Sistemas esbeltos en New Balance Athletic Shoe Company
New Balance (NB), con sede en Boston, fabrica y vende una línea completa de calzado y ropa de alto desempeño para caballeros, damas y niños en 120 países, y sus ventas globales ascendieron a 1,300 millones de dólares en 2003. Jim Davis, Presidente y Director General, compró New Balance, empresa fundada en 1906 para fabricar soportes de arco, el día en que se celebró la Maratón de Boston en 1972. NB sigue siendo la única empresa fabricante de calzado deportivo que ofrece varios anchos en toda su línea de zapatos y también es la única compañía en esa industria que conserva aproximadamente 25% de su producción global en Estados Unidos. A pesar de tener una línea de productos tan amplia y de las diferencias en los costos de mano de obra entre Estados Unidos y China, ¿cómo es que New Balance conserva su rentabilidad y crecimiento? New Balance observa los principios de manufactura esbelta y envía sus productos directamente a los comerciantes minoristas y clientes sin la intención de intermediarios que pueden aplicar descuentos en sus productos. La planta más grande y
antigua de NB en Estados Estados Unidos se encuentra en Lawrence,
Massachusetts. El grupo de investigación y desarrollo de la compañía también está ubicado ahí, de modo que las operaciones de diseño y manufactura de la empresa están completamente integradas. La planta de Lawrence fabrica todos los estilos exclusivos para el mercado de América del Norte. La mayoría de los nuevos diseños se fabrican primero en Lawrence y después se transfieren a otras plantas americanas de NB, que siguen los mismos métodos de producción. En los últimos años, NB abandonó el método de lotes y colas, que es tradicional en la industria del calzado, y adoptó un método de producción producción por lotes pequeños, con flujo celular. Algunos pasos del proceso de producción siguen siendo manuales, aunque NB automatiza los procesos donde quiera que sea posible. La producción del calzado comienza en el cuarto de corte, donde 60 componentes de la parte superior de cada par de zapatos se cortan de un material plano. Más delante, los zapatos se ensamblan en lotes de 12 unidades del mismo estilo y talla. Hasta hace poco, alrededor de 50% de la producción diaria de zapatos tenía que producirse en el cuarto de corte para pode trasladar un lote a la siguiente operación del proceso. Sin embargo, después de que se implementó el sistema esbelto, el tamaño de lotes se redujo drásticamente. En seguida, los componentes que forman la parte superior del calzado se unen en la primera etapa de costura autorizada y las partes que no pueden automatizarse se procesan en una célula de costura manual. A continuación, la parte superior del del zapato, casi completa, se se estira en una horma (la “última” de un zapatero), que por lo general determina el ancho del zapato. Aquí es muy importante poner cuidado para que el ajuste del zapato sea preciso. Los operadores capacitados en diferentes tareas nunca dejan pasar una unidad defectuosa, y siempre verifican el trabajo del operador anterior, así como el propio. Por último, la parte superior del zapato se une a las suelas usando un adhesivo, que se cura con rapidez por medio de calor. Cuando tiene que decidir cuántos zapatos de cada estilo se programarán, NB piensa en “órdenes de venta” y no en “ó “ órdenes de producción”. En Lugar de usar el método de empuje para llevar los zapatos al mercado, NB usa más bien una estrategia de tirón. En otras palabras,
sus programas de producción se basan en la demanda del mercado. NB usó los conceptos y técnicas de los sistemas esbeltos para reducir el tamaño de los lotes en un factor de 8, y los tiempos de ciclo de manufactura en un factor de 4. Aún cuando estos niveles de reducción varían en cierta medida porque la compañía fabrica muchos productos diferentes, el flujo de trabajo de NB sigue siendo uniforme. Además de fomentar el t rabajo en equipo y la cultura del mejoramiento continuo, el sistema de manufactura esbelta de NB ha permitido crecer a la compañía, del pequeño productor de calzado especializado que era en 1972 a la compañía global que es en la actualidad. Junto con Reebok, ocupa el segundo lugar en la industria del calzado deportivo, después del líder Nike.
Una trabajadora despacha un grupo de zapatos deportivos, parcialmente ensamblados, de su estación de costura en la fábrica de New Balance situada en Skowhegan, Maine. Ella y otros cinco miembros de su equipo han trazado un plan para que cada persona reciba capacitación en las habilidades de otra. Estas y otras ideas parecidas para mejorar el nivel de competencia, que se analizan durante las reuniones bisemanales que se celebran entre trabajadores y supervisores, han producido un mejor desempeño en New Balance.
PREGUNTAS
1.- Determine la estrategia de producción de New Balance. 2.- Al variar el método de producción, ¿cómo contribuyó dicha directiva en el beneficio de New Balance?
