47/2011
n.o 47/2011 6,50 €
NEUROBIOLOGÍA DE LA
LECTURA ¿Qué ocurre en nuestro cerebro cuando leemos?
CAPACIDAD EMOCIONAL
EMPATÍA Y VIOLENCIA PSICOPATOLOGÍA
TRASTORNO OBSESIVO-COMPULSIVO NEUROCIENCIA
MENTE SANA EN CUERPO SANO EPIGENÉTICA
MARZO/ABRIL 2011
MENTE y CEREBRO
LA MENTIRA
9 771695 088703
PSICOLOGÍA
00047
ENTRE LOS GENES Y EL AMBIENTE
Disponible en su quiosco el número de marzo
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SUMARIO
ER 61 6 1 HHERENCIA
22 EN FORMA
LLORAR
66
78 ANSIEDAD
EMOCIONES
PERCEPCIÓN
EPIGENÉTICA
14 LA VIOLENCIA: LA OTRA CARA DE LA EMPATÍA
32 DE CÓMO LA MENTE PERCIBE EL MOVIMIENTO
56 ENTRE LA HERENCIA Y LA EXPERIENCIA
Luis Moya Albiol
Pascal Wallisch
Christian Wolf
La empatía y la violencia podrían compartir circuitos cerebrales. Tal particularidad abre caminos nuevos en la investigación para prevenir y tratar la conducta violenta en criminales y delincuentes.
A simple vista, la percepción del movimiento resulta una tarea sencilla, mas en realidad entraña un sistema de funcionamiento refinado a la par que básico de la actividad mental.
Genética o ambiente, ¿qué influye más? Según las nuevas investigaciones, ni una ni otro, pues, en verdad, estos supuestos antagonistas colaboran estrechamente. La epigenética ayuda a entender por qué.
NEUROCIENCIA
LECTURA
IMPRONTA GENÉTICA
22 EJERCICIO CORPORAL PARA LA MENTE
36 EL BENEFICIO ENCUBIERTO DE LEER
61 DOTACIONES DISÍMILES
Christian Wolf
Melinda Wenner Moyer
Steve Ayan
La lectura implica mucho más que disfrutar de un pasatiempo agradable: promueve la concentración, favorece la empatía y ayuda a prevenir la degeneración cognitiva.
La herencia materna y paterna no es casual. El desarrollo de ciertas aptitudes dependen más de la carga genética de un progenitor que de otro.
La actividad física estimula el desarrollo intelectual en la infancia y juventud, fortalece la mente en la madurez y mantiene las facultades cognitivas en la senescencia. ¿Por qué?
Marzo / Abril de 2011 Nº 47
EL PODER DE LA LECTURA EL BENEFICIO ENCUBIERTO DE LEER EFECTO STROOP EL CEREBRO Y LA PALABRA ESCRITA
© FOTOLIA / KIRILL ZDOROV
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PSICOLOGÍA
TERAPIA
66 EL LENGUAJE DE LAS LÁGRIMAS
78 DISOCIACIÓN DE ASOCIACIONES
Joachim Marschall
Lena Jelinek y Steffen Moritz
Al contrario de lo que reza la creencia popular, llorar no siempre facilita el desahogo. Su función es, ante todo, comunicativa: solo el consuelo de los demás levanta el ánimo del apesadumbrado.
Una alternativa a los tratamientos clásicos en el trastorno obsesivo-compulsivo consiste en que el propio paciente elimine sus prejuicios.
72 RITUALES SIN FIN Anne Katrin Külz y Ulrich Voderholzer Perseveran en sus acciones y pensamientos sin cesar, sin poder evitarlo. La disfunción en un circuito regulador específico del cerebro podría ser una de las causas del trastorno obsesivo-compulsivo, una psicopatología que perturba la vida de quienes la padecen.
5
Encefaloscopio Salud mental... Somatizaciones... Conducta... Salud... Adicciones... Reproducción... Educación.
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Retrospectiva La melodía de las circunvoluciones
PSICOLOGÍA CRIMINAL TRASTORNO OBSESIVO-COMPULSIVO
SECCIONES
82 INFANTICIDIO Stephan Harbort La madre es la habitual autora en los casos de infanticidio. En busca de una explicación de semejante conducta, los investigadores analizan la situación psíquica de las delincuentes.
44 Entrevista Stanislas Dehaene: El cerebro y la palabra escrita
48 Mente, cerebro y sociedad Efectos de la cafeína y la glucosa ¿Qué ocurre cuando nos enfadamos? Trastorno paranoide de la personalidad El potencial de disparidad Trastorno psicótico inducido por el alcohol
87 Syllabus La mentira
90 Ilusiones El poder de la simetría
93 Libros Mente animal... Experimentación animal.
MENTE y CEREBRO COLABORADORES DE ESTE NÚMERO
Pilar Bronchal Garfella Laia Torres Casas EDICIONES Yvonne Buchholz Anna Ferran Cabeza Ernesto Lozano Tellechea PRODUCCIÓN M.ª Cruz Iglesias Capón Albert Marín Garau SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez ADMINISTRACIÓN Victoria Andrés Laiglesia SUSCRIPCIONES Concepción Orenes Delgado Olga Blanco Romero DIRECTORA GENERAL
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN:
DIRECTORA EDITORIAL
F. ASENSI: Ejercicio corporal para la mente, Dotaciones disímiles, Disociación de asociaciones, Infanticidio; ÁNGEL GONZÁLEZ DE PABLO: De cómo la mente percibe el movimiento, El lenguaje de las lágrimas, Rituales sin fin; NOELIA DE LA TORRE: El beneficio encubierto de leer; ÁLEX SANTATALA: Efecto Stroop; IGNACIO NAVASCUÉS: Entre la herencia y la experiencia; LUIS BOU: Encefaloscopio, Entrevista, Ilusiones; MARIÁN BELTRÁN: Retrospectiva, Entrevista; ROLF GASER: Syllabus
EDITA
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ENCEFALOSCOPIO SALUD MENTAL
Antidepresivos y personalidad Menos neuroticismo y más extroversión podrían propiciar mejoría en la depresión
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a familia y los amigos de personas deprimidas pueden sentir que sus seres queridos han sido reemplazados por sosias tristones. No obstante, es posible que el tratamiento de la depresión provoque cambios de personalidad en quienes padecen el trastorno. Desde hace tiempo es sabido que gran parte de la mejoría de ánimo que refieren los pacientes después de tomar antidepresivos se explica por efecto placebo. Un estudio publicado en la try describe que pacientes revista Archives of General Psychiatry ienes se les administró un con trastorno depresivo grave, a quienes placebo, sintieron que sus síntomas mejoraban en unas tres cuartas partes en comparación con quienes recibieron paroxetina (antidepresivo vo conocido también por Paxil). Mas solo los pacientes que tomaron paroxetina exxhibieron cambios en dos áreas críticass del modelo pentafactorial de la perso-nalidad: puntuaciones bajas en neuro-ticismo o propensión a experimentar ar d), emociones negativas (culpa, ansiedad), y elevadas, en cambio, en extroversión, ión, © vidad donde figuran rasgos como la asertividad DR EA MS y la charlatanería. TIM E / LU
IS FR A NC
Se cree que los rasgos de la personalidad permanecen estables durante toda la vida de un individuo. Ni siquiera al instaurarse la depresión, que se acompaña de estados de profundo desánimo, deberían verse alterados los rasgos caracterológicos básicos de la persona. La personalidad, en cambio, sí puede condicionar la probabilidad de sufrir una enfermedad mental. Investigaciones anteriores determinan que el neuroticismo condiciona el riesgo de depresión, explica Tony Tang, de la Universidad del Noroest Noroeste. Tang y sus colaboradores observaron que cuanto cu más disminuía el neuroticismo de un paciente al tomar paroxetina, menor era la probabilidad de recidivas tras dejar de consumirla. El estudio demuestra que los medicamentos antidepresivos y los placebos poseen en muchos casos efectos distintos, afirma Andrew Leuchter, investigador de la depresión de la Universidad de California, lo que podría explicar, en parte, ciertas formas de beneficio terapéutico para determinab do dos pacientes. —Allison Bond
ISCO C O
R D E RO
SOMATIZACIONES
Inmunización a primera vista i t Observar a un enfermo puede generar cierta protección frente a la enfermedad arece que la visión de enfermos puede inducir cambios en el sistema inmunitario. Investigadores de la Universidad de Columbia Británica presentaron a probandos dos series de imágenes consistentes, la una, en individuos que blandían armas de fuego, la otra, en personas dolientes o enfermas. Después de que los voluntarios vieran las series, se les extrajo sangre, que se expuso a ciertas bacterias; luego se midieron en esta la concentración de interleucina-6 (IL-6), segregada por los leucocitos en respuesta al estrés o a traumatismos. Aunque según los voluntarios las imágenes de gente armada les causaban mayor estrés que la visión de enfermedades, los análisis no confirmaban tales declaraciones. Mientras que la serie «armas» provocó la
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elevación de un mero 7 por ciento en la concentración de IL-6, esta se incrementó en un 24 por ciento tras la visión de «enfermos». «Desde el punto de vista evolutivo, parece razonable que el sistema inmunitario responda de manera enérgica cuando es necesario», opina Mark Schaller, psicólogo y coautor del estudio. «Si veo a mi alrededor a un grupo de personas enfermas cabe la posibilidad de que exista una infección en el entorno, por lo que más vale que ponga mi sistema inmunitario a punto». Se ignora la forma exacta en la que una imagen puede traducirse en una activación de células inmunitarias, son muchos los compuestos neuroquímicos que conectan el cerebro con el sistema inmunitario. Harán falta más estudios
para elucidar la cadena exacta de acontecimientos. —Emily Anthes
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CONDUCTA
La testosterona también juega limpio La «hormona de la agresión» puede lograr que las personas resulten más amables con sus semejantes
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LA
POSTURA Y EL PODER
Una pose dominante eleva los niveles de testosterona Es probable que su jefe ocupe mucho espacio: los animales dominantes exhiben su estatus mediante la adopción de posturas voluminosas; los humanos no somos la excepción. Un estudio apunta a que tales poses modifican los niveles hormonales. Cuando los investigadores solicitaron a los probandos que pusieran los pies sobre la mesa o que, sentados, inclinasen el torso hacia el escritorio, los voluntarios experimentaron alzas en testosterona, así como descensos en cortisol, la hormona del estrés. «Los probandos no solo se sentían más poderosos; su fisiología indicaba que realmente lo eran», afirma Dana R. Carney, psicóloga de la Escuela de Negocios de la Universidad de Columbia. Así pues, ponga los pies en alto y pregúntese: «A ver, ¿quién manda aquí?».
© FOTOLIA / DEMID
—Frank Bures
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© FOTOLIA / STOLBTSOV ALEXANDRE
ocazas en el bar, temerario en la conducción, despectivo con el deportista estrella que se encuentra en baja forma. Se trata del «primate testosterona», la encarnación jactanciosa de la agresividad masculina, el vivo reflejo de la expresión brutal, egocéntrica y antisocial de la testosterona. Para explorar e indagar más a fondo este fenómeno, Christoph Eisenegger, neurocientífico de la Universidad de Zúrich, y su equipo diseñaron un estudio en el que participaban solo mujeres y en el que tomaban parte en paralelo la testosterona y el dinero, raíz este último de todos los males, como es sabido. Se demostró que si el éxito depende de actuar de una forma equitativa, el aumento en la testosterona no incita a la agresión, sino a la cooperación. El estudio se basaba en un juego bipersonal sencillo, ya analizado en bastantes ocasiones, en el que los probandos han de repartirse una cierta suma de dinero. Una de las jugadoras proponía, a un solo envite, una forma de repartirse la cuantía. Si la otra participante aceptaba, cada una recibía lo acordado. Mas si rechazaba la propuesta, las dos se quedaban sin nada. A las mujeres que habrían de plantear el reparto les fue administrada, ora testosterona, ora placebo. Para asegurarse de que la testosterona influyera en el comportamiento, la dosis fue suficiente para multiplicar por 400 los niveles basales de dichas mujeres. Tras la administración, bien de hormona, bien de placebo, se les pidió que tratasen de adivinar qué sustancia se les había administrado. Las participantes que recibieron placebo, creyendo haber recibido hormona, solo ofrecieron repartos equitativos en un 10 por ciento de las veces, inducidas, tal vez, por prejuicios negativos y estereotipados sobre los efectos de la testosterona. Por otra parte, aquellas que recibieron testosterona pero juzgaron que era placebo, propusieron repartos equitativos en un 60 por ciento de las veces, frecuencia bastante mayor que en los casos de acierto en lo administrado: 30 por ciento para la hormona y 50 por ciento para el placebo. En definitiva, explica Eisenegger, los efectos de la hormona dependen del contexto. Al parecer, la testosterona alienta la ambición de victoria cualesquiera que sean los medios para lograrla. Si la meta consiste en ser el rey del monte, las fuertes concentraciones de testosterona pueden llevar a la agresión verbal o física. Pero si el premio consiste en el mutuo beneficio, esa misma hormona engendra colaboración. —Sandy Fritz
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SALUD
Café y cigarrillos Algunas sustancias del tabaco y del café podrían favorecer la protección cerebral l hecho de que personas muy cafeteras, así como las fumadoras, parecen manifestar menor riesgo de sufrir la enfermedad de Parkinson ha motivado a científicos de la Universidad de Washington a verificar los efectos del café y de los cigarrillos. Leo Pallanck y sus colaboradores se valieron de moscas de la fruta genéticamente modificadas de modo que sus células dopamínicas fueran muriendo al envejecer (la muerte de células productoras de dopamina en el cerebro provoca los temblores y otras limitaciones motoras
características del párkinson). Al administrar a las moscas café y extractos de tabaco, las células dopamínicas de los insectos sobrevivían; además, su esperanza de vida aumentaba. Los científicos descartaron que las sustancias protectoras fueran la cafeína y la nicotina; el café y el tabaco contienen otras sustancias prometedoras. «Las drosófilas constituyen un magnífico sistema para aproximarnos a los principios activos responsables de la mejora», explica Pallanck. —Michele Solis
© DREAMSTIME / NIKOLAI SOROKIN
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ADICCIONES
Los fumadores ante la muerte ¿Son disuasorias las advertencias de las cajetillas? partir de 2012, Estados Unidos se sumará a los países que ya rotulan las cajetillas de cigarrillos con grandes fotografías de órganos lesionados, extremidades amputadas u otras impresiones desagradables o espantosas. Algunas investigaciones han dado pábulo a la idea de que las imágenes de enfermedades inducidas por el tabaco llevan al fumador a percibir su propia mortalidad. Sin embargo, un estudio apunta a que tales recordatorios no siempre producen los efectos deseados. Jamie Arndt, psicólogo de la Universidad de Missouri, pidió a estudiantes fumadores que respondiesen a unos cuestionarios concebidos, en un caso, para inducirles pensamientos sobre su mortalidad, y en otro, para llevarles a considerar las consecuencias
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de suspender un examen. A continuación, ofrecieron un cigarrillo a los probandos; midieron la intensidad con que fumaban, objetivada en el volumen, el flujo y la duración de cada calada. Entre los probandos poco habituados a tal hábito, los que contestaron al cuestionario sobre mortalidad fumaron con menor intensidad que los que se enfrentaron al posible suspenso. Según Arndt, es probable que quienes fumaban poco o de forma ocasional respondieron a la inducción de pensamientos sobre la muerte tratando de reducir su propia vulnerabilidad. Los fumadores empedernidos, en cambio, reaccionaron inhalando de manera más vigorosa el humo de sus cigarrillos. En este caso Arndt sugiere que tal vez los participantes tratasen de aliviar un estado
de ánimo negativo mediante una actividad placentera. Aunque las causas se desconocen, las relaciones psicológicas entre tabaquismo y el temor a la muerte son más
complejas de lo que se presumía. Así, el grafismo impreso en las cajetillas puede no ejercer en todos los consumidores el efecto deseado. —Karen Schrock
© ISTOCKPHOTO / PALI RAO
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REPRODUCCIÓN
El estado depresivo tras el parto podría deberse al instinto animal de supervivencia
© ISTOCKPHOTO / PALI RAO
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a depresión posparto afecta entre el 10 y el 15 por ciento de las mujeres. Numerosos médicos creen que esta depresión obedece a los cambios hormonales de la madre que ha dado a luz, sin embargo, no se conocen pruebas suficientes de una relación entre las fluctuaciones hormonales extremas y el trastorno depresivo. El hecho de que los padres padezcan también de tal depresión demuestra que no es solo una «cuestión de hormonas». Al descubrir que la depresión posparto afecta a parejas con problemas o faltos de apoyo, los biólogos Randy Thornhill y F. Bryant Furlow, de la Universidad de Nuevo México, y el propio autor, sugirieron por separado que dicha depresión posee un origen evolutivo. Sabemos que muchos animales mejoran sus posibilidades de transferencia genética (reproducción) mediante el abandono de sus cachorros cuando escasea la comida o no encuentran apoyo para la crianza. Cuando a una madre le falta el apoyo de su pareja o de otros familiares, quizá se convenza de que no puede sacar adelante a su criatura. El sufrimiento emocional que acompaña al trastorno depresivo se comporta en cierto modo como un dolor físico. Los estudios confirman que las madres con depresión posparto reducen de manera notable el esfuerzo para la crianza de sus hijos y a menudo les vienen ideas de acometer daño a su bebé. Sin embargo, son muy pocos los progenitores aquejados de depresión posparto que abandonan al recién nacido. Dicho trastorno podría cumplir otra función: la falta de interés de una madre por su bebé despertaría deseos de ayudar en otras personas. Ciertos estudios sugieren que al acentuarse los síntomas de depresión en las madres, los padres dedican más atención a los niños; fortalecer el apoyo social es uno de los mejores medios para mitigar tal tipo de depresiones. No obstante, las supuestas funciones de la depresión no se han comprobado todavía. Si usted o una persona querida sufre el trastorno de marras, acuda de inmediato a un médico: existen tratamientos eficaces, que incluyen antidepresivos y sesiones de psicoterapia. —Edward H. Hagen
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EDUCACIÓN
La diversión motiva Advertir a los alumnos de la trascendencia de un trabajo puede resultar contraproducente
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odo docente sabe que hay alumnos que se sienten motivados de forma inherente para sobresalir, mientras que a otros, sencillamente, les resulta indiferente. Los psicólogos William Hart, de la Universidad de Alabama, y Dolores Albarracín, de la Universidad de Illinois, proponen remodelar la tarea, dándole un carácter más lúdico, para lograr que los rezagados superen a aquellos que sobresalen. La forma en que un docente plantea una actividad puede influir en el éxito de los alumnos al realizarla. Los investigadores clasificaron a los jóvenes probandos según la semejanza de notas escolares, agrupándolos en interesados por destacar e interesados en «pasarlo bien». Tras ello, solicitaron a los estudiantes que mirasen la pantalla de un ordenador que emitía breves destellos con palabras asociadas al éxito escolar («logro», «perfección» o «sobresalir»). En pruebas subsiguientes, sopas de letras o el juego del «ahorcado» (o scrabble), los ansiosos por sobresalir obtuvieron resultados mejores que los indiferentes. Dicho experimento vino a confirmar las presunciones usuales, sin embargo el estudio posterior rompió los esquemas. Los participantes fueron acicateados de nuevo con palabras de excelencia; también se les pidió que completasen un ejercicio de búsqueda de palabras. Esta vez, en lugar de presentarles la tarea como un examen formal de competencia lingüística, los investigadores anunciaron que se trataba de «jugar». Los resultados de esa simple modificación semántica fueron impresionantes: los supuestos «rezagados» no solo realizaron mejor la tarea en la segunda ronda, sino que sus puntuaciones superaron al grupo de notables y sobresalientes. Los autores del estudio señalan que para ciertos estudiantes, cuando una tarea es propuesta como «diversión», aumenta su motivación y rendimiento. —David DiSalvo GETTY IMAGES
Causas de la depresión posparto
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RETROSPECTIVA
LA MELODÍA DE LAS CIRCUNVOLUCIONES A lo largo de la historia, los científicos han intentado descifrar el enigma eterno: la clave del talento. El cerebro de los pianistas podría albergar la respuesta CHARLES T. AMBROSE
lanteamos la eterna pregunta: ¿cómo se explica la existencia de personas sumamente inteligentes y de enorme talento? Hace tres siglos, los frenólogos pensaban que las proporciones y abultamientos del cráneo podían distinguir a genios de criminales. Al examinar una sociedad psicológica alemana la cabeza de Charles Darwin, uno de sus miembros declaró que presentaba la «protuberancia de la veneración» tan desarrollada como para valerle a diez sacerdotes. En la Europa y Norteamérica del siglo XIX, varios académicos distinguidos, entre ellos Gauss, Broca, Gall, Pavlov, Osler y otros, legaron su cerebro para el estudio anatómico; algunos con la probable esperanza de dejar la confirmación póstuma de su genialidad. Al inicio, los anatomistas comparaban el peso bruto y el volumen del cerebro en su conjunto, mientras que con los lóbulos y las circunvoluciones superficiales hacían lo que buenamente podían. Con la llegada de la anatomía microscópica consiguieron investigar diferencias histológicas, mas en 1928 los investigadores llegaron a la conclusión de que los primeros estudios no proporcionaban «una base a partir de la que [se pudieran] inferir capacidades mentales». Sin embargo, neurofisiólogos de la época empezaban a identificar regiones específicas del encéfalo responsables de la función motriz general y la actividad sensorial. En los últimos decenios, los neurohistólogos han desarrollado la citoarquitectura, clasificación que les permite contar neuronas y células de apoyo (oligodendrocitos, astrocitos
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AP PHOTO / AMERICAN SCIENTIST
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CEREBROS VIRTUOSOS A los 21 años de edad, el pianista Lang Lang debutó en el Carnegie Hall. Las investigaciones revelan cómo la adquisición de habilidades específicas se asocia con cambios en la estructura del cerebro. ¿Qué podríamos descubrir si analizáramos el cerebro de este virtuoso del piano?
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Los avances en el conocimiento de la estructura y funciona-
miento del cerebro han permitido relacionar sus transformaciones con capacidades específicas.
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El proceso para pulir las habilidades motrices puede tener
paralelismo con el modo en que aumenta el almacenamiento memorístico.
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Pese a que el incremento de las sinapsis y la eficiencia si-
náptica en las áreas motrices explican parte del virtuosismo al piano, también debería considerarse la neurogénesis.
y células gliales) en distintas áreas cerebrales. Durante el decenio pasado, las imágenes cerebrales obtenidas por tomografía de emisión de positrones (TEP) y por resonancia magnética funcional (RMf) han permitido localizar, de forma no invasiva, funciones y respuestas diversas. Pero incluso provistos con tales herramientas, el enigma persiste: ¿dónde se origina el talento?
Cerebros geniales Albert Einstein, quien falleciera en 1955 en Princeton a los 76 años de edad, es el genio moderno más venerado. Sin embargo, su cerebro tuvo un destino tortuoso: durante varios años permaneció en un frasco con formaldehído guardado en un
Brazo
do
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Encéfalo y genialidad
las células gliales a una mayor necesidad metabólica neuronal y podría reflejar el mayor uso de dicho tejido en la expresión de sus poco comunes poderes conceptuales. Sin duda, las personas con una capacidad musical desarrollada, caso de los compositores, directores y concertistas eminentes, pueden competir en talla intelectual con los genios matemáticos. Los grandes pianistas combinan varias funciones: oído, percepción, apreciación, memoria y ejecución. En el sentido del oído se implica la corteza auditiva primaria, la cual se encuentra en gran medida en la región anteromedial de la circunvolución de Heschl (giro transverso anterior del lóbulo temporal). Un estudio publicado en Nature Neuroscience en 2002 afirma que este giro es 2,3 veces más grande y el doble de activo en el cerebro de músicos profesionales que el de aquellos que no lo son, dato que sugiere una plasticidad en el cerebro humano que se desarrolla bajo condiciones de intensa formación musical. La naturaleza histológica de tal aumento sigue pendiente de estudio. Volviendo al repaso cronológico, a mediados del siglo XIX, Jean Pierre Flourens (1794-1867) sostenía que las funciones cognitivas son la actividad integrada de todo el cerebro. En fecha más reciente, el premio Nobel Eric Kandel y el psiquiatra
Hombro
RESUMEN
armario de Kansas, de ahí fue trasladado a Berkeley y en la actualidad se conserva en Hamilton. En la Universidad McMaster de dicha localidad estadounidense, el cerebro de Einstein se comparó con los encéfalos de un grupo de varones de edades similares. El órgano cerebral del físico figuraba dentro de los límites normales, excepto en los lóbulos parietales (región responsable de la cognición visuoespacial y del pensamiento matemático, que eran un centímetro más anchos —un 15 por ciento— que los del grupo de control. Según Sandra F. Witelson, con los conocimientos de esa época sobre el desarrollo del cerebro es probable que ya se distinguiera la forma singular del encéfalo del científico. Cada uno de los lóbulos parietales posteriores de Einstein constaba de un compartimiento diferenciado, en vez de los dos característicos separados por la cisura de Silvio. Con anterioridad, en la Universidad de California en Berkeley, Marian Diamond y sus colaboradores habían informado de que la isocorteza (las seis capas exteriores de materia gris) del lóbulo parietal izquierdo de Einstein (el área 9 de Brodmann) contenía un 77 por ciento más de células gliales por neurona que los cerebros de otros 11 varones «normales» de entre 47 y 80 años de edad. Tal proporción sugería una respuesta de
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CORTEZA MOTRIZ La adaptación pictórica del homúnculo TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
motor de Wilder Penfield representa la cantidad de corteza motriz primaria dedicada a las partes del cuerpo. El entrenamiento intenso incrementa la representación cortical de la parte del cuerpo adiestrada, por ejemplo, en la región asociada con los dedos de un músico habilidoso.
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EXPANSIÓN DE LA MATERIA GRIS En 2004, se entrenó a voluntarios durante tres meses para dominar unos juegos malabares básicos. Mediante RMf se confirmó la expansión de materia gris en dos áreas
Larry Squire reiteraron que la memoria no es una facultad unitaria de la mente, sino que se compone de sistemas múltiples, cada uno con lógica y neuroanatomía propia. Así, la memoria contiene dos sistemas, a corto y a largo plazo, los cuales se ubican en regiones del cerebro distintas. La memoria a largo plazo consta de dos tipos: el recuerdo explícito, declarativo y consciente (relacionado con experiencias y acontecimientos), y el recuerdo implícito, no declarativo e inconsciente (asociado con las habilidades motoras, hábitos, etcétera). Varios autores han localizado ambos tipos en la isocorteza de las regiones cerebrales «de arriba», en concreto, en las cortezas frontal y parietal, así como en los lóbulos temporales mediales. El estudio sobre el almacenamiento de la memoria se complica con la hipótesis de que recordar «qué» y «cómo» son cuestiones dispares que pueden hallarse localizadas en regiones diferentes de la isocorteza. En la actualidad se desconoce hasta qué punto se encuentran circunscritas las áreas de asociación de recuerdos específicos. No sabemos, por ejemplo, si la experiencia y el conocimiento memorizados de un estudio de Chopin reside en la misma región de la corteza que los de un preludio de Bach.
El movimiento en el encéfalo La localización de funciones motrices comenzó cuando Marc Dax (1771-1837), compatriota de Flourens, informó de afasia en pacientes diestros que sufrían un derrame cerebral con hemiplejia derecha, es decir, incapacidad a causa de alguna lesión del hemisferio izquierdo. Varios decenios después, Paul Broca (1824-1880) corroboraba dicha observación, de tal suerte que el área motriz del habla en el hemisferio cerebral izquierdo fue denominada área de Broca (circunvolución frontal inferior izquierda).
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CORBIS / AMERICAN SCIENTIST
localizadas de los cerebros.
Aunque los primeros neurofisiólogos se interesaron por la localización de las funciones sensoriales en el cerebro, en los últimos tiempos, la ciencia ha centrado su atención en la localización de la memoria. Mas, en comparación con la memoria y el oído (entendiendo por tal la compleja respuesta global a un estímulo auditivo), las funciones motoras resultan más fáciles de localizar y probablemente de investigar. Así, se han cartografiado en las áreas discretas de proyección sobre la superficie del hemisferio cerebral, como muestra el famoso homúnculo motor diseñado por el neurocirujano Wilder Penfield. El proceso para pulir las habilidades motrices más delicadas puede tener paralelismo con la manera en cómo aumenta el almacenamiento memorístico. Los mecanismos propuestos para incrementar la memoria se han centrado en una de las dos explicaciones alternativas, no excluyentes. Por un lado, las sinapsis ya existentes pueden cambiar como resultado de alteraciones en la expresión génica local, de forma que producen nuevas proteínas y crece el número de vesículas cerca de la membrana presináptica. Por otro, pueden generarse nuevas sinapsis (sinaptogénesis). Los estudios sobre la memoria han prestado hasta ahora poca atención a una tercera posibilidad: la neurogénesis. En mi opinión, el aumento de las sinapsis y el incremento de la eficiencia sináptica en las áreas motrices clave puede explicar
en parte el virtuosismo al piano, pero sugiero que también debería considerarse la neurogénesis.
La plasticidad del cerebro adulto Hasta el decenio de los setenta del siglo XX , el dogma de la neurofisiología sostenía que la generación de neuronas nuevas en la mayor parte del cerebro se limitaba al período de la embriogénesis, salvo raras excepciones, como las células granulares del bulbo olfativo y el hipocampo. Se creía, pues, que tras el nacimiento, la regeneración de las neuronas se limitaba a los nervios periféricos. Mas al comprobarse que todas las áreas corticales del cerebro presentaban plasticidad (cambios con el tiempo), las modulaciones en función y actividad se atribuyeron a los cambios sinápticos. Sin embargo, estudios recientes sugieren que la neurogénesis también puede desempeñar una función. Se reconoce ahora que el cerebro humano posee una plasticidad extraordinaria, así como un potencial para restaurar una función perdida. Después de lesiones localizadas en el encéfalo, los déficit neurológicos a menudo se pueden mejorar con un entrenamiento especial. En pocas palabras, es posible provocar cambios en el cerebro de forma discrecional. Ahora bien, ¿qué esperaríamos encontrar en las personas sanas que realizan movimientos minuciosos mentalmente exigentes (como los mecanógrafos y los músicos)? ¿Desarrollan cambios morfológicos con-
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sistentes y apreciables en áreas motrices determinadas del cerebro? Los pianistas siempre han sido considerados buenos candidatos para ese tipo de estudios. En los años veinte del siglo XX, Rudolf Klose examinó el cerebro de un joven pianista prodigio, Goswin Sökeland (1872-1900), mas solo informó sobre la morfología macroscópica («El tamaño del giro supramarginal resulta enorme»). Hoy en día, un examen detallado del encéfalo de pianistas experimentados informaría sobre la topografía neuronal, además de otros detalles de la estructura, con lo que podrían conocerse las características distintivas de este giro tan «enorme» . Una opinión extendida sobre la neurogénesis es que las neuronas nuevas pueden deberse a la transformación de células madre y su migración a lugares relevantes. La base fisiológica de tales cambios, no definida aún, podría implicar células accesorias adyacentes que liberan factores químicos, células endoteliales o ambas, las cuales estimularían el crecimiento de nuevos vasos circulatorios (angiogénesis).
El estudio de la neurogénesis Los siguientes nueve informes descri-
miento y estimulación de las yemas
ben un aumento del encéfalo o del
de los dedos).
volumen de áreas corticales determinadas después de varios estímulos. En
4 Bogdon Draganski y sus colabora-
los cuatro primeros, los investigadores
dores estudiaron en 2004, mediante
no tomaron en consideración la posibi-
escáneres de RMf, a jóvenes volun-
lidad de la neurogénesis; en los últimos
tarios que habían llegado a dominar
cinco, sí.
los típicos juegos malabares tras tres meses de entrenamiento. Descubrie-
1 A principios del decenio de los
ron que la sustancia gris se expandía
ochenta, William Greenough y sus
en el área media temporal y en el
colaboradores entrenaron a ratas
surco intraparietal posterior izquier-
adultas en laberintos. Descubrieron
do. La expansión disminuyó tres me-
que los campos dendríticos de las
ses después.
neuronas piramidales de la corteza visual de los múridos habían aumen-
5 En 1962, Joseph Altman realizó los
tado con respecto al grupo de con-
primeros estudios neurológicos con
trol. Las ratas entrenadas en tareas
marcado radiactivo. Inyectaba 3 H-
motrices complejas también presen-
timidina en lesiones provocadas en
taban mayor grosor de la corteza
el cuerpo geniculado lateral de ra-
cerebelosa respecto a los roedores
tas adultas. Encontró marcadores en
de control que se habían sometido
células gliales, en neuroblastos y en
a una actividad física mayor median-
unas cuantas neuronas en el área de
te dispositivos diversos, como ruedas
la lesión o cerca de ella. Juzgó que la
de ejercicio. Según los autores, los
presencia de neuroblastos marcados
Mayor irrigación
resultados implicaban cambios en
apoyaba un proceso de neurogénesis
El neuropatólogo Alfred Meyer se refirió, en una nota a pie de página, a un trabajo de B. K. Hindze publicado hace unos 50 años, en el que demostraba que en el cerebro de las personas con capacidades excepcionales la irrigación arterial es más elaborada que en aquellos sujetos con capacidades mediocres. Sin embargo, dicho estudio era «demasiado limitado para permitirnos sacar conclusiones definitivas». En 1974 se describió el flujo sanguíneo del cerebro de pacientes con esquizofrenia crónica; otro estudio registró el flujo sanguíneo del hemisferio asociado con el habla y la lectura de personas normales (en ambas investigaciones se utilizó el método xenón-133 con 32 detectores colocados junto a la cabeza del probando). En el último caso, los autores afirmaban que el flujo sanguíneo del cerebro se hallaba regulado en última instancia por la actividad metabólica del tejido neuronal. Fred Wolf y Frank Kirchhoff midieron en 2008 el flujo sanguíneo por RMf, tras lo que afirmaron que la actividad del astrocito afectaba al flujo sanguíneo local.
el número de sinapsis en el proce-
en el área reparada.
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so de la memoria. Sin embargo, no continuaron con una investigación histológica concluyente.
6 En el decenio de los ochenta, el laboratorio de Fernando Nottebohn informó de que en el cerebro ante-
2 Ya en los noventa, Gregg Recanzo-
rior (hyperstriatum) del canario hem-
ne y sus colaboradores entrenaron
bra el volumen de dos núcleos del
a monos para que discriminaran dos
control de voz (conjuntos funciona-
estímulos vibratorios aplicados en un
les de neuronas y células asociadas)
dedo. Después de varios miles de en-
aumentaba en el apogeo de la tem-
sayos descubrieron que el tamaño de
porada de canto; luego disminuía
la representación cortical del dedo
para volver a aumentar durante la
entrenado se duplicaba con creces
temporada de canto siguiente. El re-
con respecto a las mismas áreas del
pertorio de canciones de los canarios
resto de los dedos.
cambia todos los años. A las aves se les inyectó 3 H-timidina, compuesto
3 En 1995, Thomas Elbert utilizó téc-
que se incorpora al ADN de células
nicas de neuroimagen para estudiar
que se replican. En las aves que reci-
a un grupo de violinistas diestros.
bieron el marcador se comprobó que
Halló que la representación cortical
el aumento de volumen en un área
de los dedos de la mano izquierda
en particular venía acompañado de
de dichos músicos de cuerda era
células precursoras neuronales glia-
mayor que en los sujetos de control
les, endoteliales y migratorias mar-
(la mano derecha mueve el arco,
cadas; todas ellas se interpretaron
por lo que hay mucho menos movi-
como signos de neurogénesis.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
7 En 1998, Peter Ericksson y sus colaboradores inyectaron a cinco pacientes en fase terminal bromodesoxiuridina (BrdU), un nucleótido sintético que, al igual que la 3 H-timidina,
se incorpora al ADN
de células que se replican. Descubrieron que, tras su muerte (entre varias semanas y dos años después), ciertas células de la circunvolución dentada del hipocampo se hallaban marcadas con dos BrdU y con un marcador neuronal específico. Interpretaron los resultados como indicadores de génesis de nuevas neuronas a partir de células progenitoras que se dividen en el giro. 8 Un año después, en 1999, Elizabeth
Todos estos estudios no explican si el aumento de la sangre se producía a través de capilares existentes o recién formados (estos últimos surgirían quizás en un procedimiento análogo a la angiogénesis tumoral). Una consideración recíproca es si el incremento del flujo sanguíneo en un área podría estimular en la misma un mayor desarrollo de neuronas o de astrocitos, tal como permite también que proliferen células malignas en ciertos tumores sólidos. Michael Chopp y sus colaboradores han examinado agentes que promueven la neurogénesis y la angiogénesis durante la recuperación de un derrame cerebral inducido en animales. Según sus resultados, las metaloproteinasas de la matriz expresadas en la vasculatura periinfarto son quimiotácticas para los neuroblastos que emigran de la zona subventricular. La angiogénesis fue supervisada por RM.
Gould y su equipo administraron a
inicio de los nuevos capilares. Por el contrario, parece verosímil, si nos basamos en trabajos como el de Nottebohn sobre el canto de los pájaros (véase el recuadro «Estudio de la neurogénesis»), que mantener un alto nivel de destreza al piano requiere la continua estimulación de un factor angiogénico con el fin de preservar un lecho capilar local desarrollado. Charles T. Ambrose se licenció en medicina en la Escuela Médica Johns Hopkins. Imparte microbiología patógena en la Universidad de Kentucky. Ha publicado extensamente sobre historia de la medicina. © American Scientist Magazine
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA LEARNING AND RECEPTIVE FIELD PLASTICITY. C. D. Gilbert en Proceedings
macacos adultos BrdU. Después de
Coda
of the National Academy of Sciences
una semana encontraron neuronas
Los concertistas de piano representan un modelo humano de actividad motriz altamente integrada. El área motriz primaria de las manos y los brazos se encuentra en la circunvolución precentral del lóbulo frontal. Si una RMf de tal área revela en los pianistas profesionales un aumento del flujo sanguíneo, cabe preguntarse si ello se debe a neocapilares inducidos previamente por un péptido angiogénico; similar al factor de la angiogénesis derivado del macrófago o factor de necrosis tumoral alfa. La angiogénesis se ha estudiado en condiciones patológicas determinadas, como los tumores cerebrales (glioblastomas) y los casos de derrame. El presente artículo sugiere una función no patológica de la angiogénesis en cerebros sanos y estimulados. Buscar un péptido (o péptidos) angiogénico ligado al talento en la neurogénesis sería difícil en pianistas experimentados: los concertistas de piano son escasos y venerados, por lo que podría contrariarles una investigación neuroquímica de sus cerebros. Además, sus extraordinarias habilidades motrices se desarrollan durante muchos años de práctica, por lo que el largo intervalo podría dificultar la identificación de un supuesto péptido angiogénico presente y activo solo en el
of the USA, vol. 93, págs. 10.546-
maduras marcadas en las cortezas prefrontal, temporal inferior y parietal, lo que indicaba que las neuronas se añaden a la neocorteza de los primates en edad adulta. Los autores no consideraron los estudios previos de Altman y Nottebohn como definitivos o como pruebas de neurogénesis. 9 Por último, el trabajo de Marian Diamond y sus colaboradores en 2004 demostró que factores nutricionales y otras influencias ambientales afectaban al crecimiento continuo del cerebro humano después del nacimiento. Las ratas a las que proporcionaban juguetes y ruedas de ejercicio («entorno enriquecido») desarrollaban más células gliales por neurona en la corteza occipital. Observaron asimismo cambios en el tamaño del estroma neuronal, la densidad de neuronas, la longitud de las ramas dendríticas, la densidad dendrítica en la espina, la longitud de las sinapsis y los recuentos de células gliales.
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10.547; 1996. THE EXCEPTIONAL BRAIN OF ALBERT EINSTEIN. S. F. Witelson, D. L. Kigar
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L. R. Squire en Science, vol. 290, págs. 1113-1120; 2000. MORPHOLOGY OF HESCHL’S GYRUS REFLECTS ENHANCED ACTIVATION IN THE AUDITORY CORTEX OF MUSICIANS.
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y Q. Jiang en Stroke, vol. 38, págs. 827-831; 2007.
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La violencia:
la otra cara de la empatía La empatía y la violencia podrían compartir circuitos cerebrales. Tal particularidad abre caminos nuevos en la investigación para prevenir y tratar la conducta violenta en criminales y delincuentes LUIS MOYA ALBIOL
P
aunque también influyen factores biológicos, como la disposición y conformación de las estructuras cerebrales, la acción de diversos neurotransmisores, la estimulación hormonal y, posiblemente, la carga genética. Las mujeres, en general, se muestran más empáticas que los hombres. Ello se debe, en parte, a la exposición prenatal a las hormonas sexuales, proceso que organiza el cerebro en un modo específico, conformándolo como masculino o femenino antes del nacimiento mediante la acción cerebral de los andrógenos y los estrógenos. Dicha afirmación no significa que un hombre no pue-
MISMOS CIRCUITOS Los circuitos neuronales de la empatía convergen en parte con los de la violencia.
DENIS ZAMARO
onerse en el lugar de los demás, en eso consiste la empatía. Para algunas personas resulta una tarea sencilla, casi innata. Para otras, representa un proceso complicado, un esfuerzo activo que no siempre se logra, mas no por ello resulta imposible. Por lo general, se puede aprender a ser empático, a mejorar dicha capacidad e incluso a interiorizarla. El «cerebro empático» entiende con mayor facilidad los sentimientos, las emociones y los pensamientos de otras personas. Tal habilidad depende de la educación recibida, de las experiencias vividas y del aprendizaje de vida de cada uno,
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MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
RESUMEN
Los dos lados del contagio emocional
1
Un componente cognitivo y otro
emocional conforman la capacidad de empatizar.
2
Ser empático resulta importante en el
ámbito social, además de producir consecuencias fisiológicas.
3
Las redes neuronales de la empatía y
de la violencia podrían solaparse, ser parcialmente similares.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
da ser más empático que una mujer. De hecho, muchos varones lo son; además, las diferencias dentro de un mismo género resultan siempre mayores que las que surgen al comparar hombres y mujeres. Mas, según las estadísticas, ellas son más empáticas que ellos. La empatía se conforma de dos componentes: uno de naturaleza cognitiva, otro de naturaleza emocional. El primero se relaciona con la capacidad de una persona para comprender y abstraer los procesos mentales de otro individuo. El segundo se refiere al acercamiento de un sujeto al estado emocional de otro, así como a las reacciones que ello le provoca. A pesar de la dificultad de evaluar la empatía, se han elaborado escalas y cuestionarios para medirla. Uno de los instrumentos de medida más empleados es el Índice de Reactividad Interpersonal (IRI), que evalúa la empatía desde una perspectiva amplia y en todas sus dimensiones, incluyendo factores cognitivos (toma de perspectiva y fantasía) y emocionales (preocupación empática y malestar personal). La toma de perspectiva consiste en la habilidad y la capacidad para comprender el punto de vista del otro; la fantasía es la capacidad imaginativa de una persona para ponerse en situaciones ficticias. Por su parte, la preocupación empática refleja los sentimientos de compasión, inquietud y afecto ante el malestar del otro, mientras que el malestar emocional
consiste en los sentimientos de desazón que se producen al observar experiencias negativas en los demás. A través del cuestionario IRI, con todas sus escalas, se obtiene una medida bastante fehaciente de la empatía en todas sus dimensiones. La diferenciación entre ambos componentes, cognitivo y emocional, es importante: se empieza a observar que los circuitos neuronales que los regulan son diferentes.
Cerebro y empatía ¿Qué sabemos sobre las bases biológicas de la empatía? Evaluar la empatía, como ya se ha señalado, no resulta tarea fácil; incluso es casi imposible en situaciones reales. A consecuencia de ello, en la última década se están llevando a cabo estudios en el laboratorio que reproducen de forma controlada aquello que ocurre en la vida real, en situaciones cotidianas. Aunque la medición y la evaluación de la empatía en el laboratorio también es una tarea ardua, el desarrollo de las técnicas de neuroimagen o de estudio del cerebro humano in vivo permite avanzar en el conocimiento del circuito neuronal implicado en su regulación y expresión. El descubrimiento de las «neuronas espejo» (neuronas que se activan al observar un estado motor, perceptivo o emocional de otro individuo) ha facilitado avanzar en la comprensión del modus operandi del cerebro empático. En primates no humanos y en seres humanos
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MATTHEW HOELSCHER
LAS NEURONAS ESPEJO Hallazgos recientes en primates no humanos muestran que las neuronas espejo no solo se relacionan con la representación de la acción, sino que también facilitan la comprensión de los otros y sus intenciones, lo que estaría muy relacionado con el componente cognitivo de la empatía.
La ínsula anterior y el opérculo frontal adyacente se relacionan con el contagio emocional de sensaciones agradables y repulsivas
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desarrollar una acción concreta y observarla cuando la lleva a cabo otro individuo activa la representación cerebral del sistema motor, efecto que se plasma en las neuronas espejo ubicadas en las cortezas promotora y parietal. Además, dichas neuronas permiten al observador entender las intenciones del otro, aspecto muy relacionado con el componente cognitivo de la empatía [véase «El descubrimiento del otro», por Katja Gaschler; M ENTE Y CEREBRO, n.o 23]. Al menos en humanos, existen diferencias notables entre individuos: aquellos con mayor empatía presentan también una mayor activación del sistema motor de las neuronas espejo. Por todo ello, las neuronas espejo permitirían explicar cómo somos capaces de acceder a la mente de otros y comprenderla, de modo que facilitan la conducta social entre las personas. En la actualidad, diversos investigadores analizan los circuitos neuronales implicados en la empatía a través de experimentos relacionados con las emociones, la expresión del asco, el dolor o el perdón. Los estudios incluyen técnicas de neuroimagen, en especial la resonancia magnética funcional, que permite obtener «fotografías» del cerebro en momentos puntuales, como cuando se manifiesta empatía.
Estímulos y expresión de asco A través de investigaciones en las que se mostraba a los probandos fotografías con contenido emocional neutro, positivo o bien negativo, o en las que los voluntarios debían adoptar la perspectiva de otra persona en situaciones neutras o con carga emocional, se ha comprobado un aumento de la actividad en la corteza occipital y límbica. Los resultados de los estudios, sin embargo, no siempre coinciden, incluso abarcan en cada caso un gran número de estructuras cerebrales. Así, en una investigación se observó que al evaluar el estado emocional de otras personas, las mujeres mostraban una
mayor activación de la corteza frontal inferior derecha que los hombres, lo que indicaría que ellas, en las interacciones sociales «cara a cara», emplean en mayor medida áreas cerebrales que contienen neuronas espejo. Dicho mecanismo biológico podría encontrarse en la base del «contagio emocional». Asimismo, se ha comprobado que aunque el reconocimiento de rostros incrementa la activación del hemisferio derecho en ambos géneros, solo en las mujeres más empáticas se registra una mayor activación de dicha región. Comienzan, por tanto, a conocerse las diferencias en las partes del cerebro que regulan la empatía, diferencias ligadas en especial al hemisferio derecho. Uno de los métodos de estudio de la empatía hacia emociones negativas consiste en el examen de la expresión de asco. La experiencia en sí misma, así como su observación en otras personas, activa dos estructuras cerebrales: la ínsula anterior y el opérculo frontal adyacente (o IFO, en su conjunto). La lesión en dichos órganos modifica, pues, la propia experiencia de asco y su interpretación en otros, por lo que desempeñarían un papel fundamental para el contagio emocional y la comprensión empática. El IFO se relaciona asimismo con la empatía para las sensaciones gustativas agradables (por ejemplo, al observar a alguien tomando una bebida placentera), no solo con las repulsivas o desagradables.
Empatizar para el dolor Es probable que el mayor número de estudios sobre empatía se haya llevado a cabo en el contexto del dolor. Tal estado psicológico muestra una gran importancia evolutiva, ya que permite adaptarnos al medio, además de facilitarnos la supervivencia. El dolor puede experimentarse en sí mismo de manera directa o percibirse a través de los demás, ya que es el producto de una combinación de componentes sensoriales, perceptivos y emocionales. Tales componentes poseen su base neurobiológica: los aspectos sensoriales y perceptivos del dolor se hallan regulados por la corteza sensorial primaria y secundaria; el componente afectivo-motivacional, por su parte, se asienta en la corteza cingulada anterior y la ínsula. Toda la red de circuitos neuronales asociada con dicha sensación constituye la «matriz del dolor». Pese a la estrecha relación entre los componentes, diversas investigaciones basadas en técnicas de neuroimagen indican que solo el componente emocional de la matriz se involu-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Actitud empática y perdón Un conjunto de trabajos han valorado la capacidad de perdonar a otras personas en relación con la empatía. En un primer momento, se indicó que tanto los juicios empáticos como los de perdón activaban el lóbulo frontal, en concreto, la circunvolución frontal superior izquierda y la corteza orbitofrontal. De forma específica, las actitudes empáticas activaban las áreas temporal medial izquierda y frontal inferior izquierda, mientras que el perdón ac-
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tivaba el giro cingulado. La implicación de estas estructuras en la empatía y el perdón se ha confirmado en un estudio posterior en el que se aplicó una terapia cognitivo-conductual a pacientes de ambos géneros con trastorno por estrés postraumático. Los probandos debían leer una historia ficticia y emitir un juicio sobre la misma intentando especular acerca de las intenciones de los otros, evocar empatía y establecer juicios de perdón sobre sus acciones. La activación de las estructuras cerebrales para la empatía y el perdón cambiaron conforme se resolvían los síntomas de estrés postraumático, por lo que la terapia podría haber contribuido a que se produjese una respuesta neuronal normalizada ante las tareas propuestas.
Limitaciones de los estudios Las investigaciones sobre empatía y cerebro han sido objeto de crítica por la inadecuación de algunos de sus aspectos metodológicos. A modo de ejemplo, algunos investigadores seleccionaban aquellos resultados de actividad significativa en relación con algunas estructuras cerebrales, pero ignoraban otros, de manera que construían la medida de la actividad cerebral a partir de ciertos datos; ello podía incrementar las correlaciones entre áreas cerebrales y empatía, y aportar resultados poco fiables. Sin embargo, no todos los estudios presentan tales limitaciones metodológicas. En cualquier caso, se trata de los primeros avances que permiten analizar y determinar las áreas cerebrales implicadas en la empatía. Si bien existe un avance en el uso de los estudios de neuroimagen para investigar la empatía, cabe señalar el vacío que impera en otros parámetros biológicos, como las hormonas, los neurotransmisores, los genes o los indicadores inmunológicos. Por otro lado, cabe señalar que se ha empezado a analizar la función de la oxitocina, hormona relacionada con la conducta social, observándose que la administración n de dicha sustancia aumenta t la empatía para el dolor.
EN LOS DEMÁS Una de las estrategias experimentales para analizar la empatía es a través de los estudios sobre el dolor ajeno: al observarlo se puede activar la «matriz del dolor» o conjunto de estructuras cerebrales que regulan este estado psicológico.
DENIS ZAMARO
cra en la empatía para el dolor. No obstante, no debe olvidarse que la empatía, además de emocional, es también cognitiva y sensoriomotora, por lo que podría asentarse en mecanismos básicos que posibiliten la representación de las sensaciones de los demás en el propio sistema sensoriomotor. En este sentido, algunos investigadores han aplicado estímulos dolorosos en las manos de sujetos ajenos o con vinculación emocional con la persona examinada; otros estudios analizaban las expresiones faciales de dolor. Según se comprobó, la percepción del dolor de otras personas puede variar en función de algunos factores moduladores, como la experiencia previa o el género del observador. Así, un estudio mostró que la matriz del dolor se activa en mayor medida en observadores inexpertos en prácticas de acupuntura (se insertaban agujas en diversas partes del cuerpo, como la boca, las manos y los pies) que en médicos con experiencia en tal actividad. Por lo general, las mujeres se manifiestan más reactivas que los hombres a la observación de estímulos dolorosos y, por lo tanto, más empáticas para el dolor ajeno. En resumen, al observar el dolor de otros, puede producirse una activación de los circuitos neuronales que regulan tal sensación, es decir, de la «empatía para el dolor». Dicha activación y su intensidad dependen de multitud de factores, como la personalidad del sujeto o su vinculación afectiva con la persona que experimenta el dolor, entre otras. Aun así, no siempre se produce; no todas las personas activan esas redes cerebrales al observar el dolor ajeno. Yendo más allá, ¿podría existir una activación en otro sentido? ¿Es posible una activación placentera? ¿Puede sentirse placer con el dolor de los demás? Más adelante tratará de responderse a la cuestión. Valga como avance que las redes neuronales de la empatía y de la violencia podrían solaparse de algún modo, lo que daría respuesta a tales interrogantes.
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Empatía y cortisol Los estudios sobre cooperación permiten analizar la empatía en el laboratorio. En este sentido, nos planteamos llevar a cabo el siguiente experimento: dos sujetos debían construir juntos una casa con piezas de lego a semejanza AMBAS FOTOS: SARA DE ANDRÉS
de un modelo previamente construido. De este modo, la cooperación —mediante la comunicación visual (no se admitía la comunicación oral)— resultaba imprescindible para alcanzar el objetivo. Cada participante disponía de una caja con las piezas necesarias aunque no suficientes para la construcción del edificio. Es decir, para completar la casa debían utilizar piezas de ambas cajas, debían cooperar. Los participantes colocaban las piezas alternativamente: cada uno seleccionaba una de entre sus propias fichas y se la
COOPERACIÓN REVELADORA
pasaba al otro sujeto para que la colocara. Al entregar la
Con el fin de analizar en el laborato-
pieza tras la selección, el probando debía mirar a la otra
rio la respuesta psicofisiológica a la
persona a los ojos con el fin de que asintiera con la mirada y
cooperación se propuso la construc-
permitiese el movimiento, asegurándose de que emplazaba
ción por parejas de una casa median-
el bloque en el lugar correspondiente.
te piezas de lego y siguiéndose como
Con el fin de controlar el efecto de la cooperación, se
ejemplo un modelo ya construido.
manipuló el resultado de la tarea. Después de la prueba se informaba a los participantes sobre el resultado, si había
ja con un resultado negativo la incrementó. Del mismo
sido positivo o negativo, a pesar de que los investigadores
modo, se produjo un aumento en la activación del sistema
indicaran al inicio que los criterios seguidos para la evalua-
nervioso autónomo de los probandos al cooperar, efecto
ción serían la calidad de la construcción (semejanza con el
que se plasmó en las variaciones de frecuencia cardíaca
modelo) y los errores en la colocación de las fichas. Antes,
y actividad electrodérmica (indicador indirecto de emo-
durante y tras la finalización de la tarea se evaluaron los
cionalidad). Todo ello indica que la cooperación-empatía
niveles hormonales de cortisol, la frecuencia cardiaca y la
provoca cambios fisiológicos a diversos niveles y se modula
actividad electrodérmica de los probandos.
según el resultado obtenido en la misma. Así, un resulta-
Todos los participantes manifestaron un ligero incre-
do negativo tras una cooperación podría producir efectos
mento del cortisol al finalizar la labor, además de una dis-
similares a los de un acontecimiento estresante o adverso
minución progresiva conforme transcurría el tiempo. Por
para una persona. Por tanto, el hecho de ser empático
otro lado, mientras que el grupo que obtuvo un resultado
no solo resulta importante en el ámbito social, sino que
positivo de su cooperación mostraba una disminución de
también produce consecuencias determinadas en nuestra
la respuesta del cortisol tras finalizar la tarea, la pare-
respuesta biológica.
Todavía faltan, sin embargo, trabajos que analicen la relación de la empatía con otras hormonas, caso del cortisol, hormona principal del estrés con una función importante en la violencia humana.
Violencia y empatía: ¿dos caras de la misma moneda? Tras revisar y analizar las investigaciones sobre empatía y cerebro, puede concluirse que algunas regiones cerebrales, como la corteza prefrontal, el lóbulo temporal, la amígdala y otras estructuras del sistema límbico, desempeñan una función fundamental en la empatía. El sistema límbico está implicado en las emociones,
18
pero también en la habilidad de ponerse en el lugar de los demás. Dicha parte del encéfalo recibe el impulso primario para transferirlo más tarde a la corteza cerebral, en concreto, a la parte temporal y prefrontal. Esta zona concreta del cerebro (que caracteriza a nuestra especie por su desarrollo notable frente a otros primates no humanos) controla y regula los impulsos y, por tanto, la acción de expresar o no una emoción determinada. En el caso de la empatía, los sentimientos experimentados por otras personas se analizan e integran en dichas áreas del cerebro. ¿Podrían estar implicadas las mismas áreas cerebrales en la empatía y la violencia? Contes-
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tar a la pregunta no resulta en estos momentos sencillo, ya que todavía se carece de datos científicos suficientes. Lo que aquí se propone es una hipótesis de trabajo que podría abrir nuevos caminos en la investigación para prevenir y tratar los problemas derivados de la violencia humana. De forma intuitiva, se pensaba en la empatía como un camino hacia la «no violencia» (se sabe que la empatía desempeña una función inhibidora en la violencia: cuando alguien se pone en lugar del otro es más difícil que llegue a causarle daño). Sin embargo, esta afirmación se fundamentaba en la experiencia, el aprendizaje y la observación de los resultados de la «educación para la empatía», sin conocer los fundamentos biológicos que se encuentran en la base de esa inhibición. Tras una revisión exhaustiva de las investigaciones con neuroimagen sobre la relación entre cerebro y empatía, llama la atención que las partes cerebrales asociadas con la conducta
empática coincidan en gran medida, aunque no en su totalidad, con las relacionadas con la agresión y la violencia. En consecuencia, los circuitos neuronales para empatía y violencia podrían ser «parcialmente similares», de modo que controlarían la capacidad de ponerse en el lugar del otro, así como de agredirlo.
Los más empáticos y violentos A tenor de las observaciones, cabría argumentar que la estimulación de los mismos circuitos del cerebro en una dirección podría reducir su actividad en la otra. En comparación con el resto de los animales, nuestra especie se estima como la «más violenta», porque somos capaces de matar en serie y cometer genocidios y otras atrocidades similares. Pero, por otro lado, los seres humanos somos también la especie más empática, ya que somos capaces de ponernos en el lugar de otros y actuar de manera altruista con personas que no pertenecen a nuestra
Neurobiología del maltrato infantil: el ciclo de la violencia Los menores que han sufrido malos tratos durante la in-
neurológicos, los inmunológicos, los sociales, los familia-
fancia muestran un mayor riesgo de presentar conductas
res, la experiencia previa y las diferencias individuales.
antisociales y violentas durante la adultez, fenómeno que
A partir de esa compleja interacción de factores, hemos
se ha denominado «ciclo de la violencia». En la base del
establecido los posibles paralelismos entre los cambios
desarrollo de conductas agresivas confluyen distintos fac-
neurobiológicos que se producen como consecuencia del
tores ambientales y biológicos, entre los que se encuen-
maltrato infantil y aquellos observados en adultos agre-
tran los genéticos, los neuroquímicos, los hormonales, los
sivos o violentos.
Factores moduladores de las consecuencias del maltrato infantil
Ed ad
Ho r m on a s
Géne r
a to altr
o
m de
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
oc ia le
s
re lia mi
N Síntomas característicos TEPT N Descontrol y violencia impulsiva N Menor procesamiento de información N Alteracion cognitiva y psicopatologías N Menor integración interhemisférica N Maduración precoz y lateralización
El ciclo de la violencia Principales resultados obtenidos en adultos violentos
ca
fa res Facto
Cambios funcionales
Gen éti
po Ti
N Menor volumen del hipocampo N Hiperactivación de la amígdala N Menor volumen del cerebelo N Menor volumen del cuerpo calloso N Maduración precoz de la corteza prefrontal
individuales
s
En riq u
ecim ien
to ambiental
N Pérdida unilateral del tejido de la amígdala y el hipocampo del lóbulo temporal N Irritabilidad límbica N Hipoactivación en regiones del lóbulo frontal N Menor lateralización hemisférica en tareas que implican procesamiento verbal N Descenso del metabolismo de glucosa en el cuerpo calloso
ss re o t Fac
DENIS ZAMARO
ci as ren fe i D
Consecuencias neurobiológicas del maltrato infantil Cambios estructurales
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© ISTOCKPHOTO / KATO CARL
Maltrato y conducta agresiva
MÁS EMPATÍA, MENOS VIOLENCIA El fomento de la empatía actúa como inhibidor de la violencia, no solo por una cuestión social, sino también biológica. Es menos probable que un cerebro más empático actúe de forma violenta, al menos de manera habitual.
Los menores maltratados no muestran empatía y reaccionan con enfado ante el malestar de otros niños
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familia (por lo que no comparten nuestra carga genética), a nuestra comunidad o que nos resultan desconocidas. Si el mismo circuito de redes neuronales controlase tanto la empatía como la violencia, sería harto improbable mostrar ambas al mismo tiempo (como sucede habitualmente). Ello no significa que una persona empática no pueda ser violenta, aunque sí sugiere que cuando alguien es capaz de ponerse en el lugar de los demás le resulta más difícil actuar con violencia; al menos en ese preciso momento. Tampoco debemos olvidar la importante función que desempeñan la experiencia, los aprendizajes y el ambiente en el que vivimos, ya que una educación que fomenta la empatía traza un buen camino para reducir la violencia. De manera simplificada, podría decirse que poseemos una predisposición biológica para ser empáticos, violentos o ambas cosas, pero el ambiente en el que vivimos modera su expresión. Por supuesto, hablamos de la población general; las conclusiones cambian cuando nos referimos a la conducta antisocial característica de la psicopatía o a los rasgos autistas de personas con trastornos del espectro autista. Aunque ambos casos difieren completamente entre sí, comparten como característica la falta de empatía (sea porque el cerebro carece de los circuitos cerebrales adecuados o bien porque no dispone de un correcto funcionamiento para experimentarla y expresarla). Todos los factores juntos, biológicos y ambientales, propician que una persona pueda resultar más empática que otra.
Otro aspecto fundamental en la empatía es la experiencia previa, ya que puede marcar de forma notable su desarrollo posterior. En una investigación se observó y comparó la reacción emocional de niños de entre uno y tres años, con condiciones de nivel social y estrés semejantes, mas les diferenciaba que algunos provenían de hogares en los que se ejercía el maltrato, los otros no. La prueba consistía en estudiar la reacción de los jóvenes probandos ante un compañero con dificultades. Los niños que no habían sufrido malos tratos observaban con atención al compañero con problemas, se preocupaban por él e incluso intentaban consolarlo. Los niños maltratados, por el contrario, no mostraron empatía, reaccionaban con enfado, amenazas e incluso agresión física. Es posible que el maltrato anule la tendencia natural a la empatía, pero también que el modelo que transmiten los progenitores en los primeros años de vida sea el que aparece después en los sujetos no empáticos. En cualquier caso, el maltrato infantil afecta de forma considerable al desarrollo de la cooperación, la empatía, el altruismo y la conducta prosocial. ¿Podrían los daños cerebrales que padecen los niños maltratados causar la falta de empatía? ¿Habría alguna relación con una mayor propensión a la violencia en estos niños? Por la complejidad del tema, resulta difícil responder a la cuestión. Ahora bien, los datos de los menores maltratados podrían indicar que los daños en el circuito neuronal implicado en la violencia perpetúan su ciclo a través del incremento de la activación de ese circuito como respuesta violenta y la anulación de la modulación del mismo hacia la empatía. El maltrato infantil provoca graves secuelas psicológicas y biológicas. Las personas sometidas a malos tratos, abusos y negligencia durante la niñez presentan un cerebro marcado por secuelas neurobiológicas a nivel estructural (alteraciones en las propias estructuras cerebrales), así como funcional (mal funcionamiento del cerebro durante una conducta o proceso psicológico concreto). En conclusión y según se ha comprobado, puede afirmarse que como consecuencia del maltrato infantil aparecen alteraciones del hipocampo, la amígdala, el giro temporal superior, el cerebelo, el cuerpo calloso, la corteza prefrontal y el volumen cerebral y ventricular. Tales modificaciones se asocian a secuelas cognitivas, altos niveles de estrés psicosocial
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y problemas sociales y de conducta, que a su vez predisponen al desarrollo de diversas psicopatologías. Las áreas cerebrales señaladas coinciden en gran parte con aquellas que presentan alteraciones en los adultos agresivos y violentos, por lo que podrían conformar la base neurobiológica del «ciclo de la violencia». No se trata solo de que el modelo de maltrato pueda aprenderse y desarrollarse de adulto, sino que, además, las áreas cerebrales dañadas a consecuencia del maltrato predisponen a que el individuo maltratado presente un cerebro potencialmente violento, más predispuesto al desarrollo de conductas violentas. El tipo de maltrato y el sexo del menor son factores importantes que pueden modular las consecuencias psicológicas y neurobiológicas del maltrato. Los menores que crecen en entornos violentos, con constantes maltratos físicos, sexuales, o ambos, desarrollan un estado de excesiva activación e hipervigilancia que les llevará a responder de forma hostil ante cualquier situación. En la mayoría de los casos resulta difícil que se produzca uno de estos patrones de forma aislada; por lo general, los niños que han sufrido malos tratos han padecido también abandono y negligencia. Respecto al sexo del menor, las niñas son en mayor medida víctimas de abusos sexuales, mientras que el efecto del maltrato en el cerebro se encuentra más marcado en los varones (una alteración mayor en el cuerpo calloso, un volumen cerebral menor y un mayor volumen ventricular). Quizá la diferenciación se encuentre en la base del predominio de los trastornos psicopatológicos en la edad adulta en cada sexo. Cuanto antes se produce el maltrato y más tiempo perdura, mayor cantidad de déficits cerebrales se observan. Sin embargo, las secuelas se modulan según las diferencias individuales y la capacidad de cada cual de aprender del trauma e integrarlo en la vida para crecer y madurar (resiliencia). No todos los menores víctima de malos tratos presentan psicopatologías o déficits en el funcionamiento cerebral. El hecho de que nuestro cerebro siga desarrollándose durante la infancia y adolescencia, e incluso durante la adultez, propicia que sea vulnerable a los efectos del estrés crónico o a situaciones traumáticas, de tal manera que pueden producirse daños físicos, emocionales y cognitivos, en ocasiones irreversibles. Además de las carencias cognitivas, muchas de las personas que han sufrido tales daños cerebrales desarrollarán psicopato-
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logías en la edad adulta (trastorno por estrés postraumático, depresión, abuso de sustancias psicoactivas y trastornos de la personalidad). En cambio, un desarrollo del cerebro sin un alto nivel de estrés y sin la vivencia de experiencias traumáticas durante los primeros años de vida favorece que la persona sea más estable emocionalmente, más social y empática y, por consiguiente, menos agresiva o con menos predisposición hacia la violencia.
¿Una puerta a la rehabilitación de criminales? La línea de investigación que aquí se presenta podría tener implicaciones positivas en la rehabilitación de criminales y violentos (a excepción del caso de los psicópatas, quienes al parecer presentan un cerebro carente de la capacidad de empatizar y de comprender las emociones de los demás). Así, los programas de rehabilitación para psicópatas violentos han fracasado hasta el momento, en especial aquellos centrados en intentar que dichas personas se pongan en el lugar de las víctimas, que asimilen las consecuencias que su conducta ha provocado sobre ellas y sus seres queridos. Pero, ¿qué pasaría con el resto de los criminales? ¿Supondría un avance en el camino hacia la rehabilitación? Si la hipótesis es correcta, si empatía y violencia comparten circuitos cerebrales comunes que las regulan y controlan o si las pruebas científicas apuntan de alguna forma en esa dirección, su implicación en la rehabilitación de personas violentas sería importante. Hoy por hoy podemos trabajar en la prevención de la violencia. Si para un cerebro empático resulta más complicado comportarse de modo violento, la educación dirigida a la empatía podría representar un camino efectivo para reducir los conflictos y actos agresivos. Sin embargo, es necesario aumentar la investigación, no solo para conocer las estructuras cerebrales que regulan la empatía, sino también para saber qué sustancias neuroquímicas se hallan implicadas y cómo actúan en tales partes del encéfalo, así como para dilucidar qué función desempeñan los genes en esta materia. Ello permitiría avanzar en la psicofarmacología de la violencia y en otras terapias.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA LAS NEURONAS ESPEJO. EMPATÍA, NEUROPOLÍTICA, AUTISMO, IMITACIÓN O DE CÓMO ENTENDEMOS A LOS OTROS. M. Iacobini. Katz;
Madrid, 2009. PSICOBIOLOGÍA DE LA VIOLENCIA. L. Moya Albiol.
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L. Moya Albiol en Revista de Neurología, (en prensa). LA VALORACIÓN DEL RESULTADO MODULA LA RESPUESTA DEL CORTISOL A UNA TAREA COOPERATIVA DE LABORATORIO EN MUJERES.
S. de Andrés García, E. González Bono, P. Sariñana González, M.V. Sanchis
Luis Moya Albiol es profesor del departamento de psicobiología de la Universidad de Valencia. Su investigación se enmarca en el estudio de los aspectos psicobiológicos del estrés social.
Calatayud, A. Romero Martínez y L. Moya Albiol en Psicothema, (en prensa).
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RESUMEN
En movimiento
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El entrenamiento mantenido y mode-
rado beneficia al cerebro y a la mente. El ejercicio estimula, estabiliza y protege la actividad mental.
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En los últimos años, se han dilucidado
los efectos del deporte en la mente: se han comprobado factores de crecimiento que facilitan el aumento de la irrigación sanguínea y la renovación neuronal, indispensables para el cerebro. La actividad muscular incrementa la producción de esas sustancias.
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Otros estudios apoyan que la práctica
regular de ejercicios corporales puede frenar el deterioro mental propio
GEHIRN & GEIST / MEGANIM
de la senectud.
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Ejercicio corporal para la mente
La actividad física estimula el desarrollo intelectual en la infancia y juventud, fortalece la mente en la madurez y mantiene las facultades cognitivas en la senescencia. ¿Por qué? STEVE AYAN
M
GIMNASIA CEREBRAL EFICAZ
uchas personas relacionan el deporte con un concepto: esfuerzo. Para apagar su mala conciencia, intentan animarse a estar activos; los objetivos van desde mantener el cuerpo en forma, pasando por perder algún kilo hasta, simplemente, lograr la admiración de los demás por el esfuerzo al que se someten. El éxito, en tales casos, resulta más bien discreto. Practicar un ejercicio moderado y regular estimula y mantiene la salud del cuerpo. Cada vez más investigadores sostienen que no solo fortalece el corazón y los músculos; también aumenta la capacidad mental y la resistencia. En los niños contribuye a un mejor desarrollo, ayuda también a combatir miedos y depresiones en la madurez y compensa y lentifica el deterioro mental propio de la senectud. Para ello no se exige espíritu de superación ni sacrificio alguno; al contrario, el dintel de «dosis saludable» es sorprendentemente bajo: un paseo diario, a pie o en bicicleta, es suficiente para cumplir con el objetivo. Cuándo y cómo la actividad corporal actúa sobre el cerebro y la mente, y de qué manera se puede sacar de ello en la vida diaria el mayor provecho, depende sobre todo de la edad. No resultan igual las condiciones para un niño que para un anciano. Deben considerarse tres etapas de la vida: infancia y juventud (hasta los 20 años), adultez media (hasta los 60 años) y senescencia.
El ejercicio físico resulta más recomendable que los
Infancia y juventud
crucigramas y sudokus para
Nuestra sociedad suele subestimar las repercusiones del ejercicio físico en el desarrollo infan-
mantener las células grises
til. Se prefiere que los pequeños permanezcan tranquilos en vez de que correteen de un lado para otro, mejor que se concentren a que alboroten. La televisión, el ordenador y las consolas de videojuegos contribuyen a frenar el instinto natural de los niños a la actividad corporal. Las primeras consecuencias negativas de tal conducta aparecen en el bienestar general y la salud del individuo, ya sea en forma de molestias posturales o de obesidad. Además, el cuerpo y la mente no maduran por separado: una motricidad deficiente frena también el desarrollo intelectual. Cuanto más seguridad percibe un niño al explorar el mundo que le rodea, tanto más estímulos recibe y mayor confianza en sí mismo adquiere. Jugar, trepar y otras actividades físicas contribuyen a estimular la circulación sanguínea. El tiempo que los niños dedican a una actividad corporal sin finalidad aparente, parece bien empleado. Según publicó en 2008 Charles Hilman, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, los niños que practican más ejercicio corporal «libre» consiguen, por termino medio, mejores notas y resultados finales en la escuela; sus rendimientos en cálculo y lectura aumentan de forma proporcional a su constancia en el ejercicio físico. En todo caso habría que preguntarse qué condiciona a qué. Es posible que los padres que prestan mayor apoyo a sus hijos en los temas escolares sean también los que más estimulan en la práctica del deporte. La correlación sola de los valores medios que se desprenden de las estadísticas no nos permiten ahondar más en
en forma.
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© FOTOLIA / NICOLE EFFINGER
MOVIMIENTO PARA EL DESARROLLO Al permitir que el niño despliegue en libertad su afán de movimiento, se le ayuda en su desarrollo.
el asunto. Según confirmaba Phillip Tomporowski, investigador de ciencias del ejercicio físico de la Universidad de Georgia en Atenas, en un artículo publicado en 2008, los niños que se encuentran en mejores condiciones físicas presentan un mejor rendimiento escolar. Con todo, no resulta fácil comprobar en el ámbito experimental el efecto específico del deporte sobre las capacidades cognitivas. Las «intervenciones» dirigidas a estudiar la repercusión de los programas motores en los resultados de memoria, habla o atención no ofrecen unos resultados concluyentes. Mas no toda actividad deportiva estimula la capacidad mental en su sentido más amplio. El mantenimiento aeróbico mediante una actividad muscular suave y persistente, como ir al trote, produce una mejoría; no en cambio los ejercicios de fuerza. Además, el primero beneficia también la capacidad de planificar y coordinar actividades (capacidades ejecutivas).
Estudios en múridos corroboran que la actividad corporal prepara el terreno para que prospere la capacidad mental. Los intentos de investigar los efectos del ejercicio corporal sobre el cerebro y la destreza de los roedores se remontan a los años sesenta del siglo pasado. La neurobióloga Marian Diamond, de la Universidad de California en Berkeley, se considera la pionera en este campo. Colocó a los animales en «ambientes enriquecidos», es decir, en jaulas donde se les proporcionaba abundantes estímulos, como objetos para jugar o dispositivos para trepar. Su juguete preferido eran las ruedas de ejercicio, con las que los roedores podían correr de cinco a seis kilómetros sin dificultad. Diamond analizó el cerebro de las ratas de laboratorio entrenadas de este modo y comprobó que, en general, su corteza cerebral, responsable de las funciones cognitivas superiores, se hallaba mejor vascularizada y era de mayor
REPERCUSIÓN DEL MOVIMIENTO EN EL CEREBRO
Circunvolución dentada © ISTOCKPHOTO / ANGELHELL (corredor); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ilustración)
Cuerno de Ammon
LA CENTRAL DE LA MEMORIA El hipocampo (aquí representado en un corte transversal) es la región mejor estudiada de la corteza cerebral. Incluye, entre otras estructuras, el cuerno de Ammon encorvado en forma de espiral (amarillo oscuro y claro) y la circunvolución dentada (azul). Las neuronas en esta región se hallan interconectadas de tal manera que pueden almacenar una gran cantidad de información durante mucho tiempo. Mecanismos especiales dan lugar a rápidos cambios plásticos en las neuronas. Un ejercicio corporal regular aumenta la flexibilidad a través de diversos mecanismos.
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tamaño que en el resto de los múridos. En las pruebas de aprendizaje y conducta, los animales así estimulados demostraban una mayor capacidad de aprendizaje. Hoy en día pueden estudiarse las alteraciones en el tejido cerebral con mayor detalle que en la época de Diamond, puesto que el perfeccionamiento de los métodos de laboratorio permite el estudio a nivel molecular. En este sentido, los investigadores han podido comprobar dos efectos del ejercicio corporal sobre el sistema nervioso: el aumento de la vascularización y el estímulo del crecimiento neuronal. El incremento de la vascularización refleja una mayor ramificación de los vasos sanguíneos en los músculos y en el tejido nervioso. Los capilares cerebrales abastecen de oxígeno y energía a las neuronas, acción a su vez necesaria para estimular el crecimiento neuronal con la constante formación y transformación de las propias neuronas.
Un recién nacido llega al mundo con un número de neuronas similar al del adulto, es decir, entre 100 y 150 mil millones. Sin embargo, en el caso del primero dichas células no se hallan tan estrechamente entrelazadas como sucederá más tarde. En los primeros años de vida, el proceso principal es «escardar y sembrar»; según las necesidades y los estímulos, las células inservibles se eliminarán a la vez que se formarán y fortalecerán nuevas conexiones. Las neuronas desarrollan en parte largos apéndices, toman contacto unas con otras mediante las sinapsis y forman redes por las que se transmite información. La mejora de la irrigación sanguínea y la producción de hardware neuronal repercuten en especial en los centros del aprendizaje y de la memoria situados en el lóbulo temporal, en el hipocampo. En 2008, investigadores de la Universidad de Shanghai mostraron que un entrenamiento moderado mantenido en ratas de cinco semanas de edad repercutía en la
Sinapsis Dendrita Membrana celular con receptores
Neurona Núcleo celular
Cabeza sináptica terminal Capilar cerebral
Transmisor
RENOVACIÓN DE TEJIDOS
MÁS PLASTICIDAD SINÁPTICA
La actividad corporal mejora la circulación en los músculos,
El aprendizaje y la memoria dependen de la transmisión
así como en el tejido nervioso. Los vasos más finos, capi-
de señales a través de las sinapsis, minúsculos puntos
lares cerebrales, irrigan todo el hipocampo y suministran
de contacto entre las neuronas. Mediante transmisores
nutrientes a sus neuronas. La cantidad y ramificación de tales
químicos, un súbito aumento de moléculas receptoras
capilares aumenta con la actividad física, lo que estimula
en la membrana celular facilita la estimulación de la
la formación de nuevos capilares (angiogénesis). El ejerci-
neurona. Si una de ellas recibe en un espacio de tiempo
cio, mediante la activación y desactivación de los genes en
muy breve muchas señales de sus vecinas, aumenta su
el núcleo celular, estimula la formación de un nuevo hard-
capacidad de recepción o potenciación a largo plazo. El
ware (neurogénesis). Esto se realiza mediante las moléculas
ejercicio corporal estimula este proceso. Además, una
del crecimiento VGF (factor de crecimiento vascular), BDNF
serie de factores inhibidores de la inflamación protege
(factor neurotrófico derivado del cerebro) e IGF (factor de
a la célula de los daños que puedan acontecer durante
crecimiento insulínico).
los procesos metabólicos.
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Saltos para mejorar la autoestima
Tres métodos para una investigación compleja Las investigaciones sobre el efecto de la actividad corporal en el cerebro y la psique se enfrentan con problemas particulares. En la vida diaria es difícil separar los efectos de un ejercicio físico mantenido de otros factores como el ambiente social, los hábitos alimenticios o las relaciones interpersonales, sin olvidar la disposición genética. Para aclarar los mecanismos básicos, se dispone, en líneas generales, de tres métodos. Numerosos hallazgos proceden de la experimentación animal, por ejemplo, con roedores sanos o genéticamente modificados en los que se estudian desde los efectos de la marcha u otros ejercicios hasta los análisis a nivel neuronal o de neurotransmisores. Los estudios epidemiológicos en personas también ofrecen información sobre los efectos de la actividad deportiva y otros parámetros sobre la salud, el grado de formación o la inteligencia. Los experimentos con animales siempre plantean la duda de si sus resultados pueden trasladarse a los humanos. Los datos sobre estadísticas demográficas permiten deducir poca información sobre cuáles son las causas y cuáles los efectos: ¿fortalece el ejercicio corporal la capacidad mental o, por el contrario, aquellos que poseen una mente más despejada practican más actividad física? Una solución a tal incógnita la ofrecen los estudios intervencionistas controlados: los investigadores invitan a probandos elegidos al azar y divididos en grupos a que participen en un programa de entrenamiento, mientras otros no lo hacen. Si ambos colectivos son suficientemente numerosos y comparables en edad, origen social y estilo de vida, el efecto del «tratamiento» puede tomarse por efectivo, ya que otras posibilidades quedan así descartadas.
circunvolución dentada, parte importante del hipocampo. Una elevación de los niveles de neurotransmisores como VGF (factor de crecimiento vascular) y BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro) produce allí un aumento de la neurogénesis, es decir, un incremento de la formación de nuevas neuronas. Sin embargo, si los niveles se elevan de manera exagerada su efecto es inhibidor: la formación de neuronas en el cerebro de los roedores retrocede. ¿Pueden trasladarse a la especie humana los resultados observados en animales? El hecho de que la corteza cerebral de los múridos «deportistas» sea más gruesa y cuente con una mejor irrigación, ¿permite deducir que el encéfalo de los niños también se beneficia de la actividad corporal? Los procesos cerebrales que acontecen en el cerebro de los roedores y en el de los humanos son, en principio, los mismos. Es lógico, pues, pensar que en el desarrollo infantil intervengan mecanismos similares, mas en su caso se añaden con el transcurso del tiempo factores emocionales y aspectos relacionados con la interacción social.
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Si en la primera infancia se desarrollan las capacidades motoras, el habla y el razonamiento, en niños y jóvenes aparecen otras áreas de desarrollo: la adquisición de competencias sociales, el descubrimiento de los propios límites y la construcción de la autoestima a base de éxitos. Tareas que también pueden estimularse mediante el ejercicio corporal. Un estudio de Karen Petty demuestra que la actividad corporal aumenta el bienestar psíquico, siempre y cuando este se encuentre disminuido. A través de encuestas se comprobó el grado de autoestima y el estado de ánimo de un grupo de jóvenes con sobrepeso antes y después de participar en un programa de entrenamiento durante varias semanas. Tras completar el plan de ejercicios, los chicos se manifestaron, en general, menos desanimados e insatisfechos consigo mismos, lo que a la larga podría contribuir a la construcción de una imagen positiva de sí mismos. El ejercicio físico no contribuye solo a la mejora de las condiciones para el desarrollo neuronal: la actividad corporal y las experiencias que conlleva dan lugar asimismo a actitudes y hábitos que repercuten en muchos aspectos de la vida. Por esa misma razón, la diversión debería ocupar el primer puesto a la hora de practicar deporte: el ejercicio ha de ser una elección libre, una actividad que produzca placer y que proporcione experiencias positivas. Ello contribuye a que el niño persista en su práctica. La naturaleza ya provee al niño del impulso a moverse, por lo que «solo» se trata de evitar frenarlo en su intento.
Adultez media La formación, el trabajo, la familia... En la edad adulta, las prioridades personales se desplazan y la actividad corporal suele relegarse a un segundo plano. Las personas se vuelven más cómodas (prefieren desplazarse en coche antes que ir en bicicleta o andar) y por las noches, incluso los fines de semana, solucionan asuntos todavía pendientes o cuidan a los niños, por lo que carecen de tiempo para las excursiones o salidas en bici. En definitiva, no encuentran la forma de compaginar sus ocupaciones con el ejercicio físico. A la pregunta de por qué deben —al menos, en teoría— practicar ejercicio corporal, las personas adultas suelen argüir que ayuda a adelgazar, beneficia la salud o que contribuye a «desconectar» del trabajo. Algunos estudios demuestran que el
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CABEZA DESPEJADA El deporte ayuda a los adultos a combatir el estrés.
© DREAMSTIME / GEORGII DOLGYKH
ejercicio físico ayuda a los adultos a superar el estrés y la sobrecarga. ¿Por qué? Primer motivo: un ejercicio mantenido reduce los niveles de cortisol, hormona del estrés que segrega la hipófisis cuando existe una sobrecarga psíquica. Dicha reacción natural proporciona al cuerpo energía adicional a corto plazo, no obstante, a la larga daña las células cerebrales. La actividad corporal actúa aquí como «neuroprotectora». Segundo motivo: el ejercicio aumenta la concentración de triptófano en el cerebro. Dicha sustancia es un precursor del neurotransmisor serotonina, que se encuentra, entre otros lugares, en las regiones cerebrales que procesan las emociones. En la depresión, los niveles de serotonina suelen encontrarse disminuidos (lo mismo ocurre, por cierto, con los índices de neurogénesis). Los médicos intentan compensarlo mediante la administración de medicamentos que inhiben de forma selectiva la recaptación de la serotonina (ISRS). Tales fármacos incrementan la disponibilidad de serotonina en los contactos sinápticos entre las neuronas. Tercer motivo: durante el movimiento corporal, los opioides endógenos (producidos por el propio organismo) estimulan el centro del bienestar en el mesencéfalo. Probablemente ello guarda relación con el «júbilo del corredor», la sensación de bienestar que se experimenta al practicar un ligero esfuerzo mantenido como correr. El componente emocional se ha introducido con éxito en el tratamiento de los problemas psíquicos. Un estudio de 2007 del psiquiatra James Blumenthal, de la Universidad Duke de Durham, dividió un colectivo de más de 200 pacientes depresivos en tres grupos. El primero practicó un entrenamiento regular mantenido; a los sujetos del segundo grupo se les administró inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS); los participantes del tercero recibieron un placebo. Cuatro meses después, los investigadores comprobaron que el entrenamiento mantenido causaba el mismo efecto terapéutico que el tratamiento farmacológico: casi la mitad de los probandos dejó de manifestar los síntomas clínicos más llamativos. En el grupo de sujetos que obtuvieron placebo, tan solo la tercera parte mostraban una mejoría. No obstante, al no confirmarse en otras investigaciones el efecto beneficioso de la actividad corporal, los investigadores realizaron trabajos de metaanálisis para despejar dudas.
Recopilaron y estudiaron los resultados de muchos y variados estudios. Expertos en salud dirigidos por Gillian Mead, de la Universidad de Edimburgo, indicaron en 2009, mediante la valoración de un total de 25 trabajos que incluían a más de 900 participantes, que un ejercicio mantenido producía un claro efecto antidepresivo. En cambio, si se aplicaban procedimientos metodológicos muy estrictos, tal efecto se diluía. En este tipo de investigaciones es muy importante que los participantes no sepan si forman parte del grupo experimental o del grupo control, objetivo casi imposible de alcanzar en el caso de los probandos que participan en el entrenamiento. Tampoco se conoce el efecto que ejerce el apoyo social cuando, por ejemplo, se corre en grupo. Sí parece claro, en cambio, que la actividad corporal resulta beneficiosa en las depresiones ligeras o en los casos de ansiedad por temor. Mas si se trata de síntomas graves o causas serias, como los traumas, el entrenamiento corporal por sí solo no es suficiente. El trabajo de Karen Petty con niños que presentaban sobrepeso mostró que una «dosis adicional» de deporte aumentaba la autoestima de los niños blancos, pero no la de los afroamericanos. El estado de ánimo sombrío de estos últimos se debía, además de a la insatisfacción y malestar por su aspecto, a otros factores añadidos como la discriminación y la marginación social.
Efectos colaterales beneficiosos Según los expertos, los beneficios del deporte en las personas temerosas y deprimidas no se limitan a contrarrestar las causas de sus do-
En forma con imaginación A través de la mente se puede aumentar la fuerza muscular. El médico Vinoth Ranganathan, de la Clínica Cleveland en Ohio, y sus colaboradores invitaron a 30 adultos sanos a imaginarse con la mayor intensidad posible que doblaban el dedo meñique de una mano. Después de entrenarse unos 15 minutos diarios durante 12 semanas cinco días a la semana, la fuerza muscular en el dedo meñique de los «atletas mentales» aumentó en torno al 35 por ciento. Tomografías axiales computarizadas (TAC) del cerebro mostraron un incremento en la actividad en las áreas del lóbulo frontal que dirigen esos movimientos. El aumento de la fuerza muscular se produjo a través de una «conexión en caliente» entre el cerebro y el músculo. (Ranganathan V. K. et al.: From Mental Power to Muscle PowerGaining Strenght by Using the Mind. En: Neuropsychologia, vol. 42. n.o 7, págs. 944-956; 2004).
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ULMAN LINDERBERGER es director del Instituto Max Planck para la Investigación Pedagógica en Berlín.
¿Qué provecho se obtiene con el ejercicio? Muchas personas creen que a partir de los 20 años de edad las facultades físicas y mentales van en descenso. ¿Es así? Por lo que respecta a las facultades mentales, se deben distinguir diversos aspectos. En líneas generales, existen dos ámbitos: por un lado, los conocimientos y habilidades adquiridas; por otro, las cualidades generales, como la velocidad y la frecuencia de errores en el pensamiento y la memoria. Esta última, la «inteligencia fluida», alcanza su cenit en la etapa de joven-adulto. Sin embargo, la primera, la «inteligencia cristalizada», puede mantenerse e incluso ampliarse a edades avanzadas. ¿Cómo actúa el ejercicio corporal sobre la agilidad mental? Ejercicio corporal significa, aquí, aumento de intercambio de oxígeno. Se trata de una actividad mantenida, no de un desarrollo de la musculatura ni de un entrenamiento de la habilidad motora, que conllevan otros efectos. Muchos estudios intervencionistas demuestran que un buen ejercicio aeróbico mantenido estimula todas las funciones ejecutivas como son el control y la coordinación de los movimientos, la planificación y ejecución paralela de actos, de la misma manera que sucede en la multitarea. Por sorprendente que parezca, el ejercicio motor fortalece las actividades mentales incluso más que un entrenamiento cognitivo directo o un «entrenamiento cerebral». ¿Por qué razón? Entre otras cosas, por un aumento de la irrigación sanguínea del cerebro, en concreto, de la corteza prefrontal responsable
de las funciones ejecutivas, que de esta manera se abastece mejor de sustancias nutritivas. Tal área, que cuenta con una red enmarañada de conexiones, necesita un aporte elevado de energía. Un déficit metabólico supone aquí unas repercusiones negativas mucho más rápidas que en cualquier otra área cerebral. ¿Cuáles son, en su opinión, las necesidades actuales en la investigación sobre ejercicio corporal y cerebro? Lo importante es ampliar los conocimientos sobre las relaciones entre la actividad corporal y otros factores. En la vida, todo se halla interrelacionado. Al bailar, por ejemplo, se comparte una vivencia, se presta atención a los pasos y, al mismo tiempo, se está físicamente activo. Pero existe un factor del que, considero, se conoce todavía poco: ¿hasta qué punto el estímulo motor influye a largo plazo en la conducta? Algunos investigadores creen que es muy difícil conseguir cambios duraderos en el estilo de vida. Yo no soy tan escéptico. No obstante, todavía se necesita desarrollar más estudios longitudinales controlados sobre el tema. Imagínese que, deseando regalar algo beneficioso para un amigo que cumple años, se ve en el dilema de regalarle la inscripción a un club de lectura o a un curso de senderismo, ¿qué presente escogería? Si primase el objetivo de mantener la salud de su cerebro, me decantaría por el curso de senderismo, ya que le aportaría efectos mentales y corporales. Pero lo óptimo sería obsequiar con el mismo regalo a otro amigo más para que ambos acudieran juntos al curso.
lencias. Los beneficios que proporcionan sus efectos colaterales resultan incluso más importantes: la sensación de tener de nuevo el control sobre su vida, volver a hacer algo por y para ellos mismos y experimentar la convivencia del deporte en grupo. Todo ello contribuye a estabilizar las mentes trastornadas. El ejercicio también reduce el peligro de recaídas. Diez meses después de finalizar el programa deportivo que proponía el estudio de Blumenthal, el número de participantes que volvían a tratarse era inferior entre el grupo que practicó ejercicios que entre el que recibió
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la medicación. Efecto que se observó sobre todo en los probandos que integraron el entrenamiento regular en su vida cotidiana. A parte de los aspectos psíquicos, existen otros efectos positivos del ejercicio físico relacionados con la epigenética. Dicho término designa los complejos procesos que ocurren en el interior de la célula para determinar qué información hereditaria y en qué momento debe darse para sintetizar nuevas proteínas y neurotransmisores. El trabajo de James Timmons y Carl Sundberg, del Instituto Karolinska de Estocolmo, con un grupo de hombres jóvenes
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© ISTOCKPHOTO / ANDREI NEKRASSOV
sometidos a un entrenamiento ergométrico, demuestra que la actividad corporal influye en la activación y desactivación de más de 500 genes. Las modulaciones génicas contribuyen a determinar si se sintetizan neurorreceptores y, en ese caso, cuántos, además de si se establecen sinapsis o si se forman neuronas nuevas. Jeff Lichtman, de la Universidad de Harvard, demostró ya en 1999 la rapidez con que las neuronas pueden experimentar cambios. Este biólogo molecular inyectó un colorante fluorescente especial en el tejido intacto de animales de experimentación, de modo que podía identificar moléculas receptoras de acetilcolina en las membranas de neuronas y células musculares. Esta sustancia es un neurotransmisor que trasmite las órdenes de movimiento en la placa sináptica final, lugar de unión de los nervios y el músculo. Los investigadores esperaban que un estímulo artificial de los transmisores provocara alteraciones al cabo de días o semanas. Se demostró que la cantidad de receptores había aumentado ya al cabo de pocas horas. Un equipo dirigido por Ana Pereira, de la Universidad de Columbia en Nueva York, estudió un grupo de voluntarios sanos, de edades comprendidas entre 21 y 45 años, sin experiencia en la práctica de ejercicio mantenido. Después de someterse a una prueba de memoria y a una imagen tomográfica del cerebro por resonancia magnética (RM), los probandos entrenaron en cintas de correr o bicicletas estáticas cuatro veces a la semana durante una hora a lo largo de tres meses. Al cabo del programa repitieron los tests de memoria y se volvieron a tomar imágenes cerebrales de los probandos, a través de las cuales se comprobó un aumento en la vascularización del hipocampo, estructura del cerebro responsable de la capacidad de atención; asimismo, los participantes obtuvieron mejores puntuaciones en las pruebas de aprendizaje. No siempre es así. Con frecuencia la actividad corporal no aumenta la capacidad cognitiva de los adultos jóvenes. Ello depende, probablemente, de las cualidades psíquicas previas del individuo. Los cerebros que ya trabajan «al límite» apenas podrán mejorarse con el ejercicio. En la mitad de la adultez resulta menos probable que las personas puedan sacar provecho directo del entrenamiento neuronal: el fortalecimiento de la salud corporal y psíquica ya ha dado todo de sí. Por otro lado, en esa etapa de la vida decrece la exigencia excesiva hacia uno mismo a través del pundonor deportivo, sobre todo en el caso de los hombres.
Senescencia
PREVENIR EL ALZHÉIMER
La probabilidad de padecer la enfermedad de Alzheimer en el último tercio de vida crece de manera exponencial con el aumento de la esperanza de vida. Junto a una alimentación sana y el mantenimiento de estímulos intelectuales y sociales, el movimiento corporal aparece como la práctica más apropiada para preservar las facultades cognitivas. Eric Larson, de la Universidad de Washington, en Seattle, señala que las personas deportistas rara vez sufren de alzhéimer. Larson estudió a un total de 1740 hombres y mujeres de más de 65 años. Al principio de la investigación, los participantes gozaban de buena salud y presentaban en el test de inteligencia CASI (por las siglas de Cognitive Ability Screening Instrument) unos resultados en el cuartil superior para su edad. Cada dos años, los médicos exploraron a los probandos en busca de indicios de demencia incipiente. En paralelo, se registró la frecuencia y el tipo de actividad corporal de estas personas, su salud general, estado psíquico, hábitos alimentarios y aficiones, entre otros parámetros. Al cabo de unos seis años, 158 de los participantes padecían demencia, de ellos 107 la en-
El ejercicio corporal en la vejez disminuye el riesgo de demencia.
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Consejos para todos ¿Desea mantener su cuerpo y cerebro en forma a base del entrenamiento físico? Dar consejos concretos sobre la frecuencia, la intensidad y la duración de los ejercicios no es tarea sencilla; todo depende de la edad y las condiciones de salud, además de otras premisas físicas de cada uno. Sin embargo, existen principios generales que pueden servir:
Regla básica: 3 x 30. Tres veces a la semana durante treinta minutos: es la frecuencia ideal para el sistema cardiovascular. Se puede dar un paseo, realizar una ruta en bicicleta o nadar sin largas pausas. Las personas jóvenes y en buenas condiciones físicas pueden correr cuatro veces a la semana durante una hora; para los principiantes es suficiente con dos veces semanales durante un cuarto de hora. Es importante la regularidad; para ello lo mejor es incluir la práctica del deporte en horas fijas del día. Preferible, el aeróbico. Los mejores efectos a largo plazo se consiguen mediante movimientos suaves y uniformes. Desde el punto de vista neuronal, a través de este tipo de entrenamiento se logra un mayor beneficio que si se realizan ejercicios de fuerza y extensión; además, el riesgo de lesiones es menor. La intensidad del ejercicio debe ser de tal grado que no le fatigue, pero que sí le permita mantener una conversación (excepto en la natación). Traducido a cifras: alrededor del 70 por ciento de la frecuencia cardiaca máxima —por término medio, se encuentra en 220 menos la edad— es un buen valor orientativo. Esto significa que lo mejor para una persona de 40 años es que corra, pasee o nade con una frecuencia cardiaca de 126 pulsaciones ([220 – 40] × 7/10 = 126). Ahora, paciencia. La agilidad no se consigue de la noche a la mañana. Tendrá que esperar al menos algunas semanas; mejor de tres a seis meses. No hay que proponerse objetivos exagerados. En especial los hombres «en sus mejores años» suelen desacertar el objetivo; pronto empiezan a contar los kilómetros que corren. Practicar ejercicio en exceso resulta tan perjudicial como apoltronarse. Comer, beber y dormir lo suficiente. La actividad corporal estimula el crecimiento neuronal, además del apetito. Quien practica ejercicio para adelgazar y no aporta al cuerpo energía suficiente, pone en peligro el éxito del entrenamiento. Tampoco hay que olvidar beber lo suficiente para compensar la pérdida de líquidos. Si se siente decaído, sin ánimos de hacer ejercicio, no se fuerce a ello. Con frecuencia, menos es más. Preste atención a dormir lo necesario. Cumplir con los planes. Trazarse unos plazos fijos o proponerse unos objetivos ayuda a mantener la constancia. En vez de darle vueltas a la cabeza una y otra vez si hoy quiere o no hacer algo, ajuste sus actividades a un plan o quede con amigos o colegas para practicarlas.
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fermedad de Alzheimer. El índice de afectados entre quienes practicaban ejercicios corporales al menos tres veces por semana era de 13 por cada 1000 personas por año, cifra bastante inferior al de los 20 por cada 1000 personas por año entre los inactivos. El deporte permitió reducir, pues, de manera más notable el riesgo de sufrir una demencia entre aquellos que antes de empezar el entrenamiento se encontraban en peores condiciones. Muchos de los estudios en los que se comparan personas que practican algún tipo de ejercicio con otras más sedentarias muestran resultados similares: los sujetos activos presentan mejores resultados en las pruebas de atención, memoria y capacidad mental; recuerdan y procesan mejor la información, además de fatigarse menos en ello. Pero todavía quedan cabos sueltos. Entre las personas bien y mal entrenadas hay otra diferencia. ¿Puede ser que, de entrada, los primeros dispongan de una capacidad mental mayor y lleven una vida más sana y una alimentación más adecuada? Es difícil saber si el ejercicio corporal incide en especial sobre aquellos que ya disponen de una condición mental favorable. Desde hace tiempo se sabe que la actividad física protege frente al infarto de miocardio, la diabetes e incluso la osteoporosis. Además, las personas que se encuentran físicamente mejor sufren un deterioro cognitivo menos rápido. ¿O es que la actividad corporal actúa en la senectud de forma directa sobre el cerebro? Una persona sana que llega a la edad de 90 años, ha perdido hasta un 20 por ciento del total de las neuronas que una vez poseyó. Mas constantemente se están formando neuronas nuevas. Se calcula que solo en el hipocampo se forman varios miles a diario. Incluso el cerebro del anciano se transforma de manera constante. Stanley Colcombe y sus colaboradores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, lo demostraron en 2006. Dividieron en tres grupos y de forma aleatoria a un total de 59 personas sanas de edades comprendidas entre 60 y 79 años. El primer grupo realizó un entrenamiento cardiovascular, el segundo practicó ejercicios de estiramiento y el tercero se incluyó en un programa de distensión. Todos los probandos realizaron los ejercicios tres veces por semana a lo largo de seis meses. Antes y después del semestre, se les practicó una tomografía axial computarizada (TAC) del cerebro:
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el volumen de los lóbulos frontal y temporal aumentó tras los ejercicios. Resulta complejo investigar en humanos cómo acontece el fenómeno. Para explicarlo, los investigadores deben recurrir una vez más a los animales de experimentación. El grupo de trabajo sobre neurogénesis en la vejez dirigido por Fred Gage y Henriette van Praag, ambos del Instituto Salk de La Jolla en California, ha obtenido resultados interesantes. Los neurobiólogos entrenaron durante varias semanas a ratas de 19 meses de edad mediante ruedas giratorias. Luego, se aplicó a estos roedores senior el test del laberinto de agua, una prueba de memoria en la que los animales, a los que se ha introducido en una pila de baño, deben reconocer, a nado, la situación de una tabla de salvación. Los múridos «deportistas» cumplían la misión mejor que sus coetáneos perezosos. Por otro lado, el índice de neurogénesis de los roedores mayores entrenados apenas era menor que el de ratas jóvenes, lo cual demuestra que la pérdida de neuronas en la vejez puede, en parte, compensarse.
Células nuevas en la senectud Berd Kempermann, investigador de la neurogénesis en la Universidad Técnica de Dresde, también afirma que el desarrollo del cerebro se mantiene durante toda la vida. A finales de los años noventa, junto a Praag y Gage, descubrió que la actividad corporal estimulaba el crecimiento de neuronas incluso en los adultos [véase «Neurogénesis», por Gerd Kempermann; M ENTE Y CEREBRO, n.o 19]. Por su parte, Charles Cotman y Nicole Berchtold, ambos de la Universidad de California en Irving, investigaron las causas moleculares de dicho fenómeno. Los ratones que habían corrido en la rueda de ejercicio produjeron más cantidad de BDNF, factor importante en el crecimiento neuronal. Además, después de varios días de reposo, los niveles volvían con rapidez a un estado que los animales no entrenados solo alcanzaban después de semanas de entrenamiento en la rueda giratoria. ¿Cuál es la situación cuando ya se ha presentado la demencia? ¿Puede, al menos, detenerse el deterioro mental mediante el ejercicio? A dichas preguntas trató de darles respuesta Paul Adlard, también de la Universidad de California en Irving, en 2005 con una investigación en ratones genéticamente modificados con una atrofia de las neuronas similar a la que se presenta en la enfermedad de Alzheimer. Sepa-
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raron a los roedores enfermos en dos grupos. Uno de ellos contaba en la jaula con una rueda de ejercicio; el otro, no. Al cabo de cinco meses, los roedores que cada dos por tres corrían en la rueda giratoria presentaban menos placas de amiloide en la corteza de los lóbulos frontal y temporal que sus semejantes que no habían tenido la oportunidad de ejercitarse en la carrera. En el hipocampo se encontraron la mitad de «grumos» de proteínas. Ese mismo año, investigadores de la Universidad de Chicago demostraron que los ratones transgénicos con alzhéimer se beneficiaban también de cortos paseos regulares en un ambiente estimulante. Durante tres horas diarias al inicio del estudio y tres veces a la semana, al cabo de un mes depositaron a los múridos en una jaula espaciosa provista de rueda de ejercicio, túneles de colores y juguetes para pasar unas «vacaciones de aventuras». Orly Lazarov y sus colaboradores concluyeron que las excursiones enlentecían de manera notable el deterioro en el hipocampo. Al parecer, los estímulos aumentaron la capacidad de los roedores para destruir el amiloide beta (péptido relacionado con el alzhéimer). Ello era posible gracias a ciertas señales epigenéticas: el núcleo de las neuronas conservaba las informaciones hereditarias que condicionan la reparación y el crecimiento neuronal. Todos los resultados cuadran con lo que se observa en los humanos. En 2003, Stanley Colcombe y Arthur Kramer evaluaron los resultados de 18 investigaciones llamativas. Según ellos, un entrenamiento aeróbico mejora las capacidades cognitivas en adultos sanos mayores de 50 años de edad. Otro trabajo de revisión realizado al año siguiente en personas de más de 65 años llegó a la misma conclusión. El psicólogo Ulman Lindenberger, director del Instituto Max Planck para la Investigación Pedagógica de Berlín, relativiza tales resultados. En su opinión, no existe ningún medio milagroso que proteja con toda seguridad contra el deterioro mental de la vejez. En cualquier caso, parece el momento de trasladar los conocimientos teóricos de los investigadores a la práctica, para beneficio del cuerpo y de la mente. Como bien resume Jörg Blech, periodista especializado en medicina, «hasta ahora la investigación cerebral no había dado tan buenos argumentos a favor del ejercicio corporal».
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA ENVIROMENTAL ENRICHMENT REDUCES Aβ LEVELS AND AMYLOID DEPOSITION IN TRANSGENIC MICE. O. La-
zarov et al. en Cell, vol. 120, págs. 701-713; 2005. HEILEN MIT BEWEGUNG. WIE SIE KRANKHEITEN BESIEGEN UND IHR LEBEN VERLÄNGERN. J. Blech. Fischer TB;
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S. Lou et al. en Brain Research, vol. 1210, págs. 48-55; 2008. EXERCISE AND CHILDREN’S INTELLIGENCE, COGNITION, AND ACADEMIC ACHIEVEMENT. P. D. Tomporowski
et al. en Educational Psychology Review, vol. 20, n.o 2, págs. 111-131; 2008. EXERCISE EFFECTS ON DEPRESSIVE SYMPTOMS AND SELF-WORTH IN OVERWEIGHT CHILDREN: A RANDOMIZED CONTROLLED TRIAL. K. Petty
et al. en Journal of Pediatric Psychology online, 16 de febrero, 2009.
Steve Ayan es psicólogo y periodista.
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De cómo la mente
percibe
el movimiento
A simple vista, la percepción del movimiento resulta una tarea sencilla, mas en realidad entraña un sistema de funcionamiento refinado a la par que básico de la actividad mental PASCAL WALLISCH
RESUMEN
¿Se mueve?
1
El cerebro no espera a que los objetos y
los seres del entorno se muevan; con frecuencia ve movimientos donde no los hay.
2
El encéfalo utiliza la visión del movi-
miento para reconocer la profundidad espacial, entre otras funciones.
3
Neuronas situadas en las áreas supe-
riores de la corteza visual se encargan del «sistema de navegación» del sujeto para no colisionar con los obstáculos.
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E
xiste una paradoja en relación con el entusiasmo que genera la investigación neurocientífica: cuanto más se conoce sobre una materia, tanto menos interés despierta en la opinión pública. A diferencia de lo que sucede con los misterios que contienen la voluntad libre o las neuronas espejo, la percepción del movimiento rara vez desencadena pasiones entre la multitud. Sin embargo, en ningún otro campo ha podido descifrarse hasta ahora el abecé fundamental de la mente con tanta precisión. La extrema sensibilidad del ser humano para el sentido del movimiento pone de manifiesto que el cerebro no se limita a analizar los estímulos sensoriales siguiendo siempre un mismo esquema. Muy al contrario, el encéfalo elabora una visión del mundo de forma creativa; para ello recurre a múltiples supuestos básicos. Ante la palabra «ver» pensamos de manera espontánea en formas y colores; no necesariamente en el movimiento. ¿Es este último una dimensión fundamental de los estímulos sensoriales? ¿O se deduce a partir de los cambios de posición de los objetos con el tiempo? En clase de física aprendimos que
los parámetros del movimiento, tales como la velocidad o la aceleración, pueden describirse de forma exacta. No obstante, nuestro cerebro no espera a que las cosas se muevan en nuestro entorno. Con frecuencia ve también movimientos donde no los hay. El ejemplo más extendido es el de la «ilusión de la cascada»: si se mira durante unos cuantos segundos una cascada y acto seguido se dirige la mirada a una superficie en reposo, esta última parece moverse en la dirección contraria al fluir del agua descendente de la catarata, es decir, de abajo a arriba [véase «Un error aristotélico», por V. S. Ramachandran y D. Rogers-Ramachandran; MENTE Y CEREBRO n.o 44]. Incluso si se observa con un ojo tapado el salto de agua y después se fija el otro en la superficie en calma, el efecto sigue manteniéndose. En tal efecto subyace, pues, un mecanismo cerebral especial. Ya mostró el fisiólogo Sigmund Exner, en 1875, que cuando se encienden una tras otra dos luces que se encuentran próximas también las percibimos como si de un objeto en movimiento se tratara. El psicólogo de la Gestalt, Max Wertheimer, bautizó en 1912 el fenómeno con el nombre de «movimiento beta». En dicha
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© ISTOCKPHOTO / ALEXANDER YAKOVLEV
ilusión óptica se fundamentan las películas y la televisión, así como muchos anuncios luminosos, además de los folioscopios. Nuestro cerebro anhela el movimiento. De hecho, la percepción del fenómeno de marras ocupa un gran espacio en el encéfalo. En los monos abarca al menos un tercio de la corteza cerebral; según algunos investigadores, incluso hasta la mitad si se tiene en cuenta la elaboración de los estímulos visuales. La mayoría de las más de treinta áreas visuales identificadas contienen neuronas que más o menos reaccionan de modo selectivo al movimiento y al menos seis de ellas, de forma exclusiva. Tal despliegue neurofisiológico resulta lógico: todo aquello que se mueve puede ser un peligro potencial o significar una presa que merezca la pena. Por dicha razón, un refinado sentido del movimiento aumenta de forma considerable las posibilidades de supervivencia. Para un depredador resulta tan importante saber dónde se encuentra la presa en un momento dado, como en qué dirección y con qué cadencia se mueve. A la inversa, una presa potencial puede escaparse tanto mejor de las garras del depredador si conoce sus movimien-
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tos. Desde el punto de vista evolutivo, apenas existe alguna especie que pueda permitirse descuidar tal aspecto, a diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, con la visión del color. Todo aquello que se mueve actúa como un imán para nuestra atención. Sabemos por instinto que para ser descubiertos entre una multitud basta con hacer señas con el fin de que nos distingan. En general, la percepción del movimiento nos facilita la diferenciación entre la figura y el fondo, un fraccionamiento o segmentación de la imagen en partes más y menos importantes (parsing, que en ciencia computacional o en lingüística significa análisis sintáctico; el proceso de analizar una secuencia de palabras). Imaginemos un frondoso bosque con árboles y arbustos, además de maleza y piedras. En el lugar habitan diversos animales, en parte ocultos por el sotobosque. Este «desorden» sobrecarga nuestro sistema visual de inmediato. Pero la situación cambia tan pronto como el movimiento entra en juego. De forma inmediata, el campo visual se divide en objetos relevantes (por ejemplo, los animales) y «objetos verdes» carentes de importancia. Nuestros antepasados pudieron sacar un gran provecho de
UNA OBLIGACIÓN MÁS QUE UN EJERCICIO Un refinado sentido para el movimiento va más allá de un simple producto secundario de la capacidad visual: resulta vital para la supervivencia.
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El detector de movimiento cerebral El modelo del fisiólogo WerReceptor A
Receptor B
ner Reichardt describe el mecanismo más simple de la percepción del movimiento. Si un estímulo se desplaza de
Retraso
izquierda a derecha, incita primero al receptor A y luego al receptor B (las células ganglionares de la retina). La transmisión del estímulo desde A se retrasa con un determinado lapso temporal. Si dicha señal llega al mismo Célula detectora
tiempo que la del receptor B a la célula detectora de la corteza, entonces la conclusión es clara: ahí se está moviendo alguna cosa.
tal división en la lucha por la supervivencia cotidiana. El cerebro utiliza también la visión del movimiento para reconocer la profundidad espacial y poder así navegar de forma segura en el espacio. El entorno en el que nos movemos posee tres dimensiones espaciales, mas la retina ocular es bidimensional. Se pierde, por tanto, información. Para reconstruir la profundidad y estimar la distancia nos valemos de experiencias; los objetos situados arriba en el campo visual se encuentran lejos, los más grandes (en relación a otros) se hallan más próximos. Una manera simple de conferir impresión de profundidad a un escenario consiste en moverse. La imagen retiniana de los objetos situados en primer plano se desplaza con mayor rapidez que la de los elementos colocados en el trasfondo. La relación entre velocidad y cambios de tamaño la convierte el cerebro en profundidad. Por otra parte, un organismo que se mueve necesita un sistema de navegación exacto para no colisionar con obstáculos. De ello se ocupan neuronas especializadas que se ubican en las áreas superiores de la corteza visual. Dichas células reconocen los campos de flujo que aparecen con el movimiento propio. Cada escena, a través de la cual maniobramos, posee un punto de fuga en el cual todos los demás
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puntos de la imagen convergen. La conjunción de los puntos en movimiento no la percibimos de manera consciente, pero las neuronas competentes la «ven». Se ha mostrado que las personas encuentran su camino en un escenario virtual tan solo mediante dichos campos de flujo. Imagínese que se precipita con el coche hacia un muro. ¿Cuánto tiempo le queda para detenerse antes de colisionar? Conociendo la velocidad a la que conduce y la distancia hasta el obstáculo podría calcularse ese tiempo. Mas el cerebro solo dispone de valores aproximados de ambos datos. ¿Qué hace? El encéfalo soluciona el problema de una forma elegante: a medida que usted se acerca al muro, la imagen del mismo en la retina va creciendo de tamaño. La tasa con la que el correspondiente campo de flujo se expande es proporcional al tiempo que le queda para la colisión. En el cerebro de las palomas existen asimismo neuronas que realizan el cálculo de marras. Los saltamontes consiguen escapar de la misma manera del cazador que se aproxima. La elegancia del método consiste en que el encéfalo utiliza informaciones incluidas en el campo de flujo, lo que permite que el método sea rápido, fiable y de aplicación universal. Mas, ¿cómo y dónde se integra la visión del movimiento de forma neurofisiológica? En los niveles de elaboración más bajos, el proceso se describe mediante el modelo de los «detectores de Reichardt», sistema que debe su nombre a Werner Reichardt, investigador del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica en Tubinga. La forma más sencilla de un detector de Reichardt está formada por dos receptores vecinos sensibles a los contrastes y que se corresponden con las células ganglionares de la retina ocular. Ambos receptores se encuentran unidos a un «integrador», es decir, a una neurona sensible al movimiento localizada en la corteza visual primaria. El integrador se activa cuando llegan de manera simultánea los estímulos procedentes de ambos receptores superando un determinado umbral. En tal caso, se percibe de forma automática el movimiento. La célula detectora se adapta con rapidez, ya que su índice de excitación decae prontamente. Ello evita que un objeto grande y fijo desencadene la alarma de movimiento. Además, esa alarma resulta más fuerte cuanto más acusado es el contraste óptico. Así, con niebla o con iluminación escasa los movimientos nos
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a
TODO FLUYE Un campo de flujo es la abstracción geométrica de una escena que surge con el propio movimiento. Mediante vectores
CORTESÍA DE PASCAL WALLISCH, UNIVERSIDAD DE NUEVA YORK
(representados por flechas) se pueden representar la dirección y la velocidad de los puntos de la imagen. Las neuronas especializadas ubicadas
parecen con frecuencia más lentos de lo que son en realidad. Ahora bien, solo con los contornos que se desplazan por la retina resulta difícil decidir hacia dónde se mueve un objeto. En primer lugar, cada célula cubre un campo muy delimitado de la retina (campo receptivo). Cuando un contorno se desplaza por ese campo, el movimiento aparece siempre como rectangular al curso del contorno, con independencia de la dirección en la que en realidad vaya («problema de la apertura»). La dirección del movimiento se esclarece cuando se combina la excitación de varios campos receptivos que confluyen en las áreas visuales superiores. En segundo lugar, nos hallamos en continuo movimiento. Cuando no movemos ni el cuerpo ni la cabeza, entonces movemos los ojos; unas tres veces por segundo. Sería molesto percibir los movimientos sacádicos (saltos rápidos, bruscos e intermitentes que realizan los ojos para fijar la imagen de un objeto en la fóvea) como movimientos externos. Así, pues, debemos saber en todo momento: «¿Es el movimiento que veo producto de mí mismo o se debe al mundo exterior?». Quien más, quien menos, habrá mirado a través de la ventanilla del tren hacia el andén vecino y dudado de si es el vagón en el que se halla sentado o el de al lado el que comienza a moverse. Tras algunos momentos de incertidumbre, la duda se despeja. ¿Cómo? La respuesta se encuentra en el «principio de referencia», descubierto en 1954 por el fisiólogo de la conducta Erich von Holst. Dicho principio reza: las neuronas situadas en las áreas cerebrales que controlan nuestros músculos (incluidos los de
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en las áreas visuales superiores
b
realizan esta misma operación. Si nos acercamos al grupo de la imagen de la izquierda, el campo de flujo se correspondería con a; si giramos la cabeza hacia la derecha, se correspondería entonces con b.
los ojos) envían una copia de cada orden de movimiento a la corteza sensorial. Allí las copias inhiben la actividad que desencadenan los estímulos de movimiento; el estímulo provocado por el movimiento propio queda de esta forma por lo general censurado. Dicho mecanismo impide que una persona pueda hacerse cosquillas a sí misma. Las áreas cerebrales motoras señalan: «¡si me las provoco yo mismo!» El mecanismo se deja, sin embargo, engañar. Si movemos el globo ocular apretándolo (suavemente) con el dedo, entonces se ve el movimiento de la imagen. Al no participar las neuronas que controlan nuestros músculos oculares en este caso, no se dispone de ninguna copia de la orden. ¿Qué podemos aprender de todo ello? En la percepción del movimiento, el cerebro opera con muchos supuestos inteligentes: amalgama en el tiempo y espacio estímulos casi simultáneos, traduce las relaciones de tamaño y el desplazamiento relativo en la retina por profundidad espacial y en cuanto se mueve algo en los que los propios músculos participan, censura esa información. El sistema visual crea nuestra imagen del mundo a partir de hipótesis bien fundamentadas que tienen su explicación en el funcionamiento cerebral. Tal principio de la «heurística inteligente» puede también actuar en las funciones cognitivas superiores. Falta todavía investigar cómo.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA STRUCTURE AND FUNCTION COME UNGLUED IN THE VISUAL CORTEX. P. Wallisch,
J. A. Movshon en Neuron, vol. 60, n.o 2, págs. 195197; 2008. CAN MAJOR DEPRESSION IMPROVE THE PERCEPTION OF VISUAL MOTION?
P. Wallisch y R. D. Kumbhani en The Journal of Neu-
Pascal Wallisch es doctor en psicología e investigador posdoctoral en el Centro de Neurociencias de la Universidad de Nueva York.
roscience, vol. 29, n.o 46, págs. 14.381-14.382; 2009.
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El beneficio encubierto de leer La lectura implica mucho más que disfrutar de un pasatiempo agradable: promueve la concentración, favorece la empatía y ayuda a prevenir la degeneración cognitiva CHRISTIAN WOLF
S
RESUMEN
Leer agudiza la astucia
1
Descifrar palabras activa numerosas
áreas cerebrales, sobre todo en el hemisferio izquierdo. Al leer, el cerebro simula las escenas ficticias en las que actúan los personajes.
2
El entrenamiento en la lectura mejora la
eficacia lectora de los niños, además de estimular el intercambio de información entre las regiones encefálicas.
3
Las personas mayores que leen con
asiduidad mantienen el intelecto en forma durante más tiempo; también presentan menos síntomas de demencias.
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e consumen poco, pese a sus múltiples beneficios. Los libros, más en concreto, la lectura, promueve el desarrollo cognitivo con más ímpetu de lo que se pensaba hasta ahora. Leer con frecuencia y de forma aplicada estimula la percepción, la concentración y la empatía. Además, produce cambios anatómicos en el cerebro que favorecen la comunicación entre las estructuras encefálicas: un cerebro entrenado en el ejercicio de la lectura será capaz de compensar mejor el proceso degenerativo que se produce de forma natural a lo largo de los años. Durante la lectura tiene lugar un aumento intenso de la actividad en las circunvoluciones cerebrales, en especial en el hemisferio izquierdo. Para llegar al significado de una palabra, el lector primero debe reconocer la forma de cada una de las letras, además de procesar su orden en sílabas. Todo ello debe traducirlo a sonidos. Las mediciones mediante técnicas de neuroimagen muestran que al presentar palabras aisladas a los sujetos, se estimulan numerosas regiones cerebrales. ¿Qué ocurre cuando los individuos se confrontan con oraciones complicadas o narraciones complejas? La comprensión de textos más o menos extensos requiere cierta capacidad de representación; muchos datos del contenido solo se insinúan, por lo que el lector debe complementar los detalles con la propia experiencia e imaginación. La psicóloga Nicole Speer, de la Comisión Interestatal para la Educación Superior en Boulder, y su equipo ahondaron en 2009 en la investigación de dichos aspectos. Presentaron cuatro relatos breves a sus probandos; las historias describían la vida cotidiana de Raymond, un niño de siete años. Las condiciones de la
prueba distaban del proceso habitual, ya que los participantes debían leer tumbados dentro del tubo del escáner. Mediante resonancia magnética se determinaba su actividad cerebral. Los voluntarios recibían las palabras una a una, con el fin de evitar que los movimientos oculares alterasen los resultados de la experimentación. En el momento en el que aparecía una situación novedosa en el relato —solía coincidir con el inicio de una acción por parte de Raymond o un cambio de escenario—, los científicos registraban nuevos datos. La actividad cerebral resultó tan rápida que se asemejaba al proceso que se produce cuando actuamos en el mundo real. Tan pronto Raymond entraba en otra habitación, se activaba en los lectores una región cortical cercana al hipocampo, denominada giro parahipocampal. Dicha estructura se encarga, entre otras cosas, del reconocimiento y recuerdo de acontecimientos espaciales. La corteza premotora, implicada en la planificación y ejecución de movimientos, se comportó de forma similar: durante el experimento aumentaba su actividad cada vez que Raymond manipulaba un objeto nuevo. Tal fenómeno recuerda a las neuronas espejo: determinadas neuronas de la corteza premotora que se disparan no solo con la ejecución de acciones reales, sino también cuando nos limitamos a observar la acción en otra persona [véase «El descubrimiento del otro», por Katja Gaschler; M ENTE Y CEREBRO, n.o 23]. Cuando leemos, nuestro cerebro recurre a simulaciones mentales de percepciones de la realidad y a secuencias de movimientos. Según Speer, la lectura no es una actividad pasiva en absoluto. El lector simula mentalmente cada situación del relato, de modo que durante la
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lectura se activan regiones cerebrales similares a las que reaccionan al ejecutar las acciones reales.
Los analfabetos «oyen» peor Leer no solo desencadena reacciones en la materia gris a corto plazo. «La capacidad lectora modifica el cerebro», destaca Stanilas Dehaene, investigador del cerebro en el Colegio de Francia en París. En su libro Les neurones de la lecture («Las neuronas de la lectura») se refiere a estudios diversos sobre el tema. El equipo de Alexandre Castro-Caldas, de la facultad de medicina de la Universidad Católica Portuguesa en Lisboa, comparó en 1998 los cerebros de sujetos lectores con los de personas analfabetas. Para ello, los participantes debían presentar
características biológicas similares, así como proceder de contextos sociales parecidos, mas diferenciarse en sus habilidades lectoras. Los investigadores aprovecharon una tradición portuguesa de los años treinta del siglo pasado: en esa época, muchos padres no podían permitirse enviar a todos sus hijos a la escuela, por lo que la hija mayor acostumbraba a permanecer en casa para asumir las obligaciones del hogar y criar a los hermanos pequeños. Ellas configuraban ahora el grupo de mujeres mayores (entre 56 y 70 años de edad) analfabetas que participaba en el estudio. El otro grupo se componía, por el contrario, de mujeres de edades y características socioculturales parecidas que habían disfrutado de una formación escolar durante cuatro años.
LIBROS CON AMO La media de libros por hogar en España es de 185 títulos. Mientras que en un 8,1 % de hogares no se encuentra ningún libro o menos de 10, en un 33,1 % existen entre 11 y 50 encuadernaciones y un 18,5 % cuenta con entre 51 y 100 libros. Dentro de la población lectora, el 42,5 % acudió a alguna biblioteca durante 2008.
© FOTOLIA / VLADIMIR MELNIKOV
(Fuente: Informe sobre el sector editorial español 2008. Federación de Gremios de Editores de España.)
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El rastro de las palabras En su libro Les neurones de la lecture («Las neuronas de la
muestra un aumento de la actividad cuando se pregunta,
lectura»), el neurólogo Stanislas Dehaene, del Colegio de
por ejemplo, si dos palabras riman. Asimismo, se iluminan
Francia en París, expone las regiones cerebrales que se hallan
las regiones encargadas de transformar las unidades es-
implicadas en la lectura. Diversos estudios de neuroimagen
critas en sonoras.
muestran que, mientras leemos, el cerebro se encuentra en pleno desarrollo; sobre todo, el hemisferio izquierdo.
La otra ruta consta de una red situada en el lóbulo temporal medial izquierdo, encargada de analizar el significado de
Cuando visualizamos un texto, primero debemos pro-
las palabras. Su actividad aumenta cada vez que los sujetos
cesar las palabras de forma óptica. De ello se encarga la
deben razonar si dos palabras son sinónimas; para ello deben
corteza visual, situada en el lóbulo occipital. Elabora todos
considerar el significado de cada vocablo y ser capaces de
los estímulos visuales, sean lingüísticos o no. El último reto
recuperarlas de una especie de diccionario mental.
consiste en identificar la forma de las letras encadenadas.
Según los últimos hallazgos, el área de Broca, además
Para ello se activa una zona localizada en la frontera entre
de encargarse del habla, se halla implicada en el análisis
los lóbulos occipital y temporal: la corteza inferotemporal
de oraciones complejas. La parte inferior del lóbulo frontal
(área de asociación). Se trata de un área especializada en
se activa cuando debemos escoger un significado entre va-
palabras escritas (permanece inactiva en el caso de las ha-
rios. Por ejemplo, una afirmación que parece poco clara a
bladas) que transmite la información hacia otras regiones
primera vista, como «él está solo con ella» desencadenaría
corticales a través de haces nerviosos.
aquí una reacción notable.
Los datos tomarán dos caminos distintos en el cerebro.
Al leer historias, parece que el cerebro simula los aconte-
Dehaene explica que la ruta para la traducción de sílabas
cimientos de la narración. La corteza premotora se dispara
a sonidos comprende una red nerviosa del lóbulo temporal
cada vez que el protagonista de una novela manipula un
superior izquierdo. Este último también se relaciona con el
objeto nuevo.
análisis sonoro de la lengua hablada. El escáner cerebral
Les neurones de la lecture, de S. Dehaene. Odile Jacob; París, 2007
Hemisferio izquierdo
Corteza premotora Planificación de movimientos Área de Broca Habla y análisis de oraciones complejas
FFrontal Fr Fro ont nta tal
Análisis de sonidos, Traduce sílabas a sonidos
Te Tem T e empor po p oral al med dia ial all a Temporal medial
GEHIRN & GEIST / MEGANIM
Análisis del significado ado de las palabras bras
Temporal superior
Hipocampo Memoria a largo plazo Área de asociación visual Corteza visual Visión
Esta estructura se halla en la cara interior del lóbulo temporal
Los probandos, dentro del escáner, escuchaban palabras en su lengua materna o bien pseudopalabras. A pesar de que la riqueza semántica de unas y otras era equiparable, las mujeres que no habían ido a la escuela manifestaban dificultades para repetir las pseudopalabras con precisión; en su lugar, tendían a sustituir-
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Occipital
las por palabras reales. (Pongamos por caso que entendiéramos la pseudopalabra «mared» como «pared» y nombráramos esta última, lo que supondría un error en la prueba.) Dicho resultado concuerda, en opinión de Dehaene, con la teoría de que la lectura «aumenta la conciencia fonológica», término
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© FOTOLIA / MATEUSZ ZAGORSKI
© FOTOLIA / HELDER ALMEIDA
con el que los expertos designan la capacidad para procesar los segmentos sonoros de las palabras que pronunciamos. En el caso de las personas analfabetas, el sentido para percibir diferencias sonoras tan sutiles se halla menos desarrollada. Mediante la tomografía por emisión de positrones (TEP) se constató, asimismo, que para el cerebro de las mujeres con menor formación las diferencias entre el vocabulario real y las pseudopalabras resultaban casi imperceptibles, pues interpretaban las palabras sin sentido por otras correctas. Por el contrario, las participantes aficionadas a la lectura y con una formación escolar manifestaban una reacción notable y diferenciada en el cerebro ante las pseudopalabras. Entre otros efectos, se descubrió que respondía una región cercana al área de Broca del hemisferio izquierdo: la ínsula anterior o de Reil. En ese punto puede observarse una intensa actividad durante el aprendizaje de la lectura en niños. Las participantes aficionadas a la lectura mostraban una activación mayor del hemisferio izquierdo, incluso sin leer, solo escuchando las palabras. En 1999, Castro-Caldas sumó diferencias anatómicas cerebrales entre las voluntarias portuguesas con y sin formación básica del experimento. La parte posterior del cuerpo calloso (el grueso haz de fibras nerviosas que conecta ambos hemisferios) resultó más denso en las participantes que leían con asiduidad. En opinión de Dehaene, dicha constatación reafirma la hipótesis de que la lectura aumenta el intercambio de información interhemisférico. Así pues, leer, además de transformar la actividad nerviosa del cerebro, imprime huella en su anatomía.
En la lectura, del mismo modo que ocurre con otras actividades mentales, la comunicación entre las regiones encefálicas desempeña una función destacada. Por ese motivo, los investigadores centran su interés cada vez más en la sustancia blanca. La división del sistema nervioso central se compone de ovillos nerviosos recubiertos de una capa aislante de mielina, la cual le confiere un color blanco opaco característico. Esta capa facilita una rápida transmisión de las señales nerviosas. Las vías de información que comunican regiones cerebrales entre sí muestran una flexibilidad especial durante la primera infancia y la juventud. De la misma manera, practicar el piano durante la niñez facilita una mejor conexión entre las áreas encargadas del movimiento.
LECTURA SIN CUBIERTAS Casi un 78 % de los usuarios de Internet españoles leen blogs; el 40 % lo hace de forma semanal. España se sitúa en el puesto número 12, detrás de Italia y Francia. Se estima que el número total de lectores en España de bitácoras digitales es de 8,5 millones. Por otro lado, España es el primer país de Europa y el segundo del mundo, tras Brasil, en porcentaje de internautas que participan en redes sociales. (Fuente: Wave 3 [2008]. Universal McCann / La sociedad en Red 2008. ONTSI.)
Lectura para el desarrollo cerebral Los neurocientíficos Timothy Keller y Marcel Just, de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, sustituyeron el piano por los libros para averiguar si el entrenamiento intensivo PROTECCIÓN ACTIVA Las personas que leen con regularidad pasados los 70 años de edad presentan menos riesgo de desarrollar síntomas de alzhéimer a lo largo de los 20 años siguientes.
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GEHIRN & GEIST, SEGÚN LA FUNDACIÓN ALEMANA DE LA LECTURA, STIFTUNG LESEN, 2008 © ISTOCKPHOTO / CARMEN MARTÍNEZ BANÚS
en la lectura producía un efecto similar al de practicar con un instrumento musical durante la niñez. Con tal propósito, seleccionaron a 47 29 % escolares de entre ocho y doce años considera21 % dos «malos lectores». Una parte de ellos asisti19 % ría a un curso intensivo de lectura durante seis 14 % meses; los demás participarían en las clases ordinarias. El grupo de control lo conformaban «buenos lectores» de la misma edad. Con ayuda de un procedimiento de neuroimagen —tensor de difusión de imagen (TDI)—, A veces ojeo Leo los libros las páginas a pequeños Keller y Just investigaron la microestructura por encima fragmentos y leo solo lo y durante largo de la materia blanca en los jóvenes probandos. que considero tiempo. Dicha variante de la resonancia magnética se interesante. sirve de un mecanismo muy preciso: sigue el LECTURA FRAGMENTADA movimiento de las moléculas de agua en la Cada vez se dedica menos materia, de manera que los científicos pueden tiempo a leer de forma intensideterminar la calidad de la sustancia blanca a va y prolongada. Los expertos partir de la velocidad y la dirección de la difudenominan «zapping-lector» al sión del agua. tipo de lectura más superficial. Tal y como se demostró, los lectores con dificultades mejoraban su rendimiento de manera (Encuesta representativa, realizada a adultos y jóvenes alemanes notable mediante el curso de estimulación a la a partir de 14 años.) lectura. El progreso se registró en una región concreta de la corteza anterior izquierda, en la cual se había observado previamente un menor rendimiento (peor calidad de la conducción) de la sustancia blanca. A lo largo del curso, los resultados continuaron mejorando. Dawn Betts, del Centro de Servicios Educativos del Condado de Clermont en Ohio, demostró en 2009 la importancia de las habilidades lectoras en el rendimiento académico. Betts comprobó la puntuación de los estudiantes en un examen final de instituto, de los que alrededor de la mitad había suspendido. La prueba consistía, casi en su totalidad, en preguntas de elección múltiple acerca de asignaturas diversas. Las investigaciones confirmaron que los OPORTUNIDAD REGALADA jóvenes exitosos disponían de mejores habiliEl 85,1 % de los lectores esdades de expresión, lectura y lenguaje. Se diría pañoles afirman leer por ocio que era posible predecir el resultado del test de o entretenimiento, un 8,9 % forma fiable ateniendo en exclusiva las habilipara mejorar su nivel cultural y dades de comprensión lectora de cada uno. Al un 6,7 % por estudios (motivo parecer, los estudiantes fracasaban en esencia que alcanza el 21,6 % entre los por su escasa capacidad de análisis y mala injóvenes de 14 a 24 años). Uno terpretación de los enunciados. de cada dos lectores ha comEnviar mensajes de móvil y correos electróprado el libro que lee o acaba nicos, chatear y navegar por Internet desplazan de leer, mientras que a dos de la afición por la lectura de la lista de actividacada diez lectores llegó a sus des preferidas, a pesar de que hoy en día se lee manos el volumen como regalo y se escribe más que nunca. Pero ha cambiado o préstamo. la forma de hacerlo, tal y como apunta la Fun(Fuente: Informe sobre el sector dación alemana de la Lectura. Según indica, los editorial español 2008. Federación de Gremios de Editores de España.) textos no se estudian con tanta profundidad 37 % 35 %
como antes: se leen por encima y se consumen de forma breve y fraccionada. El equipo de trabajo de la psicóloga Laura Levine, de la Universidad Central del Estado de Conneticut en Nueva Bretaña, investigó las consecuencias de dicha tendencia en 2007. A través de unos cuestionarios, los investigadores calcularon el consumo de medios electrónicos, así como los hábitos lectores de unos 160 estudiantes universitarios. Los participantes debían describir su comportamiento al chatear. También detallaban con cuántas personas solían comunicarse de manera simultánea y con qué rapidez respondían si se hallaban trabajando con su ordenador y recibían un nuevo mensaje. Además, debían estimar con qué facilidad podían distraerse del estudio.
La generación despistada En efecto, aumentaba la percepción subjetiva de distracción cuanto más tiempo invertían en intercambiar mensajes instantáneos con una persona. El equipo de Levine cree que, tal vez, chatear promueva un estilo de pensamiento diferente, basado en un procesamiento más superficial y rápido de la multitarea y menos dirigido a concentrar la atención hacia una sola actividad. En el plano neuronal, ello impactaría sobre la corteza prefrontal. Dicha región, encargada de controlar la atención, continúa madurando hasta el final de la juventud. Es posible que en el desarrollo de la corteza prefrontal influyan las actividades de ocio, como chatear con asiduidad. Los expertos temen que tal circunstancia pueda conducir a una capacidad de concentración alterada. Por el contrario, las personas a las que les gusta profundizar en las lecturas preservan su actividad mental hasta edades avanzadas. En el año 2003, colaboradores del neurólogo Joe Verghese, de la Universidad Yeshiva en Nueva York, elaboraron un listado de aficiones de ocio de unos 470 ancianos de 75 años de edad. Llevaron a cabo un seguimiento de las personas durante 20 años. A lo largo de ese tiempo, les preguntaron por sus aficiones y comprobaron sus habilidades mentales. Según los resultados, merece la pena invertir el tiempo libre en mantenerse intelectualmente activo. Los participantes que leían mucho, así como los que ejercían la práctica de un instrumento musical, presentaban menos probabilidades de padecer una demencia, además de sufrir una degeneración de la capacidad mental más lenta. Para averiguarlo, se midió en
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BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA LEISURE ACTIVITIES AND THE RISK OF DEMENTIA IN THE ELDERLY. J. Verghese et al. en
The New England Journal of
EMPATÍA A TRAVÉS
Medicine, vol. 348, n.o 25,
DE LAS NOVELAS
págs. 2508-2516; 2003.
Los aficionados a las novelas de ficción se mostraron más © ISTOCKPHOTO / IVAN METEEV
empáticos que los lectores de libros especializados o los que leen menos. En las pruebas debían interpretar el estado de ánimo de una persona por su mirada.
BOOKWORMS VERSUS NERDS: EXPOSURE TO FICTION VERSUS NON-FICTION, DIVERGENT ASSOCIATIONS WITH SOCIAL ABILITY, AND THE SIMULATION OF FICTIONAL SOCIAL WORLDS. R. A. Mar et al.
los probandos la memoria episódica y la capacidad memorística sobre acontecimientos de la propia vida. ¿Es posible que los procesos degenerativos mentales incipientes de los sujetos que enfermaron con posterioridad influyeran desde el inicio? Para asegurarse, los investigadores controlaron en una segunda valoración a los probandos que habían desarrollado una demencia en los primeros años del estudio y a aquellos que habían puntuado peor en las pruebas cognitivas desde el principio. El efecto se mantuvo. Tal y como explican los científicos, se supone que la actividad intelectual aumenta la «reserva cognitiva», lo cual significa que existe un potencial cognitivo que es probable que se fundamente en estrategias de pensamiento variables o en el aumento de la cantidad de neuronas; ello serviría para compensar el efecto de las enfermedades nerviosas, de forma que se evite o retrase la aparición de déficits. Por otro lado, ¿conlleva el beneficio intelectual que proporciona el hecho de leer también una mayor felicidad? Cabría esperar que las personas que dedican mucho tiempo a la lectura disponen de menos oportunidades para relacionarse con otros individuos y, con ello, desarrollen una personalidad más introvertida. En 2006, el equipo de psicólogos que trabaja con Raymond Mar, de la Universidad de Toronto, quiso poner a prueba este tópico. Midieron la afición a la lectura de un total de 90 sujetos de forma indirecta, puesto que, a la pregunta directa sobre cuánto se lee, saben por experiencia que se suele mentir. Los participantes debían escoger de una lista de nombres los autores que consideraban «escritores conoci-
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dos». De esa manera, los científicos podían catalogar a los probandos como lectores de ficción o de temas especializados. Se comprobaron las habilidades sociales y empáticas de los sujetos mediante la interpretación de la «mirada» de un semejante; los probandos debían estimar el estado de ánimo de las personas que aparecían retratadas en diversas fotografías. Otra prueba consistía en interpretar las situaciones de interacción humana que aparecían en un vídeo. Se consideraron factores como la edad y la inteligencia de los participantes, teniendo presente que es muy probable que los de más edad hayan leído más y dispongan de mayor experiencia en las relaciones humanas. Según los resultados, el consumo apasionado de libros de ficción se acompaña de mejores habilidades sociales. Algunos datos indicaron también que los aficionados a las novelas parecían penetrar más en las historias e identificarse mejor con los personajes. Además, solían puntuar al alza en la prueba de empatía. Los lectores de textos especializados no se mostraron más empáticos que los demás. El tópico de que las «ratas de biblioteca» viven dentro de su guarida y aislados del mundo parece, como mucho, más propio del lector de género especializado que del de ficción. Lo que sí está claro es que la lectura abarca mucho más que una actividad voluntaria y ociosa que finaliza en cuanto se cierra el libro. El escritor Joseph Addison ya advirtió hace más de 300 años: «Leer es para la mente lo que el ejercicio físico es para el cuerpo».
en Journal of Research in Personality, vol. 40, págs. 694-712; 2006. ELECTRONIC MEDIA USE, READING, AND ACADEMIC DISTRACTIBILITY IN COLLEGE YOUTH. L. E. Levine et al.
en CyberPsychology and Behavior, vol. 10, n.o 4, págs. 560-566; 2007. ALTERING CORTICAL CONNECTIVITY: REMEDIATION-INDUCED CHANGES IN THE WHITE MATTER OF POOR READERS.
T. A. Keller y M. A. Just en Neuron, vol. 64, págs. 624631, 2009. EXPLORING THE LINK BETWEEN READING FICTION AND EMPATHY: RULING OUT INDIVIDUAL DIFFERENCES AND EXAMINING OUTCOMES.
R. A. Mar et al. en Communications, vol. 34, págs. 407-428; 2009. READING STORIES ACTIVATES NEURAL REPRESENTATIONS OF VISUAL AND MOTOR EXPERIENCES. N. K. Speer et
al. en Psychological Science, vol. 20, n.o 8,
Christian Wolf es doctor en filosofía y periodista científico.
págs. 989-999; 2009.
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EL EFECTO STROOP
Una colorida trampa verbal
La lectura marca nuestra cultura, con independencia de que nos entreguemos a una novela rosa, a una obra clásica o a la revista que sostiene en este momento entre las manos. El poder que ejerce la palabra escrita en el cerebro lo demostró ya en 1935 el psicólogo John Ridley Stroop (1887-1973). Se sirvió para ello de un fenómeno descubierto medio siglo antes por James McKenn Cattell (1860-1944), colaborador del primer laboratorio mundial de investigación psicológica en Leipzig. A Cattell le había llamado la atención que la lectura de una palabra como «azul» resultase más rápida que la mención de su significado, esto es, el color azul. Stroop tuvo la idea de separar palabra y significado mediante el uso de nombres de colores escritos en letras de color distinto a su significado semántico. Así pues, la palabra «azul» podía aparecer escrita en azul o en rojo. De esta manera se producían situaciones de congruencia o incongruencia
ROJO AZUL AMARILLO VERDE LILA NARANJA ROSA
ROJO AZUL AMARILLO VERDE LILA NARANJA ROSA
a
entre los dos aspectos, significado y color. Stroop descubrió un efecto que usted mismo puede comprobar si compara la
RECONOCER EL COLOR
columna de palabras de la izquierda del cuadro a con la lista
Nombre el color con el que aparecen impresas las palabras. Aten-
de vocablos de la derecha: es probable que le resulte sencillo
ción: no debe leer las palabras. La tarea no le supondrá mayor
leer en voz alta las palabras en ambos casos, pero que se trabe
problema en la columna de la izquierda, pero puede que le resulte
y presente dificultades al mencionar los colores con los que
más complicada en el caso del listado de la derecha.
aparecen impresas las palabras de la columna de la derecha. También los participantes en el experimento de Stroop tardaron más en nombrar el color de las palabras de la derecha
Stroop», ambos procesos de tratamiento de la información
comparado con las de la columna izquierda. ¿Por qué?
que efectúa el cerebro en paralelo entran en conflicto y se «interfieren». Mas, en general, las tareas involuntarias y
Leer es una acción que efectuamos de forma cotidiana como
automáticas gozan de preferencia: al igual que sucede con
un proceso automatizado. Tan pronto como vemos palabras
los reflejos, no precisa reflexión ni concentración ni esfuerzo
escritas, el cerebro tiende a «querer» leerlas, proceso que
adicional posterior.
realiza de forma involuntaria y rápida. Identificar y men-
La dominancia de la lectura es tan poderosa que requiere
cionar un color requiere, por el contrario, atención; es un
esfuerzo detener tal proceso con el objetivo de referirse al
proceso consciente, por lo que tarda más. Con el «efecto
color en el que se halla impresa la palabra. Así, lee «azul» en la columna de la derecha, pero debe reprimir la palabra «azul», ya que su tarea es nombrar el color con el que aparece
STROOP EN CIRÍLICO
la palabra, que resulta ser el naranja. El proceso necesita
Si es un iletrado en ruso, podrá nombrar sin problema e igual de
tiempo. Incluso un entrenamiento intensivo generaría tan
rápido los colores de las palabras que aparecen en cirílico a izquier-
solo una leve mejora del cometido. Conclusión: la lectura es
da y derecha.
más rápida que el pensamiento. El efecto Stroop solo se produce cuando la persona sabe leer
b
y comprende lo que lee. Los niños en edad preescolar y los analfabetos son inmunes a tal efecto. Puede contrarrestar el efecto poderoso de la lectura si entrecierra los ojos o se coloca unas gafas gruesas, de modo que prácticamente no descifre las palabras. Quien no domine la escritura cirílica no podrá tampoco percibir ninguna diferencia al pronunciar los colores de las columnas izquierda y derecha en b, al contrario que en el caso de una persona que sí sepa hablar y leer en ruso. El efecto de marras no se limita a nombres de colores. En 1980 Carl Francolini y Horward Egeth, de la Universidad Johns Hop-
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c
bandos necesitan más tiempo para determinar la posición
Estímulo congruente
de la misma que si se hallase
IZQUIERDA
DERECHA
en el lado que le corresponde según su significado, es decir, la izquierda.
Estímulo incongruente DERECHA
IZQUIERDA
En 1995, los psicólogos Frank McKenna y Dinkar Sharmade,
¿DERECHA
de la Universidad de Reading,
O IZQUIERDA?
describieron un efecto Stroop
¿Dónde se encuentra la
de tipo emocional: de nue-
palabra «izquierda»? La
vo, se trataba de mencionar
respuesta resulta más
el color de las letras perte-
sencilla en la combina-
necientes a una palabra. El
ción de arriba que en la
ejercicio resultó más comple-
de abajo.
jo de resolver en el caso de los términos relacionados con conceptos de peligro o amenaza que con aquellos con connoJUEGOS NUMÉRICOS EN COLOR
taciones positivas o neutras (d). Por otra parte, al contrario
La tarea de indicar la cantidad de signos rojos se antoja más difícil
de lo que sucedía en el experimento más clásico, se constató
cuando la cantidad y la cifra no coinciden (arriba a la izquierda)
una habituación rápida por parte de los probandos: tras un
que cuando existe congruencia en las condiciones (arriba a la
par pruebas, su demora en la respuesta se redujo de forma
derecha). Sin embargo, ello solo resulta aplicable para estímulos
notable. Sin embargo, las palabras con gran carga emocional alar-
relevantes: cuando las cifras se hallan en el «fondo», no se aprecia
gan el tiempo de reacción, ya sea al referirse al nombre del
demora alguna en la respuesta (abajo).
color, ya al leer la palabra. Al parecer, la lectura de términos amenazadores atrae de inmediato nuestra atención, lo cual kins en Baltimore, descubrieron un efecto Stroop relacionado
provoca un retraso en el procesamiento. Por tal motivo, mu-
con los números: una incongruencia entre cantidad y significado
chos científicos evitan hablar en este caso de un efecto Stroop
dificultará la mención del número de cifras (c).
en el sentido más estricto de la expresión.
Otra variante es el efecto Stroop espacial. En este caso se trata de un retraso en la determinación de la posición de una palabra si su significado no coincide con su ubicación: cuando la palabra «izquierda» aparece en la parte derecha, los pro-
Rainer Rosenzweig Doctor en psicología perceptiva y director del museo interactivo de Nüremberg Turm der Sinne («Torre de los sentidos»).
EFECTO EMOCIONAL En un primer intento, los colores de las palabras con contenido negativo (columna de la izquierda) demoran más en reconocerse que los de las palabras con significado positivo (columna central) o que los colores de los términos con connotaciones neutras (columna derecha). También su lectura resulta más tardía.
ENFADO
SOL
OCÉANO
MIEDO
CALOR
ÁRBOL
GUERRA
FELIZ
CASA
ACCIDENTE
SUERTE
ARENA
MALVADO
CLARO
NUBE
TRISTEZA
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AMOR
ESTANQUE
d
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA STUDIES OF INTERFERENCE IN SERIAL VERBAL REACTIONS. J. R. Stroop en
Journal of Experimental Psychology, vol. 18, n.o 6, págs. 643-662; 1935.
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ENTREVISTA
El cerebro y la palabra escrita La lectura es una suerte de reciclaje de la corteza cerebral, modifica ciertos circuitos neuronales. Para leer, el encéfalo necesita «desaprender» algunas funciones, como explica el neurocientífico Stanislas Dehaene ENTREVISTA REALIZADA POR GARETH COOK
tanislas Dehaene es titular de la cátedra de psicología cognitiva experimental en el Colegio de Francia. Es también director de la Unidad de Neuroimagen INSERM-CEA en NeuroSpin, centro francés puntero en la investigación sobre formación de imágenes cerebrales. Dehaene es conocido sobre todo por sus investigaciones sobre la base cerebral de los números, que su libro The Number Sense: How the Mind Creates Mathematics (Oxford University Press, 1999) ha popularizado. En su nueva obra, Reading in the Brain: The Science and Evolution of a Human Invention (Viking Adult, 2009), expone sus perseverantes esfuerzos por comprender un hecho asombroso, que casi todos consideramos obvio: la traducción de símbolos, en una hoja de papel o en la pantalla de un ordenador, en lenguaje. Dehaene explica la forma en que el arte de leer revela las relaciones fundamentales que median entre nuestras invenciones culturales y nuestro evolucionado cerebro. ¿A qué se debe su interés por los aspectos neurocientíficos de la lectura? Desde hace tiempo, uno de mis intereses concierne a las modificaciones que experimenta el cerebro humano por efecto de la educación y la cultura. Una de las modificaciones más importantes que imponemos al cerebro de nuestros niños parece ser la enseñanza de la lectura. El impacto que ese aprendizaje tiene sobre nosotros es pasmoso. La lectura suscita cuestiones muy fundamentales sobre la recíproca interacción del cerebro y la cultura. Cuando empecé a realizar investigaciones experimentales en este campo, valiéndome de los diferentes medios que
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tenía a mi disposición, desde la conducta de pacientes, la formación de imágenes mediante resonancia magnética funcional (IRMf), la medición de modificaciones en la actividad eléctrica por electroencefalografía (EEG) e incluso por inserción de electrodos intracraneales, me chocó que en los procesos de lectura hallásemos que siempre intervenían unas mismas áreas. Empecé a preguntarme cómo era posible, incluso, que nuestro cerebro pudiera adaptarse a la lectura, puesto que, evidentemente, su evolución no se debió a tal propósito. En definitiva, la lectura nos fuerza a proponer una relación muy distinta entre el cerebro y la cultura. ¿En qué difiere esta nueva relación de formas más tradicionales de concebir la interacción entre la cultura y el cerebro? Una presunción clásica en las ciencias sociales, a menudo implícita, considera que el cerebro humano es, a diferencia del de otros animales, una máquina de aprender, capaz de adaptarse a prácticamente cualquier tarea cultural nueva, por compleja que sea. Si esta idea fuese correcta, los humanos nos habríamos liberado de nuestros instintos del pasado y seríamos libres de inventar formas culturales completamente nuevas. Lo que propongo es que el cerebro humano es un órgano con muchas más restricciones de lo que pensamos, lo que impone fuertes límites a la gama de posibles formas culturales. La humanidad ha estado buscando sin cesar nichos específicos en el cerebro por medio de sus inventos culturales, que ha instalado allí donde existe un espacio de plasticidad apto para «reciclar» un área cerebral y
STANISLAS DEHAENE Nació en 1965 en Roubaix, Francia. Entre 1984 y 1989 estudió matemáticas en la Escuela Normal Superior de París; en 1989 se doctoró en ciencias cognitivas. Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. Dirige el instituto de psicología cognitiva experimental en el Colegio de Francia, además de la Unidad de Neuroimagen Cognitiva del INSERM-CEA (Instituto Nacional para la Investigación Médica Comisión para las Energías Alternativas y Energía Atómica) en Francia. Es miembro editor de varias publicaciones científicas, entre ellas Science y Frontiers in Neurosciences.
PATRICK IMBERT / © COLLÈGE DE FRANCE
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N24 LEXA E/A STIM EAM © DR
asignarle un uso nuevo. La lectura, las matemáticas, el uso de instrumentos, los sistemas religiosos... Todos ellos podrían ser considerados ejemplos de reciclaje de la corteza cerebral. Desde luego, esta concepción de la cultura, entendida como una especie de «juego de Lego» con restricciones, no es novedosa. Se halla profundamente relacionada con la visión estructuralista de la antropología, de la que tenemos ejemplo en el Claude Lévi-Strauss de la última época, que postula que cualquier fenómeno cultural puede ser entendido en función de ciertas estructuras, presentes en todo el mundo. Lo que yo propongo es que las estructuras universales que se repiten en unas y otras culturas (mitología, tradiciones matrimoniales, lenguaje) pueden atribuirse, en última instancia, a sistemas cerebrales específicos. Un descubrimiento fascinante del neurocientífico Marc Changizi, del Instituto Politécnico Rensselaer, es que todos los sistemas de escritura del mundo se valen de un mismo conjunto de formas básicas. Los registros obtenidos en neuronas de macacos hacen ver que varias de tales formas se encuentran ya en el sistema visual de todos los primates, porque también son útiles para codificar las escenas visuales naturales. El cerebro del mono contiene ya neuronas que responden preferentemente a un «alfabeto» de estas formas que se presentan de manera natural, entre ellas, la T, la L y la Y. Nosotros meramente «reciclamos» estas formas (y la correspondiente porción de la corteza cerebral) y las convertimos en un código cultural para el lenguaje. Describe una parte del cerebro como un «buzón». ¿A qué se refiere? El buzón, también denominado «área visual de la forma de la palabra», es el sobrenombre que he asignado a una región cerebral que responde de manera sistemática siempre que leemos palabras. Se encuentra en el hemisferio cerebral izquierdo, en su cara inferior, y forma parte de un conjunto más amplio de regiones cerebrales que nos ayudan a reconocer nuestro entorno. Esta región está especializada en palabras y caracteres escritos. Lo realmente fascinante es que ocupa la
misma ubicación en todos nosotros, leamos chino, hebreo o español, hayamos aprendido a leer por métodos fonológicos o por métodos holísticos. Una sola región cerebral parece asumir la función de reconocer la palabra visual. La invención de la lectura es relativamente reciente. ¿Qué función podía tener el buzón antes de que tuviéramos lenguaje escrito? Una excelente pregunta. En realidad, no lo sabemos. La región completa en la que se halla insertada esa área interviene en el reconocimiento visual invariante: nos facilita el reconocimiento de objetos, rostros y escenas, con independencia de la iluminación o de otras variaciones superficiales. En experimentos de neuroimagen que hemos empezado a realizar en personas analfabetas, observamos que dicha región, antes de que responda a palabras, muestra preferencia por dibujos de ob-
EL IDIOMA NO IMPORTA La palabra escrita activa la misma región en todos los cerebros, con independencia de la lengua nativa.
jetos y rostros. También estamos apreciando que tal región se encuentra particularmente sintonizada para detectar rasgos de poco tamaño presentes en los contornos de formas naturales, como las bifurcaciones en Y de las ramas de los árboles. Conjeturo que nuestras letras emergieron por un reciclado de tales formas a nivel cultural. El cerebro no ha tenido tiempo suficiente de evolucionar «para» la lectura, así que los sistemas de escritura evolucionaron «para» el cerebro. ¿Cómo podrían nuestras capacidades y limitaciones conformar otras actividades, como, por ejemplo, las matemáticas?
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Básicamente, hemos heredado de nuestra evolución tan solo un rudimentario sentido del número. Lo compartimos con otros animales e incluso los bebés lo poseen ya a los dos o tres primeros meses de vida. Pero se trata de una percepción aproximada, no simbólica, que no nos permite distinguir con precisión entre 13 y 14 objetos. A pesar de ello, le ha proporcionado a la humanidad el concepto de número; hemos aprendido después a generalizarlo mediante símbolos culturales, como los dígitos y las palabras numerales. Ello nos ha facultado para lograr un método más preciso de hacer aritmética. Podemos hallar todavía indicios de este sistema, evolutivamente arcaico, cuando efectuamos aproximaciones, a veces de forma totalmente irracional, como, por ejemplo, cuando dejamos escapar 1000 euros en la venta de un
PRIMERAS LECTURAS Los niños aprenden a leer con mayor facilidad si se les enseña letra a letra que por palabras completas: su cerebro se halla equipado para reconocer ciertas formas naturales elementales, básicas en todos los
ñanza deberían prestar mayor atención a la estructura ya presente en la mente y el cerebro del niño. En el caso concreto de la lectura, disponemos ahora de muchísimas pruebas de que la metodología holística, que enseña a los niños palabras completas en lugar de grafemas (letras) y fonemas (sonidos como «ch») no guarda relación alguna con la forma en que nuestro sistema visual reconoce las palabras escritas. Nuestro cerebro nunca se funda en los contornos globales de las palabras; lo que hace, en cambio, es descomponer en letras la totalidad de una palabra, pero no de forma secuencial, sino en paralelo y a gran velocidad, lo que nos produce la ilusión de que leemos la palabra completa. Los experimentos inducen a pensar que el método de lectura holística incluso pudiera orientar el aprendizaje hacia una región cerebral inadecuada, en el hemisferio derecho, que es simétrica al área de formación visual de reconocimiento de palabras del hemisferio izquierdo, el buzón. Debemos enriquecer nuestros métodos de enseñanza con la mejor ciencia del cerebro; también necesitamos desarrollar investigación didáctica de base empírica, realizando experimentos en
© DREAMSTIME / DANA ROTHSTEIN
sistemas de escritura.
apartamento (porque nos parece solo un pequeño porcentaje del total) mientras que regateamos con firmeza para conseguir una alfombra por 40 euros en lugar de 50. La matemática superior tiene que hallarse constreñida de modo similar por nuestra dotación instrumental evolutiva. Los números complejos, por ejemplo, fueron tenidos por «imaginarios» e imposibles de comprender, hasta que un matemático descubrió que podrían ser descritos de manera intuitiva sobre un plano, un concepto que al cerebro le resulta sencillo de captar. ¿Qué nos indica su investigación en relación a cómo debería enseñarse a leer? ¿Aporta algún consejo sobre cómo educar mejor? Los niños pequeños son más competentes de lo que pensamos. La enseñanza no consiste en llenar una mente que es como un papel en blanco, según dijo John Locke. Incluso en una actividad tan nueva y reciente como la lectura, nuestro aprendizaje no parte de cero, sino que se desarrolla mediante mínimas modificaciones de nuestros circuitos neuronales ya existentes, los cuales rentabilizan sus estructuras preexistentes. En consecuencia, los docentes y los métodos de ense-
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JUPITERIMAGES
las aulas para verificar que nuestras deducciones sobre su metodología son realmente eficaces en la práctica. En la actualidad, la teoría y los experimentos sobre la circuitería cerebral de la lectura y la investigación en didáctica apuntan en todos los casos hacia la superioridad de los métodos de enseñanza grafemafonema. ¿Qué ocurre en el cerebro del disléxico? ¿Leen de forma distinta o simplemente más despacio? El cerebro disléxico muestra una desorganización de los circuitos en el lóbulo temporal izquierdo. En la mayoría de los niños disléxicos, el sistema de circuitos fonológico del hemisferio izquierdo parece sutilmente desorganizada y dicha desorganización parece que provoca fallos a la hora de aprender a interconectar de forma adecuada el reconocimiento visual de las letras con los sonidos del habla. En consecuencia, no desarrollan por completo el área visual de la forma de la palabra, o no la desarrollan a la velocidad normal. Continúan con una lectura secuencial, letra por letra, o leyendo las palabras por trozos, a edades en las que la lectura en paralelo se encuentra ya firmemente establecida en quienes leen habitualmente. Nunca ha de olvidarse, empero, que existe una gran variación en la dislexia, por lo que es probable que ciertos niños sufran otras dificultades, tal vez relacionadas con la organización espacial de la palabra. Algunos niños dan muestras de mezclar la derecha con la izquierda o ser incapaces de centrarse en las letras de forma secuencial de izquierda a derecha sin equivocarse, lo que podría suponer una causa adicional de dislexia, si bien algo menos frecuente que el problema fonológico. Si el cerebro de un disléxico se halla organizado de una forma distinta, ¿es posible que posea otras habilidades? ¿O es la dislexia una mera disfunción? No se dispone de una respuesta concreta, mas me han intrigado ciertas investigaciones recientes, las cuales parecen indicar que los niños y adultos disléxicos logran mejores resultados en tareas que implican la detección de simetrías, es de-
cir, que presentan mayor capacidad para observar la existencia de regularidades de simetría. Las pruebas obtenidas llegan incluso a sugerir que dicha destreza ha resultado útil a un grupo de astrofísicos para detectar el espectro simétrico de agujeros negros. Mi teoría es que el reconocimiento especular es una de las funciones que necesitamos «desaprender» en parte cuando aprendemos a leer. Se trata de una característica universal del cerebro del primate, que es, por infortunio, inadecuada para nuestro alfabeto, en el que abundan letras como «p», «q», «b» y «d». Los disléxicos, que de alguna forma han conservado esta capacidad, podrían contar con ciertas ventajas en tareas visuales, espaciales e, incluso, matemáticas. En un sentido más amplio, estamos tratando aquí la muy interesante cuestión de si el «reciclado» cultural de áreas cerebrales nos hace perder capacidades que alguna vez nos fueron evolutivamente útiles. El cerebro es un sistema finito, por lo que, aunque la educación nos proporcione beneficios abrumadores, podría también implicar algunas pérdidas. Estamos efectuando experimentos con indígenas amazónicos, en parte para verificar cuáles son sus facultades nativas, y si, en ciertos dominios, como la geometría o la navegación espacial, podrían superarnos. Tras desarrollar esta investigación, ¿cree que ahora lee de forma diferente
CAPACIDAD CULTURAL E INNATA Los símbolos matemáticos, al igual que las letras del alfabeto, son una invención cultural que amplía y desarrolla capacidades innatas del cerebro.
o que experimenta la lectura de otra manera? En realidad, no. La lectura se ha vuelto tan automática que pasa desapercibida. Quien llega a ser lector experto se concentra en el mensaje y no se percata de los milagros que su cerebro está llevando a cabo. Sin embargo, siempre me conmuevo al ver a los niños pequeños descifrar sus primeras palabras. La ufanía que se lee en sus rostros da vivo testimonio de la maravilla que constituye la lectura. Gareth Cook es periodista del Boston Globe; ha ganado un premio Pulitzer.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA THE NUMBER SENSE: HOW THE MIND CREATES MATHEMATICS. Stanislas
Dehaene. Oxford University Press, 1999. READING IN THE BRAIN: THE SCIENCE AND EVOLUTION OF A HUMAN INVENTION. Stanislas Dehaene, Viking Adult.
2009.
47
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD EFECTOS DE LA CAFEÍNA Y LA GLUCOSA Tomar ambas sustancias combinadas aporta efectos beneficiosos en la atención sostenida, el aprendizaje y la memoria
L
a cafeína y la glucosa son sustancias
miligramos). s). Los efectos se perciben al
de consumo habitual en nuestra vida
poco tiempo po de consumirla (entre 10 y
cotidiana, tanto si se ingieren solas como
40 minutos) s) y pueden prolongarse entre
combinadas. De la primera se conocen sus
tres y seis horas, según el caso. Tamb También bié ién n
moderados efectos psicoestimulantes, si
las bebidass energéticas contienen cont ntie iene nen n canticant ca ntii-
bien está contraindicada en caso de sufrir
dades moderadas eradas de cafeína, aunque au unq que ue
ciertos trastornos (patologías cardiovascu-
a sus efectos otras os se suman los de ot tra as
lares graves, alteraciones gastrointestina-
sustancias presentes en su ccomom -
les, epilepsia, insomnio y ansiedad), así
posición, como ell ginomo la taurina, e gin n-
como durante el embarazo y en menores
seng o ambos. sustancias bos. (Estass ssus usta tan ta ncia ias
de 12 años. La glucosa, por su parte, es la
aumentan los efe efectos estimufect cttos e est sttimu -
principal fuente de energía del cerebro:
lantes de las bebidas energéas be beb bidas en bida ene ergé er gé -
su presencia resulta esencial en el orga-
ticas así como los omo o llo os rriesgos iesg ie s oss de de
nismo para el funcionamiento adecuado
consumirlass de fforma habio ma h or ab abib-
tanto cognitivo como físico. No obstante,
tual en cantidades tidad des e elevadas, ele eva vada d ss,,
su ingesta debe controlarse si se padece
por lo que llos datos os d a os ccomenat omen om en n-
diabetes, síndrome metabólico u otras
tados aquí no ellas.) no se aplican apl plican plic an nae llas ll a .) as
alteraciones que así lo aconsejen.
© FOTOLIA / AKF
ANA ADAN
Numerosas es-sa a s investigaciones inve in ve vest e stig iga ga accio ione ness han ne h n es ha e tudiado loss ef efectos fec e toss d de e lla a cafeína ca afe feín í a en las ín las as capacidades dosis. es cognitivas cog gnittivas ivvas as a diversas div diver iver e sas sas do sa dosi siss. si s.
La cafeína se halla presente en el café,
Esta produce uce beneficios ben enef efic icio o s en tareas t arr ea tar eass de
Beneficios Beneficio Be os de la a glucosa
así como en otras bebidas, como el té y
atención y tiempo de d reacción, rrea e cc ea cció ón, mejora m ej ejor ora a
El estud estudio udio io d de e los efectos cognitivos os de de la
los refrescos de cola. La cantidad de ca-
la velocidad d y precisión ón de de habilidades h bi ha b li lida dade dess de
glucosa gluc gl ucos osa a se ha centrado hasta ahora bá-
feína que se puede consumir con un café
motoras (como vehícuomo la conducción de vehícu
sicamente en la ejecución de tareas de
resulta muy variable según su forma de
los o la escritura) e incrementa la alerta
aprendizaje y memoria. Los beneficios en
preparación, pero suele ser baja en tér-
subjetiva mediante la disminución de la
el recuerdo inmediato y a largo plazo se
minos os farmacológicos a aco óg cos (entre (e t e los os 50 y 180 80
percepción pe cepc ó de fatiga. at ga Los os efectos e ecto de la
han observado en especial en sujetos de
cafeína son dosis-dependientes, es e decir,
edad avanzada, si bien dependen de la
dependen de la cantidad de susta sustancia in-
eficiencia glucorreguladora de cada indi-
gerida (se recomienda no más de 400 mi-
viduo. Existe algún dato que indica que
ligramos al día). Resultan más pe percepti-
el consumo de glucosa también mejora
bles para el individuo si se halla en estado
la realización de tareas de manipulación
deficitario un de de activación, realizando realiza
rápida o psicomotricidad fina, además de
trabajo nocturno o tras la
aquellas que ponen en marcha funciones
privación y prr iv ivación de sueño, su
ejecutivas asociadas a una elevada de-
en e los l consumidores consum
manda cognitiva. En general, se ha cons-
habituales habi b tuales de do-
tatado que para producir dichos efectos
siss moderadas o moder
son más efectivas las dosis elevadas (de
elevadas. ele evadas.
50 a 75 gramos) en los individuos de edad
E
UEFIL
ORG
©M
Menos fatiga, más activación
avanzada y las dosis bajas (25 gramos) en los jóvenes.
Efectos sinérgicos Los estudios que analizan los efectos de dosis bajas de cafeína combinadas con
488
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
RENDIMIENTO COGNITIVO
15
recuerdo al final del período de aprendizaje (A1-A5) y la memoria de consolidación
MODIFICADO DE ADAN & SERRA GRABULOSA (2010) EN HUM. PSYCHOPHARMACOL. CLIN. EXP., VOL. 25, PÁGS. 310-317.
Tras el consumo de cafeína y glucosa el 13
(MC) son superiores respecto a los presentados tras el consumo de placebo, solo cafeína o solo glucosa.
11 Placebo Cafeína 9
Glucosa Cafeína + glucosa
7
A1
A2
A3
A4
A5
MC
glucosa (en cantidad moderada o eleva-
mediante resonancia magnética funcio-
mo, cuando debamos estar concentrados,
da) indican que se producen efectos si-
nal, que la actividad cerebral durante
para estudiar o aumentar el rendimien-
nérgicos en la ejecución cognitiva que no
la ejecución de una tarea que requiere
to, o en momentos del día que notemos
aparecen con la administración exclusiva
atención es menor tras el consumo simul-
una disminución de nuestra capacidad
de cafeína o glucosa en las mismas canti-
táneo de cafeína y glucosa que si se han
cognitiva, tomar un café azucarado, un
dades. Las tareas que requieren atención
ingerido ambas sustancias por separado
granizado de café o una bebida de cola
sostenida con elevada demanda de tra-
o, en su caso, placebo. Es decir, el trabajo
puede resultar una ayuda suficiente y más
bajo, así como las de aprendizaje y me-
cerebral necesario para un rendimiento
efectiva que consumir dosis elevadas de
moria, son las que más se benefician de
similar en la tarea es menor si se ha con-
cafeína exclusivamente. La percepción de
dicha administración. Así, el rendimiento
sumido previamente cafeína y glucosa
los efectos, además, se producirá al poco
memorístico es superior tanto en el re-
combinadas.
tiempo.
cuerdo inmediato como en la memoria
Aunque queda mucho camino por re-
En el futuro habrá que ahondar en el
de trabajo y en su consolidación (memo-
correr en este ámbito de investigación,
estudio de las posibilidades terapéuticas
ria a largo plazo). Además, ello no influ-
los datos existentes hasta ahora aportan
de la combinación de cafeína y glucosa
ye en el estado subjetivo de ansiedad o
sugerencias prácticas para la vida cotidia-
a dosis determinadas para paliar cir-
estrés como sí sucede con el consumo de
na. Así pues, para facilitar el rendimien-
cunstancias deficitarias de rendimiento
elevadas dosis de cafeína.
to matutino se recomienda realizar un
cognitivo, como las asociadas al enveje-
Los efectos de la cafeína y la glucosa se
buen desayuno, que ya contiene glucosa
cimiento.
manifiestan asimismo en el rendimiento
en dosis adecuadas, acompañado de un
de individuos jóvenes sanos evaluados
café; un hábito que resulta especialmente
a primeras horas del día en condiciones
beneficioso para aquellas personas que
óptimas de activación. Un trabajo recien-
perciben un estado insuficiente de acti-
te de nuestro equipo ha demostrado,
vación a primeras horas del día. Asimis-
Ana Adan Departamento de psiquiatría y psicobiología clínica Universidad de Barcelona
¿QUÉ OCURRE CUANDO NOS ENFADAMOS? Cambios en la respuesta cardiovascular, hormonal, y en la actividad cerebral ante la experiencia de la ira NEUS HERRERO
L
a inducción de emociones genera
emociones básicas —felicidad, tristeza,
ca y la tensión arterial sistólica, además
cambios profundos en el sistema
sorpresa, aversión (asco), miedo e ira—
de un aumento de la resistencia vascu-
nervioso autónomo y en el sistema en-
se acompaña de patrones de respuesta
lar periférica, de modo que la tensión
docrino. Se altera también la actividad ce-
fisiológica específicos.
arterial diastólica sube (al contrario de
rebral, en especial en los lóbulos frontales
Así, en el caso concreto de la ira, la
lo que sucede con el miedo). En el siste-
y temporales. Tal como Charles Darwin
respuesta fisiológica se caracteriza por
ma neuroendocrino, el efecto de la ira
(1809-1882) ya señaló, cada una de las seis
un incremento de la frecuencia cardia-
y de la agresión ofensiva (en humanos y
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
49
en primates no humanos) supone unos niveles altos de testosterona (hormona
MONTAR EN CÓLERA
vinculada a la conducta agresiva y do-
La ira, además de modificar
minante), así como niveles bajos de cor-
nuestro estado de ánimo,
tisol. Ya en el sistema nervioso central,
provoca cambios fisiológicos,
destaca la actividad cerebral asimétrica
endocrinos y cerebrales.
de los lóbulos frontales que se produce cuando experimentamos emociones. En este contexto, existen dos modelos conceptuales. Por un lado, el modelo de valencia emocional, según el cual la región frontal izquierda del cerebro se halla implicada en la experiencia de emociones positivas, mientras que la región frontal © FOTOLIA / PHOTOTOM
derecha se relaciona más con las emociones negativas. El segundo modelo, de dirección motivacional, vincula la región frontal izquierda con la experiencia de emociones que provocan el acercamiento, y la región frontal derecha con las emociones que incitan a la retirada. En
gieron y midieron los siguientes paráme-
sino la dirección motivacional que esta
general, las emociones positivas, como la
tros en cada uno de los participantes:
evoca: el acercamiento, en el caso de la
felicidad, se asocian con una motivación de acercamiento; las negativas, como el
Q
cuencia cardiaca y la tensión arterial,
miedo o la tristeza, con la retirada. Sin embargo, al experimentar ira, ambos modelos entran en contradicción.
Respuesta psicobiológica Un grupo de investigadores de la Univer-
sistólica y diastólica. Q
saliva. Q
ción asimétrica del cerebro cuando nos enfadamos. Para inducir la emoción de ira en los probandos, los experimenta-
Activación asimétrica del cerebro: mediante una técnica de lateralización de
ira. En otras palabras, cuando nos enfadamos mostramos una tendencia natural a acercarnos a aquello que nos produce ira con el fin de eliminarlo.
Neus Herrero Unidad de Psiquiatría y Psicología Médica Universidad de Valencia
estímulos (sílabas) denominada «escu-
perspectiva psicobiológica los cambios cardiovascular, hormonal y de activa-
Respuesta hormonal: a partir de los niveles de testosterona y cortisol en la
sidad de Valencia ha estudiado desde una que se producen en nuestra respuesta
Respuesta cardiovascular: según la fre-
cha dicótica». Q
Estado de ánimo (positivo y negativo): se usaron cuestionarios de estado de ánimo general y una escala específica para la ira.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA THE EXPRESSION OF THE EMOTIONS IN MAN AND ANIMALS. C. Darwin. Uni-
versity of Chicago Press; Chicago, IL., 1872/1965.
dores utilizaron una versión adaptada al
Según los resultados, la inducción de
castellano del procedimiento Anger In-
ira provocó profundos cambios en el
duction (AI) desarrollado por Tilmer O.
estado de ánimo de los sujetos (se sin-
A SIMPLE LABORATORY METHOD FOR
Engebretson y sus colaboradores en la
tieron enfadados y manifestaron un es-
INDUCING ANGER: A PRELIMINARY
Universidad de Brown, en Rhode Island.
tado emocional más negativo), así como
INVESTIGATION. T. O. Engebretson,
El procedimiento AI consta de 50 frases
en los parámetros psicobiológicos. En
A. D. Sirota, R. S. Niaura, K. Edwards
autorreferenciales (en primera persona)
este sentido, la respuesta cardiovascu-
y W. A. Brown en Journal of Psycho-
organizadas en un orden de intensidad
lar aumentó. Asimismo se produjo un
somatic Research, vol. 47, págs. 13-
ascendente, desde un estado de ánimo
aumento de la testosterona y una dismi-
26; 1999.
neutro a un estado de ira extremo. La
nución del cortisol. Además, se observó
mayoría de las frases reflejan situaciones
un incremento de la ventaja del oído de-
WHAT HAPPENS WHEN WE GET ANGRY?
cotidianas que nos provocan enfado. Los
recho (en la escucha dicótica), lo que in-
HORMONAL, CARDIOVASCULAR AND
30 probandos, tras leer cada frase, tenían
dica una mayor activación del hemisferio
ASYMMETRICAL BRAIN RESPONSES.
que evocar recuerdos personales relevan-
izquierdo. Este último resultado también
N. Herrero, M. Gadea, G. Rodríguez-
tes procurando sumergirse al máximo en
confirma el modelo de dirección moti-
Alarcón, R. Espert y A. Salvador en
la emoción sugerida.
vacional, es decir, que en la activación
Hormones and Behavior, vol. 57,
Antes e inmediatamente después de la
frontal asimétrica del cerebro no impor-
págs. 276-283; 2010.
inducción de la emoción de ira, se reco-
ta si la emoción es positiva o negativa,
50
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
TRASTORNO PARANOIDE DE LA PERSONALIDAD La familia representa el primer eslabón en la prevención de la psicopatología DANNY ECHERRI GARCÉS
E
l término trastorno de personalidad, como otros muchos, se utiliza con
frecuencia en el lenguaje popular para caracterizar a personas con problemas de socialización y relaciones interpersonales. Aunque ello se acerca un tanto a la realidad científica, no siempre es así. Hay personas que atraviesan etapas difí© FOTOLIA / SLY
ciles, mas eso no significa que padezcan un trastorno de personalidad. Los trastornos de personalidad son patrones de comportamiento inadaptados, generalizados, persistentes y muy arraigados.
acorde al DSM-IV son la desconfianza y
SOSPECHAS INFUNDADAS
La alteración se localiza en el carácter
suspicacia general desde el inicio de la
La desconfianza y la suspicacia son dos
(rasgos) de la personalidad más que en
edad adulta, de forma que las intencio-
de los criterios asociados con el trastorno
su función. Los rasgos inadaptados pue-
nes de los demás son interpretadas como
paranoide de la personalidad.
den ser psicodinámicos, cognoscitivos y
maliciosas en diversos contextos: preocu-
emocionales.
pación por dudas no justificadas acerca
En el caso concreto del trastorno pa-
de la lealtad o la fidelidad de los amigos,
patológico, no supone la única causa.
ranoide de la personalidad, tales rasgos
observación de los hechos más inocentes
Es la sociedad la que se encarga de que
revisten ciertas particularidades. Los in-
en los que vislumbra significados ocultos
los sujetos con una tendencia biológica
dividuos que sufren dicha psicopatología
que resultan degradantes para el afec-
hacia lo patológico desarrollen o no las
manifiestan una tendencia generalizada
tado, sospecha repetida e injustificada
enfermedades. La sociedad puede con-
e injustificada a interpretar las acciones
de infidelidad por parte de su pareja o
vertirse en un agente que perturbe el
de las otras personas como deliberada-
cónyuge.
desarrollo psicológico, social, biológico
mente malintencionadas; por otro lado,
y espiritual del ser humano. La familia,
no presentan síntomas psicóticos, como
La familia, eslabón primario
tal que eslabón primario, debe actuar
delirios o alucinaciones. Por tanto, se
La labor debe ir encaminada más que
como generadora de relaciones afecti-
diferencia de otros trastornos de perso-
a la intervención, sin negar su impor-
vas estables y positivas para que, a su
nalidad, de las psicosis (como la esquizo-
tancia, a la prevención. Si bien es cierto
vez, aunque lo biológico sea un factor
frenia paranoide) y demás enfermedades
que el ser humano nace con determina-
predisponente, lo social se erija como
mentales que comparten síntomas. Los
das estructuras biológicas que precon-
influencia educativa del carácter dismi-
criterios internacionales de diagnóstico
dicionan el desarrollo o no de aquello
nuyendo así los riesgos de enfermar. Lev Vigotsky (1896-1934), uno de los precursores de la psicología del desarrollo, plantea que las funciones psíquicas su-
Constructo psicológico
periores se desarrollan mediatizadas por lo histórico y lo cultural.
La personalidad es para muchos teóricos el objeto de estudio de la psicología. Existen
Por tanto, es la sociedad la encargada
opiniones teóricas y propuestas técnicas disímiles en torno al tema. Arthur Vladími-
de la prevención de los trastornos de per-
rovich Petrovsky describe la personalidad como la forma superior de regulación de lo
sonalidad. A través del desarrollo social se
psíquico, mientras que el psicólogo Fernando Gonzáles Rey indica que la personalidad
debe lograr un desarrollo individual más
se estructura a través de formaciones psicológicas primarias y formaciones motivacio-
sano, generador de bienestar personal y
nales complejas. Mas los distintos autores coinciden en que las anomalías en uno de
de calidad de vida.
los componentes de las propiedades de la personalidad, en especial en el carácter, así como las conductas desadaptativas del individuo que provocan malestar al propio afectado y a los que lo rodean constituyen un trastorno de personalidad.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Danny Echerri Garcés Universidad Central de Las Villas Cuba
51
EL POTENCIAL DE DISPARIDAD La generación del potencial de disparidad podría constituir un elemento complementario en el diagnóstico de trastornos neurológicos, psiquiátricos y neuropediátricos CARLES ESCERA
E
stímulos auditivos discrepantes en el
mediante técnicas de promediado de re-
do. Veamos, pues, en qué consiste y cuál
contexto de una estimulación acústi-
gistros de EEG ante estímulos discretos,
es su promesa en el ámbito clínico.
ca repetitiva generan una señal eléctrica
han permitido profundizar en nuestro
cerebral característica, el potencial de
conocimiento sobre aspectos específi-
Respuesta automática
disparidad, que se ha relacionado con el
cos en torno a la cognición humana y su
El potencial de disparidad se obtiene
control involuntario de la atención y la
evaluación en distintas condiciones pa-
mediante la presentación de estímulos
formación de la percepción auditiva. Di-
tológicas.
auditivos discrepantes, esto es, raros
cho potencial proporciona un indicador
Un caso particular de tales avances es el
o de baja probabilidad de ocurrencia y
fisiológico objetivo para la evaluación de
que proporciona el potencial de dispari-
distintos en un contexto de estimulación
la función auditiva superior de utilidad en
dad (en inglés, mismatch negativity, abre-
acústica repetitiva. El procedimiento re-
neurología, psiquiatría y especialmente
viado MMN). Pese a que Risto Näätänen,
quiere registrar el EEG sincronizado con
en neuropediatría.
de la Universidad de Helsinki, describiera
la ocurrencia de los estímulos discrepan-
Si bien durante años el uso del elec-
en 1978 por primera vez tal concepto, no
tes y promediarlos, para luego comparar
troencefalograma (EEG) humano quedó
fue hasta la década de los noventa del
dicho potencial evocado (resultante por
relegado al estudio de los estadios del
siglo pasado cuando se establecieron con
promediado) con el que se obtiene ante
sueño y para la certificación de la muer-
detalle sus características específicas, así
los estímulos repetitivos. La diferencia
te cerebral, entre algunas otras aplicacio-
como su implicación funcional. En parale-
entre ambos registros neuroeléctricos,
nes clínicas, ahora su análisis cuantitativo
lo al establecimiento de las características
dato que suele aislarse por sustracción
aporta resultados muy reveladores sobre
principales del potencial de disparidad se
aritmética del potencial evocado ante el
la función cerebral. En particular, los po-
fueron desarrollando un conjunto de apli-
estímulo repetitivo o típico del obtenido
tenciales cerebrales evocados, extraídos
caciones clínicas para el potencial evoca-
ante el estímulo discrepante, revela el po-
Obtención de la respuesta eléctrica del cerebro a. Se presentan en secuencia aleatoria dos tipos de estímulos
b. La reacción neurofisiológica del cerebro ante la discrepancia
auditivos que difieren en alguno de sus atributos físicos (en este
acústica —el potencial de disparidad (siglas en inglés, MMN)—,
caso, en su tono): uno con alta probabilidad (estímulo típico, azul)
mostrado en el trazado en color negro y obtenido por sustracción de
y otro con baja probabilidad (estímulo discrepante, rojo). Se pro-
la respuesta ante el estímulo típico de la respuesta ante el estímulo
media la respuesta eléctrica cerebral (EEG) sincronizada con cada
discrepante (potencial diferencia) indica que el cerebro recordaba las
uno de los estímulos para obtener el correspondiente potencial
características de la estimulación precedente, es decir, que mantenía
evocado auditivo.
una huella o representación neuronal en memoria (ecoica) de esas características.
Frecuencia (Hz)
a Electrodos
Cz C 1
2
Tiempo (s)
Cz
Amplitud (uV)
FFz
Amplitud (uV)
CORTESÍA DEL AUTOR
–3
MMN
–2
Fz
0
52
b
–1
Fz
Tiempo (ms) 1 2 3
100
200
300
400
500
Estímulo discrepante Estímulo típico Potencial diferencia
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
tencial de disparidad (véanse las figuras a
puede investigar, de forma neurofisioló-
muy lejano un elemento complementario
y b del recuadro).
gica, la representación cerebral del sonido
en el diagnóstico de estas y otras muchas
Es importante destacar que la respuesta
en la corteza auditiva, lugar de genera-
condiciones patológicas.
neuroeléctrica se genera incluso cuando
ción del potencial de disparidad (figura c);
el paciente no atiende a los sonidos, ya sea
este depende, pues, de la diferencia física
porque no puede o no quiere colaborar u
entre el estímulo típico y el discrepante
otro motivo (de hecho, se ha observado
(figura d). Por otro lado, su generación
en bebés recién nacidos o en pacientes
neuroeléctrica se ha correlacionado con la
comatosos). Al tratarse de una respuesta
capacidad de los individuos para percibir
automática, su generación se ha relacio-
los mismos contrastes acústicos de forma
nado con una señal involuntaria para la
voluntaria, por lo que se ha propuesto
captura de la atención ante la ocurrencia
utilizar el potencial de disparidad como
inesperada de estímulos novedosos.
Carles Escera Instituto de Investigación en Cerebro, Cognición y Conducta (IR3C) Universidad de Barcelona
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
una medida objetiva (neurofisiológica) e
NUEVAS APLICACIONES CLÍNICAS DE LOS
Un aspecto crítico en la generación del
independiente de la colaboración del pa-
POTENCIALES EVOCADOS: MISMATCH
potencial de disparidad es que el estímulo
ciente para evaluar las capacidades per-
NEGATIVITY. C. Escera en Medicina
discrepante ocurre cuando el estímulo tí-
ceptivas en audición y, por tanto, como
Clínica, vol. 108, págs. 701-708; 1997.
pico se halla ausente, de modo que la reac-
un indicador de la integridad funcional
ción neurofisiológica del cerebro ante la
de la función auditiva superior.
TRASTORNOS DE LA AUDICIÓN.
C. Escera en Manual de Psicofisiología
discrepancia acústica requiere cierto tipo
Los estudios han demostrado que la
de recuerdo en la memoria o de huella
generación del potencial de disparidad
neuronal con las características de la esti-
aparece alterada en numerosos trastor-
y E. Amenedo, págs. 217-250.
mulación precedente. Así, pues, la gene-
nos neurológicos, psiquiátricos y neuro-
Pirámide; Madrid, 2001.
ración del potencial de disparidad pone de
pediátricos, tales como la enfermedad de
manifiesto la existencia de una represen-
Alzheimer, la esquizofrenia, la dislexia
THE MISMATCH NEGATIVITY (MMN)
tación cerebral de las características de los
o incluso en la disfemia del desarrollo
THIRTY YEARS LATER: HOW FAR HAVE
sonidos escuchados previamente (memo-
[véase «Neurobiología de la tartamudez»,
WE COME? C. Escera en Journal
ria ecoica). De ello se deriva que manipu-
por Carles Escera y Sílvia Corbera; MENTE
of Psychophysiology, vol. 21,
lando la naturaleza de la diferencia entre
Y CEREBRO,
la estimulación típica y la discrepante se
ridad podría constituir en un futuro no
n.o 24]. El potencial de dispa-
Clínica, dirigido por M. A. Simón
págs. 129-132; 2007.
c. Los resultados del análisis del EEG, el concomitante en mag-
d. La amplitud del potencial de disparidad crece en función
netoencefalografía (MEG) y el hemodinámico obtenido mediante
del logaritmo de la diferencia entre el estímulo típico y el discre-
resonancia magnética funcional (RMf) ante el cambio acústico su-
pante (en el ejemplo, para estímulos discrepantes un 10, 20, 30,
gieren que la generación del potencial de disparidad tiene su origen
40 y 60 por ciento más cortos que el típico) y predice la discri-
en el plano supratemporal y el giro temporal superior de la corteza
minación conductual de estas mismas diferencias, de manera que
cerebral auditiva.
la representación neuronal subyacente al potencial de disparidad se correlaciona con la percepción subjetiva, proporcionando un
c
+
índice objetivo de las capacidades de discriminación auditivas de los individuos.
EEG
0
MEG
+/– 0,3 μA/m3
–
d
–2
MMN Amplitud (uV)
+/– 1,70 μV
Discrepancia (%)
–1
10 20 500
40 1
RMf
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
30
2
60
Tiempo (ms)
53
TRASTORNO PSICÓTICO INDUCIDO POR EL ALCOHOL El consumo excesivo de etanol puede precipitar la aparición de síntomas psicóticos ROBERTO SÁNCHEZ GONZÁLEZ Y ESPERANZA L. GÓMEZ DURÁN
L
a intoxicación etílica aguda (IEA) es
ticos agudos inducidos por el alcohol.
les. Dicho aumento de la transmisión
el trastorno orgánico más común
Tales casos suelen caracterizarse por la
cerebral dopaminérgica también sería
inducido por el alcohol y la intoxicación
presencia de alucinaciones, ideas deliran-
causa de la euforia, la activación y los
aguda más frecuente en España: afecta al
tes persecutorias, ansiedad intensa y un
síntomas psicóticos que se pueden pro-
1,1 por ciento de la población (sobre todo
incremento del riesgo de conductas agre-
ducir durante la IEA.
a varones de entre 19 y 28 años).
sivas. Las alucinaciones más comunes son
El tratamiento de tal tipo de intoxica-
Se estima que entre el 2 y el 7 por ciento
auditivas; por lo general se trata de voces
ciones es sintomático, por lo que debe
de la población es bebedora de riesgo (más
malvadas, acusadoras o amenazadoras,
adecuarse a tenor del nivel de concien-
de 60 gramos de etanol al día en varones)
aunque algunos pacientes las describen
cia del paciente y el tiempo transcurrido
y que la mitad de estos sujetos son depen-
como agradables y no perturbadoras. Las
desde la ingesta. Para el tratamiento de
dientes. De hecho, España se sitúa entre el
alucinaciones suelen persistir menos de
las alucinaciones se requieren fármacos
tercer y el quinto país del mundo en el que
una semana, periodo en el que es habi-
antipsicóticos. Además, como la patolo-
se consumen más bebidas alcohólicas, con
tual que el individuo presente una alte-
gía puede exacerbarse, es necesario man-
una media estabilizada entre los 9 y 10 li-
ración del juicio de la realidad. Después
tener al paciente bajo vigilancia médica
tros de etanol por habitante y año.
de dicho episodio, la mayoría de los pa-
mientras perdura la intoxicación.
Conocer los efectos del alcohol y la importancia clínica de los trastornos re-
cientes reconoce el carácter alucinatorio de los síntomas.
A pesar de que el alcohol, por su consumo legal, se percibe en ocasiones como inofensivo, cuadros como el trastorno psi-
lacionados con su ingesta resulta esencial en la práctica médica diaria. La IEA
Sustancia psicotrópica
cótico deben alertar sobre su repercusión
puede provocar una variedad muy amplia
Desde el punto de vista neurobiológico,
como sustancia psicotrópica, su potencial
de manifestaciones en relación indirecta
el alcohol es una droga psicotrópica, de-
adictivo y otros efectos nocivos que con-
con el nivel de alcoholemia: irritabilidad,
presora del sistema nervioso central, con
lleva para el organismo.
alteraciones de conducta, depresión,
capacidad de crear dependencia psicofí-
comportamiento violento (entre un 17
sica, tolerancia y adicción. La dopamina
y un 70 por ciento de los pacientes por
es un neurotransmisor catecolaminérgico
conductas violentas atendidos en urgen-
que desempeña una función importan-
cias presentan cuadros de IEA). Aunque
te en las adicciones. El efecto reforzador
con menor frecuencia, también puede
positivo del alcohol se relaciona con su
producir cuadros psicóticos agudos.
capacidad para activar el sistema dopa-
Hasta la fecha se han llevado a cabo
minérgico mesolímbico, el cual participa
pocos estudios sobre los cuadros psicó-
en los sistemas de recompensa cerebra-
Roberto Sánchez González y Esperanza L. Gómez Durán Servicio de Psiquiatría Centros Asistenciales Emili Mira Instituto de Neuropsiquiatría y Adicciones Santa Coloma de Gramenet (Barcelona)
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA EFECTOS NOCIVOS
INTOXICACION ALCOHOLICA AGUDA.
Deben tenerse en cuenta la repercusión
M. Izquierdo en Adicciones, vol. 14,
psicotrópica y el potencial adictivo, entre
n.o 1, págs. 175-193; 2002.
otras características nocivas, del alcohol. BASES BIOQUIMICAS Y NEUROBIOLOGICAS DE LA ADICCION AL ALCOHOL.
F. J. Ayesta en Adicciones, vol. 14, © ISTOCKPHOTO / IRENEUSZ SKORUPA
n.o 1, págs. 63-78; 2002. PREVALENCE OF ALCOHOL-INDUCED PSYCHOTIC DISORDERS. M. Soyka
en European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience, vol. 258, págs. 317-318; 2008.
54
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
C ATÁLO G O
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T-4: Máquinas de cómputo T-6: La ciencia de la luz T-7: La vida de las estrellas T-8: Volcanes T-9: Núcleos atómicos y radiactividad T-12: La atmósfera T-13: Presente y futuro de los transportes T-14: Los recursos de las plantas T-15: Sistemas solares T-16: Calor y movimiento T-17: Inteligencia viva T-18: Epidemias T-20: La superficie terrestre T-21: Acústica musical T-22: Trastornos mentales T-23: Ideas del infinito T-24: Agua T-25: Las defensas del organismo T-26: El clima T-27: El color T-29: A través del microscopio T-30: Dinosaurios T-31: Fenómenos cuánticos T-32: La conducta de los primates T-33: Presente y futuro del cosmos T-34: Semiconductores y superconductores T-35: Biodiversidad T-36: La información T-37: Civilizaciones antiguas T-38: Nueva genética T-39: Los cinco sentidos T-40: Einstein T-41: Ciencia medieval T-42: El corazón T-43: Fronteras de la física T-44: Evolución humana T-45: Cambio climático T-46: Memoria y aprendizaje T-47: Estrellas y galaxias T-48: Virus y bacterias T-49: Desarrollo del cerebro, desarrollo de la mente T-50: Newton T-51: El tiempo T-52: El origen de la vida T-53: Planetas T-54: Darwin T-55: Riesgos naturales T-56: Instinto sexual T-57: El cerebro, hoy T-58: Galileo y su legado T-59: ¿Qué es un gen? T-60: Física y aplicaciones del láser T-61: Conservación de la biodiversidad T-62: Alzheimer
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Entre la herencia y la experiencia Genética o ambiente, ¿qué influye más? Según las nuevas investigaciones, ni una ni otro, pues, en verdad, estos supuestos antagonistas colaboran estrechamente. La epigenética ayuda a entender por qué CHRISTIAN WOLF
RESUMEN
Más allá de los genes
1
Los genes por sí solos no determinan
el destino humano. Lo importante, más bien, es cuáles y cuándo son leídos.
2
Los mecanismos epigenéticos, como
la metilación del ADN, controlan la lectura de los genes. Los factores ambientales modulan aquellos que se transmiten a la descendencia.
3
La epigenética también interviene de
forma decisiva en la aparición de trastornos psiquiátricos, como la esquizofrenia.
56
L
os gemelos univitelinos se parecen como un huevo a otro huevo, al menos por fuera. Sin embargo, los que conocen de cerca a estas parejas perciben poco a poco las diferencias, no solo de aspecto, sino también de comportamiento. Puede ocurrir incluso que un gemelo sufra una enfermedad hereditaria y el otro no. ¿Cómo se explica esto? A fin de cuentas, los dos poseen un genoma totalmente idéntico. En los últimos años, se ha descubierto que los genes no tienen en absoluto la última palabra. La joven disciplina de la epigenética (del griego epi = encima) explica cómo la vida va dejando huellas en la herencia y determina, con ello, características diferentes de cada persona, aunque la información genética sea la misma. Los genetistas investigan la molécula de la herencia, el ADN, que se encuentra en los cromosomas del núcleo celular. En cambio, los epigenetistas se concentran en el modo de regulación de los 20.000 a 30.000 genes humanos y se preguntan, por ejemplo, por qué un determinado factor hereditario aparece, mientras otro desaparece. La disciplina podría revolucionar nuestra concepción sobre la interacción entre genes y ambiente, ya que los dos
supuestos oponentes trabajan, en la realidad, mano a mano. «El ADN es como una cinta de sonido, que almacena información; sin un aparato reproductor, la cinta de sonido no sirve para nada», explica Bryan Turner, médico de la Universidad de Birmingham. «La epigenética se ocupa del aparato de música.» Explora las propiedades celulares que no están inmediatamente contenidas en la secuencia del ADN, es decir, en la sucesión de los elementos génicos, pero que se transmiten a las células hijas. Aparte de la información hereditaria, ciertos mecanismos moleculares establecen qué datos genéticos salen a la luz y qué otros permanecen ocultos. Los grupos metilo, que se adhieren a determinados sectores del ADN y que luego se vuelven a desprender, desempeñan una importante misión. Cuando dichas moléculas se asientan en un gen, este queda desactivado. «Las proteínas necesarias para la transcripción de la información genética al ARN, los factores de transcripción, ya no se pueden unir al ADN», aclara la bióloga molecular Ingrid Grummt, del Centro alemán de Investigación sobre el Cáncer de Heidelberg. De manera análoga, las histonas actúan como medio de
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
CORTESÍA DE MANEL ESTELLER, PROGRAMA DE EPIGENÉTICA Y BIOLOGÍA DEL CÁNCER (PEBC), BARCELONA
empaquetamiento del ADN. Las hebras genéticas se enrollan en estas proteínas que, cual collar de perlas, encuentran su lugar en el núcleo celular. Los genes de dichas regiones, muy densos, también permanecen silenciosos. En cambio, los grupos acetilo unidos a las histonas aflojan el empaquetamiento y facilitan la lectura del ADN.
Mismo código, diferente lectura En 2005, equipados con estos conocimientos, Manel Esteller, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de Madrid, y sus colegas examinaron a 80 gemelos univitelinos de entre 3 y 74 años. A través de entrevistas, los investigadores preguntaron por las costumbres de sus probandos: ¿Cómo se alimentaban? ¿Practicaban algún deporte? ¿Fumaban o bebían de forma regular? Luego, determinaron el grado de metilación y acetilación de los genes de los participantes en los estudios. El resultado les sorprendió. Así como las parejas de gemelos más jóvenes seguían asemejándose en sus actividades génicas, las de mayor edad se diferenciaban. Al parecer, con el envejecimiento, los gemelos univitelinos se van distanciando desde el punto de vista epigenético. ¿Cuál es la causa de las diferencias?
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Según Esteller y sus colaboradores, no cabe descartar modificaciones casuales en el patrón de actividad que, en el transcurso de la vida, se sumarían a modo de «deriva epigenética». No obstante, los factores externos ambientales podrían ejercer una influencia mayor, pues las parejas de gemelos, que pasaron separadas más tiempo, mostraron las mayores diferencias epigenéticas. En realidad, las influencias ambientales podrían activar o desactivar los genes. Un ejemplo del reino animal es el publicado en 2004 por el psiquiatra Michael Meaney, de la Universidad McGill de Montreal: si se alejaba a las ratas jóvenes de su madre para el acicalamiento y limpieza —es decir, si esta les prestaba menos atención—, cuando crecían reaccionaban con mayor sensibilidad al estrés. Como revelan los análisis bioquímicos, el vínculo entre la madre y la cría influye en el ADN de esta última, sin causar mutaciones. Las crías de rata estresadas presentaban más grupos metilo en el gen del receptor de glucocorticoides del hipocampo, que suprimían la actividad del gen. El citado receptor se une, a su vez, a hormonas del estrés, como el cortisol, y amortigua, con ello, las reacciones de estrés. En otras palabras, una infancia infeliz
VIDAS PARALELAS Con el envejecimiento se modifica la actividad génica de la dotación hereditaria de los gemelos univitelinos. El patrón de metilación del cromosoma 1 es prácticamente idéntico a los 3 años (izquierda). Sin embargo, el de un pareja de 50 años presenta claras diferencias (derecha).
57
Epigenética de la transcripción cuelgan de las histonas, como los grupos acetilo,
El núcleo celular contiene en sus cromosomas la información hereditaria de la célula. La mo-
o celular Núcle
lécula de la herencia, el ácido desoxirri-
aflojan las fibras de cromatina y liberan los genes (b). Sin embargo, incluso un gen así liberado puede bloquearse. Los grupos
bonucleico (ADN), necesita enrollarse a modo de cordón de perlas para encontrar acomodo. (Si se estirara
metilo pueden adherirse de forma di-
Cromatina
recta al ADN, impidiendo con ello la abertura enzimática de la doble
todo el ADN de una célula humana, mediría casi dos metros.) Cada
hebra del ADN (c). En cambio, los
«perla», o nucleosoma, se compo-
factores de transcripción fomen-
ne del filamento de ADN, envuelto
tan la lectura del gen, es decir, su
en un complejo proteínico de ocho
transcripción. Así, la enzima ARNpolimerasa transcribe la información
histonas (a). La «cadena de perlas»
del ADN hacia otro ácido nucleico, el
se comprime, a su vez, dentro de las
ARN mensajero (d). Este sale del núcleo
fibras de cromatina. No es posible leer
celular y actúa como plantilla para las en-
el ADN dentro de este envoltorio tan compacto; los genes que ahí se encuentran permanecen inactivos. Los residuos químicos que
a
Nucleosoma
zimas y otras proteínas que se sintetizan en la fábrica de proteínas de la célula.
b
Grupo acetilo
ADN
Histona
c
d
Factores de transcripción
ARN polimerasa
GEHIRN & GEIST / ART FOR SCIENCE
Grupo metilo ARN mensajero
58
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
«Herencia blanda» Las experiencias sociales, ¿se pueden «heredar» también de una generación a otra a través de modificaciones epigenéticas? Los genetistas Anthony Isles y Lawrence Wilkinson, de la Universidad de Cardiff, investigaron esta cuestión en 2008 en un estudio de revisión. Concluyeron que la atención de las ratas madre no solo modificaba la resistencia al estrés de las crías, sino que los cuidados, como tales, se transmitían a la descendencia. Así, el cerebro de las crías de rata que fueron acariciadas por la madre, producían mayor número de receptores de estrógenos en el hipotálamo, una región cerebral que también influye en los cuidados. No se puede hablar estrictamente de herencia, pues las madres solo transmiten su comportamiento a la generación siguiente. «Las modificaciones en el plano molecular probablemente no resultan hereditarias», sospechan Isles y Wilkinson. «El comportamiento de la madre facilita, más bien, cambios moleculares decisivos que llegan hasta la edad adulta y se reflejan en algunas funciones cerebrales.» De cualquier manera, se trataría de una «forma blanda» de herencia. El genetista Claus Bartram, del Instituto de Genética Humana de Heidelberg, tiene una visión parecida: «Las marcas epigenéticas, como las de las histonas, se preservan incluso durante la división celular y se transmiten de una célula madre a sus hijas. Aún desconocemos
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
© ISTOCKPHOTO / ERIC ISSELÉE
deja fuera de combate a las ratas frente al estrés a través de un mecanismo epigenético [véase «Herencia y psicología», por Joachim Bauer; M ENTE Y CEREBRO, n.o 29]. ¿Dejan una huella similar las experiencias humanas negativas? Para resolver esta cuestión, el grupo de Meaney recurrió a probandos excepcionales: los cadáveres de víctimas de suicidio. Examinaron el gen NR3 C1, que codifica el receptor de los glucocorticoides, en el hipocampo de 12 adultos que habían sido objeto de abusos sexuales o de malos tratos en la infancia. La sospecha se confirmó. El tejido de las víctimas traumatizadas contenía menos ARN mensajero (transcritos del gen) que el de los testigos, probandos que se habían suicidado pero que no habían sufrido tal martirio en la infancia. Los estudios posteriores revelaron que este bloqueo génico también puede deberse a los grupos metilo adheridos.
si estas informaciones se pueden transmitir, a través de las células germinales, a la siguiente generación». Sin embargo, la investigación aporta algunos casos en los que, al parecer, los progenitores transmitieron sus experiencias a la descendencia ya antes del nacimiento. El equipo de Larry Feig, de la Universidad Tufts de Boston, logró en 2009 activar la memoria de unos ratones al enviarlos a una especie de parque de atracciones. Allí había todo aquello por lo que puede suspirar un roedor: juguetes, pistas para correr, otros compañeros de juego. Las mediciones electrofisiológicas del hipocampo revelaron que el entorno estimulante reforzaba la potenciación a largo plazo: este mecanismo facilita la transmisión de la señal entre las sinapsis, hecho fundamental para el aprendizaje. El efecto estimulante se mantuvo unos dos meses, luego se extinguió de manera paulatina. La verdadera sorpresa ocurrió cuando los roedores trajeron crías al mundo. A pesar de que la descendencia pasaba los primeros días de vida en un entorno totalmente habitual, la potenciación a largo plazo también había mejorado. Al parecer, los padres habían transmitido sus buenas experiencias de la infancia a la descendencia, ya en el vientre materno. De hecho, incluso las crías que fueron cobijadas por madres adoptivas, que no habían disfrutado de un entorno estimulante, mostraron el mismo resultado: los pequeños múridos disponían de una capacidad sobresaliente de recuerdo. Ello apunta a que se podrían heredar las cualidades adquiridas, como propuso en su tiempo Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829). Hace mucho tiempo que los biólogos modernos rechazaron esa idea. Sin embargo, a diferencia de lo que pudo imaginar Lamarck, parece que determinadas marcas genéticas se conservan
BUENAS EXPERIENCIAS Los ratones que han disfrutado del cobijo de la madre durante su infancia son más resistentes al estrés a lo largo de su vida.
Acontecimiento decisivo Los mecanismos epigenéticos actúan, al parecer, en el mismo momento del parto. El grupo encabezado por Mikael Norman, del Instituto Karolinska de Estocolmo, observó una tasa de metilación más alta en los leucocitos de 16 niños que nacieron por cesárea que de los 21 que lo hicieron por la vía natural. Al cabo de unos días, el patrón de metilación de los niños nacidos por cesárea retornó al intervalo normal. (De: «Epigenetic Modulation at Birth — Altered DNAMethylation in White Blood Cells after Caesarean Section», por T. Schlinzig et al. en Acta Paediatrica, vol. 98, n.o 7, págs. 1096-1099; 2009.)
59
¿IGUALES? Los gemelos univitelinos son casi idénticos en su aspecto. Mas, las diferencias en las actividades génicas reflejan su
LÍDIA RIU CASAS
disparidad psíquica.
Los fármacos modifican el ADN Los trastornos bipolares se pueden tratar con medicamentos como el valproato, que actúan sobre la metilación del ADN. Este dato también supone un argumento a favor de que los elementos epigenéticos modifican los trastornos psíquicos.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA EL NACIMIENTO DE LA EPIGENETICA. W. W. Gibbs
en Investigación y Ciencia, págs. 16-23, abril, 2004.
60
durante el desarrollo embrionario y se transmiten a la descendencia.
El poder de la impregnación parental La interacción entre genética y ambiente en el origen de los trastornos psíquicos se puede inferir comparando a parejas uni y bivitelinas de gemelos. Si un gemelo univitelino sufre un trastorno bipolar, en el que los estados maníacos alternan con los depresivos, el riesgo de la enfermedad para el otro gemelo es mayor que el de las parejas bivitelinas. En la esquizofrenia, caracterizada por ideas delirantes y trastornos de la percepción, sucede algo parecido: si un gemelo bivitelino con una pareja esquizofrénica tiene solo una probabilidad de enfermar del 10 por ciento, el riesgo para el univitelino se eleva hasta el 50 por ciento. El ambiente, con su influencia, pone también de manifiesto por qué no siempre un miembro de una pareja, con la misma dotación genética, enferma si el otro se encuentra afectado. Uno de los elementos más importantes, en este sentido, es que la mutación causante de la enfermedad se herede del padre o de la madre, ya que una de las dos copias del gen, heredada de los progenitores, podría estar «inactivada» por metilación del ADN. Esta «impregnación genómica» de las células germinales contribuye, al parecer, a que en una época posterior se manifiesten, o no, trastornos psíquicos hereditarios como la esquizofrenia o el autismo. ¿Puede acaso, en última instancia, el grado de metilación del ADN influir en que una persona sufra esquizofrenia? Arturas Petronis tra-
tó de responder a la pregunta ya en 2003. Este psiquiatra de la Universidad de Toronto tomó, junto con sus colaboradores, muestras de ADN a dos parejas de gemelos univitelinos: una de las parejas se caracterizaba por la esquizofrenia de los dos gemelos, mientras que en la otra solo uno manifestaba síntomas. Los investigadores estudiaron el gen DRD2, que codifica el receptor D2 de la dopamina. Se sospecha que una de las causas de la esquizofrenia es un incremento en el número de tales receptores. El resultado es que los gemelos con «desigualdad» psíquica mostraban mayores diferencias epigenéticas. En cambio, los probandos enfermos tenían un grado bajo de metilación del gen DRD2 similar. El gemelo esquizofrénico de la pareja desigual que padecía la enfermedad se hallaba epigenéticamente más próximo a la pareja «igual» que a su propio hermano. El probando sano, por el contrario, presentaba un gen especialmente metilado. De esta manera, se producía una lectura menos frecuente y se formaban, en consecuencia, menos receptores dopamínicos. La epigenética ayuda, por esta vía, a comprender también los trastornos psíquicos y a saber por qué las personas se desarrollan de manera desigual, a pesar de contar con idéntica dotación hereditaria. No todo depende de lo que está escrito en el libro de la vida de una persona, sino también de cuándo y cómo es leído ese libro en el curso de los años. Christian Wolf es doctor en filosofía y periodista científico.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Dotaciones disímiles La herencia materna y paterna no es casual. El desarrollo de ciertas aptitudes dependen más de la carga genética de un progenitor que de otro MELINDA WENNER MOYER
U
n niño sano hereda exactamente 23 cromosomas de la madre y 23 del padre. En consecuencia, en cada una de las células de su cuerpo se encuentran dos versiones del mismo gen: una paterna y otra materna. Lo lógico, pues, sería que el niño presentara una mezcla equilibrada de las cualidades del padre y de la madre. ¿Es así? Los hallazgos en biología molecular contradicen tal supuesto. En el desarrollo cerebral parece que en algunas áreas predominan los genes del padre y en otras los de la madre: la herencia del progenitor desempeña una función notable en la maduración de aquellas regiones del encéfalo relacionadas con el crecimiento, los hábitos alimentarios y la reproducción; los genes maternos influyen más en las áreas que rigen el pensamiento complejo. La predisposición a ciertos trastornos psíquicos parece más relacionada con la herencia de la madre que del padre. ¿Cómo se determina que unas propiedades dependan más de uno u otro progenitor? El fenómeno genético empieza a conocerse: la impronta molecular. Cambios químicos en el ADN son los responsables de que un gen pueda ser leído o no [véase «La impronta genética»; de Randy L. Jirtle y Jennifer R. Weidman ; M ENTE Y CREBERO, n.o 26]. Ya en el óvulo, ciertos genes maternos quedan inactivados de manera permanente. Lo mismo sucede en el espermatozoide paterno, aunque con otros genes. Así, en el óvulo fecundado existe un equilibrio entre factores genéticos activados y no activados, sean maternos o paternos. Un trastorno en ese equilibrio puede desencadenar graves consecuencias para la salud del bebé, incluso deficiencias en su desarrollo psíquico. Algunos investigadores asocian defectos sutiles en la impronta genética con enfermedades como el autismo, la esquizofrenia o el alzhéimer.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
La impronta consiste en un mecanismo epigenético: un cambio molecular en una célula que produce la activación o desactivación de los genes sin alterar por ello la información que contienen. Si tal alteración acontece en el óvulo o en el espermatozoide, se habla de impronta genética. Las circunstancias posteriores, por su parte, transforman el patrón de la impronta cromosómica de forma constante. Hasta hace escasas décadas, apenas ningún científico podía imaginarse que más allá del código genético básico que contiene el ADN pudieran existir otros factores hereditarios. Sin embargo, a principios de los años ochenta equipos dirigidos, por un lado, por Azim Surani, de la Universidad de Cambridge, y, por otro, por Davor Solter, del Instituto Wistar de Pennsylvania, intentaron reproducir ratones que presentaban dos dotaciones cromosómicas paternas o bien solo dos maternas, en vez de una copia de cada progenitor. Según la teoría mendeliana, tales ratones debían hallarse sanos, ya que tenían el número correcto de cromosomas y genes. Sin embargo, todos los fetos morían. Ello demostró que no bastaba con que cada cromosoma se presentase emparejado de forma correcta, sino que en cada par debía proceder uno del padre y otro de la madre. ¿Por qué? A principios de los años noventa los investigadores rozaron la respuesta. Diversos grupos de trabajo identificaron en ratones los primeros genes improntados. Todos ellos se hallaban relacionados con una proteína: el factor de crecimiento análogo a la insulina 2 (IGF-2). En el óvulo de la madre del ratón dicho gen se halla desactivado, de modo que solo el gen paterno podía proporcionar al embrión el factor estimulante del crecimiento. Por el contrario, en los espermatozoides del progenitor se contaba inactivada la proteína inhibidora del crecimiento.
RESUMEN
Depende del origen
1
Los genes de impronta genética,
según si se heredan del padre o de la madre, son activos o inactivos.
2
En el óvulo fecundado hay genes en los
que se hallan activos los factores hereditarios de la madre; en otros, solo los del padre.
3
El equilibrio de la influencia genética
de ambos progenitores resulta esencial para el desarrollo normal del niño. Con frecuencia, alteraciones de la impronta genética causan trastornos neurológicos graves.
61
ADN
Gen activo
Transcripción ARN mensajero
Traducción
Proteína
Copias deseadas De un gen activo se fabrican numerosas matrices, los ARN mensajeros, que reflejan la secuencia exacta del factor
Entre tanto, los investigadores han descubierto en humanos unos 60 genes improntados específicamente por parte del padre o de la madre. ¿Cómo ocurre dicha impronta? Uno de los principales mecanismos es la metilación mediante la cual una enzima une a regiones de un gen los grupos metilo. Ello impide que la información del gen sea leída, de manera que la proteína correspondiente no se sintetice. Al menos en múridos, la impronta genética se inicia en la formación del embrión a partir de los gametos masculino y femenino. Tal fenómeno se toma como modelo para la especie humana. Primero se desactivan antiguas marcas en los gametos para que después, según el sexo masculino o femenino del embrión, se establezca un patrón de impronta. El proceso se prolonga hasta después del parto y continúa en los animales hembra adultos durante la maduración ovular hasta que ocurre la ovulación.
hereditario y proporcionan a la «fábrica de proteínas» de
¿Combinado o exclusivo?
la célula las instrucciones para
Si en el óvulo fecundado existe un gen no improntado ni en su copia paterna ni en la materna, ello se traduce a las proteínas, de tal modo que el resultado final corresponde a una combinación de la dotación genética de ambos progenitores. Si, por el contrario, mediante me-
la síntesis proteica. Si solo se halla activo el gen paterno, aparecen solo ARN mensajeros con la correspondiente secuencia.
tilación se enmudece el gen materno, será el gen paterno el que se imponga. La experimentación de improntas genéticas resulta laboriosa. Si una persona posee dos copias de un gen, las cuales difieren una de otra, los biólogos moleculares pueden investigar si será una o ambas las leídas, ya que las secuencias que se crean, el ARN mensajero, también son diferentes. Si no se encuentra más que una variante de ARN mensajero, puede tratarse de un gen de impronta (una copia ha sido desactivada). Comparándola con el ADN de los progenitores puede demostrase si la procedencia del gen desactivado es materna o paterna. Hasta ahora solo se ha identificado una pequeña parte de los genes improntados. Muchos de ellos tienen repercusiones en el cerebro, lo cual explica que un gran número de errores de impronta puedan tener consecuencias graves en el desarrollo del sistema nervioso central. Un ejemplo es el síndrome de Angelman. Los niños afectos suelen ser hiperactivos y tienen dificultad en aprender a hablar, sonríen o ríen sin motivo alguno. El síndrome de Angelman es raro: afecta a uno de cada 12.000 o 20.000 niños. La mayoría de ellos presentan una carencia de un pequeño fragmento del cromosoma 15 materno. Se cal-
Disputa ancestral entre varón y hembra El descubrimiento de la impronta genética ha puesto de
aun a costa de sus hermanos, probablemente engendrados
manifiesto que la herencia de las aptitudes consiste en un
por otros padres. Por parte de la madre, en cambio, no
proceso mucho más complejo de lo que se creía. ¿Por qué
existe el interés en procrear hijos tan ambiciosos, ya que
se ha desarrollado la impronta? ¿Cuál es su ventaja evo-
su objetivo es distribuir de forma equitativa los recursos
lutiva? Al fin y al cabo, los errores de impronta conducen
de que dispone con el fin de que sobreviva el mayor nú-
con frecuencia a graves trastornos, por lo que suponen un
mero de hijos.
riesgo para la descendencia.
Según Haig, las fuerzas contrapuestas se traducen en
Según el biólogo evolutivo y genético David Haig, de
la impronta genética: las madres desactivan genes que
la Universidad de Harvard, la impronta genética refleja
estimulan el crecimiento y la conducta competitiva, mien-
la divergencia ancestral entre géneros. Su teoría se basa
tras que los padres activan los genes «enmudecidos» que
en dos hipótesis. Primera: a lo largo del tiempo nuestros
frenan dichas conductas.
ancestros desarrollaron formas de conducta que ayuda-
A pesar de que algunas investigaciones apoyan la tesis
ron a transmitir sus genes a las generaciones posteriores.
de Haig sobre los genes paternos como factores impor-
Segunda: nuestros antepasados femeninos solían tener
tantes en el desarrollo de las regiones cerebrales asocia-
hijos de diversos padres ya que los homínidos masculi-
das con la búsqueda de alimentos, será difícil demostrar
nos procuraban embarazar al mayor número de mujeres
tal teoría.
posible.
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Según la teoría de Haig, si ambas hipótesis son correctas,
(De: «What Good is Genomic Imprinting:
todo redundaría en favor del interés evolutivo del hombre
The Function of Parent-Specific Gene Expression».
por tener una descendencia ambiciosa, es decir, un sucesor
J. F. Wilkins y D. Haig en Nature Reviews Genetics,
resuelto en obtener el alimento y la atención de la madre
vol. 4, págs. 359-368; 2003.)
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© FOTOLIA / JANET LAYHER
cula que en un cinco por ciento de los afectados dicho cromosoma se halla íntegro, pero con una impronta errónea: los genes allí ubicados se encuentran desactivados. Por desgracia, esos mismos genes aparecen desactivados en el cromosoma paterno. Se origina así un fallo completo. En consecuencia, el desarrollo del sistema nervioso central del niño es anormal. En particular, la capa que aísla las fibras nerviosas, la mielina, se muestra más delgada que en las personas sanas. Si el equilibrio en el cromosoma 15 se desplaza en la dirección contraria, es decir, en favor de un predominio de la carga materna, aparece otro trastorno también raro: el síndrome de Prader-Willi. Las imágenes por resonancia magnética en niños con esta enfermedad demuestran una estructura de la hipófisis alterada, un bulbo raquídeo de tamaño reducido y una corteza cerebral más delgada. Los afectados sufren un ligero retraso psíquico y padecen problemas hormonales que a partir de la primera infancia les conduce a la obesidad. Todavía no se sabe con certeza el mecanismo por el cual se producen dichas alteraciones. En experimentación con animales se ha comprobado que una estimulación hormonal de la maduración del óvulo, así como determinadas condiciones en la fecundación artificial inciden en la impronta.
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Investigadores del Instituto Nacional de la Salud en Bethesda informaron en 2009 que en la mayoría de los niños con síndrome de Angelman nacidos por inseminación artificial el trastorno se debe a una alteración de la impronta. Sin embargo, dada la rareza de la patología, no se pueden extraer por ahora conclusiones estadísticas acerca de si el riesgo a padecerla aumenta con el tratamiento estimulador de la ovulación. Algunos científicos sostienen que las alteraciones de la impronta pueden dar lugar a trastornos más frecuentes, como el autismo y la esquizofrenia. Cristopher Badcock, de la Escuela de Economía de Londres, desarrolló en ese sentido una audaz idea: «Me pareció que los síntomas del autismo y de la esquizofrenia paranoide se muestran, curiosamente, como imágenes especulares». Mientras que consideraba a los autistas más bien solitarios, veía en la megalomanía de los psicóticos el comportamiento contrario. En un artículo publicado en la revista Nature en 2008 junto a Bernard Crespi, biólogo de la evolución de la Universidad Simon Fraser en la Columbia Británica, Badcock señala: «La impronta es uno de los mecanismos que podría provocar el carácter contrapuesto de los trastornos». Así, pues, una excesiva influencia paterna podría originar síntomas autistas,
¿A QUIÉN ME PAREZCO? El padre y la madre proporcionan al niño exactamente el mismo número de cromosomas, mas su influencia sobre las aptitudes del niño resulta dispar. Algunos biólogos moleculares sospechan que la herencia materna predomina en las áreas cerebrales que rigen las capacidades cognitivas complejas.
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En los mamíferos se han descubierto unos 80 genes con impronta genética. En los humanos, unos 60, una pequeña fracción de los que probablemente existen
mientras que una excesiva influencia materna podría causar psicosis. Aunque tal hipótesis puede resultar especulativa, existen bastantes indicios que la sustentan. El autismo suele cursar con un sobrepeso en el nacimiento. Ello coincide con lo que cabría esperar, dada la asociación entre la impronta y los genes que codifican las hormonas del crecimiento, en el caso de que el autismo se halle provocado por un cerebro con una excesiva carga paterna. También en el síndrome de Angelman existe una influencia paterna neta mayor: cuatro de cada diez pacientes con este trastorno son autistas. Lo mismo ocurre con el síndrome de Beckwith-Wiedemann, en el que también se da una fuerte influencia genética paterna. Asimismo, se presentan graves malformaciones congénitas que pueden desarrollarse porque una región del cromosoma 11 materno se ha sustituido por una copia adicional paterna. Los sujetos afectos desarrollan, además, síntomas autistas con una frecuencia
diez veces mayor que el resto de niños. Por el contrario, los individuos con síndrome de Prader-Willi sufren con frecuencia trastornos psicóticos.
La depresión como herencia materna En los últimos años han seguido relacionándose otras enfermedades psíquicas con la impronta genética. En 2002, Susan S. Bassett, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, informó que la mayoría de las veces la predisposición a padecer alzhéimer en la vejez procede de la madre. Parece que también la mayor parte de los trastornos maníaco-depresivos se heredan por parte materna. En el cerebro sano también se diferencia la contribución genética del padre y de la madre. A mediados de los años noventa, el biólogo del desarrollo, E. Bary, de la Universidad de Cambridge, y sus colaboradores publicaron que el desarrollo de determinadas áreas del cerebro se rige casi en exclusiva por genes maternos; otras, por genes paternos.
© FOTOLIA / NATALIA SINJUSHINA
EN EMBRIONES DE RATÓN El modo en que actúa la impronta genética sobre el desarrollo de la descendencia se ha estudiado sobre todo en embriones de ratón. (En la imagen, un feto de once días.)
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Los investigadores cultivaron embriones de ratón normales con pocas células que combinaron, luego, en una placa de Petri con embriones de dos células que solo contenían cromosomas de la madre o del padre. De este modo, la dotación cromosómica de los fetos que iban desarrollándose contenía predominantemente genes del padre o de la madre. El resultado fue que los ratones con mayor carga paterna eran en general más grandes pero tenían un cerebro menor. Además, presentaban un número mucho mayor de neuronas en el hipocampo y en el septum, es decir, en áreas cerebrales responsables del equilibrio energético y que rigen la búsqueda de alimento, las relaciones sexuales y las conductas agresivas. Por el contrario, los ratones con mayor influencia genética materna eran más pequeños pero tenían cerebros más voluminosos. En particular, mostraban un mayor desarrollo en los lóbulos frontales y las áreas responsables de la inteligencia, las reacciones emocionales y la resolución de problemas. Los investigadores concluyeron que los genes del padre participan más en el desarrollo de conductas instintivas tales como la alimentación y las relaciones sexuales, mientras que los genes de la madre se concentran en el desarrollo de funciones cerebrales superiores. Las investigaciones en humanos parecen confirmar tales opiniones. Los psicólogos Lisa Goos e Irwin Silverman, del Hospital canadiense Baycrest en Toronto, estudiaron familias con un hijo y una hija adultos. Los hermanos superaron los tests que exploran las funciones de los lóbulos frontales, parietales y el hipocampo de forma muy similar a su madre. No obstante, en dicho estudio se desatendió el hecho de que, por regla general, la madre pasa más tiempo con los niños que el padre, por lo que es posible que su estrategia mental influya más. El descubrimiento de la impronta genética ha alterado algunos principios básicos de la genética clásica, sin embargo, nos encontramos lejos de poder referirnos a una «nueva doctrina de la herencia». Janine LaSalle, de la Universidad de California en Davis y experta en epigenética, resume con acierto el estado actual de los conocimientos: «Para que un cerebro pueda desarrollarse de forma normal necesita de los genes maternos y paternos. Apenas empezamos a entender qué significa esto».
Próximo paso De confirmararse la relación entre los procesos de impronta genética y algunos trastornos psíquicos, quedaría abierta la posibilidad de sacar provecho terapéutico de ello algún día. Es imaginable la activación farmacológica de los genes afectos como sucede en el
educación
filosofía ciencia a opinión o p universidad
comunicación historia cuestionar
ética
conocimiento
20 reflexiónblo blog experimento
diálogo investigación ti ió d
tratamiento de leucemias: los preparados impiden la metilación de genes en las células sanguíneas.
SciLogs Ciencia en primera persona
IGNACIO UGARTE A una unidad astronómica
YVONNE BUCHHOLZ Psicología y neurociencia al día
ÁNGEL GARCIMARTÍN MONTERO Física y sociedad
JOSÉ MARÍA VALDERAS BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
De la sinapsis a la conciencia
IMPRINTED GENE EXPRESSION
MARC FURIÓ BRUNO
IN THE BRAIN. W. Davies et
Los fósiles hablan
al. en Neuroscience and Behavioral Reviews, vol. 29, n.o 3, págs. 421-430;
CRISTINA MANUEL HIDALGO
2005.
Física exótica
LA IMPRONTA GENÉTICA.
Randy L. Jirtle y Jennifer
CLAUDI MANS TEIXIDÓ
R. Weidman en Mente y
Ciencia de la vida cotidiana
cerebro, n.o 26, págs. 2027; septiembre, 2007. BATTLE OF THE SEXES MAY
JOSÉ IGNACIO L ATORRE
SET THE BRAIN. C. Badcock
Partículas elementales
y B. Crespi en Nature, vol. 454, n.o 28, págs. 10541055; 2008.
Y MÁS...
www.investigacionyciencia.es/blogs
Melinda Wenner Moyer es periodista científica.
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HUMEDAD SALADA pueden hacernos llorar: no solo la tristeza, también la rabia o la desesperación.
El lenguaje de las
lágrimas Al contrario de lo que reza la creencia popular, llorar no siempre facilita el desahogo. Su función es, ante todo, comunicativa: solo el consuelo de los demás levanta el ánimo del apesadumbrado JOACHIM MARSCHALL
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Muchos sentimientos
E
n la antigua Grecia, a los héroes se les permitía llorar. Cuando Ulises, tras sus largas aventuras, retornó con su mujer Penélope «su corazón quedó inundado de tristeza y, llorando, abrazó a su fiel y bienamada esposa», leemos en Homero. Hoy en día, el flujo de lágrimas se considera más bien —y en ambos sexos— un signo de debilidad. A pesar de ello, las mujeres lloran en Alemania una media de 3,3 veces por mes y los hombres la mitad de esa cantidad. Para llorar no es imprescindible vivir un gran momento, como una boda, un entierro o un reencuentro emotivo. A menudo, un disgusto cotidiano, un largometraje dramático o una melodía sentimental desencadenan la llorera. Por qué los seres humanos lloran resulta todavía un misterio para los investigadores. «Si tenemos en cuenta la enorme cantidad de bibliografía científica que existe sobre las emociones, resulta sorprendente lo poco que sabemos sobre el llanto», comenta Ad Vingerhoets, de la Universidad de Tilburg, quien intenta averiguar de manera empírica el saber popular de que desahogarse con el llanto sienta bien. A pesar del arraigo en las culturas occidentales de que las lágrimas arrastran consigo las aflicciones, la idea conocida como «catarsis» («purificación» en griego) carece, desde el punto de vista científico, de fundamento. El psicólogo Randolph Cornelius, del Colegio Vasar en Poughkeepsie (estado de Nueva York), se sumergió en 1986 en un archivo de revistas estadounidenses en busca de columnas de información y artículos de divulgación científica relacionados con el llanto. De los más de 70 textos encontrados —el primero apareció en mayo de 1848—, el 94 por ciento aconsejaba a los lectores dar vía libre a las lágrimas. Las encuestas coinciden con dicha opción: la mayoría de las personas se muestran de acuerdo en considerar el llanto como un acto liberador. El psicólogo William Lombardo, de la Universidad Politécnica del Estado de California en Pomona, llevó a cabo en 1983 una encuesta al respecto entre 600 estudiantes. La mayoría de las mujeres y de los hombres encuestados respondieron a la pregunta de cómo se sentían tras llorar con el término: «aliviado». El psicoterapeuta Glenn Trezza, de la Universidad de Boston, descubrió en 1988 que también su gremio —el de los terapeutas— cree con firmeza en la fuerza sanadora de las lágrimas; incluso más del 70 por ciento
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de los psicoterapeutas animan a sus pacientes a llorar con cierta frecuencia. Es probable que tras dicho supuesto se oculte la creencia de que reprimir los sentimientos resulta perjudicial. También se ha intentado apuntalar la teoría de la catarsis desde la bioquímica. El farmacólogo William Frey, de la Universidad de Minnesota en Saint Paul, constató en 1981 que las lágrimas emocionales y las derramadas de forma refleja difieren en su composición. Para demostrarlo, Frey provocó el llanto en probandos de dos maneras. En primer lugar, solicitó a los sujetos que permanecieran tres minutos sentados de cara a las emanaciones de una cebolla recién cortada mientras los investigadores recogían sus lágrimas. A la semana siguiente, en una segunda prueba, los mismos probandos debían ver en su casa películas melodramáticas pertrechados de un tubo de ensayo que debían colocarse debajo de los ojos con el objetivo de almacenar las gotas que segregaban sus glándulas lagrimales; al día siguiente debían entregar el resultado en el laboratorio para su análisis.
RESUMEN
El llanto consuela... ¿un mito?
1
La mayoría de las personas afirman
sentirse aliviadas después de llorar. La idea del llanto como catarsis se halla muy arraigada en la cultura occidental.
2
Los experimentos muestran, sin em-
bargo, que el lloro se acompaña de signos de estrés elevado. Los probandos se sienten, en su mayoría, peor tras el llanto.
3
En principio, el flujo de lágrimas no
posee ninguna función «limpiadora». Sirve, so-
Hormonas del estrés enjuagadas
bre todo, para la comu-
¿Qué revelan las lágrimas? Según el resultado del experimento de Frey: las gotas derramadas a causa de un estado de tristeza contenían un cuarto más de proteínas que aquellas vertidas por efecto del gas irritante de la cebolla. Investigaciones posteriores mostraron que las lágrimas segregadas por razones emocionales contenían mayor cantidad de tres hormonas del estrés, a saber: prolactina, adrenocorticotropina y leu-encefalina. Por tal motivo, Frey opina que el llanto limpia las sustancias que se han formado en exceso con motivo de una carga emocional: llorar, en sentido literal, resulta «purificador» o «limpiador», ya que el cuerpo se deshace de las sustancias sobrantes a través de las lágrimas. Sin embargo, los críticos de tal hipótesis advirtieron que las cantidades de las hormonas halladas en las lágrimas resultaban demasiado escasas como para presentar algún tipo de influencia en la conducta emocional. Aun así, Frey permaneció fiel a su idea; contrarrestó la opinión de sus críticos con un estudio que basó en los diarios personales de más de 300 probandos. Durante un mes, los voluntarios registraron de manera meticulosa sus flujos de lágrimas. El 85 por ciento de las participantes femeninas y el 73 por ciento de
nicación: la reacción del entorno determina si la persona se siente mejor o no tras el llanto.
Las personas angustiadas o hipersensibles tienden a llorar más. Asimismo, el llanto es más frecuente en los sujetos muy extrovertidos, sociables y comunicativos 67
Más en el norte, menos en el sur Según una curiosa conclusión del estudio ISAC (por las siglas en inglés de International Study of Adult Crying), en los países fríos se llora más. Cuanto más elevada es la temperatura media de un país, menos lágrimas derraman sus habitantes. Es probable que ello se deba a que en los países del sur la gente tiende a pasar las tardes al aire libre y en sociedad, por lo que reprimen más las lágrimas. Los habitantes del norte, por el contrario, permanecen más en casa, donde pueden llorar a sus anchas. Además, consumen más películas y novelas melodramáticas, que incitan al llanto.
A GRITO PELADO Los bebés lloran sin lágrimas en los ojos. Sus gritos comunican que sienten necesidad de
© ISTOCKPHOTO / KEMTER
calor, alimento o atención.
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los voluntarios masculinos afirmaban sentirse mejor tras anegarse en un llanto. ¿Quedaba demostrada con ello la teoría catártica? No por completo. Bajo las condiciones controladas del laboratorio no todo parece ser como es en realidad. A lo largo de los decenios de los ochenta y noventa del siglo XX, diversos psicólogos arguyeron que no podía constatarse ningún efecto positivo del llanto, incluso todo lo contrario. En 1991 Susan Labott, de la Universidad de Illinois en Chicago, utilizó la película La canción de Brian, cuyo argumento narra la historia de un jugador de fútbol americano que padece cáncer, para experimentar con sus probandos. El largometraje provocó el llanto en muchos de los voluntarios. Tras la película, los sujetos se sintieron, por término medio, muy abatidos. A continuación, Labott intentó influir en el estado de ánimo de los probandos de formas diversas. Así, una parte de ellos vio de nuevo los 15 últimos minutos del filme lacrimógeno; ese grupo volvió a llorar y acabó sintiéndose todavía peor. Un segundo colectivo se limitó a esperar sentado durante un cuarto de hora; tales probandos dejaron pronto de llorar, mas su estado de ánimo permaneció deprimido. Por último, aquellos sujetos que después del melodrama cinematográfico fueron espectadores de dos episodios de la serie de humor protagonizada por los cómicos George Carlin y Robin William, cesaron de llorar, además de sentirse incluso mejor que antes de ver la película. Labott había descubierto en un experimento anterior que el llanto parecía ejercer un efec-
to negativo sobre el sistema inmunitario. Los voluntarios que sollozaban con el pase del largometraje triste presentaban concentraciones más bajas de inmunoglobulina A que aquellos que habían conseguido refrenar sus emociones durante el filme. La contención intencionada de las lágrimas parece ejercer, por tanto, un efecto positivo sobre el sistema inmunitario. Experimentos posteriores pusieron de manifiesto que el llanto en el laboratorio ocasionaba un pulso más acelerado, una tensión muscular más intensa, así como mayor frustración, ira y tristeza. ¿Por qué ese supuesto alivio que proporciona el llanto no puede comprobarse con experimentos? En 2007, Ad Vingerhoets y Michele Hendriks, ambos de la Universidad de Tilburg, junto con Jonathan Rottenberg, de la Universidad de Florida del Sur en Tampa, hallaron una posible explicación. Observaron que el incremento de la frecuencia cardíaca —un efecto corporal negativo del llanto— aparecía poco antes y al comienzo del lloro, pero tras su estallido, el pulso volvía a normalizarse en un corto espacio de tiempo. Además, con el llanto se ralentizaba la respiración, efecto tranquilizante que permanecía a lo largo de varios minutos. Según Hendriks, a corto plazo, llorar podría ser la expresión de una reacción de estrés aguda; durante un período temporal más prolongado, tenía un efecto corporal tranquilizador, lo que, por otra parte, no implicaba que condujera a una mejora duradera del estado de ánimo. Existe otra argumentación para el enigma: «Los estudios de campo y los experimentos de laboratorio investigan el llanto en contextos sociales distintos», afirma Vingerhoets. La gran diferencia con la vida real radica en que en el laboratorio nadie reacciona ante las lágrimas; sin embargo, esa parece ser precisamente la función más importante del llanto. Los bebés atraen la atención al llorar, el único lenguaje de que disponen para pedir alimento, calor o dedicación. Según la «teoría del apego» del psiquiatra John Bowlby (1907-1990), los niños tienen una o varias personas de referencia íntimas, cuya protección buscan en situaciones amenazantes, bien dirigiéndose hacia ellas o bien llamándolas. De igual manera, indica la psicoterapeuta Judith Nelson, el llanto es un intento de establecer proximidad con la persona de referencia. Nelson denomina a ese tipo de lloro «llanto de protesta», a diferencia del
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Nervio lagrimal
Glándula lagrimal Conductos deferentes de la glándula lagrimal
© FOTOLIA / MIKAEL DAMKIER (foto); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ilustración)
Canalículo lagrimal superior Saco lagrimal Puntos lagrimales Canalículo lagrimal inferior
Conducto nasolagrimal
Agujero nasal
«Llanto doliente» y «llanto reflejo» Las lágrimas basales se secretan de manera continua —en
procedente de las cebollas recién cortadas. En tal caso,
una cantidad que va desde medio milímetro a uno por
la producción de lágrimas se incrementa en corto plazo
día—, a fin de mantener húmeda la cornea del ojo. La
hasta 100 veces su nivel normal; los canales deferentes se
película húmeda proporciona a la córnea ácidos y proteí-
desbordan y el líquido salado corre por las mejillas.
nas ricas en nutrientes. El agua alisa, además, las finas desi gualdades, lo que permite que veamos con mayor
Las lágrimas emocionales es probable que las gobiernen
nitidez. En el fluido se encuentran también sustancias
los mismos nervios que controlan las lágrimas reflejas. Estos
germicidas, entre ellas, la proteína lisozima que ataca
mandan un impulso originado en los centros cerebrales que
a las bacterias. Los canales deferentes situados por de-
procesan las emociones a las glándulas lagrimales. La pro-
bajo del ojo conducen las continuas gotas de fluido al
ducción de lágrimas puede ser incluso cuatro veces superior
agujero nasal.
a las del llanto reflejo, explica Elisabeth Messmer, de la Clínica Oftalmológica de la Universidad Ludwig Maximilian
Las lágrimas reflejas aparecen cuando se irrita la superfi-
de Múnich. Según algunos estudios, el cerebelo también
cie ocular. El frío y las heridas desencadenan este reflejo;
puede desempeñar una función decisiva en la producción
también los gases irritantes, como el propanotial sulfóxido
de las lágrimas emocionales.
«llanto doliente», el cual emerge cuando tiene lugar una pérdida. El llanto de protesta de los niños parece que se ha desarrollado a partir de la «llamada de separación», la cual puede observarse en todos los mamíferos: gritos de alta frecuencia que emiten los animales jóvenes cuando su madre no está próxima, sobre todo si se encuentran en un entorno extraño.
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También los bebés humanos lloran al principio sin lágrimas en los ojos.
Un vínculo único En algún momento de la evolución quedó vinculado en Homo sapiens el sentimiento de necesitar ayuda con la activación de las glándulas lagrimales. Los seres humanos son únicos en
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¿Es posible llorar de alegría? En momentos de gran alegría fluyen
posteriori que habían llorado durante
emociones». Según Vingerhoets, cau-
las lágrimas. Sin embargo, es discuti-
la entrega porque, de repente, ha-
sas semejantes llevan a los estudiantes
ble que las emociones positivas tengan
bían tomado conciencia de que una
a celebrar la entrega de su diploma
el poder de desencadenar el llanto.
persona muy próxima ya no podía
con lágrimas en los ojos.
Ad Vingerhoets, de la Universidad ho-
compartir su triunfo con él o porque
Las lágrimas que puede producir un
landesa de Tilburg, opina que solo se
en el podio les había sobrevenido el
ataque de risa lo atribuye el psicólogo
derraman lágrimas por sentimientos
recuerdo de los meses o años de duro
a las contracciones de los músculos fa-
negativos.
trabajo y privaciones. El psicoanalista
ciales que «exprimen» en ese momen-
Deportistas laureados con una dis-
Joseph Weiss (1924-2004) denomina
to las glándulas lagrimales como si de
tinción impor tante reconocieron a
esa circunstancia «aplazamiento de
una esponja se tratara.
¿Por qué lloramos? Razones subjetivas del último llanto (cifras en porcentaje; número de probandos: 4003) Hombres
30 25
Mujeres
22 13 6
70
5
Combinación de razones
Vivencia de un acontecimiento positivo
Discusiones
Experiencia de pérdida
2
GEHIRN & GEIST
14
ese aspecto: todos los mamíferos terrestres producen algún fluido para prevenir que la cornea se deseque, también originan lágrimas reflejas para liberarse de cuerpos extraños o mitigar el efecto de gases irritantes, mas es probable que solo los seres humanos lloren por razones emocionales. Las descripciones sobre el llanto en perros o en elefantes no dejan de ser meras anécdotas. Los adultos, indica Nelson, a diferencia de los niños, pueden llorar ante pérdidas amenazantes, simbólicas o imaginadas. El efecto que causa en su entorno es, sin embargo, el mismo: las lágrimas alarman a quien las contempla y le incitan a actuar. En el laboratorio tal comunicación topa con el vacío. Por otra parte, a muchas personas les resulta violento llorar delante de un investigador desconocido, máxime si se tiene en cuenta que la escena queda grabada en vídeo. ¿Depende de la situación y de la reacción de las personas de alrededor que el llanto tenga un efecto consolador? Vingerhoets investigó en 2008 con Rottenberg y la psicóloga Lauren Bylsma, de la Universidad de Florida del Sur en Tampa, los datos procedentes de un gran proyecto que había puesto en marcha en 1996: el estudio ISAC (por las siglas en inglés de International Study of Adult Crying). Los voluntarios procedentes de 35 países proporcionaban una información periódica sobre sus lloros. Para su análisis, los psicólogos dispusieron de aportaciones de más de 4000 participantes. Interesaba, sobre todo, que los probandos explicaran los detalles de la última vez que recordaban haber llorado, sobre el momento en el que tuvieron «lágrimas en los ojos por cuestiones emocionales». Alrededor de la mi-
tad de los participantes informó que se habían sentido aliviados tras el llanto. Los análisis mostraron que las lágrimas llevaban a una mejora del estado anímico, en especial, cuando una persona (solo una, ni más ni menos) se encontraba presente, ya que en esa situación era mayor la probabilidad de recibir una reacción positiva, como palabras de consuelo, abrazos o demostraciones de compasión. Dicha reacción comprensiva del entorno resultaba decisiva para que el lloro se experimentara como purificador o liberador. Si, por el contrario, se encontraba presente más de un individuo, aumentaba la posibilidad de que los asistentes reaccionaran inseguros, desvalidos o enfadados, circunstancia que generaba en el probando una confusión todavía mayor. Lo más conveniente parece ser, pues, llorar a cuatro ojos. Cuándo y con qué frecuencia se llora depende en gran medida de la personalidad de cada uno. Las personas angustiadas, así como las hipersensibles, tienden a llorar más. También lloran con mayor frecuencia los sujetos extravertidos, esto es, las personas en especial sociables y comunicativas, lo cual concuerda con la suposición de que el llanto es, ante todo, una forma de comunicación. El género influye asimismo en el acto de marras: las mujeres lloran más que los hombres, pero por razones distintas. Según una encuesta llevada a cabo por Vingerhoets, la experiencia de una pérdida es con frecuencia en ambos casos el desencadenante del llanto. Mas las mujeres lloran más a menudo por ira o por impotencia, mientras que en los varones es más habitual que lo hagan por sentimientos positivos, como la alegría o el orgullo. También es un tema controvertido si los hombres y las
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mujeres reaccionan de forma diferente ante las lágrimas de otros. Según algunos estudios, los hombres dejan abandonadas, con más frecuencia que las mujeres, a las personas que lloran, sobre todo si quien derrama las lágrimas es otro hombre. Este último supuesto apareció en una investigación realizada por Randolph Cornelius en 2003. Sin embargo, otras investigaciones no constatan tal diferencia. Aparte de la personalidad, la situación en la que nos encontramos determina el grado de facilidad con el que se rompe a llorar, o en palabras de Vingerhoets, el «umbral del llanto». De igual forma que sucede con el cansancio, determinados medicamentos pueden disminuir dicho umbral. En general, una carencia de descanso nos torna emocionalmente más inestables. Los padres saben que sus hijos tienden a llorar más si han dormido poco. Una posible explicación para ello la confirmaron el médico Seung-Schik, de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, y el psicólogo Matthew Walker, de la Universidad de California en Berkeley. La noche previa al experimento no dejaron dormir a una parte de los probandos. A primera hora de la tarde, tras pasar 35 horas sin dormir, analizaron a los voluntarios bajo el escáner cerebral; mediante unas gafas de vídeo se les mostraron imágenes con carga emocional, entre ellas, la fotografía de una víctima de un incendio o de un enfermo moribundo.
Cansados y descontrolados La amígdala, región cerebral donde se procesan las emociones negativas, reaccionaba en los voluntarios trasnochados de una forma más intensa que en los sujetos de control, los cuales habían dormido en el laboratorio. La tomografía por resonancia magnética puso de manifiesto, además, que el agotamiento debilitaba de manera notable las conexiones nerviosas entre la amígdala y la corteza prefrontal, puesto que ambas áreas aparecían rara vez activadas de manera simultánea. En cambio, el intercambio de señales con las partes cerebrales «más primitivas», el tronco cerebral y el cerebro medio se habían hecho tanto más intensas. Según los investigadores, ello permitía explicar por qué tras pasar una noche en vela controlamos peor los sentimientos. Otro hallazgo del estudio ISAC indica que la mayoría de las lágrimas fluyen por la tarde o la noche, entre las 18 y las 22 horas. Un arduo día de trabajo en la oficina disminuye por lo
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general el umbral del llanto, además, en dicha franja horaria del día se consumen la mayoría de las películas melodramáticas y novelas de amor. Por otro lado, a hora avanzada del día se producen también la mayoría de las discusiones con la pareja o la familia. Asimismo, los niños suelen llorar más a esas horas. Según numerosas definiciones, el llanto frecuente se considera un signo de trastorno psíquico, en especial en caso de una depresión. En 2008, Jonathan Rottenberg, junto con Vingerhoets y Annemarie Cevaal, de la Universidad de Tilburg, investigaron dicha afirmación de forma empírica. Por un lado compararon un grupo de control con 44 pacientes que padecían depresión, distimia (abatimiento crónico) o trastorno de adaptación que cursaba con un estado de ánimo depresivo. Los pacientes, hombres y mujeres, informaron de que lloraban más a menudo que en el caso de los voluntarios sanos: unas seis veces en las últimas cuatro semanas. Sin embargo, no se daba un aumento de la frecuencia de los ataques de llanto en relación con la severidad de la depresión (los pacientes depresivos informan con frecuencia de que son incapaces de llorar). Como mucho, parecía que los varones con depresión severa eran más propensos a romper en un llanto. Los pacientes con un trastorno afectivo se sentían tras el lloro peor que antes de llorar. Una investigación, para la que Rottenberg encuestó a 196 mujeres, señalaba esa misma conclusión: cuanto más altos eran los valores que las voluntarias, personas sanas, alcanzaban en la encuesta sobre depresión, tanto menos provecho sacaban de los ataques de llanto, según su propia información. De igual forma, las personas voluntarias con tendencia a la ansiedad, así como aquellas con alexitimia (incapacidad para identificar los propios sentimientos), apenas se sentían mejor tras el llanto que antes de él. A pesar de que no resulta beneficioso para las personas reprimir los sentimientos [véase «Emociones en el trabajo», por Dieter Zapf; M ENTE Y CEREBRO, n.o 34], tampoco debería acogerse sin criterio alguno el mito de que las lágrimas «limpian». En las personas psíquicamente lábiles parece que «desahogarse con el llanto» no ayuda a leventar el ánimo, mientras que al resto solo el consuelo de otro semejante parece aliviar la pena.
Lágrimas simuladas ¿Cómo consiguen los actores y algunas personas dotadas para el drama llorar casi a voluntad? Una posibilidad es que se dejen embargar por completo por un sentimiento o un recuerdo triste; algunos lo logran con determinados movimientos del rostro o con la ayuda de una crema con aroma de mentol irritante. El hecho de que resulte tan costoso falsificar las lágrimas convierte al llanto en un medio de comunicación valioso.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA TRÄNEN VERGIESSEN. ÜBER DIE KUNST ZU WEINEN.
T. Lutz. Europa; Hamburgo, 2000. WHEN IS CRYING CATHARTIC? AN INTERNATIONAL STUDY. L. M. Bylsma et al.
en Journal of Social and Clinical Psychology, vol. 27, n.o 10, págs. 1165-1187; 2008. EMOTIONALE TRÄNEN.
E. M. Messmer en Der Ophthalmologe, vol. 106, n.o 7, págs. 593-602; 2009. WEINEN. MODELL DES BIOPSYCHOSOZIALEN PHÄNOMENS UND GEGENWÄRTIGER FORSCHUNGSSTAND.
A. J. J. M. Vingerhoets en Psychotherapeut, vol. 54, n.o 2, págs. 90-100; 2009.
Joachim Marschall es psicólogo y periodista.
71
N
HIR
GE & IST
GE IM
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EG
/M
Perseveran en sus acciones y pensamientos sin cesar, sin poder evitarlo. La disfunción en un circuito regulador específico del cerebro podría ser una de las causas del trastorno obsesivo-compulsivo, una psicopatología que perturba la vida de quienes la padecen ANNE KATRIN KÜLZ Y ULRICH VODERHOLZER
K
laus Fechner (nombre ficticio) tiene un compañero inseparable: el dictáfono. No puede dormir sin él. Por las noches, solo tras escuchar su meticuloso relato sobre los sucesos de la jornada que testimonian que no ha matado a nadie, logra conciliar el sueño. El ritual le ocupa hasta bien entrada la madrugada. En su minúsculo piso se acumulan las cintas magnetofónicas grabadas
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durante los últimos años. Las preserva por si en algún momento tiene que recurrir a su escucha al asaltarle la duda de si ha delinquido. Fechner padece un trastorno obsesivo. Es consciente de que su conducta es absurda, incluso se siente avergonzado de su comportamiento, pero al mismo tiempo es incapaz de resistirse al tenaz impulso que perturba su día a día. MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Se calcula que alrededor del 2,5 por ciento de la población española sufre algún tipo de trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), de los cuales la limpieza obsesiva es el caso más frecuente, con el 50 por ciento del total. Las repeticiones mentales o el comportamiento ritual no suponen nada patológico. Muchos lectores recordarán que en su infancia evitaban, por ejemplo, las hendiduras que separan las losetas de las aceras, un comportamiento que se ajusta a la edad de cuatro años. El psicólogo Paul Salkovskis, del Centro para los Trastornos de Ansiedad y Traumas de Londres, se muestra convencido de que también los adultos sanos presentan de vez en cuando bucles de pensamientos recurrentes o ideas estereotipadas que no conllevan significado más allá de la mera anécdota. Ahora bien, cuando la conducta reiterativa se percibe como amenazante o reprochable, si de manera progresiva se hace molesta e insuperable, cabe la posibilidad de que exista un trastorno obsesivo. Mas, ¿cómo y por qué sobreviene dicha alteración? El TOC tiene causas neurobiológicas; se ha comprobado que las funciones cerebrales de los pacientes obsesivos y de las personas sanas difieren en puntos esenciales. También hemos observado que la actividad neuronal de los afectados se normaliza tras una psicoterapia eficaz.
La influencia de los genes Los síntomas obsesivos se manifiestan con frecuencia en otras enfermedades neurológicas, el caso de la corea de Sydenham, un trastorno del movimiento que puede darse en la infancia tras una infección estreptocócica. Asimismo, la probabilidad de padecer la enfermedad es de tres a doce veces mayor entre los parientes de personas afectadas que en la media de la población general. Influyen, pues, la genética y la biología. En 2005, Daniël van Grootheest y sus colaboradores, de la Universidad de Amsterdam, compararon los síntomas obsesivos en gemelos afectados univitelinos y bivitelinos. La conclusión: los síntomas del TOC son heMENTE Y CEREBRO 47 / 2011
reditarios hasta cierto punto. La influencia de los genes en niños alcanza entre el 45 y el 65 por ciento; en los adultos, la tasa resulta algo más baja. Los estudios en animales también aportan luz al fenómeno. En 2007, el neurobiólogo Jeffrey Welch, de la Universidad Duke en Durham, y su equipo neutralizaron en ratones el gen sapap3, propiciando de ese modo un comportamiento similar al del trastorno obsesivo: los múridos, a semejanza de los pacientes obsesivos, se limpiaban con persistencia o controlaban su entorno sin intermisión. Al parecer, la intervención en los animales afectaba la neurotransmisión en los circuitos reguladores que conectan la corteza cerebral y los ganglios basales, una estructura cerebral profunda. En ella se registró, entre otras cosas, una disminución en la función del cuerpo estriado. La obsesión por la limpieza disminuía con los inhibidores de la recaptación de serotonina, medicamentos que se emplean en el tratamiento del TOC en humanos. ¿Puede hablarse en relación al trastorno obsesivo-compulsivo de comportamientos estereotipados condicionados por la genética y que se disparan con el estrés? Casi la mitad de los afectados investigados presentan recuerdos traumáticos, como experiencias violentas, abusos o abandonos. Los rituales obsesivos cotidianos les sirven para controlar sentimientos dolorosos como la angustia, la repugnancia o incluso la soledad, cuyas raíces se hunden en experiencias pasadas. La psicopatología de marras puede constatarse asimismo en el cerebro de los pacientes, en el que aparece alterada la comunicación entre el cerebro frontal y los ganglios basales. Un trabajo ya clásico al respecto corresponde al psiquiatra Lewis Baxter, de la Universidad de Florida en Gainesville. En 1988, Baxter y su equipo compararon en diez probandos afectados y diez voluntarios sanos de la misma edad y sexo el metabolismo de la glucosa en el encéfalo mediante tomografía por emisión de positrones (TEP). Observaron que, en los primeros, el núcleo caudado —parte importante
RESUMEN
Un sistema sobrecalentado
1
Los pacientes obsesivos realizan rituales
repetitivos (lavarse las manos o comprobaciones continuas) para amortiguar pensamientos torturadores.
2
Al parecer existe en los afectados una
alteración en un circuito regulador cerebral, formado por áreas del cerebro frontal, el tálamo y los ganglios basales.
3
La psicoterapia puede normalizar de
nuevo el intercambio de señales entre las regiones cerebrales.
73
Signos clínicos del trastorno En las personas con trastorno obsesivo-compulsivo predominan los pensamientos exagerados o absurdos, los cuales intentan mantener bajo control mediante rituales (lavarse las manos o contar). La patología aparece cuando las obsesiones ocupan al menos una hora diaria o perturban la vida laboral o social. Los afectados se ven a sí mismos como «esclavizados» por
de los ganglios basales que filtra los impulsos de movimientos voluntarios y los procesos mentales del cerebro frontal—, la actividad aparecía aumentada. En 1992, Baxter y sus colaboradores confirmaron a través de imágenes cerebrales que el modelo de actividad propio de las personas con TOC se normalizaba a través de la psicoterapia. Las regiones cerebrales que en un primer momento aparecían excitadas en exceso, como el núcleo caudado derecho, se «tranquilizaban» tras una terapia efectiva. Investigaciones posteriores revelaron, asimismo, que en las personas con trastorno obsesivocompulsivo ciertas áreas cerebrales, como la corteza orbitofrontal, reducían su actividad tras un tratamiento exitoso.
De forma simultánea, el sistema presta atención a la información del entorno. En los seres humanos sanos tal sistema permite adaptarse a las necesidades variantes del día a día. En los pacientes con TOC es probable que se produzca un desequilibrio entre las conexiones excitadoras y las inhibidoras: el bucle que activa el tálamo (bucle o sistema directo) se encuentra, en comparación con el bucle inhibidor (bucle o sistema indirecto) hiperactivado. El sistema en su conjunto se «calienta» y se hace menos receptivo a los nuevos estímulos. Los investigadores se refieren con «bucle obsesivo» a un correlato neurobiológico de las repeticiones continuas de pensamientos y de acciones. Ello podría explicar por qué las personas con TOC permanecen aferradas a cursos de pensamientos no deseados o a modos de actuar absurdos a pesar de los requerimientos que reciben por parte de los demás. Un tratamiento psicoterápico o farmacológico puede restaurar el equilibrio al contener la hiperactividad del tálamo, y con ello, también la de la corteza frontal. De esa manera, los pacientes
su comportamiento, de cuyo sinsentido son, por
Pérdida de equilibrio
lo general, conscientes. Tal
Tales resultados sugieren un modelo neurobiológico del TOC con un sistema regulador central que conecta la zona frontal con los ganglios basales y, estos a través del tálamo, de nuevo con la corteza frontal, lo que permite los movimientos y pensamientos planeados.
forma de percibir su propia enfermedad distingue el trastorno obsesivo de otras psicopatologías. Al reaccionar la mayoría de allegados con incomprensión ante la conducta irracional del enfermo, este suele ocultar su sufrimiento, a
El círculo obsesivo en el cerebro
menudo durante años, de modo que se aparta de sus
Según el modelo neurobiológico de los trastornos
familiares y amigos. En los
obsesivos, en el TOC se encuentra hiperactivo
casos graves, pierden su
un circuito regulador que gobierna
empleo o abandonan ellos
la actividad en el cerebro frontal,
mismos su puesto de traba-
los ganglios basales y el tálamo.
jo si ven que no consiguen
Los pacientes obsesivos son
encubrir por más tiempo
incapaces de interrumpir
sus obsesiones.
ciertas actuaciones o pensamientos.
+ + +
Ganglios basales DELPHINE BAILLY
Cerebro frontal
Tálamo mo
74
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Ayuda terapéutica La terapia cognitiva conductual —especialmente la con-
Nuestro grupo de trabajo del Hospital Clínico Univer-
frontación de estímulos con manejo de la reacción— es la
sitario de Friburgo encuestó en 2008 a unos 200 psicote-
que hasta ahora se muestra más efectiva en el tratamiento
rapeutas acerca del tipo de tratamiento que seguían con
de los trastornos obsesivos. En dicha terapia los pacientes
los pacientes obsesivos. La mitad de ellos reconoció que
se entrenan con apoyo profesional, colocándose en las si-
no utilizaban la técnica de la confrontación. Asimismo,
tuaciones que desencadenan la angustia pero sin llevar a
una encuesta entre los enfermos puso de manifiesto que
término su ritual habitual. De ese modo, los sujetos ad-
cuatro de cada cinco no realizaban ningún entrenamiento
quieren la experiencia de que la tensión desaparece poco
de confrontación.
a poco; las consecuencias tan temidas tampoco aparecen,
El tratamiento psicoterapéutico de los trastornos obsesivos se ve dificultado porque a menudo los propios
incluso si prescinden de su conducta ritual. El tratamiento suele aportar tan buenos resultados que
afectados no solicitan ayuda terapéutica por vergüenza o
la ingesta complementaria de medicamentos como la clo-
miedo a ser rechazados; incluso muchos de ellos ni siquiera
mipramina (que inhibe la reincorporación de la serotonina
comunican el problema a sus familiares más próximos. Por
a las células nerviosa) no mejora el trastorno de manera
ello, los expertos se refieren al trastorno obsesivo como la
sustancial, según demostró en 2005 el equipo de la psicó-
«enfermedad secreta». Por término medio, los sujetos con
loga Edna Foa, de la Universidad de Pennsylvania. A pesar
TOC arrastran su lucha con la sintomatología obsesiva du-
de ello, la terapia de confrontación no ha experimenta-
rante diez años antes de solicitar ayuda profesional, según
do la incorporación a la praxis psicoterapéutica que cabía
un estudio de 2005 de los psiquiatras Catarina Stengler-
desear.
Wenzke y Mathias Angermeyer.
adquieren de nuevo margen de movimiento para comportarse de forma flexible. Todavía quedan cabos por atar. Es probable que intervengan en el complejo concierto cerebral otros actores del sistema límbico (responsable del procesamiento de los estímulos emocionales), como son la amígdala o el cíngulo anterior. Mas su función en el TOC no se halla todavía resuelta. Un grupo de investigadores en torno a Odile van den Heuvel, del Centro Médico de la Universidad Libre de Amsterdam, comprobó en 2004 que sobre todo en los pacientes obsesivos con temor a la suciedad, la amígdala se estimulaba notablemente si veían una imagen con contenido «sucio» (por ejemplo, excrementos de perros). Ni la corteza frontal, ni el estriado ejercían control suficiente sobre el sistema límbico, por lo que los probandos reaccionaban con angustia exagerada.
¿Problemas en la circulación de información? Falta resolver si un equilibrio alterado del sistema neurotransmisor contribuye a la aparición de los síntomas obsesivos. Numerosos indicios apuntan en esa dirección. Los inhibidores de recaptación de serotonina, fármacos utilizados asimismo en depresiones y síntomas de ansiedad, se han mostrado especialmente MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
beneficiosos en el tratamiento del trastorno obsesivo-compulsivo. En la corteza orbitofrontal, los ganglios basales y el hipotálamo, áreas al parecer involucradas en los síntomas del TOC, se encuentran numerosos receptores para la serotonina. Dicho neurotransmisor transfiere información entre las células del sistema nervioso al unirse al receptor de la membrana neuronal vecina. Los inhibidores de recaptación de serotonina impiden que esta sea transportada de vuelta a la célula nerviosa que la segregó, de tal modo que aumentan los niveles extracelulares de dicho neurotransmisor. Resultaría demasiado simple achacar tan solo a la carencia de serotonina la formación de obsesiones patológicas. Así, por ejemplo, en situaciones de déficit de triptófano (precursor metabólico de la serotonina) no aparecen trastornos obsesivos, incluso si la carencia transitoria alcanza el 50 por ciento de dicho mensajero celular. Otro neurotransmisor en el punto de mira es la dopamina, cuyos niveles anormales se relacionan con diversas enfermedades neurológicas, entre ellas, el síndrome de Tourette, patología en la que los enfermos también padecen conductas obsesivas. Los medicamentos que bloquean el anclaje de la dopamina en sus estaciones receptoras específicas mejoran los
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DE: CAUDATE GLUCOSE METABOLIC CHANGES WITH BOTH DRUG AND BEHAVIOR THERAPY FOR OBSESSIVE-COMPULSIVE DISORDER. L. R. BAXTER ET AL. EN ARCHIVES OF GENERAL PSYCHIATRY; 1992
Voluntario sano
Paciente con trastorno obsesivo Núcleo caudado
Corteza orbitofrontal
A MARCHAS FORZADAS En los pacientes con trastornos obsesivos, comparados con probandos sanos, la actividad cerebral en la corteza orbitofrontal y en el núcleo caudado se encuentra aumentada.
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efectos de los inhibidores de la recuperación de serotonina en el tratamiento de los trastornos obsesivos-compulsivos. Por otro lado, numerosos estudios indican que la transmisión de estímulos dopaminérgicos en los ganglios basales de los pacientes obsesivos se encuentra aumentada, razón por la cual la dopamina contribuye al sobrecalentamiento del circuito regulador. Al mismo tiempo, parece que la corteza prefrontal tiene disminuida su capacidad de reprimir las reacciones emocionales de la amígdala. A pesar de todos los correlatos neurobiológicos, debe tenerse en cuenta que no existe por ahora ningún signo neuronal claro que guíe el abordaje psicoterápico. Entre 2002 y 2008, nuestro grupo de trabajo, junto con el Hospital Clínico Universitario de Lübeck, examinó a un total de 60 pacientes antes y después de su tratamiento ambulatorio. Solicitamos a los probandos con TOC que realizaran una serie de pruebas neuropsicológicas con las que pudimos valorar su habilidad mental y lingüística, así como su capacidad de atención. En una de las pruebas, los voluntarios veían en una pantalla a la par una letra y un número; de manera alternativa debían apretar el correspondiente botón en el lado de la letra o de las cifras. De ese modo examinábamos la atención y la capacidad de reacción de los probandos.
Otra prueba consistía en descubrir en pantalla una moneda virtual escondida bajo una de entre dos figuras geométricas (un triángulo y un cuadrado). Los voluntarios debían presionar cada vez sobre una de ambas figuras. Por sí solos debían descubrir la estrategia del enigma, que consistía en alternar de forma continua entre los dos objetos para dar con la moneda. Antes y después de la terapia se tomaron, mediante tomografía por resonancia magnética funcional (TRMf), imágenes del encéfalo de los probandos. A pesar de que no encontramos ningún signo biológico que nos sirviera de guía para el abordaje psicoterapéutico de las personas con TOC, sí constatamos una característica psicológica. Así, los pacientes que se habían beneficiado menos de una terapia conductual ambulatoria para su patología obsesiva se mostraban más lentos en las tareas de atención y flexibilidad mental. Una segunda conclusión: por término medio, los pacientes obsesivos daban peores resultados que los voluntarios sanos antes del tratamiento, mas una parte de su rendimiento mejoraba tras la psicoterapia: se volvían más flexibles y fluidos en su manera de pensar y actuar, sin que ello pudiera atribuirse al efecto de aprendizaje de las pruebas desarrolladas. Asimismo, aparecieron cambios en el escáner cerebral. Mientras que los sujetos sanos, a quienes examinamos dos veces en varios meses, mostraron en ambas ocasiones resultados semejantes, los pacientes obsesivos presentaban, tras el tratamiento, regiones del encéfalo que volvían a manifestarse notablemente activas en aquellos momentos en que acometían un cambio de estrategia durante la actividad que estaban llevando a cabo. Antes de la terapia, los sujetos con TOC presentaban una actividad del núcleo caudado y de la corteza orbitofrontal amortiguada en comparación con las mismas estructuras en sujetos sanos. Tras la terapia, registramos en el núcleo caudado nuevamente una actividad intensa. Un incremento similar no se observó, en cambio, en el grupo de control.
Sondas en el cerebro Es posible que los avances en métodos neurocientíficos complementen la psicoterapia tradicional de manera diferente. En el caso de las obsesiones extremadamente severas y resistentes a la terapia, podría resultar de utilidad la estimulación cerebral. A través de ese procedimiento los científicos intentan reducir la MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
sintomatología obsesiva por medio de sondas eléctricas implantadas en la proximidad de los ganglios basales. Pese a que el método ya se ha empleado con éxito en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson [véase «Enfermedad de Parkinson», por Konrad Schmidt y Wolfgang Oertel; M ENTE Y CEREBRO, n.o 18], en los trastornos obsesivos no queda todavía claro cuál es la diana cerebral más idónea a la que apuntar. En opinión del neurocirujano Volker Sturm, de la Universidad de Colonia, el objetivo principal en tal caso es el núcleo accumbens, área relacionada con la corteza frontal, la amígdala, los ganglios basales y el tálamo, es decir, con las regiones cerebrales al parecer involucradas en la formación de los síntomas obsesivos. Hasta ahora se ha empleado dicho método en unos cien pacientes con TOC de todo el mundo, con éxito variable: en dos tercios de los pacientes la sintomatología mejoró, al menos en parte. Puesto que el procedimiento supone una intervención masiva (pueden producirse infecciones con relativa frecuencia; en contadas ocasiones hemorragias cerebrales), debe llevarse a cabo tan solo cuando todas las demás posibilidades terapéuticas se hayan desestimado. Resulta dudoso que algún día a los pacientes obsesivos les baste con engullir una pastilla o someter su encéfalo a un implante de electrodos. Toda enfermedad psíquica desencadena en el sujeto cambios psíquicos, repercute en su vida cotidiana y en sus relaciones sociales y suscita con frecuencia preguntas existenciales. Consecuencias en las que el acompañamiento psicoterapéutico resulta necesario. Por otra parte, la psicoterapia puede aprovechar en el tratamiento la sorprendente plasticidad del cerebro, su capacidad de transformación de las propias estructuras y funciones a través de las experiencias. Como ya reclamara el investigador Klaus Grawe (1943-2005), de la Universidad de Berna, los conocimientos neurocientíficos se deben aplicar a la psicoterapia: «La investigación cerebral no provocará nunca que la psicoterapia se convierta en algo superfluo. Todo lo contrario, desde un punto de vista neurocientífico de las enfermedades psíquicas, su necesidad será todavía mayor.»
ha publicado sobre el tema, entre otros, los siguientes artículos:
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA CAUDATE GLUCOSE METABOLIC CHANGES WITH BOTH DRUG AND BEHAVIOR THERAPY FOR OBSESSIVECOMPULSIVE DISORDER.
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La red neuronal por defecto, de Marcus E. Raichle Mayo 2010 Circuitos defectuosos, de Thomas R. Insel Junio 2010
L. R. Baxter et al. en Archives of General Psychiatry, vol. 49, págs. 681689; 1992. ZWANGSSTÖRUNGEN. EIN KOGNITIV-VERHALTENSTHERAPEUTISCHES BEHANDLUNGSMANUAL. C. Oelkers et al.
Beltz; Weinheim, 2007. EFFECTS OF TRYPTOPHAN DEPLETION ON COGNITIVE FUNCTIONING, OBSESSIVE-
Ciegos con visión, de Beatrice de Gelder Julio 2010 Anticiparse al alzheimer, de Gary Stix Agosto 2010 Así piensan los bebés, de Alison Gopnik Septiembre 2010 En busca de una cura para el autismo, de Nancy Shute Diciembre 2010
COMPULSIVE SYMPTOMS AND MOOD IN OBSESSIVECOMPULSIVE DISORDER.
A. K. Kuelz et al. en Neuropsychobiology, vol. 56, págs. 127-131; 2007. ZWANGSSTÖRUNGEN. WENN
Anne Katrin Külz es psicóloga y trabaja en el Hospital Clínico Universitario de Friburgo. Ulrich Voderholzer es director médico del mismo hospital y director interino del departamento de psiquiatría y psicoterapia.
El dolor crónico, de R. Douglas Fields Enero 2010
Control del cerebro por medio de la luz, de Karl Deisseroth Enero 2011 Cien billones de conexiones, de Carl Zimmer Marzo 2011
DIE SUCHT NACH SICHERHEIT ZUR KRANKHEIT WIRD.
D. Althaus, et al. C. H. Beck; Múnich. 2008.
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Fecha de caducidad: 1-1-2009 Suma de cifras: 13
26 : 2 = 13
Michael Ballack dorsal número 13
VIDA DIARIA ANGUSTIADA Las personas con trastorno obsesivo-compulsivo asocian conceptos (por ejemplo, el número 13) a peligro, vergüenza o temor.
Disociación de asociaciones Una alternativa a los tratamientos clásicos en el trastorno obsesivo-compulsivo consiste en que el propio paciente elimine sus prejuicios LENA JELINEK Y STEFFEN MORITZ | FOTOGRAFÍAS: YANNICK WEGNER
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H
amburgo, 26 de enero de 2011. Para Markus P. hoy es un mal día, como todos los 26 de cada mes. También en otras fechas del calendario, pongamos el 9 de abril, siente miedo de que ocurran sucesos terribles. El temor le impide salir de casa. Las datas inquietantes tienen una característica en común: el número 13, la cifra de mal augurio de Markus. Las fechas son un múltiplo de 13 o su adición suma 13. Markus P. asocia el número 13 exclusivamente con el peligro. Aunque reconoce que su preocupación carece de fundamento y resulta exagerada, cuando intenta pensar en otra cosa, el insistente número y las desgracias que le acompañan acuden de forma imperiosa a su mente. Solo existe una manera para alejar por unos instantes su temor: dedicarse por completo y con intensidad a limpiar y ordenar. Así, cuando ve el número 13 en un diario, en alguna lata de conservas o en un anuncio televisivo, empieza a fregar de manera compulsiva el piso de su vivienda. En ocasiones el ritual dura horas, haya suciedad o no. Lo mismo que Markus P., la mayoría de las personas con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) sufren pensamientos obsesivos. Por lo general, los pensamientos involuntarios consisten en ideas, dudas o impulsos que superan a la persona que los sufre. La temática suele girar en torno a la preocupación por no perjudicar a otras personas o al miedo de contagiarse de alguna enfermedad. Con frecuencia tales pensamientos se siguen de actos compulsivos, entre ellos, los rituales de limpieza. Aunque los afectados consideran la situación desagradable —por regla general quisieran no ceder al impulso del ritual—, acaban repitiendo la acción, pues parece que no existe otro remedio que logre flaquear sus temores. La actividad compulsiva suele ocupar la mayor parte de la jornada, lo que afecta el rendimiento laboral y vida social de numerosos pacientes. A pesar de los grandes avances en los tratamientos farmacológicos y psicoterápicos, solo la mitad de los pacientes con TOC muestra una mejora sustancial de sus síntomas. A muchos les resulta molesto enfrentarse con pensamientos (obsesiones) y rituales (compulsiones); en ello se basa la terapia conductista clásica (véase el recuadro «Tratamiento clásico de los pacientes compulsivos»). Ante esta situación, hemos desarrollado en la Clínica de psiquiatría y psicoterapia de la Universidad de
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Hamburg-Eppendorf un método para reducir los pensamientos obsesivos: la «disociación de asociaciones». A grandes pinceladas, los pacientes aprenden a vincular asociaciones neutrales a los pensamientos que desencadenan el temor. De esa manera se pretende debilitar la estrecha conexión entre las obsesiones y las expectativas negativas. (En el caso de Markus P., disociar la vinculación del número 13 con las desgracias.) La técnica se apoya en la idea del paradigma reticular de la memoria. En los modelos reticulares, cada uno de los contenidos de los pensamientos, como palabras o imágenes, se representa por un nudo que, dependiendo de su importancia o repercusión, se une a otros nudos. Por ejemplo, en la gráfica inferior el «rojo» se conecta con otros colores como «amarillo», «verde» y «azul».
RESUMEN
Romper la espiral
1
Pese a los grandes avances en los trata-
mientos farmacológicos y psicoterapéuticos, solo un 50 por ciento de los pacientes obsesivos supera la patología.
2
La «disociación de asociaciones» limita
la carga asociativa de una cognición.
3
Para ello, el paciente debe elegir asocia-
ciones mentales neutras,
Flexibilidad limitada
positivas o divertidas.
Según la teoría reticular, cuando un nudo se activa, las cogniciones vecinas experimentan un estímulo a través de la propagación de su activación. En el modelo inferior, al activar la palabra «rojo» reaccionan los campos conceptuales que se refieren a otros colores. Dichas reacciones en cadena refuerzan la conexión entre los nudos. Por el contrario, cuando los conceptos dejan de vincularse en el mismo contexto, la conexión entre dos nudos se debilita. Partiendo de esa base parece razonable que un refuerzo de la asociación unilateral de ideas reduzca la red cognitiva de los pacientes obsesivos, incluida la asociación del número 13 con las desgracias. Cuanto más obsesivas sean las cogniciones, tanto menos posibilidades habrá de crear asociaciones alternativas; la
Pera
Manzana
Calor
Cereza Calle
Fuego
Bomberos
Reacción mental en cadena El gráfico muestra una red
Rosa
Rojo
de asociaciones mentales. Las cogniciones se entrelazan en el cerebro según su significado o afinidad. Cuanto
Ambulancia Amarillo
Violeta
mayor sea la frecuencia con que se utilicen los contenidos
Azul
Flor Verde
asociados o en el mismo contexto, tanto más fuerte será la conexión entre ellos.
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A Viernes 13 Conspiración
Catástrofe
Desgracia
13 Número de mala suerte
Accidente
B
Viernes 13 salvajes 13 Conspiración
Catástrofe
Desgracia
13 Ballack (futbolista)
Accidente a
13 paga
Número de mala suerte
Pensamiento obsesivo básico Asociaciones (potenciadoras) Nuevas asociaciones neutrales Asociaciones débiles Asociaciones fuertes Pensamientos por actos compulsivos desfavorables
Vías de la espiral convulsiva A: En este esquema se
formación de conexiones nuevas se dificulta. Markus P., por ejemplo, asocia el número 13 solo a las desgracias, no siéndole fácil, en cambio, relacionar la cifra con la decimotercera paga mensual o con el libro infantil Jim Botón y los 13 salvajes, de Michael Ende. De este modo, el espectro de significados se reduce y la obsesión se fortalece. La técnica de la disociación de asociaciones entra aquí en escena. Se apoya en el «efecto ventilador» descrito en 1974 y puesto en práctica por el psicólogo John R. Anderson, de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburg. La técnica consiste en limitar la «carga» asociativa de una cognición y distribuirla entre las asociaciones existentes. Al crear nuevas asociaciones se debilita la conexión con asociaciones previas. A través de nuestro método el paciente aprende a crear vínculos nuevos a las cogniciones obsesivas. Para ello el terapeuta procura que el paciente elija asociaciones mentales neutras, positivas o divertidas con un contenido relacionado con la palabra en cuestión o afín a ella. De ese modo se pretende eliminar la palabra de la red obsesiva. Por otro lado, deben descartarse expresiones que causen temor o contengan una carga negativa. El paciente debe incorporar los conceptos elaborados en pares conceptuales. En el caso de Markus P. se trataría de que, ante la cifra 13, aprendiera a pensar, por
ejemplo, en el número de la camiseta del futbolista Michael Ballack, evitando las asociaciones con conceptos en la misma línea que el pensamiento obsesivo («viernes» o «mala suerte»). Mas debe evitarse el uso de las asociaciones simplemente como método para rechazar el pensamiento obsesivo. Con este objetivo, las asociaciones se practican máxime diez minutos diarios y en aquellos momentos en los que el paciente no sufre pensamiento obsesivo. Por otra parte, para que las ideas obsesivas pierdan fuerza, el sujeto debe utilizar el mayor número de sentidos posible para crear campos significativos nuevos y fortalecer los vínculos recientes: dibujar o buscar en Internet imágenes que puedan relacionarse con las nuevas asociaciones, tararear una melodía adecuada o buscar un sonido que se ajuste a la nueva vinculación. En el mejor de los casos, el paciente dejará de sufrir pensamientos negativos y logrará eliminar el comportamiento compulsivo.
Terapia eficaz en línea En el año 2007 comprobamos la eficacia de dicho tratamiento terapéutico. Para ello buscamos por Internet a 30 personas con TOC dispuestas a experimentar los ejercicios que dirigirían ellas mismas. Los probandos aportaron una serie de datos con los que evaluamos su situación clínica. Tras ello, recibieron un manual en formato PDF para llevar a cabo la
Tratamiento clásico de los pacientes obsesivos
muestran los pensamientos obsesivos para la cognición
En la terapia cognitivo conductual, el paciente y el terapeuta empiezan con la creación de
«13» (rojo), las cogniciones
un modelo explicativo del trastorno: ¿Qué conducta refuerza los pensamientos obsesivos
que los refuerzan (amarillo)
y por qué razón no pueden abandonarse? En el siguiente paso, el paciente cumple un
y la fuerza del flujo asocia-
protocolo sobre sus obsesiones: ¿En qué situaciones se presentan y qué intensidad tiene
tivo (proporcional al grosor
el estrés que provocan? ¿Qué acción se «siente obligado» a cometer para descargar la
de las flechas).
tensión o superar el (imaginario) peligro? Por otra parte, el paciente expresa hasta qué
B: Mediante la introducción
punto considera realistas sus propios pensamientos. Al final reconoce que el problema
de nuevos contenidos o
no son los pensamientos en sí, sino su valoración. Algunos ejemplos de pensamientos
refuerzo de contenidos neu-
obsesivos frecuentes son:
trales (verde), el estímulo
«Tal vez atropellé a alguien con mi coche sin darme cuenta.»
asociativo se distribuye en
«Tal vez expresé en voz alta pensamientos ofensivos.»
varias cogniciones, lo cual
«Tal vez practiqué en público mis fantasías sexuales.»
debilita automáticamente la obsesión.
El afectado elige uno de los pensamientos protocolizados. Debe «acostumbrarse» a los pensamientos, confrontarse a ellos el tiempo necesario (mediante una grabación magnetofónica o poniéndose en una situación que desencadena la obsesión) hasta que percibe que soporta la situación sin necesidad de someterse al ritual.
80
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terapia de disociación de asociaciones. Durante el proceso podían contactar con nosotros para resolver dudas o dificultades. A lo largo de tres semanas, los participantes debían realizar a diario y durante diez minutos los ejercicios prescritos. A continuación les invitábamos a contestar de nuevo preguntas relacionadas con la intensidad de sus síntomas obsesivos, así como a valorar el éxito de la disociación de asociaciones. Según los resultados obtenidos, el 33 por ciento de los sujetos observaron una notable mejoría de los síntomas del TOC; además, al menos en un 35 por ciento de ellos los síntomas habían desaparecido por completo. Entre aquellos que completaron las tres semanas del programa, la cuota de éxitos se elevó hasta el 44 por ciento. Ningún probando había recibido otro tipo de tratamiento, por lo que podían atribuirse los éxitos registrados a la terapia de disociación de asociaciones. Los comentarios de los pacientes también confirmaron las conclusiones. Alrededor de la mitad admitió que los ejercicios le habían permitido reducir los síntomas al cabo de siete días. En ocho pacientes el plazo de tiempo fue mayor. A la pregunta de si en un futuro volverían a someterse a esta técnica, un total de 25 participantes asintieron. Según indican otros estudios, sabemos que, en general, los pacientes obsesivos rara vez responden a placebos, MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
lo cual aporta otro indicio sobre la eficacia del método. No obstante, tales conclusiones pueden considerarse tan solo provisionales, ya que la valoración de los cambios en la conducta obsesivocompulsiva la realizan los propios afectados; ningún médico ni psicólogo supervisaba su autovaloración. Por otra parte, tampoco podemos conjeturar nada definitivo sobre la estabilidad de los efectos comentados, ya que interrogamos a los pacientes justo después de la prueba. Ante la imprecisión de si es o no eficaz el tratamiento, estamos realizando un estudio a largo plazo. En él los pacientes cuentan con un terapeuta para el desarrollo del programa; también reciben en paralelo una terapia conductista con el objetivo de comprobar hasta qué punto el método es compatible con el tratamiento clásico del TOC. Según los primeros resultados, la terapia combinada se vislumbra prometedora. En el futuro, la disociación de asociaciones puede convertirse en un componente útil para el tratamiento de enfermos obsesivos.
¿LIMPIANDO SIN PARAR? Para liberarse de pensamientos obsesivos, los afectados desarrollan actos compulsivos, por ejemplo limpiar sin cesar. El problema estriba en que, a pesar de reconocer que se trata de un comportamiento absurdo, no logran resistirse a él.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA FIGHT FIRE WITH FIREFLIES! ASSOCIATION SPLITTING: A NOVEL COGNITIVE TECHNIQUE TO REDUCE OBSESIVE THOUGHTS. S. Moritz et al.
en Behavioural and Cognitive Psychotherapy, vol. 35, págs. 631-635; 2007. ASSOZIATIONSSPALTUNG —
Lena Jelinek es psicóloga y colaboradora en el grupo de trabajo de neuropsicología clínica de la Clínica Universitaria de Hamburg-Eppendorf. El grupo está dirigido por Steffen Moritz, quien en 2006 recibió el premio científico de la Sociedad Alemana de Enfermedades Compulsivas.
LEITFADEN ZUR REDUKTION VON ZWANGSGEDANKEN .
S. Moritz y L. Jelinek. VanHam Campus; Hamburgo, 2008.
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Infanticidio La madre es la habitual autora en los casos de infanticidio. En busca de una explicación de semejante conducta, los investigadores analizan la situación psíquica de las delincuentes STEPHAN HARBORT
E
RESUMEN
Miedo e inmadurez
1
El infanticidio forma parte de la historia
de la humanidad: en numerosas sociedades pasadas era considerado permisible.
2
El perfil de las madres que inducen
la muerte intencionada de su hijo se caracteriza por una personalidad inmadura.
3
El temor a enfrentarse a una respon-
sabilidad o sobrecarga amenazadora es una de las causas de tales conductas.
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l asesinato del propio hijo por parte de la madre, del padre o de ambos no es un fenómeno de nuestros días. Su historia se superpone a la de la humanidad. En algunas culturas (por ejemplo en determinadas tribus esquimales o en ciertos pueblos nómadas) el infanticidio no se condena ni ética ni jurídicamente. Durante muchos siglos el padre de familia era quien determinaba el tamaño del clan. El decidía si se aceptaba al niño, lo mataba o permitía su sacrificio. El estado no sancionaba esa acción criminal; los autores no habían de temer ningún tipo de castigo. El infanticidio se introdujo como un procedimiento eficaz para regular el crecimiento de la población, sobre todo cuando había escasez de alimentos o amenazaba un período de estrechez económica. Entre las víctimas predominaban las niñas (particularmente en China e India), porque podían contribuir menos que los varones a asegurar la supervivencia de la familia; «valían» menos. Hasta el siglo XIX en algunas regiones alemanas era frecuente dejar que los niños «fuesen al cielo» cuando los padres vivían en apuros y carecían de los medios financieros necesarios para alimentar a un nuevo niño. No hay definición unánime del delito de infanticidio. El concepto habitual en uso lo adelantó el psiquiatra Phillip J. Resnick, quien lo describe como la muerte de un niño causada por la madre o el padre dentro de las veinticuatro horas siguientes al parto («neonaticidio»). Resnick distingue ese delito, tan restrictivamente acotado, de la muerte provocada a un niño de edades comprendidas entre un día y un año («infanticidio») y de la muerte violenta causada a un niño mayor de un año («filicidio»). Estas definiciones han sido asumidas por nu-
merosos estudiosos del tema del asesinato de los hijos propios, pero otros autores ofrecen descripciones diferentes, cuando no unifican todos los casos bajo un mismo vocablo. Semejante discrepancia terminológica crea confusión y dificultades cuando se comparan entre sí diversos estudios. No existen cifras fiables de la frecuencia de infanticidios en Alemania. Desde la eliminación del artículo 217 del Código Penal en el año 1998, los infanticidios no son registrados como tales y pasan a ser englobados en las cifras totales de asesinatos y homicidios. En contra de lo que informan algunos medios, en general las cifras de muertes inducidas de niños van retrocediendo. En el año 2006 un total de 202 niños fueron víctimas de homicidio, 88 menos de los que lo fueron en el año 2000. Anke Rohde, profesora de psiquiatría del Clínico de la Universidad de Bonn, basándose en investigaciones propias, ha estudiado la frecuencia de infanticidios neonatales. De acuerdo con sus cálculos, se dan en uno de cada 25.000 partos. En 2006 hubo 672.724 nacimientos, por lo que puede admitirse que se cometieron 27 infanticidios. Hay que considerar la posibilidad de cifras ocultas, pues no se registran todos los lactantes que han sido víctimas de infanticidio. Hasta ahora la ciencia ha tratado el tema del infanticidio de forma marginal, por la rareza del delito y porque las autoras son reacias a manifestarse como tales, incluso en el marco de estudios científicos. Lo que no empece que sí se sepa que alrededor del 70 al 80 % de las autoras son solteras y, en su mayoría, primíparas. El nivel cultural de las autoras no difiere de las no delincuentes. La edad de la madre en el momento de cometer el crimen está entre los
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14 y los 42 años, con la media convergiendo hacia la primera mitad de la segunda década de la vida. Una de cada tres o de cada cinco infanticidas continúa la relación con el padre del niño, incluso después de cometido el delito. Solo en casos excepcionales ha habido un control médico del embarazo o una preparación al parto; en la mayoría de los casos el diagnóstico del embarazo lo realizó un médico.
Autora inmadura El perfil de la personalidad de la infanticida varía de una mujer a otra. Coinciden en presentar una personalidad inmadura: tienden a ser solitarias, a ocuparse de sí mismas más que de cosas externas, incapaces de desarrollar estrategias para solucionar problemas y llevarlas a la práctica. En determinados casos, pueden, sin embargo, dar la impresión de ser abiertas al contacto con otras personas y conscientes de sí mismas. De cualquier modo esta caracterización es tan vaga que no puede pretender tener relevancia criminal o social, ni sirve para
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trazar un perfil de personalidad típica de la infanticida. En efecto, muchas mujeres tienen estas características y no matan a un hijo no deseado y ni siquiera toman en consideración cometer semejante acto. Si se analizan conjuntamente los conocimientos científicos de que hasta ahora disponemos sobre el trasfondo social y los motivos que han llevado a las autoras a cometer el infanticidio, podemos establecer tres grupos. En primer lugar, son mujeres que antes del parto planean la muerte o el abandono de su hijo. Apenas tenemos información de este grupo porque manifestar esta motivación les traería graves consecuencias jurídicas y lógicamente la silencian. En segundo lugar, hay una mayoría de mujeres que mantienen en secreto su embarazo con la esperanza de que alguien les ayude, sobre todo el padre del niño. Si esta ayuda falla, optan por matar al niño. El tercer grupo niega o rechaza el embarazo. El parto las coge por sorpresa. Matan al lactante
ACTOS SILENCIADOS La falta de métodos eficaces y completos para registrar todos y cada uno de los nacimientos deja a los bebés en numerosos países en situación de riesgo.
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en una situación psíquica extrema con rasgos de crimen pasional, aunque se debate la base científica de tal calificación. En opinión de Andreas Marneros: «El infanticidio reconoce diversas causas. Una de ellas es el “rechazo” o la “negación” del embarazo. Desde el punto de vista psicológico es un fenómeno fascinante y al mis-
mo tiempo enigmático. Se calcula que se han dado unos 400 casos clínicos (referidos a la República Federal Alemana). De cometerse el infanticidio, el hecho resulta muy problemático desde el punto de vista forense [...] Hay probabilidades de estar ante un embarazo “rechazado” cuando se dan los siguientes síntomas:
Historia jurídica del infanticidio
Delito privilegiado
Hubo que esperar hasta 1813 a que el Códi-
en 1507 en sentencia dictada por un tribunal de
go Penal de Baviera incluyera en la legislación
Bamberg. Veinticinco años más tarde, fue con-
dicho delito. En el artículo 157 se decía que
denado en la llamada «Ley Carolina», código
«una madre que intencionadamente dé muerte
penal promulgado por el emperador Carlos V.
a su recién nacido, viable e ilegítimo [...] debe
Acto delictivo en el que un
Quien en secreto da a luz un niño ilegítimo y
condenarse a prisión por tiempo indefinido».
hecho grave, como un ase-
poco después lo mata actúa contra la norma de
De esta forma es abolida la pena de muerte
sinato u homicidio, recibe
una sexualidad funcional y productiva. En con-
para estos casos y por primera vez el infantici-
una pena atenuada debido
secuencia, la autora se convertía en concubina
dio es considerado «delito privilegiado».
a circunstancias especiales.
del diablo y era equiparable a una bruja.
«Artículo Margarita» Hace referencia al drama de Goethe Fausto I donde Margarita, en estado de turbación mental, da muerte a su hijo ilegítimo. Se toma por modelo un caso histórico en el que una sirvienta fue ejecutada en público por su acción.
84
En Alemania el infanticidio fue condenado ya
Hasta bien entrado el siglo XVIII, el infanti-
En 1871 el «infanticidio» es incluido en el
cidio se tomaba como demostración del gran
Código Penal del Imperio. El «Artículo Mar-
poder del diablo. Las severas disposiciones pe-
garita» (217 del Código Penal) se refiere
nales se fundamentaban en el Antiguo Tes-
exclusivamente a las madres que durante o
tamento, según el cual el castigo dado por
inmediatamente después del parto matan a
Dios por el derramamiento de sangre inocen-
su hijo ilegítimo. Se ha de tener en cuenta
te caía sobre toda la comunidad, salvo que la
la grave situación social de la infanticida.
infanticida recibiera el castigo merecido. En
A estas mujeres les amenazaba una pena de
consecuencia, muchas mujeres fueron públi-
privación de libertad de al menos tres años;
camente empaladas, ahogadas o enterradas
con atenuantes, las penas podían ir de seis
vivas. Mientras tanto, al padre del niño no se
meses a cinco años.
le imponía pena alguna. El aparato eclesial y
En la sexta reforma del Código Penal de
estatal, dominado por hombres, sabía prote-
abril de 1998 el legislador suprime sin más
gerlo eficazmente.
el artículo 217 al entrar en vigor una nueva legislación sobre protección a la infancia.
Ya avanzado el siglo XVIII, el poder político
Los niños extramatrimoniales (ilegítimos)
tomó en cuenta las particulares situaciones
son equiparados a los matrimoniales (legí-
sociales y psíquicas en que se encuentran las
timos). En consecuencia, ya no hay motivo
infanticidas. El rey Federico II de Prusia abolió
alguno para mantener unas leyes dirigidas
«todas las penas de prostitución», con el fin
exclusivamente a la mujer soltera. A partir
de que «las mujeres extramatrimonialmente
de ese momento, el tratamiento penal del
embarazadas no tengan reparos en que se co-
homicidio de un lactante es el mismo que el
nozca su gestación». Algunos representantes
de cualquier otro homicidio. El artículo 212
de la corriente Sturm und Drang, por ejemplo
señala para el homicidio intencionado penas
Heinrich Leopold Wagner con su Kindermör-
de hasta 15 años. El artículo 213, considera
derin (Infanticida) o Goethe cuando escribió
circunstancias atenuantes y señala penas de
su Fausto I, desempeñaron una función muy
uno a diez años. Si en el homicidio concurren
importante en este cambio legal al llevar a la
las circunstancias señaladas en el artículo 211
literatura la figura de la infanticida y reflejar
(por ejemplo, cuando el delito se cometa «por
críticamente una realidad social que hasta
mínimos motivos») amenaza una condena a
entonces era tabú.
cadena perpetua.
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1. Certeza subjetiva de no estar embarazada. 2. Ausencia de signos de embarazo o suficiente convicción de que los signos de embarazo obedecen a otras causas. 3. Despreocupación por las situaciones sociales en las que pueda descubrirse la condición de embarazada. 4. Conducta sexual inalterada. 5. Insensibilidad ante los dolores del parto y sorpresa ante el mismo [...]».
Por regla general los factores causales se han de buscar en las relaciones con el padre del niño, con el ambiente familiar o con ambos. El período del embarazo está presidido por el temor: temor a las reacciones sociales ante un hijo extramatrimonial, temor al propio padre y al del niño, temor a la madre, temor a la vergüenza (pública) que supone haberse quedado embarazada, temor al día del parto sin saber cómo se desarrollará, temor ante una inmensa responsabilidad, temor a la amenazadora sobrecarga que se viene encima. En general, temor ante el futuro. El campo conflictivo que supone el «embarazo no deseado», polifacético, resulta demasiado complejo para la futura delincuente como para poderlo afrontar de manera racional y sistematizada. Se trata de una negación y de un rechazo. La conducta de la mujer es paradójica: puesto que hay que evitar un problema exterior, siendo consecuente, el niño debe ser rechazado y asesinado para evitar cualquier problema exterior e interior. En estos casos resulta típico que, una vez cometido el crimen, la autora no pueda dar ninguna razón admisible, o ninguna razón en absoluto, que pueda tomarse como motivo de su acción. Suele admitirse que el amor materno es la causa de que la mujer que alumbra dedique su tiempo, fuerzas y atención al recién nacido y que en su interrelación con el niño vayan desarrollándose sus capacidades maternales. Científicamente es indiscutible la existencia de un vínculo entre la madre y el hijo que pone en funcionamiento una serie de competencias maternales (y también paternales) que en parte permanecen inconscientes. Esta particular conducta se conoce como bonding. ¿Por qué las infanticidas no tienen el sentimiento de que el niño es de su absoluta pertenencia y que pasa o pasará a ser parte irrenunciable de su existencia? ¿Por qué no sienten estas mujeres ningún tipo de amor maternal o no lo sienten con la
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Motivo: miedo a las consecuencias
suficiente intensidad para disuadirlas de dar muerte a su propio hijo? Del misterio del amor maternal y de la dependencia filial se han ocupado diversas ciencias durante el siglo XX (de la biología al psicoanálisis). Se han ideado una gavilla entera de teorías que con el tiempo quedaron obsoletas. Son muchas las investigaciones realizadas en el reciente pasado que llegan a la unánime conclusión de que, en la mayoría de las mujeres, hay dos factores cruciales para establecer un íntimo vínculo con su hijo: 1) Contacto visual al final del primer mes de vida, que es cuando el niño comienza a sonreír a su madre. 2) Reconocimiento específico de la madre por parte del niño que la distingue de otras personas, hecho que ocurre a la edad de nueve semanas. No se conoce ningún código psicológico ni genético para el «amor materno», que se active durante el embarazo, sin influencias externas. En buena medida, el vínculo materno-filial va adquiriéndose progresivamente, tarda varias semanas en alcanzar un pleno desarrollo y sobre él pueden incidir influencias positivas y negativas. Según destacados investigadores, un factor negativo es que el niño no sea deseado. Hellgard Rauth, del Instituto de Psicología de la
POR ENCIMA DE SUS FUERZAS El temor a una responsabilidad amenazadora es una de las razones por las cuales las mujeres dan muerte a su propio hijo.
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Pros y contras del torno de niños y del parto anónimo Diversas iniciativas se pronuncian en favor del funcionamiento de los tornos para niños y de los partos anónimos a nivel federal. Más de cien hospitales alemanes permiten que las mujeres con embarazos no deseados den a luz allí sin que conste su nombre ni el del padre del niño. Según cálculos aproximados, desde el año 2000 han nacido en estas circunstancias entre 400 y 600 niños. Por otra parte, desde 2004 funcionan en todo el territorio federal alrededor de 80 tornos para niños, donde las madres pueden dejar anónimamente a sus hijos recién nacidos. Una asociación anónima de acogida se preocupa de que, en breve plazo, el niño será atendido. Según informaciones del Ministerio Federal para la Familia, entre los años 2000 y 2007 se depositaron en tales tornos de 150 a 200 niños. La Asociación Alemana para la Defensa del Niño se pronuncia en contra de tales opciones. Entre otros argumentos, aduce que así se promueve el abandono de niños y a estos se les priva del derecho a conocer sus orígenes. Sigue sin existir una regulación legal al respecto.
ARTÍCULO BASADO EN:
Universidad de Potsdam, sostiene que «en este sentido las madres que corren más peligro de delinquir son aquellas que realmente (todavía) no quieren a su hijo, que aún no han madurado su personalidad, que en su infancia recibieron poca entrega por parte de sus padres y que no se sienten protegidas por su compañero». Tal caracterización predomina en muchas infanticidas. Podría explicar que, según sus propias declaraciones, consideren a su víctima como mero «objeto» o «cosa», por la que no «hay que preocuparse» o simplemente que hay que «eliminar». Las mujeres que rechazan, niegan y ocultan su embarazo ponen trabas a sus sentimientos maternales y, llegado el momento del parto, son capaces de tomar al recién nacido como algo inespecífico y molesto. Un sentimiento ambivalente de la madre, que puede tener consecuencias mortales para el hijo. En general, las posibilidades de hacer una eficaz prevención del infanticidio son muy limitadas, sobre todo en aquellas mujeres que rechazan su embarazo. No pueden aprovecharse de ofertas tales como el torno para niños o el parto anónimo, pues no aceptan o ignoran estas ayudas.
Stephan Harbort WENN FRAUEN MORDEN (Eichborn, Frankfurt a.M. 2008, 208 páginas.)
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El padre desapegado, colaborador del delito En las estadísticas policíacas el infanticidio es el único delito en el que predomina am-
pliamente la autoría femenina. Fenómeno lógico y acorde con la naturaleza del crimen. En definitiva, es la mujer quien oculta el embarazo, quien trae el niño al mundo y quien lo mata. Sin embargo, sería un craso error considerar a la mujer como responsable única de esta tragedia aislándola de su contexto social. El corresponsable del indeseado embarazo actúa delictivamente si no se preocupa de la futura madre y de sus problemas. ¿Qué clase de hombres son los que conocen el final del embarazo y no preguntan siquiera dónde está el niño? Sobre ellos se sabe muy poco. ¿No son tan responsables como la madre de su destino? Esos padres contra su voluntad, cuyos planteamientos y decisiones suelen basarse en criterios ruines y materiales, que se fijan por encima de todo en que se les viene encima la obligación de afrontar el sostén económico de la familia y que imponen, por ello, a la mujer una estricta prohibición de tener el hijo, esos padres se comportan igual que la propia infanticida en caso de embarazo indeseado: silencio, evasión. En la mayoría de los casos escapan a la acción penal porque se atrincheran en su derecho a no declarar y no se puede demostrar su participación en los hechos. Por regla general el duro peso de la ley cae exclusivamente en la mujer. Hay que preguntarse sobre la posibilidad real del infanticidio si el padre no se limitara a desentenderse del embarazo, sino que atendiera a la mujer, se interesara por ella y le ayudara. Tal vez el núcleo del problema no radique tanto en la mujer cuanto en el hombre, quien disfruta actuando como progenitor sin asumir ninguna responsabilidad y en cuanto se presenta un caso comprometido se desentiende. Además, los responsables no son solo los progenitores. Tampoco serían imaginables estos hechos sin un ambiente familiar y profesional que insistentemente rechaza, ignora, desoye y, sobre todo, guarda silencio a pesar de que la madre, el padre, los hermanos, los amigos y compañeros de trabajo de la autora sospechan de la situación o incluso la conocen. La no asunción de esta responsabilidad social supone también un delito, aunque lo sea solo desde el punto de vista social. Stephan Harbort es comisario jefe de la policía criminal en la Jefatura de Policía de Dusseldorf.
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SYLLABUS
LA MENTIRA Para no caer en las redes de un mentiroso, lo más adecuado es escuchar con atención sus palabras, sin perder el más mínimo detalle MARC-ANDRÉ REINHARD
¿C
ómo podemos descubrir si somos víctimas de un bulo? ¿Existen indicios en las personas tan reveladores como la nariz creciente de Pinocho para detectar una mentira? Por desgracia, la respuesta es no. Mucha gente cree que puede identificar a un mentiroso gracias a su comportamiento o a ciertas señales corporales (rascarse repetidas veces la cabeza, moverse de forma nerviosa o ponerse colorado). Sin embargo, tales indicios no suelen ser válidos, tal como sostiene un grupo de investigadores dirigido por la psicóloga Bella M. DePaulo, de la Universidad de California. En 2003, dicho grupo recopiló en un metaanálisis los resultados de unos 120 estudios sobre los síntomas físicos concomitantes de las mentiras. Resultado: la mayoría de los estereotipos no se ajustan a la realidad. Por lo general, los mentirosos no se remueven nerviosos sobre la silla ni tratan de evitar el contacto visual con su interlocutor. Parece que a la mayoría de las personas les resulta muy difícil emitir juicios de valor correctos sobre la veracidad o la falsedad de las palabras de los demás. A tal conclusión llegaron DePaulo y Charles F. Bond, este último de la Universidad Cristiana de Texas, en otro metaanálisis desarrollado en 2006. Los dos investigadores recopilaron, en esa ocasión, los resultados de 206 estudios sobre la eficacia de los juicios de credibilidad. En total, solo un 54 por ciento de los juicios sobre si una afirmación se ajustaba a la verdad o era falsa fueron correctos. Aunque desde un punto de vista estadístico superar el 50 por ciento puede resultar MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
significativo, tal porcentaje no puede considerarse precisamente revelador en este caso, ya que las respuestas al azar también podrían propiciar dicho resultado. En la prueba, los participantes reconocieron por término medio con mayor frecuencia las afirmaciones verdaderas que las falsas. No obstante, existen estrategias mediante las cuales los embustes pueden descubrirse de una forma, cuanto menos, algo más fiable. Al comparar los canales sensoriales en el estudio, DePaulo y Bond llegaron a la conclusión de que las señales visuales ayudan menos que las acústicas en la tarea de descubrir al mentiroso. Así, los probandos distinguían mejor entre la aseveración ficticia y la verdadera cuando escuchaban con la máxima concentración las afirmaciones dudosas que al observar al orador en su detección de algún indicio que lo delatase. El nivel de aciertos en las pruebas en las que los participantes observaban las imágenes sin sonido fue solo del 50 por ciento, el mismo alcanzado cuando respondían al azar. En cambio, si se reproducía también la voz correspondiente a cada orador, la capacidad de juicio mejoraba hasta el 54 por ciento, cifra que, sin resultar extraordinaria, por lo menos superaba desde el punto de vista estadístico el valor conseguido en las respuestas fortuitas. De forma sorprendente, el resultado no empeoraba cuando solo se reproducía el sonido sin la imagen. Conclusión: quien se concentra en la conducta no verbal del interlocutor reduce sus posibilidades de
descubrir a un embustero. De acuerdo con el estudio, nuestros ojos se dejan engañar con mayor facilidad, por lo que contribuyen en menor medida a desenmascarar la mentira.
Pedir explicaciones En consecuencia, conviene prestar especial atención a aquello que afirma una persona y a sus posibles contradicciones. Los sujetos que tergiversan la verdad informan en sus alocuciones de pocos detalles, sus afirmaciones resultan, por regla general, menos comprensibles y se desvían de la lógica. Además, un mentiroso en contadas ocasiones admite que no recuerda algo o que debe corregir su parlamento. Si, además, la persona en cuestión muestra signos de nerviosis-
RESUMEN
¿Verdadero o falso?
1
Nuestros ojos se dejan engañar con mayor facilidad que
nuestro oído, por lo que contribuyen en menor medida a desenmascarar la mentira.
2
No existen diferencias por edad, formación o género a la
hora de descubrir a un mentiroso, mas las personas inseguras los identifican mejor.
3
Descubrir un bulo depende más del emisor que del
receptor.
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A pesar de la creencia arraigada, no podemos identificar a un mentiroso
US TAK
en las películas policíacas, resulta, pues, útil en la vida real. Mas la policía no suele mostrar una mayor astucia a la hora de desenmascarar a los mentirosos. Los jueces o los psiquiatras, a los que a priori se les podría atribuir una capacidad superior a la normal para detectar mentiras, tampoco consiguen mejores porcentajes de acierto en las pruebas, según Bond y DePaulo. De acuerdo con los resultados de un metaanálisis llevado a cabo en 2006 por el psicólogo Mike Aamodt,
/ LIA
¿NARIZ DELATORA?
El psicólogo Aldert Vrij, de la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido, recomienda intentar que la persona de la que se piensa que miente hable en la mayor medida de lo posible. Con ello, lograremos que el interlocutor se esfuerce en pensar para no caer en contradicciones; cuanto más hable, más difícil le resultará controlar el contenido de sus afirmaciones, así como su conducta verbal. Con esta intención, hay que permitir que repita partes de sus manifestaciones. La técnica del interrogatorio, tan utilizada
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mo y habla en un tono más elevado de lo usual, es aconsejable mantenerse en alerta. Los estudios de Bond y DePaulo muestran otro aspecto a considerar: muchos de los probandos pudieron percatarse mejor de las mentiras cuando el embustero no disponía de tiempo suficiente para planificar con antelación su discurso. Por tal razón, es importante pedir de inmediato explicaciones al sospechoso de proferir un engaño con el fin de descubrir su ardid.
solo mediante señales corporales.
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de la Universidad de Radford en Virginia, tampoco existen diferencias entre hombres y mujeres. Además, la edad y la formación de una persona apenas influyen en la aptitud como «detector de mentiras humano».
Las personas apenas se diferencian en su capacidad para reconocer embustes: como «detectores de mentiras», todos somos bastante negados
La inseguridad, un buen recurso Junto al psicólogo Patrick Müller, de la Universidad de Utrecht, en 2008 abordé otro aspecto relacionado con las mentiras: dado que la inseguridad emocional, de acuerdo con investigaciones anteriores, permite un seguimiento más intenso del contenido de las palabras de un interlocutor, podría ayudar a distinguir entre la ficción y la verdad. Al inicio de la investigación, registramos mediante un cuestionario la inseguridad emocional de unos 600 probandos. Luego, cada participante contempló en un vídeo ocho narraciones de personas que describían su examen para el permiso de conducir. Solo la mitad de los testimonios decían la verdad; el resto ni siquiera tenía el permiso de conducir.
La credibilidad en cifras Un análisis de los psicólogos Charles Bond y Bella DePaulo incluyó 206 estudios con un total de 24.483 participantes. En las investigaciones, los encuestados debían valorar la credibilidad de las aseveraciones de otras personas. Por término medio, los probandos reconocieron el 47 por ciento de las mentiras, frente al 61 por ciento de las afirmaciones verdaderas. 61 % 54 % 47 %
Verdad/ Mentira Verdad mentira reconocida reconocida reconocida (Bond, C. F., Jr., DePaulo, B. M.: Accuracy of Deception Judgments, en Personality and social Psychology Review, vol. 10, n.o 3, págs. 214-234; 2006.)
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De acuerdo con nuestra hipótesis, los probandos que sentían una mayor inseguridad emocional podían reconocer mejor las afirmaciones falsas. Para demostrar que la inseguridad constituía la razón de dicha capacidad y no solo un efecto secundario, llevamos a cabo un segundo experimento en el que incrementamos de forma artificial dicha sensación. Así, se solicitó a una parte de los participantes que respondiera a estas dos preguntas: «¿Qué emociones siente al pensar que va a ver la televisión?; ¿cómo se siente físicamente cuando mira la televisión?». Tales cuestiones no guardan relación alguna con la inseguridad, motivo por el cual tampoco deberían alterarla. El grupo que se sometió a la prueba fue manipulado de forma selectiva con las siguientes dos cuestiones: «¿Qué emociones experimenta cuando se siente inseguro?; ¿cómo se siente físicamente en el momento de sentir inseguridad?». Una pregunta posterior formulada a los participantes confirmó que, después de responder a ambas preguntas, las personas del segundo grupo se manifestaban, por término medio, más inseguras que los miembros del primero (grupo de control). A continuación, todos los participantes de la investigación contemplaron 24 secuencias de vídeo en las que diversas personas comentaban películas cinematográficas por las que mostraban una especial predilección o, por el contrario, detestaban. Los probandos manipulados, es decir, los inseguros, podían distinguir mejor los comentarios verdaderos de los falsos; por término medio clasificaron de forma correcta el 58 por ciento de las opiniones que aparecían grabadas. En cambio, los participantes del grupo de control consiguieron un 50 por ciento de aciertos, resultado que no mejoraba,
una vez más, el porcentaje que cabría esperar si las respuestas fuesen contestadas al azar. Procure, pues, no sentirse demasiado seguro si quiere descubrir a un potencial mentiroso. Desde hace tiempo, los psicólogos han constatado que cuando una persona cree conocer de antemano una respuesta, solo busca indicios confirmatorios de su convencimiento, con independencia de que la respuesta sea en realidad verdadera o falsa. Para terminar: si, a su pesar, debe reconocer que ha caído en las redes de un mentiroso, no se enfade demasiado consigo mismo. Quizá le consuele saber que a otras personas tampoco les va mucho mejor en este aspecto. Tal como demuestra otro metaanálisis de los psicólogos Bond y DePaulo publicado en 2008, las personas apenas nos diferenciamos en la capacidad para reconocer los embustes; de hecho, como «detectores de mentiras» todos somos bastante negados. En cambio, el talento para filtrar de forma convincente una mentira resulta diverso: el espectro abarca desde el embustero perfecto hasta el mentiroso de tipo «Pinocho», cuyas mentiras pueden detectarse a diez metros de distancia. En resumen, descubrir a un mentiroso apenas depende de uno mismo; la clave reside más bien en la maestría del interlocutor para simular la verdad. Marc-André Reinhard es doctor en psicología social e investigador en la Universidad de Mannheim.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA DETECCIÓN DE MENTIRAS. Matthias
Gamer en Mente y cerebro, n.o 35, págs. 50-55; 2008.
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ILUSIONES
EL PODER DE LA SIMETRÍA La preferencia del cerebro por la simetría influye en la percepción del movimiento VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN
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tos u otras anormalidades que pudieran mermar su estado físico y su éxito reproductivo. Si las parasitosis se producen en una fase temprana del desarrollo, pueden provocar desviaciones pequeñas, pero apreciables, de la simetría; de aquí la ventaja adaptativa de utilizar la asimetría a modo de marcador, para evitar posibles parejas con mala salud, genes débiles o un sistema inmunitario deficiente.
que serían las relaciones entre todos los elementos de una escena y no sus meros elementos individuales los que influirían en la percepción final. Por ejemplo, tres puntos colineales sugieren una línea recta, mientras que tres puntos desalineados evocarán una inconfundible percepción de «triangularidad», a pesar de que una disposición tal carezca de los elementos característicos del triángulo, a saber, tres lados y tres vértices (a). La ilustración b pone de manifiesto uno de los tres principios de la Gestalt más básicos: la organización de una escena en «figura» y «fondo». Incluso en figuras abstractas, que no hayamos visto antes, existe una división perceptiva entre un objeto o cosa y el fondo. Los contornos se perciben como parte de la figura, que se ve a su vez situada por delante del fondo informe. Aquí reconocemos un jarrón negro, mas con algo de tiempo y esfuerzo, también pueden apreciarse dos rostros de perfil situados, en su caso, por delante de un fondo oscuro.
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Equilibrio conjunto A comienzos del siglo XX, la escuela de psicología Gestalt comenzó a estudiar la importancia de la simetría en la percepción. Rechazaron y atacaron las metodologías atomísticas o reduccionistas, entonces vigentes, sobre la percepción. Esta escuela, a partir de Max Wertheimer, identificó «leyes» de organización perceptiva y subrayó
© FOTOLIA / OLGA VASILKOVA (imagen caleidoscópica); SCIENTIFIC AMERICAN MIND (a-g)
l atractivo estético de la simetría resulta obvio, sea para el niño que juega con un caleidoscopio, sea para el emperador de Delhi que erigió el Taj Mahal como monumento al amor eterno. Tal preferencia cerebral determina en gran manera nuestra visión del mundo cuando hay entes en movimiento. Enseguida hablaremos de ello. En el mundo natural, a diferencia del creado por el ser humano, la simetría actúa como un sistema de alerta rápida, tanto si la observamos en una presa, un depredador, un semejante o en nuestra madre: la simetría reclama nuestra atención. Incluso un bebé, que tiene de su entorno una visión borrosa, pues todavía no ha desarrollado agudeza visual, demuestra una preferencia innata hacia la simetría. Los niños de pocos meses se fijan durante más tiempo en rostros que les muestran los dos ojos en una posición normal que en los que perciben una configuración ciclópea o con los ojos a distinta altura. Los rostros simétricos tienden a parecernos más atractivos que los asimétricos. Algunos investigadores han postulado que tal parcialidad puede deberse a que las infecciones por parásitos pueden provocar asimetrías visibles en las víctimas. Una especie parasitaria, al evolucionar, trata sin cesar de igualar los antígenos de su superficie a los del hospedador, para eludir el a rechazo inmunitario. El hospedador está sometido, al mismo tiempo, a una intensa presión selectiva que le torne capaz de detectar infecciones de parási-
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mienta adecuada para el estudio de la percepción del movimiento.
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movimiento en uno de los dos sentidos de recorrido del eje, se podría esperar un reparto a partes iguales (mitad y mitad). Sorprendentemente, el cerebro los acopla y los mueve al compás, de modo que acaban realizando todos un mismo tipo de oscilación en todo el campo visual. Es posible lograr, con intenso esfuerzo mental, el desacoplo de los cuartetos durante breves instantes, sin embargo, en nuestra percepción, su estado natural es la sincronía. Este experimento demuestra que la percepción del movimiento aparente no acontece por parcelas en zonas diferentes del campo visual. Existe una exigencia de coherencia global. Introducimos ahora simetría, reagrupando el campo de cuartetos biestables y formando con ellos una «mariposa» simétrica respecto a un eje vertical. Se produce un hecho extraordinario: los cuartetos de cada mitad se ven sincronizados, como era de esperar, pero en
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La psicología de la Gestalt descubrió muchas leyes para determinar lo que en una presentación es visto como figura o como fondo. En general, si los contornos se encuentran próximos, se percibirá que han de estar juntos, que forman parte de una misma figura (principio de proximidad). Si los contornos tienen simetría especular, también se agruparán y definirán una figura (principio de simetría). ¿Qué ocurre, entonces, cuando la simetría y la proximidad se contradicen? La simetría tiende a predominar; es decir, lo normal es que las formas con simetría especular sean observadas como figura y no como fondo (c). En la percepción de objetos, el cerebro opta por la simetría. Volvamos ahora a la idea de considerar en qué medida puede influir la simetría en el proceso de movimiento. Empezaremos con el movimiento aparente, la ilusión de movimientos que se tiene cuando, por ejemplo, se nos presentan dos puntos espacialmente separados en rápida secuencia temporal (como en una ristra de lamparitas de Navidad, que parecen saltar adelante y atrás). Aunque las lucecitas no sobresalen, nuestra percepción de movimiento entre ellas es vívida. Dado que los mismos mecanismos cerebrales parecen procesar tanto el movimiento real (el de un gato que salta por la sala) como el movimiento aparente (la ristras de adorno), los modelos basados en este último proporcionan una herra-
Hará unos veinticinco años, uno de los autores (Ramachandran) y su colaborador Stuart M. Antsis desarrollaron una figura de movimiento aparente, el llamado cuarteto biestable (d). En dicha ilusión, dos puntos destellan de forma breve y simultánea (figura 1 en d) en vértices diagonalmente opuestos de un cuadrado imaginario; se apagan y reemplazan por otros dos puntos idénticos, que destellan ahora en los dos extremos de la otra diagonal (figura 2 en d). Al alternar con rapidez las figuras en 1 y 2, se aprecia un movimiento aparente: los puntos parecen moverse de izquierda a derecha, de izquierda a derecha, o arriba-abajo, arriba-abajo. La dirección de movimiento percibida es ambigua, o biestable. Podemos ver una u otra, pero no ambas simultáneamente. Ocurre algo parecido a la ilusión de los rostros y el jarrón que se muestra en b. Si la configuración se gira 45 grados, de modo que los puntos definan un rombo imaginario en lugar de un cuadrado, también la senda del movimiento se percibe con un giro de 45 grados. Es decir, los puntos parecen moverse hacia delante y atrás en líneas oblicuas paralelas. Igual que antes, ahora tenemos dos percepciones de movimiento, ambas igual de posibles y mutuamente excluyentes: oblicuo, con pendiente positiva, o también oblicuo, pero con pendiente negativa. Y, lo mismo que antes, se tendría que poder alternar entre una y otra. Fijémonos en lo que ocurre cuando repartimos al azar, en la pantalla de un ordenador, varios cuartetos biestables ( f). Puesto que cada uno presenta una probabilidad del 50 por ciento de ser visto en
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la otra mitad, los cuartetos, también en sincronía, se mueven en sentido contrario, como reflejados en un espejo (g). Al parecer, la simetría global de la configuración en mariposa se impone sobre el movimiento percibido, lo que entraña sentidos opuestos para las dos mitades de la configuración. Exploramos dicho fenómeno con nuestra estudiante Elizabeth Seckel, en la Universidad de California en San Diego (UCSD).
Pirueta ambigua Así pues, la necesidad de simetría se impone a la tendencia global de ver un mismo movimiento en todo el campo visual. Nuestra percepción depende por completo de una jerarquía de reglas de precedencia que determinan la interacción de leyes o reglas diferentes reflejo de las propiedades estadísticas del mundo y de la necesidad de supervivencia del organismo. Otro experimento concerniente a la interacción entre movimiento y simetría consiste en la ilusión de la bailarina que gira sobre sí misma (h; si desea verla, busque en Google «ilusión de la bailarina» o «spinning ballet dancer»). Sobre la retina se proyecta la sombra de una silueta que se va deformando, pero el cerebro dota de forma instantánea de sentido a la imagen, por lo que se percibe «en 3D» a una joven que da vueltas sobre su eje vertical. Ante la pregunta por su rotación, seguramente responderá sin dudar que es «a la derecha», o bien «a la izquierda». Pero siga observándola un poco más, porque, como en los otros ejemplos, el sentido de rotación es ambiguo. Con un leve esfuerzo mental (también tapando casi toda la imagen, salvo una pequeña parte de la figura móvil), la bailarina dará vueltas en sentido contrario.
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Resulta divertido ver a un grupo de dichas figuras girando sobre sí mismas; si tiene usted destreza para programar, puede tratar de crearlas. De no ser así, pue de generar una muestra razonable abriendo varias ventanas, todas con la misma imagen, para repartirlas al azar por la pantalla de su ordenador. Asimismo puede utilizar una lámina multilenticular (o de «ojo de insecto») de lentes de Fresnel, disponibles en las tiendas de algunos museos de ciencia, que multiplicarán ópticamente a la bailarina. Como en el caso de los cuartetos biestables, mucho más sencillos, se percibe que todas las bailarinas giran en sincronía, todas a derechas, o todas, a izquierdas. CORTESÍA DE NOBUYUKI KAYAHARA
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(Realizamos el experimento con Shai Azoulai, por entonces estudiante de posgrado en la UCSD). Creamos una muestra simétrica, semejante a una mariposa, con multitud de bailarinas; como ya ocurriera, la mayoría de los probandos vieron sincronizarse en el acto a todas las bailarinas situadas a un mismo lado del eje de simetría, pero la población de cada mitad giraba en sentidos contrarios. Dicho de otro modo, los dos campos parecían girar, bien uno hacia el otro o bien alejándose entre sí. La necesidad de simetría predomina sobre la necesidad de ver movimientos sincronizados en todo el campo visual. (A veces, con esfuerzo mental, los participantes lograban observar a todas las bailarinas haciendo lo mismo, mas la preferencia espontánea provoca verlas girar en sentidos opuestos.) Si el lector desea comprobar por sí mismo el resultado, sitúe un espejo al lado de la bailarina, de forma perpendicular la pantalla del ordenador. El acoplamiento de movimiento y sentido de giro se basa, en parte, en la sincronía temporal (y de velocidad) de los objetos. Algunos fisiólogos han propuesto que tales agrupamientos perceptivos pueden surgir cuando existe una sincronización de impulsos nerviosos evocados en multitud de regiones cerebrales por los cuartetos individuales o por las bailarinas. Si así fuera, ¿qué ocurriría si las bailarinas de distintas partes del campo visual girasen a velocidades un poco diferentes? ¿Llegarían aun así a sincronizarse? ¿Y si las bailarinas fuesen de tamaños distintos? En tal caso, ¿lograría usted desacoplar a las grandes de las pequeñas? El pasatiempo está servido. Vilayanur S. Ramachandran y Diane RogersRamachandran investigan en el Centro para el Cerebro y la Cognición en la Universidad de California en San Diego.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA PERCEPCIÓN DEL MOVIMIENTO APARENTE. V. S. Ramachandran y S. M. Anstis
en Investigación y Ciencia; agosto, 1986.
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LIBROS
MENTE ANIMAL El chimpancé como modelo
THE MIND OF THE CHIMPANZEE. Dirigido por
Elizabeth V. Lonsdorf, Stephen R. Ross y Tetsuro Matsuzawa. The University of Chicago Press; Chicago, 2010.
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la pregunta sobre qué separa al hombre del resto de los animales, suele responderse que la cultura y la conciencia. Pero hay indicios de una y otra, siquiera rudimentarios, en los chimpancés, nuestros parientes más cercanos. La diferencia en ADN entre las dos especies es solamente de 1,23 por ciento, con otras palabras, los humanos son chimpancés en un 98,77 por ciento. El antepasado común, que vivió hace unos seis millones de años y dio origen a los austrolopitecinos, pudo cubrirse de pelaje negro, andar sobre los nudillos, vivir en la selva o en la sabana, alimentarse de frutos maduros o comer hojas y tallos cuando escasearan aquellos. Las comunidades constan de varios machos y hembras, en número que oscila entre 20 y 100 individuos. Hay infantes (de menos de 4 años), juveniles (de 4 a 7 años), adolescentes (de 8 a 11 años, adultos jóvenes (de 12 a 35 años) y viejos (de 36 años en adelante). Aparte de la afinidad en genética, anatomía y fisiología, muchos comportamientos nuestros se insinúan en ellos: están capacitados para crear y utilizar herramientas, mantienen
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estrechos lazos familiares y tienen culturas específicas de los grupos. De la mente de los chimpancés se ocupó ya en 1925 Wolfgang Köhler, uno de los fundadores de la psicología de la Gestalt. Algunos declaran que nuestros procesos cognitivos, complejos, encuentran una expresión inicial, elemental, en la manera en que el chimpancé piensa, aprende o se conduce. Muchos opinan que la cultura debe reservarse al hombre, a su capacidad exclusiva del lenguaje, música, arte o moda indumentaria. Otros se muestran menos exigentes y aceptan cualquier comportamiento que se adquiera por aprendizaje y no se transmita por herencia; en esta definición tan vaga entran los «dialectos» de los cantos animales o las llamadas de las ballenas. Aunque no saben construir una choza de barro, ni ejecutar un sinfín de tareas facilísimas para los humanos, o son superados por otras especies en determinadas tareas, los chimpancés tienen docenas de conductas aprendidas. Jane Goodall, pionera de la investigación sobre chimpancés en la naturaleza, junto con Adrian Kortlandt y Kinji Imanishi, observó y anotó las interacciones entre individuos, su dieta y su área de acción, en el Parque de Gombe (Tanzania). En 1974, William McGrew, de la Universidad Miami en Oxford (Ohio), dio a conocer que los chimpancés de Gombe utilizaban palos para sacar a las hormigas de sus nidos. Un decenio más tarde, en el Parque Nacional de Taï (Costa de Marfil), Christophe Boesch y sus colaboradores repararon en una técnica ligeramente distinta. En Gombe, los chimpancés usan
palos de unos 60 centímetros de longitud para hurgar en el nido de las hormigas. Esperan a que se agreguen alrededor del palo, lo extraen y con la mano libre recogen un puñado de insectos que se llevan a la boca. En Taï, se sirven de un palo de unos 30 centímetros, esperan breves segundos y con sus labios aspiran una docena de hormigas directamente a la boca. El método de Taï viene a ser como tomarse la sopa con la cucharita del azúcar del café. Pese a tal ineficiencia, en dos decenios de observación, ningún animal de Taï comió hormigas al estilo de los de Gombe, por la presumible razón de que nadie descubrió el método. En cambio, los chimpancés de Taï cascan con piedras las nueces de Coula edulis. Para asegurarse el golpe, colocan el fruto sobre otra piedra, plana. Otras poblaciones de chimpancés del país desprecian las mismas nueces, aun cuando haya piedras alrededor. Una disparidad de costumbres que se ha asociado a la que existe entre el uso de palillos en Japón y del tenedor en Francia: signos de culturas distintas, en los que los grupos desarrollan su propia conducta y estrechan lazos sociales. En 1992, John Mitani, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, revelaba que las poblaciones diferían en sus llamadas características (pant-hoot sounds), reflejo de la existencia de dialectos. Más tarde, en 1999, él mismo matizó su tesis y señaló que tales diferencias guardaban correlación con el tamaño medio corporal; podría tener un origen más genético que cultural. Para salir de dudas, Richard Wrangham, de la Universidad de Harvard, estudió las llamadas de dos grupos de chimpancés en cautividad, donde los primates viven juntos aunque procedan de distintas poblaciones de la selva. Cada grupo mantenía, no obstante la mezcla genética, su estilo característico de voca-
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lización. Lo que confirmaría el carácter aprendido de las vocalizaciones. Abonan el aprendizaje entre los chimpancés los trabajos de Tetsuro Matsuzawa sobre la comunidad de Bossou en Guinea, que se distingue por su habilidad en el manejo de útiles; emplean martillos y yunques de piedra para cascar cocos. En 1996, Matsuzawa y su grupo dejaron piedras, cocos y nueces de coula (con las que los primates no estaban familiarizados) en un descampado. Varios chimpancés alzaron las nueces de coula, pero solo una hembra adulta la cascó y se la comió. Otros adultos ignoraron lo que había hecho la hembra, pero varios juveniles la observaron; más tarde, también ellos cascarían y se comerían las nueces de coula. La hembra en cuestión, que se había unido al grupo en su juventud, había crecido en la zona del monte Nimba, rica en nueces de coula y pudo recordar la habilidad de su infancia. El hecho de transmitir esa habilidad a otros juveniles pone de manifiesto que el comportamiento de los chimpancés puede difundirse de una región a otra, igual que las conductas culturales de los humanos. Lo que es objeto de controversia es si los primates aprenden como los humanos. La primera prueba de cultura entre primates la aportaron en 1958 Shunzo Kawamura y Masao Kawai, de la Universidad de Kyoto. Observaron que una joven hembra de macaco de la isla de Koshima lavaba las batatas dulces, sucias de arena y dejadas por los investigadores, en un arroyo cercano. La adquisición de tal habilidad tardó años en diseminarse a través del grupo. Para otros autores, el resto, una vez fueron prestando atención a las batatas, descubrieron por sí mismos cómo lavarlas, reinventando la rueda. Los humanos, para adquirir una nueva habilidad, tienden a imitar cuidadosamente los movimientos exactos que observan en un experto y se someten a la enseñanza de otra persona. Aunque la reinvención puede funcionar para el aprendizaje de cascar nueces o cazar hormigas, no sirve para conductas culturales más refinadas, como preparar puntas de flecha o tejer canastos. La imitación no es usual entre primates, ni podemos hablar de enseñanza. Resulta, pues, di-
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fícil conceder que alcancen una cultura acumulativa. Entre los años sesenta y ochenta se llevaron a cabo numerosos trabajos sobre el lenguaje de los chimpancés. En plena euforia de esas investigaciones —con Washoe, el chimpancé, Koko, el gorila, y los científicos que les enseñaron el Sistema Norteamericano de los Signos, como protagonistas— apareció en 1979 un artículo demoledor en Science, donde se concluía que los científicos habían sido engañados por los primates «habladores». Podían repetir una palabra y aprender palabras, pero ninguno podía formar una frase. (Sin embargo, en 2004 se estableció el Great Ape Trust, que aloja a ocho babuinos, Kanzi entre ellos, y seis orangutanes.) Existen evidentes limitaciones a la hora de mostrar la semántica, sintaxis, fonética y pragmática que son centrales al lenguaje humano. Con respecto a la semántica, los chimpancés pueden aprender el uso de los símbolos de la American Sign Language, signos plásticos o letras que representan colores, objetos, números. Una capacidad con límites. El número de signos o «palabras» aprendidas suelen ser unos cientos, jamás pasan de mil. La tasa de aprendizaje no crece sino que alcanza una meseta, mientras que no deja de crecer en los humanos. En lo referente a la sintaxis, los chimpancés mostraron escasas pruebas de aprender reglas gramaticales. Raramente utilizan signos múltiples en contextos comunicativos. Con respecto a la fonética, ninguna investigación ha logrado que los chimpancés utilicen su tracto vocal para producir sonidos diversos con modulación de la frecuencia. El problema de fondo estriba en qué entender por lenguaje. Para los lingüistas, designa el uso de palabras con las reglas de la gramática y de la sintaxis. William Fields, del Great Ape Trust, sostiene que el lenguaje versa más sobre la comprensión de las palabras que sobre su pronunciación o vocalización. Y señala el caso de Kanzi, el bonobo del que Sue Savage-Rumbaugh llegó a decir que había adquirido habilidades lingüísticas y cognitivas que iban mucho más allá de las conseguidas por cualquier otro animal hasta entonces. Kanzi y su herma-
nastra Panbanisha se comunicaban con tableros de lexigramas que tenían más de 300 símbolos. Un estudio de 1992 mostró que Kanzi reconocía 660 frases nuevas, como «pon el racimo en el agua». En 2007 Savage-Raumbaugh se atrevió a publicar un artículo con Kanzi y Panbanisha como coautores en el Journal of Applied Animal Welfare Science. Otro experto, David Premak, niega que los primates posean algo que les acerque al lenguaje humano. Solo los humanos pueden construir sentencias infinitamente largas que incluyan ideas dentro de ideas, en un proceso de recursión. Lo explicó en un artículo clásico aparecido en 2007 en los Proceedings of the National Academy of Sciences, donde comparaba la cognición humana y la animal. Washoe o Koko, que aprendieron el lenguaje de los signos, mostraban graves limitaciones porque carecían del necesario control facial que se utiliza en el tono y la gramática. En un artículo publicado en abril de 2008 en Nature Neuroscience, Todd Preuss, James Rilling y otros, aplicando la técnica de formación de imágenes por tensor de difusión (DTI), analizaron el tracto fibroso de materia blanca denominado fasciculus arcuado, que conecta dos áreas prominentes del cerebro humano, el área de Wernicke y el área de Broca. Un DTI comparado reveló que los humanos presentan una proyección de axones, fuera del fascículo arcuado, muy pronunciada; aparecía mucho menor en los primates y resultaba inexistente en los simios. Tales proyecciones podrían desempeñan un papel importante en la capacidad única del lenguaje. Con todo, los chimpancés poseen una rica gama de vocalización. Cathy Crockfort, Roman Wittig, Klaus Zuberbühler y Katie Slocombe han acometido el trabajo más ambicioso hasta hoy para descubrir el significado de las llamadas (pant-hoots), ruidos guturales profundos, aullidos de horror y gemidos de los chimpancés. Crockfort y Wittig comenzaron en 2008 a realizar registros con chimpancés de Budongo. Existen ligeras matizaciones en sus vocalizaciones que encierran distintos significados. Sostiene Crockford que las diversas vocalizaciones del chimpancé (llamadas, gritos, gruñidos, gemidos), aunque no son palabras, comunican deMENTE Y CEREBRO 47 / 2011
terminadas ideas, pues se trata de vocalizaciones vinculadas al contexto. Merece resaltarse la serie consecutiva de experimentos acometida por Matsuzawa en su Instituto de Investigación sobre Primates, de Kyoto, sobre la capacidad cognitiva. La chimpancé Ai y su hijo Ayumu aprendieron a reconocer y retener (con una excelente memoria fotográfica) los números arábigos, aun cuando los guarismos se obscurecieran después de aparecer iluminados en pantalla. Cuando los humanos intentaron realizar la misma tarea, fracasaron estrepitosamente. No puede hablarse de mente del chimpancé desligada del contexto en que
haya crecido. Un primate solidario en cautividad y en contacto con el hombre no tiene por qué serlo en la naturaleza. En algunas poblaciones los útiles se usan de forma aleatoria, sin que les resulte imprescindible para la supervivencia. Una opción. No cabe suponer que esa habilidad sea, pues, objeto de selección natural. Lo mismo puede decirse de la cooperación. A mediados de los años ochenta, se formuló la hipótesis de la inteligencia social o hipótesis de la inteligencia maquiavélica, según la cual la inteligencia de los primates evolucionó hasta forjar la complejidad de la vida social, como su competición frecuente y su cooperación con los compañeros del
grupo. En los años noventa ganó apoyo observacional y empírico. Se han descubierto varios aspectos de cognición social: imitación, engaño táctico, aprendizaje observacional de conductas culturales, incluido el uso de herramientas e inferencia del estado mental de otro compañero. La imitación en particular es considerada como una habilidad cognitiva social típica que abona la tesis de una inteligencia de alto nivel en humanos y primates. Contribuye a la adquisición de habilidades adaptativas no genéticas en un entorno complejo y desempeña un papel clave en la transmisión del conocimiento y de las habilidades. LUIS A LONSO
EXPERIMENTACIÓN ANIMAL ¿Paso obligado entre la ciencia básica y la aplicación terapéutica?
COMUNICACIÓN Y CIENCIA MÉDICA. INVESTIGAR CON ANIMALES PARA CURAR A PERSONAS,
por Enrique Sueiro. Consejo Superior de Investigaciones Científicas; Madrid, 2010.
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esde la escalofriante declaración de Antoine Furètiere, aparecida en su Dictionnaire universel de 1690, «On expérimente les remèdes sur des personnes de peu d’importance» hasta el movimiento Pro Test de los neurocientíficos de la Universidad de California en Los Ángeles, la humanidad ha recorrido un camino titubeante en su apreciación de la expe-
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rimentación animal con fines médicos. El grupo Pro Test (es decir, a favor de los ensayos) juega con la palabra «protestantes», o contrarios a la experimentación. Lo fundó en 2009 Dario Ringach, quien en 2006 se vio obligado a abandonar su investigación sobre primates ante el hostigamiento que él y su familia venían sufriendo por parte de ecologistas agresivos. Las doctrinas, ramificaciones y manifestaciones de estos últimos las hallará detalladas el lector en el libro de Sueiro, cabalmente incardinados en la tesis radical del filósofo Peter Singer. No anduvo solo Furètiere. Denis Diderot justificaba la vivisección de los condenados a muerte, porque se habían hecho inhumanos con su quebrantamiento de las leyes civiles. Con mejor, aunque equivocada, intención, escribe Louis Pasteur, al emperador de Brasil en 1885 que le envíe los cuerpos de los condenados a
muerte para experimentar con ellos los remedios que idea contra la rabia, con la promesa de que quedarán libres si curan. Otro microbiólogo, Robert Koch, propone confinar a los indígenas a los que se les administre inyecciones de arsénico. Son los testimonios famosos. Pero hay una legión de paralíticos, huérfanos, dementes, presidiarios, prostitutas y otros infortunados que se convirtieron, a su pesar, en conejillos de Indias. No ya en un pasado secular, sino muy cercanos en el tiempo, como los crímenes nazis o los experimentos estadounidenses entre tribus guatemaltecas. Pero la salud humana no puede protegerse, ni repararse sin remedios que no se hayan ensayado antes en otros organismos. El concepto de salud recibe particular atención en Comunicación y Ciencia Médica. Constituye el fin último de la medicina entendida como sanación para el individuo y para la sociedad. En griego, hygei o euexi designan el funcionamiento cabal del organismo. Para los pitagóricos, la salud requería el equilibrio en la nutrición, la actividad física y la exposición al medio. Un equilibrio en
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contraposición al desenfreno de los apetitos. Para los médicos hipocráticos, constituía también una situación de equilibrio, aunque entre los cuatro humores. Según Galeno, la salud era un estado en el cual no sufrimos ningún dolor, ni encontramos obstáculos en el desarrollo de la actividad diaria. Hoy, la salud se define de muchas maneras, relacionadas con la visión correspondiente de la enfermedad, si bien la mayoría de las definiciones subrayan conceptos cargados de valor, como el de salud entendida como ideal regulador, la capacidad óptima de desempeñar un papel para el cual el sujeto se siente idóneo, etcétera. La definición más extendida de salud —siempre en relación con la ausencia de enfermedad— viene de la OMS: un estado de completo bienestar, físico, mental y social, un derecho fundamental de la persona. Diríase que robándole el subtítulo a la obra de Sueiro, Bruce Alberts abría su editorial de Science, del 24 de diciembre último, bajo el epígrafe «Model Organisms and Human Health». Los animales constituyen unos modelos irremplazables, en la mayoría de los casos, para estudiar la salud y las patologías humanas. Alberts resaltaba el esfuerzo empeñado en la descripción y análisis de la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster) y de un nemátodo (Caenorhabditis elegans); a este último se refiere a menudo Sueiro con la denominación común de «gusano». Han salido a la luz las decenas de miles de moléculas de ARN y proteínas que sintetizan cada uno de ambos organismos y el modo en que se almacena esa información genética. Pese a la distancia filogenética remotísima que nos separa, los conocimientos obtenidos resultan decisivos para la mejora de la salud humana. Cuánto más la información y las conclusiones que extraigamos de los análisis y experimentos con especies cercanas a la nuestra. Desde septiembre del año pasado, existe una normativa de la Unión Europea sobre experimentación animal, un conjunto de directivas sobre la investigación sobre animales en los laboratorios universitarios e industriales. Los estados miembro de la Comunidad disponen de dos años para adaptar la legislación na-
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cional a la normativa comunitaria. La ley contempla todos los vertebrados y, por primera vez, a los cefalópodos, entre los invertebrados. (La razón estriba en el desarrollo del sistema nervioso. Por lo que concierne a los cefalópodos, no olvidemos la importancia del axón del calamar gigante en el progreso de la neurociencia.) Si antes se requería solo la autoridad competente para la investigación sobre animales, ahora se exige la evaluación de un comité de ética que estudiará alternativas y refinamientos viables que pudieran mejorar el beneficio de los animales sometidos a experimentación. La normativa contempla también las condiciones de vida de los organismos y su bienestar. La normativa precedente sobre investigación animal procede del año 1986; las nuevas regulaciones comenzaron a prepararse en 2001. Quedan ahora prohibidas las investigaciones sobre primates antropoides, con contadas salvedades relacionadas con la extinción de la especie o con una epidemia que ponga en peligro la población. Sí permite la investigación sobre otros primates (babuinos, micos y macacos), cuando existe una justificación científica y no existe otra alternativa posible. Otros organismos que reciben protección especial son los animales de compañía: perros, gatos, etcétera. No parece interesar el beneficio que antaño produjeron los ensayos con esas especies en la ciencia (perros en endocrinología, gatos en neurología). Entre otras peculiaridades, los laboratorios deberán aportar certificados de revisión veterinaria, historial del animal y proyectos en que hayan participado. Exige la ley, además, que los investigadores elaboren resúmenes no técnicos de todos los proyectos de investigación sobre animales. Lo que no está mal, si se trata de que la sociedad sea consciente del bien que puede reportar tales estudios. La directiva divide los procedimientos invasivos de acuerdo con la gravedad del sufrimiento en ligeros, moderados y graves. Se verán particularmente afectados los investigadores que se ocupan del dolor, ciertos tipos de cáncer o artritis. Un tumor, se dice, no es doloroso solo para los humanos; lo es también para los animales.
Muy pocos ponen en cuestión la necesidad de tratar con respeto a los animales. No infligirles un dolor innecesario. A la extensión de esa concienciación general ha ayudado en mucho el conocimiento cada vez más hondo de la psiquis animal, pese a las dificultades que su estudio comporta al carecer del medio humano de acceso: el lenguaje. Sin caer en excesos de considerarlos iguales a los humanos, un punto en el que la ciencia se muestra cada vez más convencida con pruebas crecientes, lo indiscutible es que algunas especies han adquirido un desarrollo sorprendente. Dejemos incluso aparte los primates antropoides. Reparemos, por ejemplo, en los delfines. ¿Son los delfines tan inteligentes como nosotros? Y si lo son, ¿de qué modo deben ser tratados? Para algunos ictiólogos, no hay seres más inteligentes, con exclusión de los humanos. Los delfines tienen un cerebro mayor que el hombre (1600 gramos frente a 1300 gramos) y presentan una relación de cerebro a cuerpo mayor que los primates antropoides, pero menor que la de los humanos. Ocupan el segundo lugar entre los seres más encefalizados del planeta. Pero no importa solo el tamaño. Los delfines han adquirido también un neocórtex muy complejo; el neocórtex es la parte del cerebro responsable de la solución de problemas, autoconciencia y otros rasgos que asociamos con la inteligencia. Los investigadores han descubierto en los delfines neuronas huso, denominadas neuronas von Economo, que en los humanos y en los primates se han vinculado con las emociones, la cognición social e incluso con la teoría de la mente. Se reconocen ante el espejo, un signo de autoconciencia. Pueden entender complejos «enunciados» gestuales de los humanos. En coherencia, no deberíamos confinarlos a unas piscinas o estanques que abarcan la diezmilésima parte de su hábitat familiar (100 kilómetros cuadrados de mar). Pese a tal avalancha de datos, sin embargo, hemos de admitir que su grado de inteligencia es asunto de especulación más que de observación. Los médicos han sabido explotar las habilidades del delfín en el tratamiento del autismo. LUIS A LONSO MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
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