Miles de Millones Carl Sagan Primera parte: La fuerza y la belleza de la cuantificación 1. Miles y Miles de Millones Sagan comienza explicando la frase “Miles de millones” que, a pesar de no haberla dicho nunca, se le atribuye gracias a la imitación que durante varios años hizo Johnny Carson en su programa de comedia. A través de varios ejemplos explica la "actualidad" del concepto, teniendo en cuenta que la evolución tecnológica y cultural cada vez parece necesitar de números mayores. Compara por ejemplo, la población mundial en la época de Jesucristo (250 millones de personas) y la cantidad de personas al momento de escribirse el libro (6.000 millones), menciona el número de fortunas millonarias y billonarias, los datos económicos mundiales, donde es común hablar de miles de millones de dólares en cuanto a gastos, deudas nacionales y presupuestos, o los avances en la astronomía que han permitido grandes mediciones en número de estrellas, galaxias y sus distancias obteniendo números cada vez más grandes y difíciles de representar. Por ejemplo, la estrella más cercana, Alfa Centauri se encuentra a 40 billones de kilómetros. También habla sobre la necesidad de la notación científica o exponencial, por lo general utilizada poco fuera de los aspectos académicos, para manejar más fácilmente estos grandes números, y los muestra en diversas situaciones: • Número aproximado de microbios en una cucharadita de tierra: 10 8. • Cantidad de granos de arena en todas las playas del planeta: 10 20. • Seres vivos en la Tierra: 1029. • Núcleos atómicos en el sol: 1057. • Partículas elementales (electrones, protones, neutrones) en todo el cosmos: 10 80. 2. El Ajedrez Persa El segundo capítulo describe la generación de grandes números, a través de las progresiones geométricas y el crecimiento exponencial. La leyenda sobre la invención del ajedrez, ilustra el concepto de progresión geométrica: cuando el rey ofrece al visir, que había inventado un juego tan importante, una recompensa adecuada y él pide un grano de trigo en el primer cuadro, el doble en el segundo, el doble en el tercero, etc. Sin embargo, la cantidad total de trigo equivaldría a la producción mundial de cualquier año del siglo XX multiplicada por 150, con lo que el rey no pudo cubrir la recompensa. Otros ejemplos: • Un antepasado que hubiera depositado 10 dólares hace 200 años a un interés del 5% nos habría dejado: 10 x (1,05)200 = 172.925,81 dólares. • Reproducción biológica: Una colonia de bacterias que se duplique cada 15 minutos, alcanzaría, si no encontrara algún impedimento, el peso del planeta Tierra en un día y medio. • Crisis demográfica mundial: Con una diferencia diaria de 240.000 entre nacimientos y defunciones de seres humanos, no habría solución tecnológica para el crecimiento exponencial de la población. • La reacción en cadena de la energía atómica. • Todos somos parientes: si consideramos que tenemos 2 padres, 4 abuelos, 8 bisabuelos.... y 64 generaciones atrás unos 18,5 trillones de antepasados directos. “Conocer algo de forma meramente cualitativas es conocerlo de manera vaga. Si tenemos conocimiento cuantitativo estamos comenzando a conocerlo en profundidad, comprendemos algo de su belleza y accedemos a su poder y al conocimiento que proporciona. El miedo a la 1
cuantificación supone limitarse, renunciar a una de las perspectivas más firmes para entender y cambiar el mundo.” – Carl Sagan 3. Los Cazadores de la Noche del Lunes En este capítulo Sagan desarrolla una relación entre los instintos de nuestros antepasados (cazadores-recolectores) y la fuerte atracción convertida muchas veces en fanatismo hacia la afición deportiva entre la mayoría de los varones de todas las culturas del siglo XX. “El instinto de caza tiene origen remoto en la evolución de la raza. El afán sanguinario de los seres humanos es una parte primitiva de nosotros, y resulta muy difícil erradicarlo, sobre todo cuando se promete como parte de la diversión una pelea o una cacería.” – William James Las estrellas deportivas son a menudo héroes nacionales y la mayoría de los deportes están asociados con una nación o una ciudad, y son considerados como sinónimo de patriotismo y orgullo cívico. Según Sagan, el deporte en equipo recuerda especialmente el comportamiento y la coordinación necesaria para la caza de nuestros ancestros nómadas, característica que nos ha llegado por un proceso de selección natural: solo los buenos cazadores sobrevivieron en la prehistoria dejando descendencia. 4. La Mirada de Dios y el Grifo que Gotea Aquí relaciona el concepto de luz con la percepción que tenemos del mundo, con explicaciones sobre el concepto de onda y de frecuencia luminosa. También relaciona el comportamiento de la luz con el del sonido, y pone un puente entre el conocimiento científico y sus tesis morales, por ejemplo: • La comunicación en las interrelaciones de la familia humana: cómo el avance tecnológico permite recuperar la integridad de la familia humana limitada durante la mayor parte de su historia evolutiva a un alcance aproximado de 100 m hasta la capacidad actual de comunicación a distancias siderales. 5. Cuatro Preguntas Cósmicas En el quinto capítulo del libro, Sagan desarrolla una respuesta a cuatro preguntas que denomina “prometedoras” en cuanto a la posible evolución futura del conocimiento científico: • ¿Existió vida en Marte?: El estudio de este planeta cercano plantea dos preguntas que hacen a nuestro concepto sobre la rareza o frecuencia de la vida en el universo: ¿Es posible que hubiera dos planetas cercanos y de ambientes muy semejantes, pero que la vida surgiera en sólo uno de ellos? ¿O evolucionó la vida también en Marte, solo para extinguirse cuando el clima cambió de forma misteriosa? Sagan describe diversos indicios, tanto en meteoritos de origen marciano, como las posibilidades que ofrecerán las sondas programadas por la NASA para obtener pruebas de vida antigua o incluso presente en el planeta hermano. • ¿Es Titán un laboratorio para el estudio del origen de la vida? : La luna del planeta Saturno tiene muchos de los elementos esenciales de la vida en la Tierra, creando la sospecha de si no podría tratarse de un sistema en un estadio similar al de nuestro mundo en la etapa de origen de la vida. Sagan menciona el proyecto para 2004 de la misión Huygens como una solicitud en que se obtendrán más datos sobre esta cuestión. • ¿Hay vida inteligente en algún otro lugar?: Se apunta al sistema de exploración del cosmos mediante radiotelescopios, subrayando que el programa es muy reciente y cualquier resultado sólo podrá obtenerse transcurridas varias décadas. • ¿Cuales son el origen y el destino del universo? : "La astrofísica moderna está a punto de llegar a revelaciones fundamentales sobre el origen, la naturaleza y el destino del universo" (Sagan). Menciona las alternativas sobre las distintas teorías de expansión cósmica, y aclara que por primera vez la humanidad está cerca de obtener respuestas concretas a esta cuestión basadas en la observación científica. 2
6. Tantos Soles, Tantos Mundos En este capítulo, Sagan resume los avances científicos en la comprensión de los sistemas solares y en el descubrimiento de planetas de sistemas estelares lejanos, insistiendo su convencimiento de que es sólo cuestión de tiempo hallar “mundos” con características similares al nuestro.
Segunda parte: ¿Qué conservan los conservadores? 7. El Mundo que Llegó por Correo A través de un ejemplo simple se explican los conceptos de un ecosistema cerrado, donde todos los recursos deben necesariamente reciclarse de un modo u otro. “nos guste o no, los seres humanos estamos ligados a nuestros semejantes y a las plantas y animales de todo el mundo. Nuestras vidas están entralazadas.” – Carl Sagan Aquí Sagan resalta la necesidad de que aprendamos a pensar a largo plazo, convirtiendo nuestro mundo en un ecosistema seguro y equilibrado. 8. El Medio Ambiente: ¿Dónde Radica la Prudencia? “Nuestra tecnología se ha hecho tan potente que estamos convirtiéndonos en un peligro para nosotros mismos”. Por ello resulta esencial una mejor comprensión de la ciencia por parte de las personas. En este capítulo, Carl Sagan explora los distintos caminos entre un pesimismo y un optimismo que tiende a minimizar los problemas ambientales. Datos para entender la fragilidad de la atmósfera terrestre: • Supone sólo el 0,1% del diámetro terrestre: el espesor de la capa de aire equivale al revestimiento de barniz sobre un globo terráqueo escolar. • El espesor de la capa de ozono es de 1/4.000 millones el diámetro terrestre. Dice Sagan que todos experimentamos algún grado de ansiedad por diferentes motivos, como la preocupación de los científicos por nuevas catástrofes. A veces se nos pasan por alto los riesgos, pero los primates tenemos esa capacidad exclusiva de examinar las consecuencias futuras de acciones actuales. 9. Creso y Casandra En el capítulo 9, Sagan describe algunas conductas de la Humanidad que parecen peligrosas, comenzando por un paralelo entre los oráculos de la antigüedad y las advertencias científicas modernas. • Malinterpretar las profecías según nuestras convicciones previas: Con el ejemplo de Creso, rey de Lidia que interpretó a su favor el oráculo de Delfos en relación al resultado de su guerra con Persia. Este error implica suponer el sentido de las respuestas o no hacer las preguntas adecuadas para lograr obtener respuestas válidas a nuestras inquietudes. • Relativizar y descartar de plano todo peligro: Representado mediante la historia de Casandra, bendecida por Apolo con el don de la profecía, pero luego castigada con un destino cruel e ingenioso: nadie le creería, según narra Esquilo en el Agamenón. 10. Falta un Pedazo de Cielo En este capítulo se da una explicación detallada sobre el ozono y la incidencia de los clorofluorocarbonados en la destrucción de la capa de ozono, nuestro único escudo contra la radiación ultravioleta del Sol. La luz ultravioleta es mala para la vida, y Sagan describe los efectos que pueden tener lugar sobre toda la cadena trófica y el destino de los seres vivos. El Protocolo de Montreal, permitió moderar los daños de los CFC, y llama la atención sobre la necesidad de ser más prudentes en prever las consecuencias de nuestras acciones, ya que es cada vez mayor el poder de destrucción en manos de la Humanidad. 11. Emboscada: El Calentamiento del Mundo 3
En este capítulo, Sagan describe el origen de los combustibles fósiles y cómo fueron descubiertos y aprovechados por el hombre. El carbón y el petróleo, rigen la economía mundial, justifican guerras, boicots e invasiones, y políticas que, sin la adicción al petróleo, serían consideradas ridículas. La combustión combina los átomos de carbono con oxígeno, formando dióxido de carbono, uno de los principales gases responsables del efecto invernadero. Sagan describe cómo logra la Tierra su equilibrio térmico, donde el efecto invernadero juega un papel beneficioso para la vida, ya que de otra forma la temperatura media en la superficie terrestre sería de 20 °C bajo cero. Pero un efecto invernadero excesivo, cuyo incremento se genera por la quema de combustibles fósiles y la deforestación, produciría un calentamiento global de consecuencias irreversibles. 12. Huir de la Emboscada En este capítulo, se desarrollan algunas sugerencias prácticas relacionadas con el cambio climático, como: • Automóviles de bajo consumo y mayor autonomía. • Automóviles eléctricos. • Energía nuclear basada en la fusión atómica. • Desarrollo de la energía solar. 13. Religión y Ciencia: Una Alianza “Tanto la religión como la ciencia occidentales insistieron en afirmar que la naturaleza no es la historia, sino el escenario, y que constituye un sacrilegio considerar sagrada a la naturaleza.” – Carl Sagan Sagan menciona aquí las posibilidades de integrar esfuerzos entre las religiones y el mundo científico para mejorar la relación de la familia humana con su medio natural, detallando el llamamiento realizado en enero de 1990 a los dirigentes religiosos de todo el mundo, y las posibilidades que brinda su puesta en práctica. En mi opinión, la ciencia y la religión siempre van de la mano. Son simplemente 2 maneras diferentes de ver al mundo y no hay por qué juzgar a una u otra. En ambas se pueden encontrar opiniones diversas las cuales son muy válidas para su creyente, pero no por eso se puede o debe criticar a una opinión contraria, porque a fin de cuentas ambas partes nos ayudan a descubrirnos como seres humanos y a tratar de entender por qué razón venimos al mundo. Simplemente son diferentes aportaciones a la humanidad que nos ayudan a crecer en nuestro proceso evolutivo.
Tercera Parte: Allí Donde Chocan Corazones y Mentes 14. El Enemigo Común Partiendo de la invitación que recibió en 1988 para escribir un artículo sobre las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética, Sagan desarrolla un ensayo sobre «el enemigo común» como analogía para explicar la posibilidad de un esfuerzo conjunto de la familia humana. El improbable enemigo común, (una invasión alienígena hostil) da paso rápidamente al enemigo real: los excesos de nuestra capacidad tecnológica que dañan el ambiente en que vivimos; los combustibles fósiles, la contaminación industrial, la carrera armamentista, las armas atómicas, etc... “Es posible que los malévolos extraterrestres apenas tuviesen motivo para atacar la Tierra: después de un examen preliminar, tal vez decidieran tener un poco de paciencia, y aguardar a que nosotros mismos nos destruyéramos.” – Carl Sagan 15. Aborto: ¿Es Posible Tomar al Mismo Tiempo Partido por "La Vida" y "La
Elección"? El texto de este capítulo fue escrito con su esposa Ann Druyan, y publicado en 1990 por primera vez. 4
Es un análisis sobre las implicaciones de un tema tan polémico y de tanto conflicto social, donde las opiniones se polarizan y las mentes se cierran. La cuestión inicial que se plantea es cuál es la respuesta razonable a la pregunta sobre si es lícito, y en qué circunstancias, interrumpir un embarazo. Y esta pregunta le lleva a otras más esenciales, como: • ¿Cuáles son nuestras responsabilidades mutuas? • ¿Debemos permitir que el Estado intervenga en los aspectos más íntimos y personales de nuestra vida? • ¿Qué significa "ser humano"? Esto se reduce comúnmente a 2 grupos: el Pro-vida y el Pro-elección. El grupo "pro-vida" pretende en realidad defender la vida humana, ya que no hay derecho a la vida en la Tierra, ni ha existido en ninguna sociedad del pasado. La cuestión entonces pasa por definir qué es un ser humano en el camino entre un espermatozoide o un óvulo y un recién nacido. Según Sagan, la mala interpretación de lo que constituía el espermatozoide al avanzar las técnicas microscópicas, hizo que recién en 1869 el aborto comenzara a ser causa de excomunión en la Iglesia católica. Si uno mata deliberadamente a un ser humano, se dice que ha cometido asesinato. Hasta la fecha, el asesinato se aplica solo al hecho de matar seres humanos. Por eso resulta clave en el debate sobre el aborto la cuestión del momento en que surge la personalidad ¿Cuándo se hace humano el feto? ¿Cuándo emergen las cualidades distintivas del ser humano?--- Carl Sagan El análisis de la evolución fetal dentro de la madre lleva a Sagan a elegir como mejor opción el fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos, que generó la siguiente jurisprudencia: • Primer trimestre de embarazo: Se considera que el feto no tiene la arquitectura cerebral necesaria para "pensar" y por tanto no puede ser todavía considerado "humano". Aborto permitido sin limitaciones a petición de la mujer. • Segundo trimestre: Aborto autorizado con ciertas restricciones para proteger la salud de la madre. • Tercer trimestre: Se autoriza a los estados a prohibir el aborto, salvo cuando exista una seria amenaza para la salud o la vida de la mujer. De todas formas, a diferencia de la falla de la corte, Sagan no basa su opción en la "viabilidad" del feto, ya que “la moral no puede depender de la tecnología", pero sí de la primera sospecha de pensamiento humano, que es la única característica que parece diferenciarnos de los animales. 16. Las Reglas del Juego Este capítulo se extiende sobre las reglas que regulan la conducta humana. Desde los códigos de las civilizaciones antiguas, se llega a la conclusión de unas normas generales: • Regla de oro: "Haz a los demás lo que quisieras que te hagan a tí". Según Sagan, casi nadie la aplica. Menciona el comentario de Confucio sobre la regla de oro, “¿Con qué pagaréis entonces el bien?", y continúa diciendo: "¿Debe la mujer pobre que envidia la riqueza de su vecina dar a la rica lo poco que tiene? ¿Debe el masoquista infligir dolor a su vecino? • Regla de plata: "No hagas a los demás lo que no quisieras que te hiciesen", aplicada por Martin Luther King o Mahatma Gandhi, también difícil de aplicar ante la injusticia recurrente. • Regla de bronce; "Paga el bien con el bien, pero el mal con justicia", dicha por Confucio, es según Sagan lo mismo que la ley del Talión, "ojo por ojo", y tiene como principal defecto generar la venganza interminable. • Regla de hierro: "Haz a los demás lo que te plazca, antes que ellos te lo hagan a tí" es, según Sagan, la máxima de muchos, si es que consiguen aplicarla, y a menudo el concepto usado por los poderosos. 5
Otras reglas dichas por Sagan son: • Regla de hojalata: Combinación que consiste en aplicar la regla de oro para con los superiores y la de hierro con los inferiores y que puede enunciarse como "trata de ganarte el favor de los que están por encima de ti y abusa de los que tienes debajo". • Nepotismo: "Privilegia en todo a tus parientes próximos y haz lo que te plazca con los demás". • Regla del tal para cual: "Coopera primero con los demás, y luego haz lo que ellos te hagan". Sagan desarrolla un concepto interesante que es el de los "juegos de suma cero", donde es necesario que alguien pierda para que otro gane, y el "dilema del preso". 17. Gettysburg y Ahora Entre la Batalla de Gettysburg, un tipo de destrucción y muerte de la Guerra de Secesión y "ahora", Sagan subraya el crecimiento exponencial de la capacidad destructiva del hombre. El riesgo de muerte, limitado en su mayoría a los soldados en aquella época, se extiende hoy a toda la Humanidad, sea que participe o no en forma directa de la confrontación. Además del potencial de destrucción, Sagan dice que "cometemos errores, matamos a los nuestros": • Los desastres de Chernobyl y del transbordador espacial Challenger muestran que la tecnología y los controles pueden fallar. • El siglo XX fue el siglo de Hitler y Stalin, prueba de que unos locos pueden apoderarse del poder en los modernos estados industriales. “Cada uno de esos triunfos tecnológicos hizo progresar el arte de la muerte en masa en un factor de mil. De Gettysburg a las bombas rompemanzanas, una energía explosiva mil veces mayor, de las rompemanzanas a la bomba atómica, mil veces más, y de la atómica a la bomba de hidrógeno, otras mil veces más. Mil veces mil son mil millones; en menos de un siglo el arma más temible se ha hecho mil millones de veces más mortal.” – Carl Sagan Sobresale la necesidad de llegar a soluciones racionales en la cuestión de la guerra: "Nuestro reto es la reconciliación, no después de la carnicería y las muertes masivas, sino en vez de ellas". 18. El Siglo XX Según Karl Sagan, el siglo XX será recordado por tres grandes innovaciones: • Medios sin precedentes para salvar, prolongar y mejorar la vida: La tecnología agrícola, la higiene urbana y rural, la potabilización del agua, la teoría de los gérmenes, los antibióticos, la genética, la biología molecular, la erradicación de la viruela y de la poliomielitis, las técnicas para controlar la natalidad y las tecnologías de comunicación, entre otros logros. • Medios sin precedentes para destruirla: La acumulación del arsenal nuclear, las guerras mundiales y la carrera armamentista. • Conocimientos sin precedentes sobre nuestra propia naturaleza y la del universo: La teoría de la relatividad, la mecánica cuántica, la naturaleza de los átomos, los quarks, fisión y fusión nuclear, naturaleza y función del ADN, biología molecular, naturaleza de los enlaces químicos, meteorología, satélites y telescopios satelitales, exploración espacial, informática, etc.. Sagan concluye que "adquirir el conocimiento y el saber necesarios para comprender las revelaciones científicas del siglo XX será el reto más profundo del siglo XXI". 19. En el Valle de las Sombras En este capítulo, Sagan cuenta cómo de un momento a otro la vida puede cambiarnos. Relata una experiencia que le ocurrió sin deberla ni temerla, una enfermedad que cambió el curso de su vida radicalmente.
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Algún día la muerte me reclamará como hace con cada uno de nosotros. Sólo es cuestión de cuándo y cómo. Estar casi apunto de morir es una experiencia positiva y fortalecedora del carácter. – Carl Sagan Muchas veces deseamos cumplir muchas cosas antes de morir, y juramos que las cumpliremos antes de tal o cual edad. Más, sin embargo, es cierto que No hay modo de saber qué nos depara el futuro. Por eso es mejor agradecer cada día las oportunidades que brinda la vida. Ante el espíritu, destructivo y la miopía de la especie humana, todos tendemos a desesperarnos. – Carl Sagan Aunque científicos y técnicos trabajan año con año con grandes obstáculos, salarios a menudo bajos y sin la menor garantía de éxito tienen muchas motivaciones, que los mantienen trabajando e investigando, una de ellas es la esperanza de ayudar a otros y de curar enfermedades.
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