin soltar nunca la barandilla. Tenía que ser uno de sus vecinos, porque no había zumbado a nadie para dejarlo entrar en el edificio. O Dessie, que conocía el código. Probablemente había venido a regañarla por dormir a través de un cierre o algo ¿Qué endemoniada hora era de todos modos? La sorpresa de encontrar a Dwight en la puerta le puso sobria al instante. Su corbata estaba colgando alrededor de su cuello y su barba tenía un crecimiento de un día completo. Al parecer, había estado despierto toda la noche. "¿Qué demonios has hecho, Alice?" aunque su voz era lo suficientemente baja como para evitar que los vecinos escucharan por casualidad, su ira era inconfundible "Confié en ti y todo el tiempo estuviste robando a mi esposa ¿Cuánto tiempo han estado ustedes dos viéndome la espalda?" De repente vino a ella…Johnelle le había llamado desde el Hilton Head y había estado demasiado borracha como para responder "Eso no fue lo que pasó" "Sé exactamente qué pasó. Johnelle me lo contó todo ¿Ella durmió en tu cama? ¿La besaste? Por favor, Alice, dime qué otra cosa no sucedió" Él tenía todo el derecho de estar enojado. Había sido una estupidez de su parte no darse cuenta que Johnelle escupiría sus entrañas en un esfuerzo por hacerle entender cómo se sentía. "No hicimos nada de esto para lastimarte" tan pronto como las palabras incriminatorias dejaron sus labios, supo que era posiblemente la cosa más condescendiente que pudiese haber dicho. "Eso fue exactamente lo que ella dijo, así que me siento mucho mejor ahora" gruñó "Acabo de descubrir que he estado viviendo durante veinte años con una mujer que ha estado enamorada de otra persona desde el principio. Y luego está la mujer que siempre pensé era una amiga, alguien a quien le di la bienvenida a mi casa como si fuera de la familia…y todo el tiempo estuvo apuñalando por la espalda. En serio ¿por qué debería estar herido?" Si era el remanente del estupor por el alcohol de anoche que estaba socavando su autocontrol o simplemente la irritación por el hecho de que él hubiese irrumpido aquí a las…se dio la vuelta para comprobar el reloj en su estantería...malditas seis y media de la mañana para masticarla, no estaba de 176



humor para este abuso sarcástico. Al mismo tiempo, sabía que no debía empeorar las cosas, respondiendo a su saña con una dosis de la suya propia. "Vamos, Dwight. Puede que yo la haya conocido más tiempo que tú, pero tú la conoces mejor y sabes jodidamente bien que ella no ha estado mintiendo acerca de estar enamorada de ti durante todos estos años. Ella te amaba, amaba a Ian y amaba su vida. Y nunca…jamás…la alenté para que se enamorara de mí. De hecho, solo he hecho lo opuesto desde que se despertó en el hospital. He tratado de hacer que vaya más despacio y piense, pero eso no va a hacer ninguna diferencia si ella ya no está enamorada de ti. La mujer tiene un daño cerebral, por el amor de Dios. Tienes que aceptar que nada es de la forma que solía ser" Esa era la línea base de todo y él lo sabía. Sus ojos enrojecidos parecían como si fuesen a desbordarse. Ella sabía exactamente cómo se sentía, después de haber visto a la mujer que amaba casarse con alguien más. Sus sueños se habían esfumado y se había encontrado escondida en el cuarto de baño de la iglesia el día de su boda tratando de cubrir sus lágrimas así el mundo entero no se enteraría. Y luego había tenido un asiento en primera fila durante veinte años viendo la felicidad de ellos manifiesta en Ian, un recordatorio perpetuo de lo mucho que ellos se habían amado. Era todo lo que podía hacer para no darle la bienvenida a su mundo. "No he venido aquí para escuchar toda esta mierda. He venido a decirte que te alejes de mi esposa. Voy a obtener una orden de restricción si tengo que hacerlo" "¿Ese es tu plan para aferrarte a ella, Dwight? ¿Mantenerla como tu prisionera? Ella es un adulto y tiene derecho a lo que quiere" sus venas púrpura brotaron en su cuello y su mandíbula y se intensificaron en el momento en que él se acercó lo más que pudo a su espacio personal tanto que ella casi lo empujó "No me presiones, Alice. Esto se pondrá muy feo para ti y no tengo absolutamente nada que perder"

* * * Johnelle se dio cuenta que había sido un error haber entrado en el coche de su padre, pero cuando se presentó a las tres de la mañana, ella solo había querido escapar del implacable acoso sobre lo que ella y Alice habían hecho. Fue idea de Dwight que ella fuese a San Agustín, donde estaría escondida con sus padres mientras él estaba en St. Paul, sabiendo que ella preferiría estar en casa con Alice. Ahora que estaba aquí, no tenía idea de cómo iba a volver a casa. 177



Su madre la recibió en la puerta principal de su casa, un proyecto de tres dormitorios con una enorme sala, que daba al campo de golf "Cariño, lo siento tanto ¿Por qué no nos dijiste que tú y Dwight estaba teniendo problemas?" "Ellos no están teniendo problemas" su padre interrumpió bruscamente "Nuestra hija sólo necesita lograr que su cabeza vuelva a conectarse" Johnelle le dio a su madre un abrazo a medias y se apoderó de la pequeña maleta que había embalado para los dos días en Hilton Head. Todavía llevaba su nuevo vestido de cóctel y un suéter y sólo tenía un par de cambios de ropa en su posesión. "Estoy cansada, mamá. Sólo quiero ir a la cama y dormir" La habitación era amplia y bien iluminada, con una colcha y cortinas de flores. Era tan alegre como ella era de miserable. Lo primero que hizo después de cerrar la puerta fue volcar el contenido de su maleta en la cama, confirmando el temor que le había atacado en el coche mientras se trasladaban a Georgia…el teléfono celular que Alice le había dado en el centro de rehabilitación no estaba allí, aunque recordaba claramente haberlo guardado en el interior del bolsillo con cremallera después de haber llamado a Alice anoche. Eso significaba que Dwight lo había tomado, una realidad que le había enfurecido. No había ningún teléfono en el dormitorio. No que eso le haría algún bien ya que no recordaba el número de Alice. Después de la llegada de los celulares programables, no podía recordar su propio número, mucho menos el de alguien más. Su mejor oportunidad para llegar a Alice era llamar al Choate Realty, una vez que abriera a las nueve...en dos horas a partir de ahora de acuerdo al reloj de la mesilla. Con el fin de hacer eso, tendría que buscar el número en el ordenador de su padre, que estaba en el tercer dormitorio al otro lado del cuarto de baño. Ya que él había conducido toda la noche, probablemente se dormiría pronto y podría deslizarse allí y… Despertó para encontrarse a sí misma en el suelo. Lo primero que notó fue un punzante dolor en su codo y subió la manga de su suéter para verlo magullado e hinchado. Debió haberse caído y haberse golpeado con la parte que sobresalía de la barandilla de la cama. El reloj marcaba las diez y veinte. Mucho para su nuevo medicamento. No importaba lo bien que aclarara su memoria si no podía mantener a raya las convulsiones. Este había sido el peor hasta la fecha. 178



Sería su excusa para regresar a Charleston inmediatamente…para estar cerca de su médico. No que ella necesitara una excusa para salir de la casa de sus padres hacia su propia casa. Tenía cuarenta años y si bien siempre había querido su amor y respeto, no necesitaba su aprobación. Ni esperaba conseguirlo. Salió de puntillas y confirmó que su padre estuviese dormido antes de encender su ordenador. Eso fue lo más lejos que llegó porque su navegador de Internet era diferente al que ella estaba acostumbrada. "¿Johnelle?" la voz de su madre le sorprendió "Pensé que estabas dormida" "Lo estaba...más o menos. Mamá, necesito tu ayuda. Tengo que llamar a Alice y Dwight agarró mi teléfono. Tengo que encontrar su número" "Oh, cariño. No creo que sea una buena idea. Tu padre dijo…" "Papa debería estar de mi lado para variar ¿no te parece? Él ni siquiera preguntó cómo me sentía de venir aquí. Todo lo que le importó es lo que Dwight dijo. No soy una niña como Rapunzel a la que él puede mantener encerrada en una torre. Quiero volver a Charleston" "Pero Dwight tuvo que ir a St. Paul. No puedes estar allí por tu cuenta" "No lo estaré. Estaré con Alice" Su madre suspiró con indulgencia "Déjame buscar mis gafas" Fue un alivio sentir que finalmente tenía a alguien a su lado. Ya era suficientemente malo que su padre hubiese interferido en su vida mientras había sido una adolescente. Que él lo hiciera ahora era casi imperdonable. De alguna manera supo que su madre estaba por venir. De repente la pantalla del ordenador desapareció y se quedó a oscuras y al mismo tiempo la lámpara del escritorio y el reloj digital. Al parecer, no tenía un aliado después de todo.

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Capítulo Veinte A Johnelle le tomó casi media hora localizar el panel eléctrico de la casa en el armario de los abrigos y no se sorprendió de encontrar el interruptor de la tercera habitación completamente removido. No sólo eso, mientras ella buscaba, su madre había recogido todos los teléfonos inalámbricos en la casa. "No puedo creer que estés haciendo esto ¡Dame un maldito teléfono!" Sus padres se estaban escondiendo en su habitación con la puerta cerrada con llave para evitar sus demandas. Su plan, se dio cuenta, era mantenerla incomunicación hasta que Dwight regresara de St. Paul la próxima semana. Eso les daría cuatro días para intimidarla y así ella aceptaría no dejar a su marido por Alice. Estaba en su último año de la universidad nuevamente, pero esta vez Johnelle estaba decidida a no doblegarse. Si tenía que quedarse aquí hasta el lunes lo haría. No podrían retenerla para siempre por lo que no harían otra cosa sino posponer lo inevitable y hacerla aún más decidida a seguir adelante. Desde la ventana de su dormitorio que daba a la pequeña subdivisión, imaginaba las maneras de escapar si tuviese que hacerlo. Era una comunidad residencial de golf en las afueras de St. Augustine, a poca distancia de la estación de servicio o del centro comercial. Tal vez podría pedir prestado un teléfono de uno de los vecinos o del guardia de seguridad que vagaba por la propiedad en un carrito de golf. Alguien podría ayudarla a contactar a Choate Realty, aunque después de descubrir que Alice estaba borracha la noche anterior, no estaba segura de lo que Alice pudiera hacer. Incluso si conducía hasta aquí desde Charleston, no había manera de que ella consiguiera atravesar la puerta del guardia. Alice probablemente le diría que se quedara de todos modos. De alguna manera ella era tan frustrante como Dwight, siempre insistiendo en que se contuviera y le diera más tiempo a sus sentimientos para que resurgieran. Johnelle sabía que Alice la amaba, pero con todas las reservas que había expresado, no había garantía de que realmente quisiera que estuvieran juntas, sin importar lo que ella dijera. Por supuesto que habrían repercusiones sociales y tal vez incluso consecuencias comerciales para Choate Realty. A Johnelle no le importaba lo que la gente pensara con una excepción…su hijo. Pero incluso su decepción no sería suficiente para hacerle permanecer con Dwight, sin importar el tiempo que la mantuviese prisionera.

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* * * Las personas como los McCaffreys eran el tipo favorito de compradores de viviendas para Alice, a pesar de ser unos patanes presuntuosos. Por doscientos mil en comisiones, sería tan amable como Dick Cheney (político y empresario estadounidense) Habían volado esta mañana en un avión privado, para mirar las tres mansiones frente al mar de millones de dólares, resulta que eligieron la que estaba en su lista y se apresuraron a su oficina para firmar el contrato y así poder volar de regreso a Ohio. En principio, ofrecieron un poco menos del precio de venta, pero eso apenas era suficiente como para evitar que siguieran el acuerdo. Ahora si ellos solo terminaran el papeleo y salieran fuera de su oficina. "¿Es este el último?" preguntó Betsy McCaffrey, plasmando su extravagante firma en la última página. Alice los había investigado en Internet descubriendo que era ella quien tenía el dinero, era la fortuna de su abuelo de una empresa de neumáticos. "Esto es todo. Haré que Marcy les de copias para que puedan llevarla con usted" "Envíalas por FedEx" dijo George McCaffrey bruscamente "Tenemos planes para cenar en Dayton" "Será un placer" les escoltó hasta una limusina que les esperaba y regresó para encontrar a Dessie bailando alrededor de la recepción como una bastonera de tambores de los Red Bull. "Eso es lo que yo llamo una espléndida manera de terminar la temporada" dijo ella "¿Cuándo estará cerrado?" "No por cinco semanas, pero no te preocupes. Ellos renunciaron a la inspección y me hicieron un cheque de siete cifras como depósito de garantía. No van a escapar" Dessie la siguió hasta su oficina "¿Podrías decirme cómo alguien que acaba de vender una casa de cuatro millones de dólares, pueda lucir como si acabara de comer caca de gato?" Alice se estremeció "Recuérdame que nunca pregunte si hay alguna receta familiar que te gustaría compartir. Tengo miedo de saber con qué me alimentabas mientras estaba creciendo" "No cambies de tema ¿Qué te pasa?" No haría nada evitando el escrutinio de su madre, ya que Dessie le perseguiría incesantemente hasta que derramara sus entrañas "Estoy 181



enloqueciendo por Johnelle. Se suponía que ayer debía volver de Hilton Head y no se presentó en mi casa como de costumbre. Además de eso, no contesta su celular" Dessie torció su boca en un distintivo regaño pero afortunadamente se mordió la lengua. Por mucho que Alice odiaba creerlo, la mejor explicación era que ella se había ido a St. Paul con Dwight, rejuvenecida luego de su celebración de aniversario. Siempre había sabido que sería un riesgo animar a Johnelle para que le diera una oportunidad a su matrimonio. Rechazando sus ruegos desesperados de regresar a casa...deteniendo el beso y pasando la noche en la habitación de invitados...todo eso se suponía fortalecería la resolución de Johnelle de ponerle fin correctamente a su matrimonio para que pudieran ser libres para amarse la una a la otra sin culpa o remordimiento ¿Quién pensaría que el camino de la alta moralidad la llevaría nuevamente a su marido? "Alice, sé que no quieres oír esto…" "También lo sé, pero vas a decírmelo de todos modos ¿no es así?" "Continuar con esto no va a hacer nada más que arruinar tu vida" "¿Arruinar mi vida?" Alice soltó una ráfaga de aire mientras la rabia brotaba de su interior, no contra su madre, sino con en el mundo entero "¿Te parece que mi vida está muy bien? La mujer que más amo está casada con otra persona y por eso, todo el que alguna vez ha pasado por mi vida ha sido un cero a la izquierda y lo sabes. Nunca he tenido la oportunidad de saber cómo se siente el verdadero amor entre dos persona ¿Esa es la vida que no quieres que arruine?" "Lo que no quiero es que te humilles a ti misma. No eres la única que ha observado a Johnelle durante los últimos veinte años. Sé que ella ama a su marido y vas a destruir eso" Era muy probable que lo hiciera. Incluso si cada palabra que Johnelle había dicho era cierta, el trauma emocional de alejarse de su matrimonio podría llevarla a una depresión en espiral, o incluso a psicoterapia, donde podría descubrir que había cometido un error al alejarse de Dwight. La verdadera pregunta para las dos sería si el beneficio potencial valdría la pena el riesgo. "En este momento lo único que quiero es encontrarla y asegurarme de que está bien" Estaba claro por la forma en que Dessie mordió su labio que quería replicar, pero en lugar de eso levantó sus manos y regresó a su oficina.

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Alice cerró la puerta detrás de ella y después de varias respiraciones profundas, llamó a Dwight. Pasaron tres repiques antes de que finalmente respondiera y realmente se sorprendió de que lo hiciera, ya que ella no se había molestado en bloquear su identificador de llamadas. "Por favor, sólo dímelo para que pueda dejar de preocuparme ¿Johnelle está contigo?" "¿Qué parte de la orden de restricción no entendiste? Déjanos en paz o te juro por Dios que voy a llamar a la policía" la comunicación se cortó. ¿Qué carajos? ¿La parte de déjanos en paz significaba que ella estaba allí con él? ¿O era una bravuconería de su parte? Ya era bastante difícil de creer que Johnelle hubiese hecho un giro radical de 180 grados desde el lunes. Había estado completamente angustiada por tener que pasar dos días en Hilton Head, temiendo un avance romántico no deseado. Y había llamado la noche del miércoles pidiendo ser rescatada. Era inquietante que no hubiese llamado para decir que había cambiado de idea. Johnelle nunca la dejaría colgando de esta manera.

* * * Johnelle permaneció en la puerta de su dormitorio, tratando de escuchar la conversación telefónica de su padre desde el gran salón de la esquina. "No sé si es un peligro para los demás, pero sí, diría que definitivamente es un peligro para sí misma" "Jesús Cristo" murmuró ella. Sus padres siempre habían sido demasiado dramáticos. "Lo creas o no, todavía está aquí, pero no fue fácil. Susan tuvo que cerrar el Internet y ocultar todos los teléfonos para evitar que llamara a Alice...finalmente se dio por vencida" Sin ninguna duda estaba hablando con Dwight, a quien siempre había tratado como el hijo que nunca había tenido. Su voz se hizo más fuerte mientras caminaba hacia un lado de la casa. "Le dije que se calmara. Eso no quiere decir que está feliz" cuando él llegó a su puerta, le dio una sonrisa zalamera y le entregó el teléfono "Es Dwight, cariño. Quiere hablar contigo" 183



Tomó todo su esfuerzo no golpear el teléfono de su mano, pero eso no cambiaría su situación actual. Hablar con Dwight era probablemente la única manera de hacerle entrar en razón. Hubiese preferido no tener esta conversación con su padre escuchando cada palabra, pero claramente él no tenía intención de darle privacidad "¿Es este el tipo de matrimonio que deseas, Dwight?... ¿uno en el que me tienes que mantener prisionera cuando te vayas?" "Johnelle, por favor…" "¿Qué pasa si papá no puede venir a buscarme la próxima vez? ¿Vas a encadenarme al radiador y dejarme un plato de comida en el suelo?" "Nunca quise que te sintieras como una prisionera" "Entonces ¿por qué coño has robado mi teléfono de mi bolso?" al menos tuvo el placer de ver el asombro en el rostro de su padre por su lenguaje. "Lo siento. Sólo pensé que sería bueno que pudieras alejarte de toda la presión. Sentí como si necesitaras aclarar tu cabeza y honestamente que pudieras pensar por largo rato sin tener a Alice susurrando junto a tu oído" "Necesitas dejar de pensar por mí, porque esto es lo que no captas…Alice no me está presionando. Soy yo quien le presiona a ella. Realmente ya he pensado honestamente sobre esto y ella es a quien quiero" Una cadena de mil maldiciones juntas no hubiese podido asombrar a su padre más que esto. Él dio un paso hacia el dormitorio principal…probablemente para decirle a su madre que ella estaba hablando en contra de Dios…pero luego él pensó mejor sobre el hecho de dejarla con un teléfono en su mano. Había sido una decisión inteligente de su parte porque ella le habría colgado a Dwight en ese instante y llamado al 4-1-1 para solicitar el número de Choate Realty. "Johnelle, por favor, cálmate. Voy a estar allí el lunes por la tarde y nos iremos a casa y hablaremos sobre esto" "No hay nada nada más que decir. Sólo llama a Alice y dile que venga a buscarme" Después de unos segundos de silencio, durante el cual ella realmente pensó que él podría estar listo para rendirse, dijo "No voy a hacer eso. Quédate ahí y espera por mí" entonces colgó.

* * * 184



Lluvia. No sólo lluvia. Era un torrente golpeando a muerte sus malvarrosas en la terraza. Alice quería una bebida o seis, pero una borrachera en una semana era demasiado. Si no hubiese estado destruida cuando Johnelle llamó, podría haber conducido directamente hasta Hilton para rescatarla. Déjanos en paz, había dicho él. Seguramente Johnelle no se hubiese ido con él a St. Paul, no después de haber estado tan desesperada, a las diez de la noche del miércoles, para que Alice la recogiera. Eso tenía que significar que ella estaba en algún lugar donde no quería estar. Él no podría haberla arrastrado en un avión si ella no hubiese querido. Su obsesión por encontrar a Johnelle le había llevado a hacer llamadas inútiles a MUSC y Roper en caso de que Dwight le hubiese recluido en el hospital contra su voluntad. Era posible que les hubiese pedido mantenerla fuera del registro y si eso era así ella estaría excluida de su lista de visitas, por ahora, al menos ella estaba bien. Hasta el momento, ellos habían tomado la precaución de mantener a Ian lejos de todo este drama y se dio cuenta que eso podría trabajar a su favor, ya que Dwight estaría reacio a involucrarlo en esto. Ian contestó en el primer repique "¡Alice! ¿Cómo va todo? ¿Está todo bien?" "Todo está bien ¿Cómo va la universidad?" Su pequeña charla continuó por un rato, lo suficiente como para asegurarse de que él no era parte de la conspiración de su padre. Desafortunadamente, sin saberlo, él sería parte de la de ella. "Estoy segura que te mueres por volver a tu estudio…" ambos compartieron una risa "…me preguntaba si sabes dónde está tu mamá. Estábamos hablando de tal vez armar una fiesta sorpresa para el cumpleaños de tu padre en octubre y tengo una idea que me gustaría compartir con ella. La cosa es que la he estado llamando el último par de días y no contesta su teléfono. Por lo general se queda conmigo cuando tu papa está fuera de la ciudad ¿así que me preguntaba si ella se fue a St. Paul con él? Sé que ella ha estado con ganas de salir de la ciudad desde que fuimos a Nueva York" No tenía idea de lo mierda que se sentiría al mentirle a Ian, hasta que las palabras salieron tan perfectamente de su boca. Si sus padres se separaban y él descubría que ella lo había utilizado, probablemente nunca le perdonaría.

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"No lo sé ¿Quieres que llame a papá y le pregunte?" "¡No! Se supone que es un secreto, además, ella no será capaz de hablar conmigo si él está de pie allí" "Oh, entiendo. Por lo general él me llama cada dos días sólo para saber cómo estoy. Probablemente para asegurarse de que no he suspendido todavía. Puedo decirle que traté de llamar a mamá y no me contestaba" Llamar a Ian había sido una idea estúpida. La próxima vez que Dwight lo llamara, él podría muy bien decirle que estaban teniendo problemas y que Alice estaba interfiriendo con el tratamiento o tratando de inmiscuirse en sus vidas "¿Sabes qué? Olvídalo. Ella estará en casa en pocos días y podremos hablar entonces. No quiero que él sospeche" "Está bien, como gustes" "Seguramente no regresarás a casa hasta Acción de Gracias. Voy a tener que conducir hasta allí uno de estos días sólo para asegurarme de que te estás cuidando bien" “Ven siempre que lo desees, pero parece que voy a ser capaz de hacer un viaje a casa en cualquier momento. Me acabo de enterar que hay un tipo en mi seminario de escritura que es de Goose Creek. También es estudiante del primer año, pero estaciona su coche fuera de la universidad y va a casa cada fin de semana para ver a su novia" "No te atrevas a venir a casa algún fin de semana sin verme ¿me oyes?" Esperaba haber dejado las cosas lo bastante informales entre ellos como para que él no tratara de seguir adelante en la localización de su madre. Este desastre no necesitaba ponerse más feo.

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Capítulo Veintiuno Alice enderezó su pila de tarjetas de presentación y miró su reloj…dos horas más y podría cerrar y recoger sus carteles de casa en exhibición. Para una casa construida en 1910, ésta estaba inmaculada. Los propietarios anteriores se habían llevado un chasco enorme después del huracán Hugo y habían tenido que actualizar todo el cableado y plomería, conservando su fachada de ladrillo histórica. El resultado había sido cinco dormitorios, seis baños, una espaciosa sala de estar y una cocina gourmet moderna. Choate Realty había ganado el listado sólo dos semanas atrás, tiempo después que la mayoría de familias con niños se hubiesen establecido por el año escolar. Pero este era South of Broad, su barrio favorito, donde dos millones y medio de dólares se consideraba asequible. Hoy la jornada de casas en exhibición había atraído, hasta ahora, a más de treinta parejas y Alice tenía todas las razones para pensar que lograría un contrato en no menos de una semana. Otro buen día de pago, después de lo esperaba tomar unas extravagante vacaciones…con o sin Johnelle…y dejar atrás el drama de Charleston. Los tacones de Dessie golpeaban por todo el piso de madera hacia la pared opuesta a la chimenea, donde estudiaba una colorida pintura abstracta al óleo de Charleston del propio David Anton. Alice conocía de su trabajo por una galería no muy lejana de su oficina y siempre había pensado que su estilo sería perfecto para su loft. Ahora que había visto éste, no estaba segura que cualquier otro lo sería. "Me encanta esa pintura" dijo ella "¿A ti no?" Por su expresión hosca, habría pensado que Dessie se había comido una uva contaminada. "Me recuerda a Salvador Dalí" golpeó su sien un par de veces "Ese hombre no estaba bien" "Tanto como Joan Miró, diría yo. Ambos eran surrealistas, pero Dalí combinaba imágenes más realista con las abstractas, mientras que Miró rehuía totalmente del realismo" "Si tú lo dices" La casa de Dessie estaba llena del arte popular del Sur, fotografía en particular. No era de extrañar que tuviese problemas para apreciar el trabajo conceptual. 187



"Cuando vendamos esta casa, voy a hacer un ofrecimiento para poder comprar esa pieza" "Voy a comprarla para ti. Me has hecho bastante rica este año" "Eso es muy dulce, Dessie ¿te estás muriendo?" antes de que su madre pudiera responder, el celular de Alice sonó…una llamada de Ian "Hola, chico ¿Qué pasa?" “Hey, descubrí dónde está mamá. El abuelo llamó para ver si podía conseguir entradas para el juego de Florida y mencionó que ella estaba allí. Le pedí hablar con ella, pero dijo que estaba dormida...dijo algo sobre su nuevo medicamento llevándola a la inconsciencia. En fin, sólo quería que supieras. Tienes su número, ¿no?" Por supuesto. Dwight la había escondido en St. Augustine sabiendo que sus padres intentarían intimidarla para someterla. Dios y la culpa y probablemente amenazas lanzadas en buena medida. Alice temió decirle a su madre lo que pensaba hacer, pero se habían mantenido muy pocos secretos desde sus años de adolescencia salvaje. "Tengo que ir a St. Augustine...como, en estos momentos" a pesar de que nunca había estado en la casa de Dick y Susan, tenía la dirección en su lista de tarjetas de Navidad y su GPS debería llevarla directamente a su puerta. El viaje de cuatro horas le daría tiempo para averiguar cómo convencería a Johnelle para que regresara a casa con ella. "Estas actuando como una loca, Alice. Esto va a terminar muy mal" "Tal vez sí, pero no puedo deshacerme de este sentimiento de que Johnelle me necesita. No puedo defraudarla, no después de todo lo que ha pasado. Si resulta ser un error, viviré con ello. Podrás tallarme en la frete te lo dije, si quieres. Pero eso no cambia el hecho de que tengo que ir" Dessie suspiró dramáticamente, pero luego la sorprendió con un fuerte abrazo "Estoy tratando con todas mis fuerzas de no decir nada sarcástico durante al menos treinta segundos" Alice trató de aflojar su abrazo para poder mirar a su madre a los ojos, pero Dessie se mantuvo firme, hablando directamente a su oído "Eres lo mejor de mi vida y te juro que no cambiaría ni un cabello de tu cabeza. Lo único que lamento es que no vayas a ser madre, porque entonces entenderías lo mucho que te amo. Y sabrías por qué mi primer instinto es siempre protegerte, incluso cuando sientes que estoy siendo mala y no estoy cediendo a lo que quieres" habían habido momentos mientras crecía cuando ellas se habían dado de 188



topetazos en la cabezas pero Alice nunca había sentido que no era amada. Y tal vez nunca se había sentido tan amada como ahora "Tarde o temprano sé que tendré que dar un paso atrás y dejar que decidas qué es lo mejor para ti. Entonces mi trabajo será apoyarte y eso es lo que voy a hacer ahora. Así que adelante y ve tras ella"

* * * Johnelle untó mantequilla de cacahuate sobre una rebanada de pan blanco crujiente y lo arrojó en una servilleta, la cual podría echar en el cubo de la basura de su dormitorio. Eso le evitaría un viaje de regreso a la cocina con los platos sucios. Cuanto menos viera a sus padres, mejor. Su madre flotaba sin rumbo cerca de ella "Cariño, tendremos pollo y frijoles verdes para la cena. Puedo calentar un plato para ti. Y hay pastel ¿Eso no sería mejor que un sándwich?" "No estoy interesada" respondió secamente. Si no hubiese estado muerta de hambre, no hubiese tenido que salir en absoluto de su habitación para cenar. Ciertamente no iba a fingir que era una huésped en la casa de sus padres. "Sé que estás enojada con nosotros, pero tienes que entender que esto es por tu propio bien" "Los padres pueden decir mierdas como esas cuando sus hijos tienen siete años de edad" le encantaba saber que su lenguaje soez les ofendía "Ahora tengo cuarenta, por si lo han olvidado. No necesito la aprobación de ustedes para lo que quiera hacer y sin duda no necesito permiso" "Johnelle, estuviste en coma durante dos meses completos. Estuvimos a punto de perderte y nos corresponde a nosotros ayudarte a poner tu vida en orden de la manera en que estaba, de la manera como eras cuando eras feliz. Simplemente no estás pensando con claridad en este momento" Johnelle llenó un vaso con jugo de naranja, sin importarle que se derramara por todo el granito. Veinte minutos a partir de ahora estaría cubierto con pequeñas hormigas negras "Si estuviese pensando con claridad, saldría por esa puerta y encontraría mi camino a casa. Sabes que no quiero estar aquí. Han quitado todos los teléfonos y me han apartado de todos, incluyendo a mi hijo" "Tu padre habló con Ian esta tarde. Él sabe dónde estás y que estas bien" 189



"¡No estoy bien, maldita sea! Tengo que hablar con Alice" Esa era la palabra mágica para hacer que su madre se retirara a su habitación, sin duda para darle un informe completo sobre su insolencia a su padre, quien estaba viendo lo que tenía que ser su quinto episodio de la ley y el orden (serie policíaca norteamericana) del día de hoy. Aunque ella tenía un pequeño televisor en su habitación, Johnelle se había cansado del parloteo sin sentido. Apenas podía concentrarse en un programa de media hora y prefería en lugar de eso, estudiar minuciosamente su antigua colección de revistas de decoración. Eso es lo que haría Alice. Solo dos días más de este infierno viviente ¿Y luego qué? Dwight se estaba comportando cada vez más como un animal acorralado y si sus palabras por el teléfono eran una indicación, no iba a renunciar sin luchar. No quería pensar en él como alguien cruel, pero seguramente su juego final no sería simplemente llevarla de regreso a Charleston y permitirle decidir lo que ella quería hacer a continuación. Él tenía algo más en mente, tal vez como tratar de arruinar la reputación de Alice o amenazar la relación de ambas con Ian. No sé si es un peligro para los demás, pero ella definitivamente es un peligro para sí misma. "Santo cielo" dijo en voz alta. Dwight tenía la intención de incapacitarla si no regresaba con él. Una semana atrás ella habría pensado que él sería incapaz de algo tan siniestro, pero su creciente deseo de dejarlo le había desesperado. Sólo había una manera segura de evitarlo…podría consentir en lo que él quería o al menos hacerle creer que lo haría. Si regresaba el lunes y la encontraba calmada y obediente, él la llevaría a casa. De allí iría a casa de Alice incluso si tuviese que caminar todo el trayecto. Ponerse a la par. Ahora todo lo que tenía que hacer era venderlo. Comenzaría a primera hora mañana por la mañana saliendo a desayunar, puras sonrisas felices y abrazos. La mejor de las princesitas desde Father Knows Best (Papá lo sabe todo. Programa cómico de tv, la historia giraba en torno a los problemas y vicisitudes del diario vivir de una típica familia de clase media y la manera en que el padre los resolvía, tratando siempre de mantener la armonía familiar) Se disculparía por su comportamiento y le echaría la culpa a su nuevo medicamento, todo para asegurarles que estaba bien y esperando con ansias el regreso de Dwight. Se sentía bien tener un plan, incluso uno que se asemejara al síndrome de Estocolmo (reacción psicológica en la cual la víctima de un secuestro, o una 190



persona retenida contra su voluntad, desarrolla una relación de complicidad y un fuerte vínculo afectivo con quien le ha secuestrado)

* * * Alice había conducido tres veces de arriba a abajo por el tramo de la carretera Hawkins antes de entrar clandestinamente detrás de alguien que había salido de Sun Palm Estates, la comunidad residencial de golf donde vivían los Crawford. Había visto entrar un par de coches y sabía que si se quedaba cerca, podría entrar clandestinamente detrás de ellos antes de que la puerta automática se cerrara. Nadie daría la alarma por una bien vestida mujer en un Mercedes penetrando por la puerta, a plena luz del día. Sería mejor decir en pleno inicio del anochecer. El sol se había ido, pero aún había luz suficiente como para ver por dónde iba. Lo llamaba la hora del mosquito. Habría estado jodida si hubiesen tenido un guardia de seguridad real vigilando la puerta de entrada, porque habría llamado a Dick y a Susan para verificar que era una invitada legítima. Algo le decía que podría no ser bienvenida, especialmente si Johnelle les había contado su deseo de dejar a Dwight para mudarse con ella a su loft. Tomando en cuenta como Dick realmente sentía por ella, era posible que al tocar el timbre de la puerta provocaría que la arrestaran por entrar sin autorización. Alice nunca le había encontrado el gusto de rastrear casas en lugares como Sun Palm Estates. Sí, eran casitas pulcras mantenidas de esa manera por el estricto cumplimiento de las normas por parte de la asociación de propietarios y había un campo de golf privado, a sólo pasos de la puerta de entrada. Sin embargo, prefería las casas con carácter. Hablando de eso, los Crawford habían hecho su agosto con la venta de su casa en Ansonborough, uno de los barrios más históricos de Charleston y lo habían puesto en buen recaudo como fondo de jubilación. Podrían haber comprado algo fácilmente en uno de los agradables resorts en Hilton Head, pero Dick era demasiado tacaño para eso. En fin, Johnelle le había confiado una vez que se alegraba de que se hubiesen mudado a St. Augustine…lo suficientemente lejos como para no caerles sin previo aviso.

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Y aquí estaba Alice cayendo sin anunciarse. Esto sería muy embarazoso si Johnelle y Dwight habían arreglado las cosas y decidían sacarla de sus vidas. Eso explicaría por qué Johnelle no había llamado. No, ella había respondido esas preguntas en el coche de camino aquí. Sin importar lo que ellos hubiesen decidido, Johnelle hubiese llamado para decírselo. Incluso en esas raras ocasiones en las que ellas estaban en desacuerdo, la ley del hielo no era su estilo. Un ligero temblor sacudió sus manos cuando se detuvo frente a su casa y fue aún más pronunciado en sus rodillas mientras caminaba hacia la puerta. Las luces brillaban a través de un delgado panel de vidrio de color, lo cual fue un gran alivio, ya que justo ahora se le había ocurrido que también estaría jodida si nadie hubiese estado en casa. Respiró profundamente y tocó el timbre. Dick respondido a la puerta llevando unos pantalones cortos y una camisa de golf y el ceño más arrugado que jamás le hubiese visto "¿Puedo ayudarte?" formalmente helado. "Hola, Dick. Tenía la esperanza de hablar con Johnelle" habló con fuerza y volumen con el fin de que su voz de tenor recorriera toda la casa. "¿Alice?" esa era Johnelle llamándola desde algún lugar detrás de él. Dick salió rápidamente y cerró la puerta "¿Cómo llegaste aquí?" "Necesito ver a Johnelle" dijo nuevamente. La puerta se abrió y apareció Johnelle, su rostro radiante de alegría. Empujó pasando junto a su padre y envolvió ambos brazos alrededor del cuello de Alice. "¡Susan, llama a la policía!" "¡No, papá!" su sonrisa desapareció al instante y rompió su abrazo "Necesito hablar con ella. Tengo que decirle que he cambiado de opinión" se volvió hacia Alice con una mirada llena de dolor "Lamento tanto que hayas manejado todo el camino hasta aquí. Debí haberte llamado..." Alice tragó saliva dándose cuenta de su peor temor "Yo sólo...no llamaste. Necesitaba saber que estabas bien" "Lo estoy. He tenido mucho tiempo para pensar las cosas y ahora me doy cuenta de cuánto amo a Dwight y no quiero perderlo. Por favor no dejes que esto arruine nuestra amistad. Vamos a darle un poco de tiempo"

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Dick puso su brazo alrededor del hombro de Johnelle y con aire de suficiencia dijo "Parece que has desperdiciado un viaje" "No fue en vano. Nunca he deseado nada más para tu hija que sea feliz" una sensación de malestar la envolvió mientras se enfrentaba al hecho de que su amistad probablemente se habría arruinado para siempre. Ella sonrió débilmente y dio un paso hacia su coche "Adiós, Johnelle" "Au revoir"

* * * "Estás haciendo lo correcto, cariño" dijo su madre. Ella había estado a solo un pie de distancia dentro de la puerta escuchando. Su padre, luciendo satisfecho consigo mismo, sacó un teléfono de la habitación "Deberíamos llamar a Dwight. Le dije que recuperarías el sentido cuando tuvieses el tiempo suficiente para pensar en ello" "No estoy lista para hablar con él todavía, papá. Desde el accidente, necesito algo de tiempo para ordenar las palabras en mi cabeza. Quiero estar segura de decirle lo correcto. Puedes llamarlo si lo deseas, pero dile que hablaremos cuando él llegue el lunes" Ella regresó a su dormitorio y supervisó sus pertenencias. Todos sus cosméticos estaban en el baño, pero no era nada con lo que no pudiese vivir. Lo mismo con su ropa. Todo lo que le importaba…su identificación, tarjeta de seguro y medicamentos para la convulsión…cabrían en su bolso. Usando una página arrancada de una de las revistas, escribió una nota: les amo y amo a Dwight, pero tengo que estar con Alice. Hablaremos cuando estén listos para escuchar. El Mercedes negro…sus faros oscurecidos…se movían sigilosamente por la curva de la casa de al lado y Johnelle agrietó la puerta del dormitorio evaluando sus posibilidades de escabullirse sin ser notada. La voz orgullosa de su padre retumbaba desde la cocina y salió de puntillas. De repente su madre apareció por la esquina y se quedó inmóvil, con sus ojos viajando inmediatamente hacia el bolso de Johnelle. Ella miró por encima de su hombro hacia la cocina y luego hacia la puerta principal antes de pronunciar sus silenciosas palabras "Te amo, bebe" 193



Johnelle le sopló un beso suave y salió por la puerta principal, dejando que su madre cerrara. "Estaba muerta de miedo que no entendieras mi mensaje" dijo mientras se deslizaba dentro del coche. "Te habría dicho dix minutos, pero recordé lo mucho que tus padres habían disfrutado su viaje a París" encendió los faros cuando se acercaron a la puerta de entrada "¿Estás bien?" "Ahora lo estoy ¿Cómo supiste dónde estaba?" Intercambiaron historias y Johnelle le explicó como Dwight y sus padres habían conspirado para evitar que llamara o enviara correo electrónico. "Sabía que algo andaba mal, pero tengo que admitir que había una pequeñísima, diminuta parte de mí que temía que tú y Dwight hubiesen arreglado las cosas y que le hubieses prometido no ponerte en contacto conmigo nunca más. Entonces, cuando lo dijiste delante de tu padre, casi me desmayo justo ahí en el porche" "Deberías haberlo sabido" "Probablemente es una buena cosa que no lo supiera porque no soy una muy buena actriz. Tú, por otra parte, te llevarías por delante a Meryl Streep. Por favor, no dejes que esto arruine nuestra amistad" "Reconozco que pasará mucho tiempo antes de que papá me hable otra vez, pero creo que mama trabajará en él. Recuerdo la vez que me dijiste que la parte más difícil de salir del closet era decírselo a Dessie y a mí porque no podías soportar la idea de perdernos" "Y ambas fueron geniales. Después de eso no me importaba lo que pensaran los demás" " Me temo que todavía tengo que hablar con Ian" "Sí, yo también. Él no estará feliz conmigo cuando se entere que le mentí" Mientras se acercaban a la interestatal, Alice frenó y entró en un centro comercial desierto, con unos pocos coches afuera de una tienda de helados. "¿Qué estás haciendo?" "Esto" se inclinó sobre la consola y con una mano en la parte posterior del cuello de Johnelle, suavemente le urgió a un beso "Gracias. Ahora voy a mostrar notable dominio de mi misma y seguiré todo el camino a casa antes de hacerlo nuevamente" 194



Capítulo Veintidós Alice se retorció en el asiento del conductor para aliviar los calambres en sus caderas y piernas. Ocho horas era mucho tiempo detrás del volante. Después de una larga conversación acerca de sus opciones, Johnelle había enviado mensajes de texto a Dwight diciéndole que estaba de regreso a Charleston con Alice y que pensaba que lo mejor era que no se pusieran en contacto por un tiempo. Luego sacó una tarjeta de su billetera e hizo una llamada a Nick Pimentel, el abogado que se había sentado junto a ella en el avión. "...sí, sé que probablemente estoy siendo paranoica, pero desde que fui retenida en contra de mi voluntad durante tres días, he pensado que ellos no están jugando...genial, nos encontraremos allí mañana a las dos" "¿Qué ha dicho? Cuéntamelo todo" "Muchas cosas, la mejor de todas es que Dwight no puede simplemente hablar con mi médico y hacer que me incapacite. Tendría que haber una audiencia de competencia y no hay nada de lo que he hecho que sea un peligro para nadie" "¿Y que era esa parte acerca de la casa?" "Le dije que Dwight estaría fuera de la ciudad hasta el lunes y dijo que debería cambiar todas las cerraduras. Al parecer, eso es un procedimiento estándar cuando introduces la separación. Le dije que no me importaba la casa y dijo que todos decían eso cuando querían salir de un matrimonio, pero siempre terminaba importando después" "Él tiene un punto, sabes. Eres dueña de la mitad de esa casa y es un valor de casi un millón dólares. Sin hablar de todos los muebles" Johnelle rió malvadamente "Eso significa que nunca tendré que ver esos horribles muebles de la sala nuevamente" "No, pero hay algunas cosas que vale la pena salvar. Estoy segura que tu mejor amiga te habrá dado de buen gusto muchos regalos costosos a través de los años" "Sin duda lo hizo y es por eso que nos encontraremos en la casa mañana…para asegurarnos de recolectar esas cosas antes de que se vendan como bienes maritales. Voy a necesitar un camión" "Tengo eso cubierto" finalmente Alice salió de la carretera hacia el centro de Charleston "¿Qué dijo Nick sobre el llenado de documentos?" 195



"Él empezará a trabajar en eso la próxima semana, pero va a venir mañana para asesorarme en que puedo y no puedo mover de la casa" Johnelle expulsó una respiración profunda "No puedo creer que esto esté sucediendo realmente" "No tienes que hacerlo si no estás lista. Puedes reducir la velocidad en cualquier momento que sientas que esto está fuera de control y no tengas miedo de decirme que has cambiado de opinión" Alice no podía sacudirse el miedo de que su preciosa burbuja podría explotar en cualquier momento…mañana, la próxima semana o el próximo mes…tomando en cuenta que el cerebro de Johnelle seguía cambiando. "Quiero que detengas eso, Alice. Justo aquí, justo ahora" Fue sorprendida por la contundencia de su voz "No puedo dejar de preocuparme por ti. Simplemente no es posible" "Deja de cuestionar lo que quiero. Recibí un golpe en la cabeza pero no tengo un daño cerebral que no me permita saber lo que estoy haciendo. A veces siento como si trataras de convencerme de renunciar a esto y sólo necesito que te detengas. Se supone que estés de mi lado…a cada momento" "Está bien" respondió dócilmente, entrando en el garaje. No se le había ocurrido que Johnelle interpretaría su miedo como duda y no tenía ninguna duda acerca de su amor "Estoy de tu lado" "Mientras eso sea verdad, sé que estoy haciendo lo correcto" Mientras subían en el ascensor, se le ocurrió que en esta ocasión Johnelle ya no estaba aquí como una invitada "Supongo que debería decirte bienvenida a casa. Vivirás aquí...al menos por ahora" "¿Qué quieres decir por ahora? Te dije que no…" "Relájate, No estoy tratando de hacerte renunciar a nada. Es sólo que este lugar es completamente sobre mí, no sobre nosotras. No deberías sentir nuevamente como si estás viviendo en la casa de otra persona. Necesitamos un lugar que sea nuestro" Johnelle arrojó su bolso en el sofá y extendió sus brazos "Ven aquí y dame un beso" "Sí, señora" En toda su vida, Alice nunca había amado tanto a alguien y esa intensidad le hizo super consciente de cada sensación física…la exploración de sus lenguas y 196



sus manos vagando por contornos que nunca habían explorado con intención sexual. Apenas podía creer que Johnelle finalmente fuese de ella. Y sin importar cuán glorioso se sintiera, no podía librarse de la culpa por el impacto devastador que esto causaría en Dwight, que no había hecho nada para merecer esto. Se quitó la chaqueta y permitió que cayera al suelo. Sentir a Johnelle junto a ella era mucho más importante que un traje de Donna Karan. Sin embargo, cuando unos cálidos dedos comenzaron a trabajar los botones de su blusa de seda, de repente se dio cuenta de a donde se dirigían las cosas. "Nellie, espera" dio un paso atrás y pasó una mano por su cabello tirando de él en frustración. El noventa y nueve por ciento de su ser deseaba a Johnelle en este momento y de alguna manera el uno por ciento estaba metiéndose en su camino "Prometo que no voy a cuestionarte nunca más, pero no puedo dejar de sentir que esto está mal. Todavía estás casada" "Casada con alguien con quien no he estado en meses. Más importante, es alguien con quien no voy a estar otra vez ¿En serio vas a esperar hasta que un juez me diga que ya no estoy casada?" Eso resultó ser una pregunta retórica, ya que Johnelle se estaba impulsando por las escaleras de madera sin esperar respuesta. Alice decidió no seguirla de inmediato. La última cosa que necesitaba después de un largo día como este era una lucha sobre semántica. Estaba consiguiendo exactamente lo que había pedido, incluso si no fuese necesariamente cómo lo había querido. Sin embargo, la pregunta de Johnelle había sido una buena, digna de una respuesta. Ella había cruzado el umbral cuando supo que no volvería con Dwight. Entonces ¿exactamente qué estaba esperando Alice? Hasta ahora su peor miedo siempre había sido hacer algo que arruinara su amistad y convertirse en amantes podría seriamente elevar las apuestas. Lo que quería era una garantía de que una vez que ella y Johnelle cruzaran esa línea, estarían juntas para siempre. Cuando subió encontró a Johnelle hurgando en los cajones construidos en su armario "Necesito un pijama y supongo que mañana voy a robar tus pantalones cortos de yoga y una camiseta" Alice la abrazó por detrás y le dio un suave beso en el cuello "Ya has robado mi corazón, así que no necesitas robar nada más. Todo es tuyo" "Tus zapatos no me van a servir de mucho"

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El humor desenfadado fue un alivio, rompiendo la tensión del desacuerdo que habían tenido en la planta baja "Simplemente no puedo resistirme a esos chistes de pies grandes ¿tú puedes? Y pensar que estaba pensando en compartir la cama contigo esta noche" "¿Piensas que hay espacio para los cuatro?" "Tan cruel" Alice se estremeció de emoción cuando Johnelle le hizo cosquillas en los antebrazos. Si no rompía pronto esta conexión, volverían a estar donde estaban sólo minutos antes, con la frustración y los sentimientos heridos "Será mejor que salga de tu espacio. Voy a tomar una ducha rápida" El cálido chorro hizo su magia, lavando la suciedad del día, junto con otra capa de sus defensas. Johnelle estaría esperando en su cama...lista para dar el siguiente paso. Alice no estaba segura de cuánto tiempo más podría aguantar. Johnelle entró en el cuarto de baño llevando el camisón favorito de Alice el de seda azul cielo con mangas de tres cuartos "Me di cuenta de algo, Allie" "¿De qué, bebe?" "Que es mi culpa que nadie confíe en mí para tomar mis propias decisiones. He estado realmente frustrada al respecto desde el accidente pero ¿sabes qué? Fue mucho antes de eso. Siempre dejé que las personas me presionaran para hacer cosas que realmente no quería hacer. Está bien cuando los padres guíen a sus hijos a hacer lo correcto, pero los míos tomaron decisiones personales por mí que no eran de su incumbencia. Entonces cuando me casé con Dwight para alejarme de eso, él siguió justo donde ellos lo habían dejado" Alice enjuagaba su cuerpo demorándose para disfrutar las explosiones pulsantes del agua en su espalda "Algo me dice que esos días han terminado. Se necesita mucho coraje para hacer frente a la familia de la manera en que lo has hecho en los últimos días" "Espero que tengas razón... quiero decir, que esos días hayan terminado" levantó el camisón sobre su cabeza y lo dejó caer en el suelo "Como he dicho, es mi culpa por dejar que otros dirijan mi manera de pensar y no quiero hacer eso contigo. Tengo que ser más firme en lo que quiero" Requirió toda la fuerza de Alice para no colapsar en el piso cuando Johnelle entró en la ducha con ella. "Y lo que quiero eres tú"

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La sensación del cuerpo de Johnelle contra ella mientras el agua caliente caía en cascada sobre ellas borró lo último de su resistencia. Nada de lo que había sentido anteriormente había sido tan maravilloso como esto "Dios, te amo. Siempre te he amado" Muchas cosas demandaban su atención a la vez y requirió toda la fuerza de Alice para poder controlar las oleadas de lujuria que le hacían desear apretar, aplastar y devorar todo a su alcance. Cubrió la boca de Johnelle con la suya y la urgió a ir hacia atrás hacia la pared de azulejos, montando a horcajadas en su cadera para poder presionar su centro contra ella. Johnelle se abrió a sí misma, envolviendo una pierna alrededor del muslo de Alice y agarrando su trasero para ponerlas muy cerca "No puedo esperar para sentirte dentro de mí" La pasión reprimida de Alice estalló y tempestuosamente deslizó sus manos de arriba hacia abajo por los contornos resbaladizos de la cintura de Johnelle. Todo lo que le impidió una devastación sin cuartel fue el deseo de hacer que esto durara tanto tiempo como humanamente le fuese posible. Nunca habría otra primera vez. La elevación de sus senos rozando contra los de ella fue imposible de resistir. Sin romper el beso tomó los dos entre sus manos y se deleitó con su perfecta firmeza…orgullosos y redondos pezones color rosa…que pellizcó tiernamente hasta que se pusieron duros. Si no hubiesen estado de pie, Alice hubiese tomado uno dentro de su boca...algo que esperaba hacer con interés cuando finalmente trasladaran su pasión al dormitorio. "Nunca he querido tanto a alguien" susurró ella. Sosteniendo con una mano la pierna elevada de Johnelle mientras la otra se arrastraba a través de los suaves rizos color marrón rojizo hacia su centro. El chorro de vapor le robó saber cuán mojada estaba Johnelle, pero nada podía disminuir su emoción ante la textura aterciopelada bajo sus dedos. Una y otra vez, acarició sus labios hinchados, provocando en cada oportunidad un suave jadeo de Johnelle, quien estaba agarrando sus hombros para mantenerse en posición vertical. "Tan bueno" murmuró Johnelle sin aliento, sus dedos se clavaron en la parte superior de la espalda de Alice "Vas a hacer que me corra" Hacer que Johnelle se corriera. Sólo la idea envió un escalofrío a través de Alice y buscó sus labios por otro beso. Mientras sus lenguas luchaban entre ellas, continuó su caricia, permitiendo que sus dedos se mantuvieran sobre el duro

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paquete de nervios hasta que sintió una pequeña sacudida y luego se alejó jugueteando con su apertura. Johnelle se hizo más insistente con cada golpe, llevando sus caderas hacia delante cada vez que Alice jugueteaba con ella. Luego hundió su rostro en el cuello de Alice para ahogar un grito mientras llegaba al clímax. "Eso es...déjalo ir" Alice se deslizó en su interior para sentir su latido "Quiero hacer esto por el resto de mi vida"

* * * Johnelle se estiró lánguidamente bajo las sábanas, siendo consciente de la sensación de hormigueo entre sus piernas. Cualquier pregunta de si era o no correcto hacer el amor, ahora era discutible. Ser fieles a sí mismas, importaba más que lo que los demás pudiesen pensar o decir y compartir sus cuerpos sellaba su promesa de un futuro juntas. Su antigua vida ahora estaba detrás de ella. Alice salió del baño con una bata hasta los muslos que dejó caer junto a la cama. Tenía un cuerpo adorable, con grandes pechos y un triángulo de rizos oscuros bien recortados en el ápice de sus piernas. "¿Cómo es que no hay una línea de mujeres echando tu puerta abajo?" "Soy muy exigente...y te escogí a ti" se deslizó bajo la sábana y rápidamente acortó la distancia entre ellas "Es posible que te arrepientas de haberme encendido porque no voy a querer parar" "¿Qué más tienes en mente?" "Todo" Johnelle no tenía intención de jugar un papel pasivo en la cama. Quería la emoción de tocar a Alice y hacerla correr. Mientras se besaban, acariciaba su muslo...su cadera...todo el camino hasta su pecho, disfrutando no sólo de la suavidad de su piel, sino de la manera en que sus cuerpos encajaban. No había dominio o acto definitivo. Eran iguales. "No te he dicho lo suficiente lo hermosa que eres" dijo ella. Johnelle a menudo lo había pensado pero Alice siempre había estado tan llena de confianza en sí misma que nunca parecía necesitar tales elogios "Me siento muy afortunada de que me ames" Alice rodó poniéndose sobre ella y reanudando su tierno asalto, esta vez bajando su boca hacia un pecho y luego hacia el otro y de vez en cuando bajando 200



hasta su ombligo de una manera tan juguetonamente erótica que Johnelle jamás había experimentado. Adolorida por sentir su lengua en su lugar más suave, empujó sus caderas hacia arriba hasta que Alice finalmente completó su tentador viaje, deteniéndose un último momento insoportable para besar la parte interna de sus muslos. Cuando la lengua de Alice finalmente se encontró con sus pliegues húmedos, Johnelle gritó. Relájate, se dijo a sí misma en vano, con la esperanza de hacer que esas gloriosas sensaciones perduraran. Alice parecía saber exactamente lo que ella necesitaba, retrocediendo cada vez que su clímax amenazaba con hacer erupción, hasta que finalmente Johnelle no pudo aguantar más y explotó en ondas pulsantes. Antes de que los temblores cesaran, Alice reanudó sus besos íntimos. “No, Allie. No puedo aguantar más. Tienes que dejarme descansar" "Te advertí de no me dejaras empezar porque nunca querría parar" "No tienes que parar. Sólo tienes que parar ahora" abrió sus brazos y Alice se arrastró hacia su abrazo "Prometo permitir que hagas eso miles de veces, sólo si también puedo hacerlo miles de veces" "Puedes hacer lo que quieras. Soy toda tuya" Ella empujó a Alice sobre su espalda y deslizó sus nudillos arriba y abajo de su torso, acariciando suavemente los suaves rizos debajo de su ombligo "No tengo ni idea de lo que estoy haciendo" "No podrías cometer un error. Sólo estar aquí acostada contigo de esta manera es más de lo que jamás soñé sucedería" "Me gustó cuando hiciste esto" Johnelle ahuecó ambos pechos de Alice y tomó uno en su boca. La sensación de la piel carnosa contra su lengua era estimulante, pero nada comparado con la respuesta de Alice, una fuerte entrada de aire a través de sus dientes, que sopló con fuerza. "Sabía que lo descubrirías" Fascinada por el efecto de su atención, siguió lamiendo, mordiendo y chupando sus pezones mientras Alice se retorcía por más. Apenas era consciente de su propia mano que se había desplazado hacia abajo a través de los rizos hacia los pliegues húmedos y cálidos "Oh, eso es bueno" Fascinada por la suavidad resbaladiza, hundió dos dedos en la fuente, provocando un gemido de aprobación. Luego pintó los labios íntimos con la 201



humedad. Alice comenzó a balancear sus caderas con un ritmo sensual, mientras agarraba las sábanas como si estuviese sosteniéndose a la cama. Johnelle se debatía entre el deseo de probar la humedad o sostener a Alice mientras se corría. Miles de veces... Con movimientos largos que comenzaron en su clítoris, imitó el ritmo ondulante, saboreando los sonidos lujuriosos mientras Alice finalmente perdía el control. "Siente lo que has hecho…" murmuró Alice, guiando sus dedos hacia su interior, donde las paredes palpitantes se contraían en oleadas. Nunca antes había sentido esta profunda sensación de intimidad. Las últimas trazas de duda acerca de su decisión de dejar a Dwight fueron permanentemente borradas…ella definitivamente pertenecía aquí con Alice.

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Capítulo Veintitrés Alice miró por la ventana del tercer piso hacia la acera, donde Jamal y RayRay estaban apilando cajas en la parte de atrás de su camioneta. No tenía ni idea de donde iba a terminar toda la ropa de Johnelle…probablemente en el armario que le pediría a los chicos construyeran la próxima semana en el cuarto de invitados…pero lo que importaba hoy era sacar todo lo que ella quería de la casa. "No me preocupa nada de esto" insistió Johnelle, señalando a su alrededor en el dormitorio principal. Nick levantó sus manos en señal de rendición "Lo entiendo, pero lo he visto por lo menos dos docena de veces…las personas dice que no quieren nada, pero luego se sienten defraudados cuando la otra persona termina con todos los muebles de la casa . Es un proceso muy serio y no querrás precipitarte" "No voy a hacer reclamos por cosas que no me importan. Dwight escogió la mayor parte de nuestros muebles, así que para mí está bien si se los queda" "Eso está bien si es lo que quieres, pero debemos tomar fotos de todo lo que pueda determinar un valor equitativo de sus con respecto a tus cosas. Al final ambos se sentirán mejor si tiene una división justa de la propiedad" "Puedo tomar las fotos" Alice se ofreció sacando su smartphone. Ella seriamente dudaba que algo podría hacer sentir mejor a Dwight acerca de esto, pero después de la última noche, no había vuelta atrás. "Tienes que recordar, Johnelle…" continuó Nick "…todavía no sabes lo que la aerolínea va a darte en términos de un acuerdo. Y es posible que Dwight vincule eso como propiedad marital por mucho tiempo y si no puedes volver a tu trabajo, necesitarás los fondos" "El dinero no será un problema" intervino Alice. Con respecto al trabajo, ella quería que Johnelle estuviese feliz y satisfecha, pero ella tenía dinero más que suficiente para que las dos vivieran cómodamente, aunque ninguna de las dos trabajara por el resto de sus vidas. Él la miró con severidad, como si le suplicara que se quedara fuera de esto "Soy consciente que sienten de esa manera la una por la otra, pero el Estado de Carolina del Sur no reconocerá su relación si algo sucediera inesperadamente. Me gustaría aconsejarles firmemente que lleven esos deseos a un fideicomiso verdadero y estaría encantado de ayudarles a manejar eso, pero primero tenemos que resolver esto" 203



"Él tiene razón" dijo Alice a Johnelle "Nos encargaremos de eso...es una cosa menos de que preocuparnos. Mientras tanto, voy a empezar con las fotos abajo" Trabajo a través de la cocina y el comedor, abriendo metódicamente los armarios, gabinetes y cajones para fotografiar sus contenidos. Había hecho esto anteriormente, de hecho muchas veces, ya que era bastante común vender las casas amuebladas de parejas que se estaban separando. En esos casos, prefería trabajar con los abogados en lugar de los dueños de casa, que a veces la arrastraban en sus conflictos. No le sorprendería en absoluto si Dwight decidía vender la casa, especialmente desde que Ian estaba… "¿Qué demonios estás haciendo?" Estaba tan sorprendida que dejó caer su teléfono "¡Dwight! No te esperábamos hasta mañana" "¡Respóndeme!" Él estaba sin afeitar y vestido con una camisa arrugada, como si no hubiese dormido la noche anterior. Era imposible no sentir pena por lo que le estaba pasando "Yo estaba..." El sonido de pasos en la escalera le impidieron responder "Sr Morrissey, Soy Nick Pimentel, el abogado de su esposa" mientras él explicaba con calma su presencia, Johnelle descendía lentamente por las escaleras llevando una maleta llena de zapatos. "¿Por qué diablos ella tendría que necesitar un abogado? Esto es entre Johnelle y yo y si ustedes dos no se van ahora mismo, voy a llamar a la policía y hacer que los arresten por entrar sin autorización" "La policía le dirá que lo que estamos haciendo es perfectamente legal y apropiado. Voy a proporcionarle un inventario completo de todo lo que se está retirando de la casa, pero por ahora, lo mejor será que se vaya y nos deje terminar" Dwight miró más allá de él hacia Johnelle "Diles que salgan de aquí, Johnelle. Podemos resolver esto sin la participación de los abogados" "No voy a confiar en ti nunca más" dijo ella "Me mantuviste prisionera durante tres días" "No eras una prisionera. Subiste al coche de tu padre por tu libre albedrío"

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"No actúes como si no sabes de lo que estoy hablando. Es por eso que no puedo confiar en ti" "Simplemente no quería que hicieras algo precipitado…" hizo un gesto hacia las cajas en la puerta "…como esto. Se suponía que sería hasta que regresara para que pudiésemos hablar" "Te envié un mensaje de texto informándote que hablaríamos después. No hay nada más que decir en este momento. Ya no puedo seguir contigo" puso la maleta en la puerta y entró colocándose al lado de Nick "No es nada que hayas hecho o hayas dejado de hacer. Simplemente desperté sintiendo diferente sobre mi vida y lo que quería" "¡Eso no es suficiente!" Gritó él "¿Cómo es que estás tan segura sobre mí y tan confundida con todo lo demás? Todo lo que pido es que te calmes y nos des este tiempo para que todo vuelva a estar en orden. Espera unos meses...vamos a consejería" "No quiero consejería. He tomado mi decisión. Yo pertenezco a Alice" Alice se estremeció al escuchar su nombre y se encontró nuevamente bajo la mirada airada de Dwight. Ella entendía su ira, pero estaba tan segura como Johnelle sobre lo que quería. Con calma dijo "Tienes que escuchar a Nick. Danos tiempo para terminar y nos iremos" "¡No me digas lo que tengo que hacer, cogida (Fucking) tortillera! Fuera de mí maldita casa" él señaló hacia la puerta y dio un paso amenazante hacia ella. "¡Detente Dwight!" dijo Johnelle bruscamente "La quiero aquí" Cogida tortillera ¿Por qué ese insulto surgía automáticamente cada vez que alguien tenía un problema con algo que hacía una lesbiana? Simplemente era una coincidencia que fuese una descripción precisa en este caso. Alice odiaba pensar qué haría él si lo descubriera. No le hubiese importado esperar afuera si Johnelle se lo hubiese pedido, pero no iba a amilanarse por él, ni tampoco iba a alejarse del lado de Johnelle cuando él estaba a punto de perder el control "Tengo pensado quedarme hasta que tengamos lo que vinimos a buscar" "Casi hemos terminado" agregó Johnelle. Luego tomó un atajo rodeándolo hacia un armario en la sala de estar "Voy a llevarme los álbumes familiares. Voy a hacer copia de lo que quiero y te lo devuelvo" "¡Jesús Cristo!" estalló, pisando fuertemente hacia la habitación detrás de ella "Una cosa es que no te importen mis sentimientos, pero al menos considera a tu 205



hijo ¿Cómo crees que él va a sentirse cuando sepa que su madre está yéndose con otra mujer?" Nick lo siguió, colocándose de manera protectora entre ellos. De no haberlo hecho, Alice lo hubiese hecho y seguramente habría empeorado las cosas. "Ian ahora es un adulto" dijo Johnelle "Él tendrá que formar su propio juicio de cómo se siente, pero ya no puedo vivir mi vida por él" Levantó la caja de fotos y se volvió hacia la puerta, pero él trató de arrebatársela de las manos. De repente ella se quedó inmóvil con sus ojos en blanco. El peso de la caja la llevó al piso, donde su cabeza golpeó la esquina de la chimenea de ladrillo. El sonido fue nauseabundo, así como la visión de verla luchar para sentarse, sólo para verla caer en la inconsciencia. "¡Oh, Dios mío!" Dwight levantó su cabeza, de la cual brotaba sangre "¡Llama al 911!" Nick hizo la llamada mientras Alice corría hacia el tocador por las toallas. Cuando regresó, Dwight las mantuvo sobre la cabeza de Johnelle. "¿Por qué sucedió esto?" exigió él "¿No hiciste que tomara sus medicamentos para la convulsión?" Aunque fue lanzado claramente como una acusación, Alice resistió la tentación de contestarle de la misma manera. Johnelle le había dicho que el estrés era uno de los factores desencadenantes y si Dwight se hubiese ido cuando Nick se lo pidió, esto no hubiese sucedido "Ella lo tomó. Vi cuando lo hizo" Este no era el momento para una discusión con Dwight. Lo que importaba ahora era detener el sangrado y llevarla a un hospital. Johnelle gimió suavemente y giró su cabeza, pero no abrió los ojos "Esta bien, Nellie. Estamos justo aquí. Vas a estar bien" Los paramédicos, un hombre de mediana edad que portaba un bigote daliniano y una mujer en sus veinte años, llegaron en pocos minutos y se hicieron cargo de su cuidado, comprobando sus signos vitales y vendando su herida, que dijeron parecía ser superficial. El hombre habló en voz alta a Johnelle en un intento de revivirla. De vez en ella murmuraba, pero no decía nada coherente y nunca abrió sus ojos. Dwight les informó sobre su historial médico. "¿Esta es la dama del accidente de avión?" preguntó la mujer “Estuvimos allí cuando la sacaron" 206



"Está tomando medicamentos para las convulsiones" agregó Alice "Pero me dijo que había tenido una convulsión el jueves, hace apenas tres noches. Así fue como obtuvo ese moretón en el brazo" Dwight frunció el ceño claramente molesto de que no se lo hubiesen dicho. Pálido y angustiado, miraba con impotencia. Alice no podía evitar sentir pena por él, pero estaba mucho más preocupada por las condiciones de Johnelle. Lo último que necesitaba era otro golpe en su cabeza "Dijo que durmió mucho tiempo después de la última convulsión. Esperemos que eso sea todo con esta" Él no respondió ni miró hacia ella. Lo más probable era que la culpara por hacer que su fiel y amorosa esposa se mudara en primer lugar. Cuando levantaron a Johnelle con la camilla, él los siguió afuera y pidió viajar en la ambulancia. "No puedo hacer nada al respecto por ahora" dijo Nick "Él sigue siendo su marido y tiene derecho a estar con ella" "Sí, lo sé" ver como Dwight compartía todos los momentos importantes en la vida de Johnelle era noticia vieja. Se dirigió a su coche, sólo para descubrir que su Range Rover estaba bloqueado "Mierda" "Yo te llevo" Le dio la llave de su casa a Jamal y le pidió que llevara las cajas a su loft. Johnelle no iba a volver a esta casa, no si podía evitarlo. Era un corto paseo hasta el centro médico, donde Alice tenía pocas dudas que sería apartada de todo. Nick dijo "Estaba pensando... si ella está gravemente herida, podríamos solicitar a un juez que nombre a otra persona como tutor. Ella dijo que no confiaba en Dwight" Alice negó con la cabeza, maldiciendo en silencio el semáforo, ya que se puso rojo "Tampoco confío en él, pero lo único que importa ahora es su bienestar. No quiero ni pensar en qué otra cosa podría suceder. Solo esperemos que despierte" estaba preparada, una vez más, para hacer todas las negociaciones necesarias con Dios, todo lo necesario para que le entregara a Johnelle en una sola pieza. Nick la dejó en la sala de emergencia y se comprometió a mantenerse en contacto, pero Johnelle ya había sido ingresada y Dwight no estaba por ningún lado.

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"Lo siento, solamente la familia" dijo la enfermera de admisiones. Las siguientes dos horas, se convirtió en una molestia en el escritorio, tanto que la enfermera le dijo que Johnelle había sido ingresada en una habitación del cuarto piso, la misma ala donde había pasado nueve semanas después del accidente de avión. Mientras Alice se acercaba a la habitación, Dwight se acercó a ella con el ceño fruncido y sin palabras le cerró la puerta en las narices. Idiota. Las siguientes dos horas, se mantuvo de pie apoyada en la pared exterior de la sala de visitas, donde tenía una visión clara hacia el pasillo. Se había paseado por esta sala tantas veces durante las semanas que Johnelle había estado en coma que sabía de memoria los patrones de los azulejos marrones y blancos. El Dr. Bynum entró y salió de la habitación, pero giró en otra dirección, desapareciendo antes de que ella pudiese seguirlo. Probablemente le hubiese dicho que no podía violar la privacidad de la familia. Dwight sabía que ella estaba aquí y obviamente no le importaba si ella estaba tan preocupada como él. El hecho de que Johnelle hubiese ingresado en una habitación regular en lugar de terapia intensiva tenía que ser una buena señal y realmente le cabreaba que él no tuviese la decencia para hacerle saber a ciencia cierta. "No se trata de ti, Alice" murmuró para sí misma. Mientras Johnelle tuviese una atención de primera categoría, nada más importaba. Sólo quería saber si estaba consciente. El tiempo se enlenteció hasta casi detenerse y sus pies comenzaron a palpitar, tanto que renunció a su posición para tomar asiento en la sala de espera. En cuestión de segundos, los Crawford pasaron frente a ella, echando por tierra para siempre cualquier oportunidad que tuviese de entrar en el cuarto de Johnelle. Dwight debió haberlos llamado tan pronto como llegó al hospital. Esto era enloquecedor. Si no escuchaba algo pronto, iba a irrumpir allí para averiguarlo por sí misma. Treinta segundos era todo lo que necesitaba. Lo peor que podría pasar era que Dwight se pusiera furioso y exigiera que seguridad le mostrara la salida, pero por lo menos sabría algo. "¿Srta Alice? ¿Qué estás haciendo aquí?" la voz familiar pertenecía a Belinda, la enfermera que había sido tan amable con ella cuando Johnelle estaba en coma.

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Johnelle se encogió ante el sonido de la voz de su padre. Haciendo, aparte de Dwight, que este día fuese aún peor. No recordaba nada de su convulsión, sólo que había estado recogiendo sus cosas de la casa con Alice y que Dwight había llegado inesperadamente poniéndose furioso. Él había estado allí cuando despertó en la sala de emergencia y le explicó que se había caído y se había golpeado la cabeza. Desde que fue trasladada a su habitación, había fingido dormir para evitar la conversación. Dwight había ignorado su petición de ver a Alice y le había dicho al doctor Bynum que habían estado revisando los álbumes de fotos, descartando cualquier idea de que ella hubiese estado bajo estrés en el momento de su ataque. Ahora les estaba contando lo mismo a sus padres. "No sé lo que pasó. En un momento estábamos hablando y al siguiente ella se había bloqueado completamente cayendo al suelo" Su padre resopló "Tendría que haber estado con nosotros. La próxima vez que Alice Choate se acerque voy a hacer que la arresten. Tienes que hacer lo mismo" "Tengo un plan aún mejor que eso. La empresa está abriendo una oficina de ventas en el distrito de Raleigh y voy a pedir el puesto de director. Es tiempo que salgamos de Charleston y dejemos todo este horrible lío detrás de nosotros. Tendremos un nuevo inicio y estaremos más cerca de Ian" "¿Y qué pasa si ella no quiere irse?" le preguntó su madre "Charleston es su hogar" "Yo soy su hogar" dijo Dwight secamente "Debí renunciar a este empleo y dejar los viajes justo después del accidente para poder estar con ella. Me culpo por dejar que Alice se hiciera cargo de mis responsabilidades. No es de extrañar que Johnelle sintiera que ella era la única que se preocupaba. Pero eso se acabó" "Ese es un pensamiento inteligente, hijo. Borrón y cuenta nueva" a través de ojos rasgados, Johnelle observó como su padre le daba palmadas en la espalda "No extrañamos a Charleston en absoluto, cuando nos fuimos" "Eso no es cierto, Dick y lo sabes. Extrañé a mis amigos. Mudarnos a Florida fue tu idea, no la mía y si pudiera regresar aquí mañana, lo haría" Johnelle quiso saltar de la cama y gritar de alegría. Dwight se podía mudar a Alaska si quería pero ella no iba a ninguna parte. "Buenas tardes Sr. Morrissey" dijo una voz de mujer.

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"Hola, Brenda" dijo Dwight. "Es Belinda. Bastante cerca" su cálida mano palmeó el antebrazo de Johnelle "¿Qué estás haciendo de nuevo aquí, en mi hospital? Pensé que te dije que cuidaras de ti misma" Johnelle abrió los ojos el tiempo suficiente para atrapar un guiño de su enfermera favorita "¿Podrían por favor salir un minuto? Necesito revisarla y asegurarme de que ella está...ya saben, limpia" Por supuesto que estaba limpia, pero deshacerse de su familia durante unos minutos era un alivio "Belinda..." "Guarda silencio por un minuto" dijo en voz baja "La srta Alice está sentada en la sala de espera. No van a dejar que ella entre, pero ella quería que supieras que no está lejos. Y que te ama. Eso fue lo que dijo" "Tengo que salir de aquí" apartó la sábana y trató de incorporarse, sólo para sentir la sangre correr por su cabeza. "No tan rápido. Un golpe en la cabeza no es algo con lo que puedas jugar, no después de lo que has pasado. La srta Alice necesita saber qué es lo quieres que haga ¿Quieres que se quede o que se vaya?" "Que se quede...quiero que se quede y quiero que todos los demás se vayan y nos deje en paz" "Ja. No sé nada de esa última parte, pero le diré lo que has dicho" "Dile que también la amo" "Lo haré" acomodó las sábanas y las recogió cuidadosamente debajo de las esquinas del colchón "Ahora sigue fingiendo que duermes y voy a ver si hay algo más que pueda hacer para ayudar" Johnelle soportó una hora más como su familia discutía sobre su traslado a Raleigh, consolándose a sí misma sabiendo que Alice estaba cerca. La puerta se abrió y una voz que reconoció como la del Dr. Bynum saludó amablemente a sus padres antes de pedirles que salieran para poder hablar en privado con Dwight. "Oh, querido" dijo su madre "¿Algo está mal?" "Por favor…" él insistió provocando que Johnelle se preocupara de repente de que sus convulsiones fuesen más serias de lo que había pensado.

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La urgencia de abrir sus ojos cuando él se colocó a su lado era casi insoportable, pero lo peor que pudiese pasar era escuchar que ellos hubiesen ocultado algo terrible sobre ella. "Dwight, he estudiado los resultados de la exploración de Johnelle y no veo ningún sangrado intracraneal por su caída, pero todavía tenemos que lograr poner sus convulsiones bajo control o esta clase de accidentes van a suceder una y otra vez. Ahora, antes de prescribir un nuevo medicamento, quería saber si recuerdas algo más sobre lo que pudo haber desencadenado el ataque" "No, fue como le dije. Estábamos hablando de los álbumes de fotos y ella sólo puso la mirada en blanco y sus ojos empezaron a girar. Lo siguiente que supe era que estaba en el suelo" "¿No habían destellos de luces o ruidos fuertes? ¿No había tensión nerviosa o conflicto?" "No, nada" "Entonces, niega que tuvieron una fuerte discusión en ese momento que la puso bajo estrés" Varios segundos pasaron antes de la venenosa respuesta de Dwight "Parece que ha estado hablando a Alice Choate. Considero eso una violación de nuestra privacidad" "La sra Choate sigue apareciendo en nuestros registros como un contacto de emergencia y ofreció información que es útil para la selección de la medicación correcta, evitándole potencialmente a su esposa algunos efectos adversos innecesarios. Creo que ud apreciaría eso. Así que dígame ¿ella está equivocada acerca de las circunstancias?" "Nosotros tuvimos un desacuerdo. Supongo que estaba molesta por eso" El Dr. Bynum se quedó en silencio esta vez y Johnelle hizo todo lo que pudo para no echar un vistazo a lo que sabía sería un gesto de humillación en el rostro de Dwight. "Después de este episodio yo diría que las probabilidades de que estemos ante una epilepsia permanente son bastante elevadas. Como expliqué hace unas semanas, es bastante común después de un trauma cerebral y aunque es un diagnóstico que cambia la vida, podemos lograr controlarlo con la medicación. Pero el principal factor desencadenante es el estrés y eso es algo Johnelle

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tendrá que manejar. Si algo le trastorna, las personas que se preocupan por ella deberían solucionarlo" Dwight suspiró profundamente "¿Puedo hacerle una pregunta médica?" "Por supuesto" "¿Es posible que...la lesión cerebral de mi esposa…?" Su voz tembló de emoción "¿…pudiese haber causado que…perdiera sus sentimientos por mí?" Johnelle sintió una oleada de culpa, parte de ella por la angustia que él sentía, pero más por pretender estar dormida mientras él desnudaba su alma a su médico "Antes del accidente de avión, teníamos un gran matrimonio. Éramos amigos, éramos amantes y éramos muy felices. Entonces ella despertó del coma y todo eso desapareció. Ahora ella dice que está enamorada de alguien más…de Alice…y que siempre se ha sentido de esa manera. Todo lo que quiero saber es si el accidente pudo haber causado eso, o si ella simplemente...no sé, cambió de opinión acerca de mí" "Dwight, nadie puede decirle exactamente lo que pasó, excepto Johnelle, pero sin duda es posible que haya una desconexión. Lo que sí sabemos es que el área de donde se originan sus convulsiones es el centro de la memoria" "Pero de eso se trata. Ella dice que recuerda todo, menos cómo solía sentirse" "Esa parte de nuestro cerebro no sólo almacena la memoria. Las ensambla y nos dice cómo pensar y sentir acerca de nuestras experiencias. De alguna manera eso se dividió" "Entonces ¿por qué sus sentimientos por Alice no se dividieron también?" "Es difícil de decir. Mi mejor conjetura es que ellos se almacenaron en su memoria en un tiempo diferente. Sino fácilmente podría haber sido al revés y ella podría haber olvidado sus sentimientos por Alice" "¿Hay algo que podamos hacer al respecto? ¿Qué pasa si consigue el medicamento adecuado para controlar sus convulsiones? ¿Podría eso cambiar sus sentimientos otra vez?" Johnelle no quería que su cerebro cambiara, no si eso significaba perder sus sentimientos por Alice. "Mmmm... es posible que exista una muy pequeña posibilidad, pero tengo que ser honesto con usted, Dwight. No hemos visto que la memoria se recupere

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después de tanto tiempo. La mayor parte del progreso sucede en las dos primeras semanas" "Y si sigo luchando contra esto, eso provocaría más ataques" "Me temo que eso es probablemente correcto" Dwight se trasladó a su lado y pasó el dorso de su mano contra su mejilla "Entonces, la he perdido"

* * * "¿Alguna noticia?" preguntó Alice descaradamente mientras se acercaba con su café. Dick le saludó anteriormente con una abierta hostilidad mientras que Susan apenas estuvo rígida, pero Alice no sentía timidez, sobre todo después de escuchar de Belinda que Johnelle no solo estaba despierta sino que estaba preguntando por ella. Para bien o para mal, los Crawford serían parte de su vida durante el tiempo que vivieran y ella no podía dejar que ellos dictaran los términos. "Nada todavía" respondió Susan "El Dr. Bynum está ahí hablando con Dwight" Ese tenía que ser un intercambio desagradable, tomando en cuenta que Dwight aparentemente había mentido sobre la circunstancias de las convulsiones de Johnelle. "Tú hiciste esto" escupió Dick "No vamos a dejar que arrastres a Johnelle a tu estilo de vida pervertido. Ella fue criada para seguir a Dios" Alice no podía sentir lástima por Dick de la manera como sentía por Dwight, no después de saber que había intimidado a su hija "No la estoy arrastrando a ninguna parte, pero siento que soy la única persona a quien le importa si ella es feliz o no. El resto de ustedes solo desean lo que les haga felices a ustedes" La puerta del cuarto de Johnelle se abrió y el Dr. Bynum salió con Dwight, cuyo rostro estaba tan tenso que causó pánico en Alice. "Ella va a estar bien" dijo él siguiendo hacia el ascensor "Quiere ver a Alicia"

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Capítulo Veinticuatro "Y ahora la paz de Dios que sobrepasa todo entendimiento, guardará vuestros corazones y vuestros pensamientos en Cristo Jesús" Johnelle estaba de pie entre Alice e Ian, apretando sus manos mientras el ministro daba la bendición. Con un colectivo "Amén" el parloteo a su alrededor comenzó mientras los amigos de Alice y Dessie le daban en coro la bienvenida a su hijo, que estaba en casa durante las vacaciones de otoño. Ella había estado emocionada cuando él accedió a asistir al servicios con ella en la Circular Church y esperaba que él apreciara la diversidad de sus miembros y el mensaje de aceptación. Si él iba a ser un ministro, pertenecería a una iglesia como esta. Cuándo Lili Ross, una anciana que Alice había dicho era el miembro más preciado de la iglesia, luchó con su andador, Ian inmediatamente se apresuró a ayudarla. "Has criado a un caballero" dijo Dessie. Johnelle adoraba cómo su hijo desplegaba inconscientemente tanta gentileza. La mayoría de los jóvenes de dieciocho años estaban tan centrados en sí mismos que apenas se daban cuenta cuando otros necesitaban ayuda, pero él parecía buscar esas oportunidades. Era imposible no estar orgullosa de la manera en que ella y Dwight le habían criado. "Magnolias Restaurante para el desayuno-almuerzo" dijo Dessie "Yo invito, por supuesto" Alice levantó su mano "Me anoto si tu manejas. Mi coche está en casa" "Gracias pero Ian y yo regresaremos caminando al loft" dijo Johnelle "Él tiene que regresar a la universidad esta tarde. Y quiero revisar que no haya lluvia" "Oh, bien. Será el turno de Alice para invitar la próxima vez" Cuándo Ian se unió a ellas, su rostro estaba rojo como un tomate "Ella me dio un cuarto de dólar" La mandíbula de Alice cayó "¿Puedes creerlo? La ayudo todo el tiempo y nunca ha me ha dado nada" "Porque tú no eres un hombre joven y guapo" dijo Dessie bruscamente, tomando el brazo de su hija y llevándola hacia la puerta. 214



"Estoy muy orgullosa de ti" dijo Johnelle, notando que su rubor se hacía cada vez mayor "Estoy muy contenta que hoy hayas venido conmigo. Me temo que no voy a ser capaz de regresar a First Calvary" Ian extendió su brazo para ayudarla a bajar los escalones que conducían fuera del santuario "No debes preocuparte por encontrarte con papá. Él dice que probablemente no regresará nunca más" "Cariño, mis sentimientos acerca de la iglesia no tienen nada que ver con tu padre. Simplemente decidí que no creo las mismas cosas que ellos creen y me di cuenta que ya no podía sentarme en silencio y dejar que las personas pensaran que lo hacía. Debí haberme ido mucho tiempo atrás. Iba a la First Calvary por la misma razón por la que tú ibas…porque allí fue donde mis padres me llevaron. Pero la iglesia de Alice le da la bienvenida a todos y creo que así es como Dios quiere que sea" "Siempre sentí como que Dios amaba a todos" "Te criamos de esa manera. Y te criamos para aceptar a los gays porque tenías a una en tu vida desde el momento en que naciste y ella te amaba mucho, muchísimo. Todavía lo hace, por cierto" "Lo sé" apartó la mirada ante la mención de Alice. Aunque él había sido cortés con ella desde su llegada al loft esta mañana, estaba claro que se sentía incómodo y casi no podía culparlo ¿Qué hombre no se sentiría extraño alrededor de la amante lesbiana de su mamá? "Cariño, tenemos que hablar de lo que ha pasado. Estoy segura que estás molesto y entiendo que lo estés" Él se encogió de hombros "Papá dice que fue el accidente, que eso cambió tu cerebro. Eso me pone triste, pero no estoy enojado contigo ni nada de eso" "Y tampoco debes estar enojado con Alice. Ella no hizo nada malo" "Está bien " Era posible que él estuviese en su mejor comportamiento porque Dwight le había dicho que demasiado estrés podría causarle convulsiones "También estoy triste por tu padre, ya que no fue su culpa en absoluto. Tiene razón al decir que el accidente de avión desencadenó todo. Recuerdo que éramos una familia muy feliz. Sé que lo amaba. Es sólo que no pude encontrar esos sentimientos nuevamente después que desperté, sin importar cuánto lo intentara"

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Cuando se detuvieron en un semáforo peatonal, Ian se quitó la chaqueta y la colgó sobre sus hombros. Dado que él evitaba contacto visual, sabía que se sentía incómodo con la conversación y Johnelle lo amó aún más por tratar con tanta fuerza que ella no lo notara. "Papá dijo que podría cambiar con el tiempo, que el medicamento podría arreglarlo" "Supongo que es posible, pero esto ya no es sólo acerca de tu papá y de mí. También es acerca de cómo me siento con Alice" odiaba reventar su burbuja, pero aún más odiaba darle falsas esperanzas. Entrelazando su brazo con el suyo, continuó "Si ser gay no hubiese sido un asunto tan grande y tan feo cuando éramos más jóvenes, hubiésemos estado juntas muchísimo tiempo atrás. Pero entonces hubiese perdido la mejor cosa en mi vida…tú. Así que no tengo ningún arrepentimiento en absoluto por hacer las cosas de la manera que las hice, a excepción del daño que le causé a tu padre. No lo hubiese hecho si hubiese podido trabajar en ello Ian, pero se sentía tan mal para mí que tuve que salir. Espero que entiendas eso" "Papá me lo explicó todo" Era conmovedor que Dwight hubiese hecho un gran esfuerzo para suavizar el golpe a Ian y Johnelle lo anotó para agradecerle cuando volvieran a verse "Lamento que esto le haya hecho tanto daño, pero nada de esto cambia la manera de cómo nos sentimos acerca de ti" "Va a ser extraño no regresar a casa, a nuestra casa nunca más, pero me voy a acostumbrar a ello" "¿Qué quieres decir?" "Uh-oh, tal vez no tuve que haber dicho nada. Papá me dijo que iba a tomar un nuevo trabajo en Raleigh y que estarían vendiendo la casa. Pensé que podría quedarme con Chad cuando venga de visita" Johnelle se sorprendió al darse cuenta que su hijo sentía que había perdido su casa "Cariño, tenemos una habitación extra y siempre serás bienvenido. Siempre" "Supuse que podría…" "¡No! No supongas" se detuvo frente a él y bloqueó su paso "Te quedarás con nosotras y eso es una orden ¿En qué diablos estabas pensando?" Él se encogió de hombros tímidamente "No lo sé. Se siente raro porque es la casa de Alice" 216



"Es nuestra casa. Además ¿desde cuándo empezaste a sentir que no eras bienvenido en la casa de Alice? Ella te ama" Mientras se acercaban al loft, Johnelle se descubrió caminando más lentamente para estirar sus últimos momentos juntos. Su descanso de cuatro días había pasado volando, especialmente desde que había dividido su tiempo entre sus amigos y Dwight. Aun así, no podía haber pedido una mejor visita. Se había ido a la universidad tan sólo ocho semanas atrás como un niño y había regresado como un hombre joven. "Cariño, sé que te he lanzado en una pesadilla, pero ni siquiera puedo decir lo mucho que significa para mí que hayas sido tan comprensivo. No hay un día en mi vida que no piense en lo afortunada que soy de tener un hijo tan maravilloso"

* * * Esporádicas enormes gotas de agua caían en el parabrisas, lo que indicaba un aguacero inminente "Parece que salimos de Magnolias justo a tiempo" dijo Dessie. "Te dije que Kristin Marshall simplemente estaba acechándome. La mujer aparece donde quiera que voy" "Probablemente ella piensa que tú la estás acechando. Desearía que hubieses podido ver cómo salía del baño de damas quemando caucho después que entraras allí" "Probablemente está aterrorizada de las lesbianas. Uno de estos días tengo que decirle que nunca me acercaría a ella aunque fuese la última mujer sobre la tierra" Alice sacó su transpondedor (dispositivo que funciona como control remoto) de su bolso mientras se acercaban a su edificio para abrir la puerta del garaje "Déjame salir en el garaje, así no me mojaré" Se sintió decepcionada cuando descubrió que el coche de Ian ya se había ido. Había esperado verlo una última vez antes de que se fuera a la universidad, ya que no se habían despedido adecuadamente en la iglesia. Todo el día había estado tenso alrededor de ella ¿y por qué no habría de estarlo? Este tipo de trastorno en la vida de un chico era incómodo y necesitaría algo de tiempo para acostumbrarse. Tenía fe de que algún día él aceptara las cosas, aunque sólo fuese porque amaba demasiado a su madre.

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Johnelle estaba en el sofá mirando la lluvia, sus ojos enrojecidos por el reciente llanto. "¿Ya extrañándolo?" Su respuesta fue un aluvión de lágrimas "Dwight se marcha. Se está mudando a Raleigh. He arruinado su vida" Hasta ahora Johnelle había mostrado poca empatía por Dwight, algo que Alice achacaba a sus cables cruzados por la lesión y la desesperación de Johnelle al descubrir anteriores bases emocionales le había hecho entrar en pánico y venirse abajo. Era inevitable que con el tiempo se enfrentara a eso y Alice se alegró de verlo venir. Johnelle nunca sanaría totalmente hasta que aceptara todas las consecuencias del accidente. "Cariño, lo qué pasó con Dwight no fue justo, pero tampoco fue lo que te pasó a ti. No podías quedarte allí sólo para evitar herir sus sentimientos. Mereces ser feliz” "Lo sé y soy feliz ahora que estoy contigo. Pero ahora Ian ya no tendrá un hogar. Es como si los primeros dieciocho años de su vida simplemente hubiesen desaparecido" "¿Es lo que él te dijo?" "No en esas palabras, pero dijo que no se sentía bien sobre quedarse aquí cuando regresara a casa de visita. Nick tenía razón. Debí quedarme con la casa" "Odiabas esa casa" "Pero era el hogar de Ian" "Las edificaciones no son hogares, Johnelle. Lo son las personas...y los recuerdos y Ian tiene un montón de ellos. Además, él te ama muchísimo más que la casa donde su cama solía estar" "¿Cómo se sentirá en Navidad cuando no tenga un lugar a donde ir?" sacó tres toallitas de una caja y sonó su nariz ruidosamente "Y ahora, por el resto de su vida, tendrá que repartir su tiempo de vacaciones para que podar visitarnos a los dos" "Cariño, él no es el primer chico en el mundo cuyos padres se han divorciado. Demonios, ya ni siquiera es un niño. Tú y Dwight permanecieron juntos el tiempo suficiente para verlo ir a la universidad. Eso es más de lo que un montón de chicos pudieron tener. Tendría que estar fuera de sus cabales si no estuviese un poco asustada ahora mismo, pero todo saldrá bien una vez que superemos esta sacudida" 218



Superar esta sacudida tomaría más que esa tranquilidad diaria que Alice planeaba dar. Johnelle probablemente necesitaría meses, tal vez años de terapia para llegar a comprender todos los cambios en su vida. Ella sería más fuerte por eso, pero más importante, su relación sería más fuerte. "Es que odio tener que perderme cosas en su vida, porque él estará en Raleigh compartiéndolas con Dwight. Desearía que todos pudiésemos ser amigos y pudiésemos compartir los días festivos y las cosas especiales juntos" "Estoy segura que lo harás algún día" Alice se sentó junto a ella y pasó un brazo alrededor de su hombro "Pero probablemente no va a suceder en un corto plazo. Las heridas están demasiado frescas" "Y todo es por mi culpa" "No es culpa de nadie, Nellie. Tú no provocaste este lío. Limpiamos todo esto lo mejor que pudimos y vamos a seguir haciéndolo, siempre que sea necesario. Ni Dwight ni Ian merecían ser jodidos de esta manera, pero tú tampoco" "Pero no me han jodido. Tengo lo que quería y eso me hace sentir culpable ¿Cómo se supone debo vivir con eso?" "Dejándolo ir. No hará ningún bien revolcarse en ello, así que sólo tienes que mirar hacia el futuro" Alice agarró el folleto más reciente de bienes raíces de Choate Realty que estaba en la mesa de café "¿Recuerdas cuando te dije que este lugar era el mío? Necesitamos un lugar que sea nuestro, algo que nos guste a las dos. Quiero una habitación principal con grandes armarios para mis MUY grandes zapatos y suficientes habitaciones para que Ian pueda mudar todas sus cosas de la otra casa. Y quiero algo en South of Broad porque es mi barrio favorito" "Podrías haber vivido allí si querías" "Pero todas las casas son grandes y nunca necesité algo así. Esperaba estar en la periferia, viendo como la mujer que amo vivía su vida con otra persona. Ahora tengo la oportunidad de una vida de ensueño y quiero que sea lo más cercano a la perfección, tanto como pueda ser" Johnelle abrió el folleto y puso su dedo sobre una casa de dos pisos con persianas verdes y con precio moderado "Esta" "Termitas en el subsuelo" "¿Qué tal ésta?"

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"No tiene la cantidad suficiente de pies cuadrados que se puedan utilizar" Pasó la página hacia una casa de dos pisos, cuatro habitaciones con una cerca de hierro forjado y un mirador "Recibimos este anuncio la semana pasada. Vayamos a verla mañana. Si nos gusta, lo arreglamos y la llenamos con nuestra cosas favoritas. Ian tendría otro lugar que podría llamar hogar para Navidad" Los ojos de Johnelle se nublaron nuevamente con lágrimas "No merezco esto, no después de todo lo que he hecho" "Cariño, no elegiste estar en un accidente de avión. Lo que has elegido es ser feliz y nadie tiene el derecho de pedir algo diferente para tí. Una nueva casa significa un nuevo comienzo y no vamos a mirar hacia atrás nunca más. No más culpa" "¿Es realmente tan fácil? ¿Simplemente lo decimos y seguimos adelante?" "Sí, eso es todo lo que hay que hacer" rozó sus labios con los de Johnelle, suavemente al principio, pero luego derramó todo el amor que podía poner en un solo beso "A partir de ahora, podremos empezar a vivir nuevamente"

FIN

* * *

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K.G MacGregor - Grabado en Sombras

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